Теперь становилось понятно, почему никто из заместителей не взял командование на себя. Старый дурак подбирал себе штаб, руководствуясь принципом подобное к подобному. И весь высший командный состав представлял собой кучку трусов и паникеров. Остальные же офицеры были настолько молоды, что у Странника не оставалось сомнений в том, что попали они сюда прямо со школьной скамьи. Дениэл оглядел бардак, царивший в помещении, и громко рявкнул:
– Прекратить! Ты! - его указательный палец уперся в оператора связи, по его мнению, наиболее вменяемого. - Обзор того, что там происходит. Быстро!
Офицер поперхнулся, но справился с собой и начал докладывать дрожащим голосом:
– Мы потеряли до пятидесяти процентов транспортов и семьдесят процентов кораблей сопровождения. Оставшиеся рассеяны в радиусе одного светового года. Вот. - Он беспомощным жестом указал на карту, где зеленые огоньки светились беспорядочными группками и передвигались, явно не согласовывая свои действия между собой.
Вдруг щелкнул передатчик и усталый злой голос прокаркал:
– Центр! Мать вашу! Какие будут указания? И где этот проклятый Волт?!
Дениэл нахмурился и принялся штудировать воспоминания Главнокомандующего, пытаясь выяснить причину, почему говоривший не связался с Волтом на прямую. Через мгновение он знал ответ, и ему захотелось зарычать. Мало того, что в штабе нет ни одного офицера, опытом которого он мог бы воспользоваться, благо читать мысли гораздо легче, чем внушать или управлять поведением, так еще и вся связь завязана на флагман!
– Центр, вы там не уснули? - в голосе зазвенела ненависть. Дениэл шагнул к передатчику.
– Назовите себя.
– Эскадрилья Мирта!
Дениэл развернулся к офицеру, докладывавшему ему обстановку.
– Где они?
Пальцы офицер быстро забегали по клавишам, и через мгновение одна группа огоньков засветилась желтым. Они были совсем рядом с преследователями и прикрывали большую группу транспортов. Больше в этом районе не было боевых кораблей. Проклятье!
– Где ближайшие наши корабли прикрытия?
Офицер опять защелкал по клавишам. Слишком далеко! А если? Дениэл нахмурился: недалеко от этого места находится пылевой поток. По крайней мере, из воспоминаний Главнокомандующего следовало, что этот значок на карте обозначает именно пылевой поток. В голове Странника мелькнула безумная идея.
– Мирт, выдвигайтесь в квадрат три девять и ждите помощь!
– Вы сумасшедший! - голос Мирта сорвался, - нас же прижмут к облаку пыли и разнесут на куски!
– Делайте что приказано! - Дениэл говорил холодно и на удивление спокойно. - В пылевом потоке они нас не достанут.
Мирт потрясенно замолчал, а потом как-то странно хохотнул.
– Ну что ж, сделаю!
Дениэл обернулся к оператору.
– Приказ всем кораблям прорываться к пылевому потоку!
Офицер молча повернулся к мониторам и принялся вызывать на связь капитанов, оставшихся в живых. Вдруг один из увешанных орденами штабных взвизгнул:
– Что вы делаете! Мы же погибнем!
– Молчать! - голос Дениэла потерял всякое сходство с голосом главнокомандующего, и люди съежились под его яростным взглядом. - Операторам: всем следить за экранами и координировать отступление в заданный квадрат. Если из-за вашей паники погибнет хоть один корабль, я вас сам пристрелю!!
Офицеры подавленно повиновались, но в глазах молодых операторов Дениэл заметил что-то похожее не уважение.
Он мысленно позвал местного бога и коротко поинтересовался:
– Сможешь замкнуть поток в кольцо?
– Смогу! - в ментальном голосе бога звучала радость. - Я все сделаю! Спасибо тебе, Странник!
– Рано благодаришь. Лучше сделай!
Дениэл переключил внимание на то, что происходило на экранах. Проклятье! После того, как он отдал команду прорываться к определенному месту, кораблей гибло меньше, но они все равно гибли! Странник сосредоточился, пытаясь найти решения, и вдруг ощутил, что может одновременно охватить сознанием все происходящее на экранах, анализ ситуации был уже делом привычным. Через несколько мгновений Дениэл отчетливо представлял всю картину происходящего и видел, по крайней мере, три варианта развития ситуации. И тогда он начал отдавать приказания. Он корректировал передвижения своих кораблей, учитывал перемещения противника, прогнозировал атаки и пути отхода. От всего этого начинала болеть голова, но он продолжал работать, выводя корабли к пылевому потоку. Вот большая группа вражеских истребителей прижала к астероидному рою несколько транспортов и один отчаянно огрызающийся сторожевик. Волт оказался ближе всех. Приказ обойти астероиды и атаковать с фланга, а двум кораблям расстреливать крупные камни и провести через образовавшийся коридор транспорты, используя энергетическое оружие. Мирт едва справляется с превосходящими силами противника. Отправить часть сторожевиков Герта на помощь и приказать использовать тяжелые торпеды, о погибающем мире можно больше не заботиться. Транспорты сбились с курса, вышел из строя компьютер ведущего с картой пространства. Подключить их к базе данных ближайшего сторожевика, нагрузка на связь больше, но другого выхода нет. Проклятье! Еще три корабля взорваны. Да что же за оружие они используют?! Нет знаний. Голова болит все сильнее. Даже для него это непомерная нагрузка. Дениэл заставил себя сосредоточиться и забыть о том, сколько кораблей уже погибло. Нужно спасать оставшиеся транспорты пока есть шанс, что на одном из них находится Дира. Странник прикинул радиус распространения кораблей и вдруг улыбнулся, заставив офицеров вздрогнуть от неожиданности. Теперь он сможет поднять защитное поле вокруг них. На пределе своих возможностей, но сможет. Дениэл молча опустился в кресло и сосредоточился, проваливаясь в транс.
Когда Главнокомандующий вдруг закрыл глаза, штабные офицеры начали переглядываться. Но то, что случилось дальше, привело их не грань помешательства. Вдруг тело командующего на мгновение расплылось, и в следующий момент перед ними уже сидит незнакомый черноволосый юноша. А корабли один за другим начали сообщать о том, что огонь противника до них не доходит, разбиваясь о невидимую стену. Начальник штаба сориентировался первым и, коротко кивнув нескольким своим приближенным, отошел в угол. Оттуда они наблюдали, как корабли собираются возле пылевого потока, не обращая больше внимания на истребители противника. Тех из них, что оказались в сфере защитного поля, расстреляли без жалости, а до остальных все равно было не добраться. Это командиры эскадрилий выяснили быстро. Все ждали, что же последует дальше. После всего, что случилось, беженцев не удивило бы и явление Господа бога, но, когда пылевой поток вдруг свернулся в шар, полностью отрезав или уничтожив преследователей, из тысяч глоток вырвался возглас потрясения. Дениэл снял защиту и, не открывая глаз, устало откинулся в кресле. Все, теперь можно отдохнуть и приступать к сканированию. Какое-то движение заставило его открыть глаза и повернуть голову. Оператор связи держал под прицелом личного оружия штабное начальство. Дениэл понимающе усмехнулся.
– А про то, как вы из пылевого потока выбираться будете, вы, конечно, не подумали. Так спешили убрать свидетелей своей трусости.
– Ты - нелюдь! - оскалился начальник штаба.
– Вне всяких сомнений. И у меня пропадает желание вам помогать.
Молодые офицеры молча смотрели на него, и в их глазах светилось отчаяние. Только почувствовав их боль, Дениэл обратил внимание на то, что они все держат своих начальников на прицеле, прикрывая его от возможного выстрела.
– Извините. - Его голос прозвучал неожиданно мягко. - Я доведу вас до ближайшей планеты пригодной для жизни и только после этого уйду.
Вздох облегчения пронесся по мостику, и Дениэл невольно улыбнулся. И сосредоточился, сканируя оставшиеся транспорты. Через несколько минут он уже не улыбался. Диры здесь не было. Среди выживших не было, но отсутствие энергетического следа странника, потерявшего тело, тоже не ощущалось. Собственно, можно было уходить, но Бог умолял помочь ему доставить свои создания в безопасное место, а лидера, способного возглавить беженцев, среди них не было. Проклятье! Не хочется, а придется задержаться. Эти детеныши пытались его защитить, и у него перед ними долг. А благородный человек всегда платит долги, какими бы они не были.
Глава 8.
Дира ругалась последними словами, перелистывая пухлое досье на очередную мишень. 'Интересно, хоть один человек, обладающий властью, нормален? Один обожал пытать, другой предпочитал молоденьких девочек, а этот, для разнообразия, мальчиков! Черт знает, что такое! Вокруг одни извращенцы! Ладно'. - Дира усмехнулась. - 'Объект собирается на открытие принадлежащего ему нового спортивного клуба. Неофициально принадлежащего, разумеется. В программу открытия заведения входит торжественная церемония первого набора всех желающих во всевозможные спортивные секции, которые будут в нем работать. То, что надо!'
Через полчаса Дима присоединился к толпе мальчишек, ожидающих возможности записаться в новый спортивный клуб. Желающих было много, так как в честь открытия первый набор устроители объявили особым и собирались на целый год сделать занятия для тех, кто записался в день открытия, бесплатными.
Объект прибыл с внушительной охраной и по-хозяйски вошел в клуб до его официального открытия. Через пять минут вокруг было не протолкнуться от журналистов. Дира поморщилась и изменила вибрацию своей ауры, не позволяя чьему-либо вниманию останавливаться на своей персоне, а тем более рассмотреть себя и запомнить. Ждать оставалось уже недолго. Вот большие резные двери раскрылись, и администратор пригласил всех внутрь. Там уже была установлена трибуна и столы для того, чтобы записать всех желающих посещать клуб. Объект поднялся на трибуну и постучал по ней кулаком.
– Господа! Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать открытие нового спортивного клуба, где наша молодежь сможет совершенствовать свое тело и закалять здоровье! Это поистине радостное событие, так как молодежь - наше будущее, и забота о ней - наша первейшая обязанность!
Дира не прислушивалась к выступлению, она сосредоточилась на том, чтобы, оставшись незаметной для всех, привлечь внимание объекта. Это оказалось не так-то просто, но опыт с полицейским ей очень помог. В конце концов, объект заметил ее и больше не отводил от нее глаз до окончания выступления. То, что надо. А теперь ей пора к столу, где миловидные спортивные девушки записывают в секции нового клуба восторженных мальчишек. Естественно, первому от трибуны. Дира улыбнулась про себя. Как все упрощается, когда достаточно энергии хотя бы для небольших чар! Она успела заметить, что была единственным подростком с длинными волосами в очереди и хмыкнула. Люди так предсказуемы и постоянно стремятся причислить себя к какой-нибудь определенной стае и продемонстрировать это окружающим. Тем лучше, у объекта появится повод обратиться именно к нему. И точно. Почувствовав присутствие за спиной, Дира приготовилась, усиливая воздействие.
– Не часто встретишь юношей с подобной внешностью в наших клубах. Молодой человек, почему вы решили посетить наш клуб?
– О! - в голосе Димы прозвучало удивление вперемешку с восхищением от того, что с ним заговорил в прошлом выдающийся спортсмен, а теперь удачливый бизнесмен. - Я с братом поспорил. - Так, а теперь подкинуть объекту повод пригласить его к себе. - Он кубки чемпионов собирает, ну копии. А я сказал, что сам буду их зарабатывать.
– Похвально, молодой человек! Очень похвально! Если вас так интересуют кубки, то, скорее всего, вы их завоюете. Я, помнится, в молодости так же к этому относился.
– Правда?
– Да. Вы уже записались?
– Нет. Скоро моя очередь. А это правда, что вы выиграли олимпиаду и так всех поразили, что кубок отливали по специальному эскизу? Что он непохож на все остальные, когда-либо вручавшиеся за победу во всемирных соревнованиях по боевым единоборствам?
Объект улыбнулся жадному любопытству и восхищению, прозвучавшим в голосе подростка и величественно кивнул.
– Правда. Между прочим, этот кубок хранится в этом клубе, в почетном кабинете, выделенном мне администрацией.
– Здорово!
– Если хочешь, то после того как запишешься, можешь подняться на второй этаж, и я тебе с удовольствием покажу его.
– Правда, можно? - голос мальчика дрожал от восторга.
– Правда.
– Я обязательно приду! Вот только запишусь в клуб!
Дира восторженно посмотрела вслед объекту и усмехнулась про себя. Подсечка! Осталось навестить старого извращенца в кабинете, и дело сделано. Сохраняя внешнее спокойствие, она продиктовала эффектной блондинке за столом свои данные, точнее данные парнишки, паспорт которого одолжила здесь же в толпе. Внешность была отдаленно похожа, а вибрация ауры все равно не давала человеку сосредоточиться на ее облике. Девушка аккуратно записывала. Ручка стремительно летала над дорогой бумагой. Пять минут, и дело было сделано. Пора. Дира поднялась по покрытой ковром лестнице мимо ухмыляющихся охранников и, робко постучав, вошла в кабинет.
Петр Васильевич Усольцев в нетерпении метался по кабинету. Парнишка заставил его потерять голову от желания. Красивый необычной экзотической красотой с пышными черными волосами, он был соблазнителен как чертенок. А аура неосознанной чувственности, окружающая его, заставляла Петра Васильевича нервно облизывать губы. Только бы мальчишка клюнул на историю с кубком. Он распустил ее год назад в ходе какой-то рекламной компании и уже почти забыл о ней. И вот надо же, как она пригодилась. В дверь робко постучали, и Усольцеву пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы нормальным голосом сказать 'Войдите!'. Черт! Это мальчишка сводит его с ума! Вот он осторожно и нерешительно перешагнул порог, робко улыбнулся своему кумиру. Петр Васильевич приосанился.
– А, молодой человек! Проходите, проходите! - величавым жестом он показал на длинный стенд, уставленный всевозможными наградами. - Вот любуйтесь.
Мальчик словно завороженный подошел к стенду, а Усольцев прикрыл за ним дверь, как бы невзначай защелкнув замок. Все. Попался голубчик! Стены здесь звуконепроницаемые - делались по его специальному заказу. Лаской или таской… Боль внезапно плеснула огненным шаром в затылке и разлилась по всему телу, он открыл рот, чтобы закричать и не смог издать ни звука. Медленно Петр Васильевич повалился на дорогой ковер, так и не почувствовав, как сильные руки подхватили его, не давая упасть на пол со всего маху. Перед глазами бывшего спортсмена возникло лицо парнишки, и он захрипел от ужаса. Парень улыбался ледяной жестокой улыбкой, и в глазах его застыла холодная пустота.
– Ну, ну, Петр Васильевич, это всего лишь смерть, не надо так пугаться.
Мальчишка легко присел рядом с ним на корточки, и Усольцев понял, что ошибся, в глазах его убийцы была не пустота. Они светились каким-то болезненным наслаждением, и это пугало еще больше. Он отчаянно попытался встать, и боль стала нестерпимой.
– Хотите знать, что с вами? - голос его мучителя оставался спокойным и даже вежливым. - Могу объяснить.
В поле зрения Усольцева появилась рука с зажатым в ней тонким стилетом.
– Один укол в болевой центр у вас в мозгу, и вы парализованы со всеми вытекающими последствиями. Кстати боль будет усиливаться, пока через полчаса вы не умрете от болевого шока. Моя собственная находка.
Парень небрежно слизнул с лезвия стилета кровь.
– Наслаждайтесь, Петр Васильевич. Человек всегда должен быть готов узнать новое.
Может, убийца говорил что-то еще, но Усольцев его не слышал. Боль заслонила все. Это продолжалось вечность за вечностью и вдруг прекратилось. На него обрушились темнота и тишина, а затем пришло что-то еще более страшное, чем боль, чем все, что он когда-либо видел в жизни…
Дира улыбнулась: еще немного энергии, еще одно задание. Пора уходить. Придав лицу испуганно-растерянное выражение, она прошла мимо охраны и смешалась с толпой внизу. Охранники только похохотали вслед очередной жертве своего хозяина. Спроси их, как выглядел мальчишка, только что прошедший мимо них, и они под страхом смерти не смогли бы его вспомнить.
В зале царила суета и неразбериха. Администрация давала интервью многочисленным журналистам, зеваки толкались у столов, стремясь записаться на бесплатное посещение клуба, ничто не говорило об опасности, но Дира ощутила холодок угрозы. Что-то было не так. И это что-то было не связанно с людьми. Странница напряглась, внимательно ощупывая пространство, и вдруг набатом на нее обрушилось ощущение присутствия нечисти. 'Демоны здесь?' - Дира замерла на месте, оглядываясь по сторонам. 'Откуда взяться демонам в мире, лишенном магии?' - Вертелось у нее в голове. Но все-таки они здесь были и приближались к ней. Вот очередная съемочная группа отошла в сторону, и перед ней выросли двое, только выглядевшие людьми. 'Черт! Она ошиблась, это не демоны! Но что это такое? Две фигуры под два метра ростом с когтями и клыками, да еще и рогами, словно сошли с обложки фантастического романа. Какого беса они здесь делают?' - В следующий миг ей стало не до размышлений. Один из этих уродов открыл пасть и, издав пронзительный вой, бросился вперед. Черт! Дира метнулась в сторону, уходя от столкновения, и каким-то краем сознания отметила, что люди не обращают на происходящее никакого внимания. Профессионально работают! Она подхватила с одного из столов тяжелую вазу, выполненную в виде кубка чемпионов, и со всего размаха влепила в физиономию нападавшего. Никакого эффекта! Он даже не пошатнулся, только тряхнул головой и тут же попытался достать ее своей когтистой лапой. Дира увернулась и налетела на второго, который, не задумываясь, вцепился ей клыками в руку. Черт! Она попыталась стряхнуть его, а первый нападающий уже тянулся к ее горлу. Отчаянно рванувшись, она уклонилась, и покатилась по полу, таща повисшего на ее руке агрессора за собой. Попыталась встать и вдруг ощутила, что слабеет. Проклятые твари, оказывается, были способны вытягивать энергию! Нужно было как можно быстрее прервать контакт! Дира в слепую ударила ногой снова навалившуюся на нее тварь и попыталась оторвать другую от своей руки. Зубы пробороздили по кости и, отчаянно зашипев, Дира смогла вырвать руку из пасти нападавшего, оставив тому на память кусок своего мяса. Когти скользнули по спине, оставив болезненные полосы, тут же начавшие сочиться кровью. Черт! Собрав все свои силы, она ударила кулаком в шею, стараясь сломать нападающему позвоночник. Использовать магию было бессмысленно. На боевые заклинания энергии все равно не было, а все остальное могло только разозлить нападающих еще больше. Сила Древнего не подвела, голова откинулась назад и безвольно свесилась на плечо, однако тварь это не остановило. Она умудрилась ухватить Диру за талию, и теперь всем весом пыталась прижать ее к полу, одновременно примериваясь клыками к горлу. Проклятье! Вторая уже умудрилась вцепиться в ногу и увлеченно тянула энергию! Странница извернулась и, вспомнив, что все демонические создания уязвимы только в определенных точках, вогнала руку в грудину, надеясь достать до сердца. Кости царапнули кожу, пальцы схватили пустоту. Демоны, или кто они там были, внутри оказались совершенно пустые! Они не могли существовать! Но они существовали и медленно убивали ее! Дира выдернула руку и в отчаянии вогнала кулак в пасть, примеривающуюся к ее горлу. Зубы с хрустом вдавило в глотку, и тварь забилась в агонии, рассыпаясь на молекулы. Черт знает что! Зубы, опасные для своего владельца? Кто тут сходит с ума: она или окружающий мир? Но долго раздумывать было некогда. Дира извернулась, оторвала вторую тварь от своей ноги и с размаху ударила ее по зубам. Все! Странница вздохнула с облегчением и… По ушам ударил отчаянный визг. Проклятье! Заклинание, отводившее людям глаза, исчезло вместе с создателями, и теперь на окровавленного парня, стоящего на коленях посредине зала, с ужасом таращились несколько десятков человек. Черт! Журналисты! Дира попыталась изменить частоту вибрации ауры, но сил не хватило. К ней уже бежала охрана. Ну что ж, прорываться - так прорываться. Походя разбив все камеры в пределах досягаемости, она выскочила на улицу и метнулась в ближайшую подворотню. Бежать было тяжело, болела прокушенная нога, дергало руку, спину нестерпимо жгло. Ее шатало из стороны в сторону от недостатка энергии. Проклятье! Неожиданный удар бросил ее на мостовую. Что?… Какой-то законопослушный гражданин попытался задержать преступника, отчаянно удирающего от матерящейся охраны, бегущей за ним вперемешку с подоспевшей полицией. Ярость плеснула ледяной волной. Ментальный контакт смел сознание человека, и удар стилета прикончил уже слюнявого идиота. Энергии от этой быстрой смерти хватило только чтобы встать и, доковыляв до стены, накинуть простенькое маскирующее заклинание. Дира прижалась всем телом к выщербленной кирпичной кладке, отчаянно пытаясь восстановить дыхание. Какая жалость, что добровольный помощник правопорядка не оказался каким-нибудь маньяком-садистом! Энергии было настолько мало, что Дира с трудом дождалась, пока погоня пройдет мимо. Когда шаги преследователей затихли вдали, она тяжело оттолкнулась от стены и, держась безлюдных переулков, заковыляла к оставленному в двух кварталах от клуба недавно купленному мотоциклу. В конце концов, никогда не знаешь, что может пригодиться. Она собиралась бросить мотоцикл на видном месте с набором улик, недвусмысленно свидетельствующих о том, что к убийству Усольцева причастен его давний конкурент, это был неплохой способ на какое-то время сбить полицию со следа. Но теперь Дира вынуждена была использовать его для того, чтобы добраться до дома. Состояние странницы становилось все хуже и хуже. Ее уже начинало знобить. Верный признак серьезного перерасхода энергии. К тому же проклятье раны сильно кровоточили, а она была сейчас не в том состоянии, чтобы позволить себе терять кровь. Однако остановить кровотечение было нечем. Стиснув зубы Дира пробиралась по задворкам, ругаясь про себя последними словами. Что это за создания? Почему они здесь появились? Как они вообще могут существовать? На эти вопросы у нее не было ответов, и злость поднималась в душе, грозя затопить куцые остатки рассудка. Она прекрасно понимала, что, если на нее в таком состоянии напорется погоня, она просто не сможет сопротивляться! И все из-за этих тварей, чтоб им провалиться!
Грязные подворотни никак не вязались с проходящим в десятке метров от них одним из главных проспектов города, на который выходили извилистые переулки, но Странница уже привыкла к этой особенности человеческих городов. Сейчас ее интересовало только ее выживание, и ей было все равно, почему она может прятаться в безлюдных переулках рядом с главным проспектом. Главное, что это было возможно. Ага, а это что? В своем нынешнем состоянии она была не способна читать мысли людей, но картина, открывшаяся ей за углом очередной полуразвалившейся лачуги, была достаточно красноречива! Пьяная неопрятная баба с наслаждением колотила существо неопределенного пола и возраста, свернувшееся в клубок у ее ног и только поскуливающее от самых сильных ударов. Это было то, что ей нужно! Дира подошла к человеческой женщине и, не доверяя своему телу, ударила стилетом в спину под ребра. Баба всхлипнула и осела, глядя перед собой выпученными глазами. На ментальный контакт ушли последние силы, но поток энергии, хлынувший из сознания умирающей женщины, с лихвой окупил затраты. Дира, прикрыв глаза, наблюдала за тем, как из ее тела постепенно уходит боль истощения. Слабость осталась, но теперь можно было двигаться, не опасаясь свалиться без сознания на первом же углу. И даже можно было потратить немного силы на то, чтобы отвлечь внимание прохожих от своей персоны. Прекрасно! Дира открыла глаза и встретилась взглядом с испуганной замызганной девчонкой, она смотрела на нее как затравленный зверек и даже не пыталась удрать. Что ж, оставлять лишних свидетелей в ее ситуации крайне нежелательно. Короткий рывок за подбородок, и второе тело мягко опустилось на грязную мостовую рядом с первым. Все, теперь можно убираться отсюда подальше! Дира выпрямилась, и, спокойно переступив через трупы на асфальте, поспешила к своему мотоциклу, надеясь, что за время ее отсутствия на него никто не позарился, и она найдет его там же, где и оставила. Резкое движение отозвалось болью во всем теле. Дира поморщилась, сдерживая проклятья. Как только она доберется до дома, непременно нужно будет обработать раны и хорошенько поесть. А затем разобраться в произошедшем. Только новых напастей, нечеловеческого происхождения, ей сейчас и не хватало!
Илир медленно шел по коридору королевского дворца Вирты и заранее готовил себя к встрече с людьми. Ох. Как они ему надоели! Тяжело вздохнув, он толкнул дверь и чуть не сбился с шага от удивления. В комнате царил полумрак, и пятеро правителей сидели на своих местах, одетые против обычая, во все темное. Король Нил улыбнулся и как радушный хозяин поднялся на встречу.
– Располагайся, Древнейший. Я надеюсь, тебе будет здесь удобно.
Илир улыбнулся под капюшоном и молча прошел к свободному креслу. Великий Паша озабоченно нахмурился.
– Мы оскорбили тебя, Древнейший? Ты не открываешь лица.
Странник про себя помянул недобрым словом его наблюдательность. Ну и что прикажешь теперь делать? Ведь лицо не откроешь - оскорбятся, а откроешь… ладно. Рука в черной перчатке легким движением окинула капюшон на спину, и Древний тряхнул головой, освобождая волосы. Вопль ярости разорвал тишину комнаты. Король Дэл вскочил с места и с диким рыком:
– Ты-ы-ы, - схватился за меч. То есть попытался схватиться, по условиям приглашения все правители были безоружны, но это его не остановило. Король налитыми кровью глазами обвел комнату и внезапно увидел канделябр со свечами. Не раздумывая, он дотянулся до него и с натужным хеканьем запустил тяжелым канделябром в голову Илира. Остальные правители, до этого момента насмешливо наблюдающие за представлением, повскакали с мест. Одно дело, выставить безродного выскочку, который не насчитывает и двадцати поколений венценосных предков, в глупом виде, а совсем другое - разозлить могущественного мага. Но Илир ожидал чего-то подобного и поэтому на новую выходку Дэла ответил усталым вздохом человека, которому все надоело, но из-за досадного стечения обстоятельств приходится заниматься неприятным делом. Канделябр завис в воздухе, остановленный силой Древнего и опустился на место.
– Может, все-таки начнем? - в голосе Илира не было ни следа эмоций.
Стиэл откашлялся и неодобрительно глянул на своего венценосного собрата.
– Успокойтесь, Дэл! Ведите себя так, как подобает королю, а не наемнику в таверне!
Илир поморщился. 'Не те слова выбрал король, чтобы образумить своего собрата. Совсем не те! Слишком болезненно реагировал Дэл на намеки о своих предках. Полно, а не те ли? Илир молча наблюдал, как Дэл вопит и брызжет слюной, вылетая за дверь. Вот и начались интриги. Можно себя поздравить! Короли пытаются избавиться от безродного выскочки с помощью Древнего мага, который лично терпеть его не может. Впрочем, от Дэла все равно пришлось бы избавляться. К сожалению, он слишком мало походил на своих собратьев - королей. Например, у него при всей его хитрости не было рассудочной расчетливости, которой отличались все остальные короли и даже Наместник Единого бога. Ну что ж, остается сделать вид, что они его переиграли'. Илир позволил на своем лице на миг отразиться холодному отвращению и перевел взгляд на Великого Пашу
– Итак, что вы решили?
– Я с удовольствием воспользуюсь помощью народа тьмы! - Паша задумчиво посмотрел перед собой. - Заодно и на страже сэкономлю.
– Ну, совсем отказываться от стражи я бы тебе не советовал. - В голосе Илира не было никаких эмоций, но все вдруг поняли, что он говорит очень серьезно. - Попытка заставить представителя Народа Тьмы разогнать драку приведет к тому, что все ее участники окажутся мертвыми или покалеченными. Да и патрулировать города ты их вряд ли заставишь.
Паша понимающе кивнул.
– На то, что ты перечислил, хватит и третьей части от нынешней численности стражи.
Илир улыбнулся и кивнул. Так, а остальные? Он с интересом посмотрел на собравшихся правителей. Слово взял Стиэл и весело произнес:
– Мы пока со столь смелыми экспериментами подождем, но, если ты поможешь нам договориться с первыми народами по вопросам, которые мы обсуждали в прошлый раз, мы были бы тебе очень благодарны!
Илир кивнул. 'Наконец-то хоть что-то можно из головы выбросить. Теперь вопрос о походе во имя веры можно не заботиться: если они и будут воевать с Первыми народами, то только из-за выгоды, а это не страшно. В таких войнах крайне редко противника вырезают до последнего человека. Так, а теперь, что скажет Наместник Единого Бога на земле? Но к его удивлению жрец прибывал в тягостной задумчивости и на происходящее в комнате просто не реагировал. 'Что это с ним?' - Ответ на этот вопрос он получил самым неожиданным способом. Наместник вскочил и уставился на него пронзительным взором фанатика, которым никогда не был. Илир напрягся. - 'Это еще что такое?'
– Эта богиня действительно существует? Или это твои нечестивые выходки?!
'Оп! Вот так-так. Оказывается, у этого человека действительно есть какая-то вера, кроме выгоды. Только этого ему для полного счастья сейчас не хватало! Наместник, переживающий кризис веры. Мило!' - Илир внимательно посмотрел в горящие глаза жреца и, не найдя там ни намека на фальшь, устало покачал головой. - 'Снова проблема! И когда это, наконец, закончится?'
– Лэла - настоящая богиня. - Он говорил осторожно, стараясь не спровоцировать Наместника на необдуманные действия. - Она редко требует поклонения. Она не тщеславна.
– Ты осторожно намекаешь на то, что я могу сохранить свое место и культ своего бога, не опасаясь последствий, даже если богиня существует и призовет меня после смерти к ответу? - в голосе Наместника звенел сарказм. - Но сейчас меня интересует несколько другой вопрос. Она действительно существует? А если да, то почему не вмешивается?
– Во что она, по-вашему, должна вмешиваться, Наместник? Она заботится обо всем мире. Какие доказательства ее существования вы хотите увидеть?
– Почему она не потребовала прекратить поклоняться другому богу в ее мире?
