Время выбирать

' Андрей заметил, как Зорин свернул в безлюдный проулок, и поспешил следом, упускать шанс задержать убийцу, не подвергая опасности мирных граждан, он не собирался. Но он рано обрадовался. Свернув вслед за Зориным за угол, он увидел пустой проулок. Мальчишка словно растворился в воздухе. Андрей настороженно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где можно спрятаться на прямом как стрела, окруженном высоченными стенами участке улицы. Вокруг не было не одного укрытия, где мог бы затаиться человек. Беспамятов яростно выругался. Неужели ему уже мерещится? В следующий момент затылок обожгло болью. 'Попался, как дурак!' - мелькнула последняя мысль и наступила темнота.

Глава 16

      Его разбудили вопли и выстрелы. Дениэл подскочил с жесткой кровати, на которой уснул всего час назад, и вылетел на улицу. 'Он так и знал, что с этим миром что-то не так. И, кажется, его худшие предположения стали сбываться! В лагере царил настоящий ад. Темноту местной ночи пронизывали лучи прожекторов, метались люди, взвизгивали ручные излучатели, утробно ревели стационары, и над всем этим звенел пронзительный, пробирающий до костей вой тревожных сирен'. - Дениэл вгляделся во тьму и чуть не выругался в слух. С того места, где днем находился лес, на лагерь накатывал вал каких-то кошмарных животных. 'Откуда?!' - Странник сосредоточился, снимая щиты и осторожно прощупывая нападающих, одновременно пытаясь отстраниться от дикой смеси страха, ярости и непонимания, излучаемой людьми. Через несколько мгновений он проник в сознание нескольких тварей и принялся анализировать их строение, определяя, откуда они все-таки взялись и куда, кстати, делся лес. Так. Странник коротко выругался. - 'Это надо же было так лопухнуться! Провели, как младенца! Их атаковал лес! Точнее, растения с наступлением темноты трансформирующиеся в животных. Зачем неизвестному богу, создавшему этот мир, понадобилось это энергоемкое и трудновыполнимое извращение, оставалось только гадать. Но факт оставался фактом: под действием солнечного света структура животных тканей полностью менялась на атомарном уровне, и каждая клетка превращалась в свой аналог в растительном мире. Менялась даже форма! Идиотизм!' Дениэл раздумывал не больше мгновения, решая судьбу этого порождения больной психики создателя.
      Заклинание огненной стены покатилось по земле, сметая все, что оказалось у него на пути. Через секунду огненный вал исчез за горизонтом, оставив после себя только спекшуюся от чудовищного жара в непрошибаемую корку почву. 'Так-то оно лучше!' - Странник довольно кивнул и приготовился вместе со всеми удивляться странному происшествию, но не тут-то было! Люди смотрели на него с восторгом и благоговением! Миг, и они разразились радостными криками и, размахивая оружием, стали обступать его со всех сторон. Странник попятился, насторожено разглядывая сошедших с ума смертных. Не то чтобы он не мог справиться со всеми ними, если им придет в голову напасть на него, но он не хотел нарушать обещание, данное местному богу. Почему-то ему казалось что, угробив значительную часть смертных, которых его просили спасти, он поступит несколько неправильно. Однако люди и не думали нападать. Они благодарили его за помощь! Дениэл насторожился. Люди мира, практически лишенного магии, слишком просто и быстро пришли к правильному выводу о происходящем, и это было более чем подозрительно! Но он не успел проникнуть в чье-нибудь сознание и выяснить этот вопрос, из расступившейся толпы вышел улыбающийся Мирт и ехидно произнес:
      – Я им немного рассказал о том, что произошло в лесу. Спасибо за то, что подтвердил мои слова!
      – Ты рисковал. Тебя могли счесть сумасшедшим. - Дениэл больше не пытался подражать главнокомандующему, и его бесстрастный холодный голос заставил многих поежиться. Но дерзкий смертный лишь усмехнулся.
      – А я запись нашего разговора показал!
      Вот проклятье! Этот смертный его здорово удивил своей изобретательностью и непредсказуемостью, если уж на то пошло. Чего он никак не ожидал, так его стремления заснять свою расправу над главнокомандующим, которого он считал виновным во всем произошедшем. Хотя мог бы уже перестать удивляться выходкам смертных. Ладно. Пора выяснить, что он задумал.
      – И что дальше?
      – Дальше мы собираемся выполнять ранее принятую программу действий. В конце концов, какая разница, кто нам помогает? Главное - помогает! Ну, и еще я не хотел, чтобы этот шакал главнокомандующий даже посмертно получил лавры спасителя своего народа!
      Так теперь понятно. Все-таки месть. Но месть в прагматичном, рассудочном ее варианте. И на том спасибо! Дениэл насмешливо посмотрел на смертного.
      – Ну, что ж ты своего добился. Теперь можно отправляться спать. Нам больше ничего не угрожает. Завтра начнем строительство города. Теперь, когда мне не нужно скрывать свои способности, с ним мы управимся быстро.
      – И храма! - вдруг прозвучал крик из задних рядов. Дениэл повернулся в ту сторону, пытаясь рассмотреть говорившего, но не смог выделить его из множества смертных, окруживших его со всех сторон. Словно поняв его удивление, Мирт, несколько стесняясь с непривычки, пояснил:
      – Ну, если Бог все-таки есть, то и храм должен у него быть. Все, как положено!
      Смелое заявление! Особенно для цивилизации, вот уже век проповедующей полный атеизм. Что ж, если они хотят храм, они его получат. Создать его не так уж сложно. Энергии у него в избытке.
      – Храм, так храм! - Дениэл спокойно оглядел толпящихся вокруг него людей, - а теперь расходитесь спать, завтра нам предстоит тяжелый день.
      Он ожидал, что смертные послушают, если не его, так свой собственный здравый смысл, но жестоко ошибся. Люди по-прежнему толпились вокруг него, о чем-то переговариваясь и выжидающе поглядывая на Мирта, который был у них явным предводителем. Так, что, интересно, они еще задумали? Дениэл насторожился, заранее предполагая какую-нибудь пакость. Мирт его не разочаровал:
      – Знаете, не знаю вашего настоящего имени. Людям хочется увидеть ваш истинный облик!
      Что ж, они сами попросили! Странник оскалился, продемонстрировав внезапно выросшие клыки, и резко снял личину. Толпа в едином порыве шарахнулась назад, освобождая проход, и Дениэл резко развернувшись, отправился к своему месту ночлега. За его спиной царила потрясенная тишина. Одно дело - знать о том, что под видом главнокомандующего скрывается пришелец, а совсем другое - увидеть это своими собственными глазами! Довольный произведенным эффектом Странник усмехнулся и закрыл дверь выделенного ему помещения.
      Люди молча смотрели ему вслед. Как только дверь за их странным спасителем закрылась, все взгляды, как по команде, повернулись к Мирту. Бывший командир эскадрильи весело оскалился.
      – Как видите, я был прав.
      Люди согласно заворчали. А Волт хмуро буркнул:
      – Убедить остальных будет не просто!
      – Проще, чем ты думаешь. Подозреваю, что на флагмане все в курсе происходящего, да еще могут порассказать такого, что нам и не снилось!
      – Может, ты и прав. Только мне кажется тревожным признаком то, что он не назвал нам своего имени. - Задумчиво произнес Лирт. - Как бы он не исчез так же внезапно, как и появился. Без его специфических способностей нам здесь придется туго.
      – Что? Каких способностей? - раздалось со всех сторон.
      – Многое из того, что мы сейчас используем, он просто создал. - Пояснил растерянным согражданам Мирт.
      – А ведь и правда. - Удивленно протянул один из врачей, спустившихся вместе с первопроходцами на планету. - Те синтезаторы, рассчитанные на крупные больницы, просто не поместились бы на флагманском корабле в таком количестве и уж тем более не смогли бы долго работать от корабельных источников энергии.
      В толпе тревожно загомонили. Такой оборот событий выбил людей из колеи. Если бы не явно продемонстрированная лояльность пришельца, многие заподозрили бы его во враждебных намерениях, но даже самым оптимистически настроенным не понравилась такая зависимость от одного существа, которое вдобавок, кажется, не пришло в восторг от того, что его инкогнито раскрыли. На Мирта стали бросать обвиняющие взгляды, многие уже сжимали кулаки. И тут неожиданно для всех в их сознании зазвенел насмешливый голос:
      – Меня зовут Дениэл, если это кому-нибудь интересно. Кстати я - телепат и довольно сильный.
      Сначала люди непонимающе уставились друг на друга, пытаясь решить, не мерещится ли им, но тут на помощь Мирту пришел Бог. Материализовав свою проекцию рядом с будущим вождем, он насмешливо посмотрел на свои создания и кротко пояснил:
      – Вам не мерещится. Просто Странник таким экстравагантным способом дает нам понять, что наши прения под открытым небом мешают ему спать, несмотря на относительно хорошую звукоизоляцию его спальни. Может, перенесем разборки на завтра. Клятвенно обещаю ответить на все ваши вопросы, пока Странник будет восстанавливать нашу цивилизацию. При вашей посильной помощи, естественно.
      Перечить собственному Богу в открытую никто не решился, и люди постепенно разошлись спать. Дениэл усмехнулся, довольный результатом своего экспромта. Теперь можно и отдохнуть. Завтра ему никто не будет мешать как можно быстрее завершить работу и отправиться по своим делам.
      Илир переместился во дворец Наместника Единого Бога на земле, вызвав своим появлением небольшую истерику у младших жрецов, вылившуюся в попытку облить его соком священного дерева с целью изгнать из святого места прислужника Дэвола. Походя, отразив эту атаку, Странник пронесся по залам дворца и, расшвыряв стражу, ворвался в покои Наместника. Здесь его ожидало некоторое потрясение. Самый святой человек в мире был в стельку пьян. Он, покачиваясь, сидел за огромным столом из баснословно дорого черного дуба и жаловался на судьбу своему псу. Перемежая свои излияния горькими всхлипами и проклятьями. Илир вздохнул, помянув про себя недобрым словом склонность людей принимать все возможные дурманящие средства в устрашающих количествах, и коротким импульсом энергии расщепил на безопасные составляющие все, что Наместник успел в себя влить. Человек икнул и уставился на него совершенно трезвым взглядом.
      – Прошу прощения Странник, но я наверняка больше не смогу быть вам полезен. После того, как я публично осудил действия Первосвященника Таркана, все первосвященники собрались на совет и постановили отлучить меня от должности, как одержимого Дэволом. На основании показаний этого психа, короля Дэла. Так что вы напрасно потратили время, прибыв сюда. Скоро за мной явится стража, чтобы заточить меня в отдаленном монастыре на вечное покаяние. Королям тоже пригрозили покаянием, в случае если они посмеют контактировать с нелюдью. - Закончив свой монолог, Наставник устало откинулся на спинку кресла, и на Странника повеяло безнадежностью, охватившей человека.
      Илир молча поднял руку и откинул капюшон плаща на спину. Человек с удивлением наблюдал за его действиями, не пытаясь, однако, выяснить, что происходит. Странник растянул губы в жестокой усмешке.
      – Вы окончательно сдались или еще способны бороться?
      – Бороться? Как? - Человек покачал головой. - Люди суеверны. Можно победить церковь, сломить власть королей, но нельзя перебороть человеческое невежество и страх.
      – А зачем перебарывать? - Илир насмешливо зашипел. - Как раз невежество черни и сыграет нам на руку. Приведите себя в порядок. Скоро нам предстоит главное сражение за веру ваших прихожан.
      Не сказав больше ни слова, Странник растворился в воздухе, оставив ничего не понимающего человека гадать, что же он задумал.
      На главной площади столицы королевства Таркана шумела толпа. Люди стояли так плотно, что казались единым целым. Богатые и бедные, знатные и простолюдины толпились здесь в ожидании зрелища. Кровавого зрелища. Люди не сводили глаз с дощатого помоста в центре площади и помпезной трибуны, установленной рядом. На помосте, прикованный цепями к политому смолой столбу, стоял очередной еретик, приговоренный церковным судом к смерти, а на трибуне сидели разодетые в яркие кричащие шелка правители королевства во главе с королем Дэлом и наследным принцем. Все ждали полдня. Времени, когда по поверью, следовало казнить людей замаравших себя ересью. Ждали жадно. Предвкушая крики и муки будущей жертвы. И вот, наконец, удар гонга разнесся над площадью, возвестив о том, что солнце взошло в зенит. Толпа выдохнула, как один человек, когда на помост к приговоренному поднялся первосвященник королевства Таркана и приготовился зачитать обвинение. Еретик принадлежал к знатной семье, и ему оказали подобную честь всилу древности рода и заслуг его предков. Первосвященник обвел площадь горящим взглядом и принялся хорошо поставленным голосом перечислять прегрешения приговоренного к смерти. Его не слушали. Люди жаждали зрелища, а то, что натворил этот несчастный, их, интересовало мало. Главное, что он виновен. Главное, что нелюди не доберутся сюда, а как этого добьются король и первосвященник, людей не волновало. Первосвященник закончил читать приговор и кивнул стоящему рядом палачу. Человек в черном глухом капюшоне деловито взял предусмотрительно заранее зажженный факел и шагнул к приговоренному, с презрением наблюдавшему за происходящим, словно и не его вовсе собирались сейчас сжечь. Политые смолой поленья занялись сразу, и над толпой прокатился вздох предвкушения. Человек у столба молча смотрел поверх голов своих палачей, его губы двигались в беззвучной молитве. Вдруг, откуда ни возьмись, появились темные тучи и в считанные мгновения затянули собой все небо. Пламя, поднимающееся вокруг приговоренного, внезапно застыло, а затем просто исчезло. Люди стали удивленно переглядываться, не понимая, что происходит. Послышались испуганные возгласы. Тучи продолжали двигаться, пока не сложились в огромное мужское лицо, гневно взирающее на смертных, копошащихся внизу. Жрецы, как один, схватились за амулеты, призванные рассеивать любую магию, но их усилия оказались напрасными. Лицо и не думало исчезать, а амулеты вдруг налились зловещим, багровым светом. Первосвященник, раскрыв рот, смотрел на странную метаморфозу, произошедшую с безотказным оружием против магии. Люди, потрясенно наблюдавшие за происходящим, мало помалу начали понимать, что творится что-то неординарное. И тогда громом прогремел разъяренный бас:
      – Вы!!! Как вы посмели нарушить МОЮ волю?!!! Как осмелились ослушаться того, кто является моими устами в этом мире?!!!! Как осмелились поднять на него руку!!!!! Ты! - глаза лица сфокусировались на застывшем первосвященнике. - Как ты посмел предать того, кому клялся служить всей своей жизнью?!!
      Первосвященник рухнул на колени и жалко затрясся всем телом. Членораздельно говорить он был уже не в состоянии. Брови Бога сдвинулись в гневе, и из его глаз к коленопреклоненной фигуре метнулись две ветвистые молнии. Толпа выдохнула в ужасе, когда внезапно налетевший ветер унес пепел оставшийся от жреца, но никто не осмелился даже шевельнуться. Люди покорно ждали приговора Бога. А Бог уже в упор рассматривал короля, застывшего в нелепой позе на своем походном троне.
      – Самозванец!!! - взревел Единый Бог, и ветер, поднявшийся от его крика, едва не сбил толпу с ног. - Как ты посмел править, не имея на это данного мною права?!!! В твоих жилах нет ни капли королевской крови!!!
      Снова полыхнули молнии, и трибуна исчезла в ослепительной вспышке. Жрецы как по команде рухнули ниц, ожидая, что сейчас и они станут жертвами божественного гнева. То, что это не происки еретиков, уже никто не сомневался, ибо сотворить такое не в силах человеческих! И когда уже в душах столпившихся на площади смертных не осталось ни капли надежды, послышался цокот копыт, и из какого-то неприметно проулка появился всадник в развевающемся плаще наместника. Когда конь ступил на площадь перед ним, словно по волшебству, освободился проход к месту казни. Человек едва ли не галопом подскакал к помосту с застывшим на нем приговоренным и, спрыгнув с коня, приклонил колени перед разгневанным божеством, взирающим на него с небес.
      – Я твой избранник, Господи, молю тебя пощади этих людей! - разнесся над площадью его чистый сильный голос. - Они не повинны в происшедшем, преступный Первосвященник ввел их в заблуждение!
      Брови Бога разошлись от переносицы. И голос, когда он заговорил, уже не напоминал рокот грома:
      – Это ты, мой верный слуга? Ты просишь за них?
      – Я молю о милосердии, Господи! Эти люди ни в чем не виноваты! Те, кто вызвали своим самоуправством твой гнев, уже понесли кару! Пощади их и назови того, кто будет править ими!
      – Хорошо же! Твои помыслы чисты, и ты не лжешь мне! Имя их нового правителя Арзегар Хэт! - тучи снова стали просто тучами, а Наместник Единого Бога на земле поднялся с колен и окинул толпящихся вокруг людей властным взглядом.
      – Воля Единого бога должна быть исполнена! Есть ли в городе человек с таким именем?
      В затемненном кабинете королевской резиденции сидели трое. Новый король, еще не пришедший в себя после стремительной коронации, с трудом сдерживался, чтобы не обругать своих непрошеных благодетелей последними словами. Те словно чувствовали его состояние и поэтому постоянно подливали в его бокал дорогое западное вино. При этом один из подельников упрямо не открывал лица. В конце концов, не выдержав затянувшегося молчания, Король Хэт грохнул кулаком по столу и раздраженно рявкнул:
      – Может, кто-нибудь мне объяснит, что тут происходит?!!
      – Вы же сами просили прекратить охоту за еретиками? - прошелестел шепот из-под черного капюшона.
      – Так это ваши проделки? Ты ведь из Древних? - Хэт задохнулся от возмущения. - Я не просил делать меня королем!!
      – Более подходящей кандидатуры не оказалось. Как никак, вы по отцу принадлежите к Прерванной династии.
      – Я никогда не желал быть аристократом!
      – Вы - не аристократ, вы - король. И хватит об этом!
      Наместник тихо рассмеялся.
      – Клянусь Богом! Я никогда не думал, что вы настолько сильны! Об амулетах, защищающих от магии, я знаю не понаслышке, и никогда до сих пор они не подводили. Если уж не нейтрализовывали магию, то уж мешали ее применению всегда!
      – А почему вы решили, что это была магия? - склонил голову к плечу Древний.
      – Ну, как же. Вы ведь имели в виду это представление, когда говорили о том, что вам надо подготовиться.
      – Вы правы. Но это - не магия. Амулеты, сделанные Дэволом, обнаружили бы любую магию, даже мою, так что я просто попросил Баэра устроить на площади небольшой спектакль.
      – Что?!! Так я разговаривал с настоящим богом?!! - Наместник подскочил в кресле и с возмущенным ужасом уставился на Древнего. - Почему вы меня не предупредили?!!
      – А зачем? - Древний с удовольствием отхлебнул вина из своего бокала, - так вы играли естественнее.
      Хэт, глядя на перекошенную физиономию Наместника, не выдержал, и расхохотался. Уж очень комично выглядел могущественный жрец с открытым ртом и сведенными к переносице глазами. Через мгновение к его хохоту присоединился хрустальный смех Древнего. Он легко тряхнул головой, сбрасывая капюшон на спину, и провел рукой по волосам, убирая их с лица. Хэт подавился смехом. На него спокойно смотрел Илир. Вот так. Наместник, правильно поняв причину его замешательства, улыбнулся:
      – Для нас всех было большим потрясением появление Древних. Но у ваших венценосных собратьев было время привыкнуть.
      – Да-а. И что теперь мне делать? - Хэт передернул плечами во внезапном ознобе. - Страна разваливается на куски. А тут еще соседи, которые наверняка мою коронацию не признают.
      – Признают. - Холод, сосредоточенный в этом единственном слове, мог проморозить до дна Восточный океан. Наместник и Хэт невольно поежились, услышав каким тоном, произнес это Илир. - Поддержку церкви вы уже получили. Содействие и невмешательство королей я вам обеспечу. Остальное будет зависеть от вас.
      – Приятная перспектива!
      – Уж какая есть. - И Древний растворился в воздухе.
      Хэт вопросительно посмотрел на жреца, и тот устало покачал головой:
      – Это его обычная манера прерывать надоевший разговор. Мы уже привыкли. Должен заметить, что при всей своей непредсказуемости Древний не давал еще повода заподозрить его в отсутствии здравомыслия, и если он считает, что вы достойны стать королем, то мне остается только предложить вам обсудить вопрос о назначении нового Первосвященника и о том, какую помощь может оказать вам церковь в восстановлении страны, ввергнутой в хаос кровавым узурпатором.
      Хэт, слушая наместника, поморщился. Он всегда терпеть не мог придворных интриг, и вот он оказался в них по уши. Первым его порывом было отказаться и послать их со всеми этими проблемами к Дэволу, но… Он сам не знал, что его остановило. Может быть, воспоминание о том, как он выходил к воротам встречать подводы с телами своих людей, зарезанных, как скот, на потеху придворных хлыщей. Или глаза женщин, горевших на кострах. Может быть… Бывший капитан королевской гвардии тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и заставил себя сосредоточиться на словах жреца.
      Илир сидел у недавно созданного окна и наблюдал за тренировкой мальчишек. 'Хотя мальчишками их уже назвать было сложно. Повзрослели все трое на удивление быстро, и теперь два черноволосых юноши отрабатывали приемы боя на сколанах, во всю используя боевые плащи, а Тилир с завистью наблюдал за их успехами. Ему так никогда не суметь, и он это прекрасно понимает. Понимает и беспокоится. Все-таки он здорово напугал своих подопечных во время того памятного разговора. Нет-нет, да и проглянет под маской холодного безразличия страх в их глазах. И боятся, что самое смешное, они не отсутствующих воинов, а его, Илира. И не понимают, что ему самому выть хочется, видя этот страх. Не понимают и ненавидят. Хватит!' - Одернул себя Илир. - 'Нашел время жалеть себя! Проблем опять столько, что впору раздвоиться. Люди с первыми народами притихли. Так теперь нечисть куролесить начала. Нужно заканчивать обучение детенышей и устраивать им выпускное испытание. А какое испытание им устроишь? Не отправлять же их в земли людей, как в свое время Кетрин отправила Дениэла. Сейчас это будет просто убийство. Ну ладно Нейл с Алешем, им можно дать задание уничтожить мелких демонов, а как быть с Тилиром? Он ведь не воин. Илир помнил, как разозлился Дениэл, когда узнал, что он сам отправился спасать Диру из очередной передряги, в которую его дочь влетела со свойственным ей легкомыслием. И у него на это были веские причины. То, что для черноволосых Странников - просто проблема для серебряного - серьезная угроза. Может быть, поговорить с Шантарой? Смертная девушка стала для молодых Странников неплохой наставницей в области творения. Однако его она в последнее время сторонилась'. Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошли спутники Дениэла. Глядя на них, Илир ощутил ставший уже привычным укол боли. 'Где ты, тио?' Скирн словно почувствовал его состояние. Виновато улыбнувшись, он прошел через комнату и пристроился на подлокотнике его кресла. Ваулен и Терн тоже заняли свои привычные места и выжидательно уставились на него.
      – Ну, что скажете?
      – Парни стараются. - Фыркнул Ваулен. - Нейла и Алеша уже сейчас можно посвящать в мастера.
      – Знаю. - Вздохнул Илир. - Но вот что мне делать с Тилиром, я просто не представляю.
      – А что тут представлять! - Скирн издал пронзительный смешок. - Помнишь, сколько сил ты потратил, пока создал живое существо, наделенное магией? Вот пусть он сделает то же самое!
      – А что, может получиться. - Медленно улыбнулся Илир. - Вряд ли брат сочтет такое испытание легким. Да, так и сделаю.
      – Ну вот, с этим разобрались! - Скирн непринужденно потерся носом о макушку Древнего. - А теперь рассказывай, что нового ты вычитал в тех книгах, которые презентовал тебе наместник в благодарность за то, что ты спас его шкуру.
      – Да ничего особенного. Это книги Древних. И в них много разных спорных утверждений. Например, о том, что со временем спутник обретает силу, почти равную силе Странника, с которым он связан. Хотя по вам, ребята, этого пока не скажешь.
      – Ничего себе! - Терн потрясенно замер. - Значит, со временем мы обретем магическую силу?
      – Да. И не только вы.
      – Просто великолепно! - Ваулен хитро посмотрел на Илира снизу вверх. - Давай, ты нам потом обо всем расскажешь. А сейчас, может быть, стоит объявить юным недорослям, что близится единственное и последнее в их жизни испытание, и понаблюдать за их поведением?

Глава 17

      Тилир наблюдал, как Нейл и Алеш тренируются уже с боевым оружием, и в отчаянии кусал губы. У него не было никаких шансов выдержать испытание, придуманное для него Илиром. И они все это прекрасно понимали. Пусть и старались Черные научить его сражаться, у него не было нужных способностей. И ничто не могло этого изменить. Юноша устало прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Не было никакой необходимости переживать о том, что он никак не мог исправить. Оставалось только надеяться, что испытание начнется нескоро, и у него будет время еще не много побыть со своими друзьями. Может быть, Старшие и не соврали, и у него действительно будет посмертие, но вот с Нейлом и Алешем он все равно расстанется. Растворится ли он в небытие или уйдет в свое последнее странствие, друзей он потеряет. Тилир вздохнул и заставил себя сосредоточиться на бое, в конце концов, у Черных есть чему поучиться, а подобные мысли ничего, кроме расстройства, не приносят.
      Когда на тренировочной площадке появился Илир, все трое невольно вздрогнули. Как ни старались они это скрыть даже от самих себя, но Этот представитель их народа внушал им ужас. На лице Старшего не дрогнул ни один мускул, когда он обвел своих учеников холодным жестким взглядом.
      – Завтра вам предстоит испытание. Нейл, Алеш, вы свободны. Тилир, задержись.
      Черных как ветром сдуло, а Тилир остался стоять, обречено глядя на брата. В его душе поднималось отчаяние. 'Он не готов. Да и не будет никогда готов. Он не сможет выжить. И брат это прекрасно понимает. И наслаждается его страхом'. - Незаметно для него страх сменился гневом. Не рассуждающим слепым гневом, который заполнил его до краев и выплеснулся на существо, которое он считал когда-то самым близким и дорогим. Тилир яростно оскалился и прошипел в бесстрастное лицо брата:
      – Ну, теперь ты доволен?! Скоро ты избавишься от меня! Отомстишь за все годы унижении, которые ты вынужден был терпеть из-за меня. Ты наслаждался моими попытками выжить? Тебе понравился мой страх? Только не надейся, что я буду молить тебя о пощаде! Я не буду дожидаться испытания, чтобы ты мог доставить себе удовольствие, наблюдая мое унижение! Я просто уничтожу себя! Благо, теперь я знаю, как это сделать…
      Тилир захлебнулся от переполнявших его чувств и с ненавистью посмотрел на брата. Он ожидал, что тот придет в ярость. Ударит его или даже убьет. Но чего он никак не ожидал, так это того, что Илир вдруг шагнет вперед и крепко обнимет его, прижав его голову к своей груди.
      – Я скорее умру сам, чем позволю умереть тебе, тио.
      – Но… - Тилир был настолько растерян, что по старой привычке заговорил в слух. И к его удивлению, брат ответил ему также.
      – Вообще-то, я хотел тебе сказать, что твоим заданием будет создание живого существа, наделенного магической силой. С чего ты вообще взял, что тебе предстоит сражаться?
      – Черные сказали, что других испытаний просто быть не может.
      – Черные?
      – Ну да. Нейл и Алеш - Черные. Я - Серебряный, или Белый, если поссоримся.
      Брат откинул голову назад и рассмеялся.
      – Ох уж эти люди! Что-нибудь да переиначат! Но Серебряные странники никогда не сражались, мы - творцы, а не воины, брат. Так что, не переживай. Ловить демонов я тебя не отправлю. И извини, что вынужден был быть с вами жестоким. Просто я не видел другого способа заставить вас повзрослеть и понять, что сила - это далеко не игрушки, а огромная ответственность.
      И исчез! Тилир потряс головой, приходя в себя. - 'Неужели ему это не привиделось? Ну, если это так, то после того, как станет мастером, он непременно припомнит братцу эти кошмарные месяцы! Но это потом. А сейчас ему нужно решить подкинутую Илиром головоломку. Живых существ он создавал не раз. Они с Нейлом и Алешем завели привычку оживлять все самые удачные творения Шантары, из-за чего она вела с ними непримиримую войну, которая, однако, не приносила пока видимых результатов. Противостоять магии Странников у смертной девушки не получалось, однако попыток она не оставляла. Но вот наделить магией существо изначально ей не обладающее… нужно непременно поговорить с Шантарой! Она хоть и человек, а в искусстве творения разбирается получше него! Да, и непременно нужно предупредить Нейла с Алешем о том, что смерть им не грозит'.
      Тилир раскрыл свое сознание, стараясь определить, где находятся его друзья, и с удивлением обнаружил, что ни того, ни другого в Замке нет. А дальше его не пустил Илир, мягко блокировав его сообщение. 'Вот ведь сволочь!'- Тилир возмущенно фыркнул и, еще раз пообещав себе разобраться с обнаглевшим братцем, переместился к Шантаре.
      Илир смотрел ему в след и улыбался. Его брат еще сам не знает, насколько он повзрослел за эти месяцы.
      Нейл и Алеш переместились во двор дома, принадлежащего родителям Алеша, стараясь не привлечь к себе лишнего внимания. Им совершенно не хотелось общаться с посторонними. И, оглядывая просторное подворье, огороженное высоким забором, они надеялись, что им удалось остаться незамеченными.
      – Господи! - внезапно раздалось испуганное восклицание у них за спиной. Странники резко обернулись, заранее зная, кого они увидят. На пороге дома стояла Итта, мать Алеша, и испуганно смотрела на двух Древних, возникших из ниоткуда у нее во дворе. Невольно Странники потянулись к ее сознанию, чтобы успокоить женщину и внезапно ощутили странную смесь страха, благоговения и надежды. Надежды на то, что ей сообщат хоть что-нибудь о сыне и мальчике, которого она в глубине души давно уже считала своим ребенком. Ведь она уже так давно ничего не слышала… Нейл тихо зашипел. Только теперь он начал понимать, насколько жестокими и неблагодарными были они с Алешем. Короткий ментальный толчок сообщил ему, что Алеш на этот раз с ним абсолютно согласен. Не сговариваясь, они одновременно откинули капюшоны и шагнули к человеческой женщине, которая была им дороже всего на свете.
      – Прости меня, матушка! - эти слова вырвались у них одновременно и также одновременно они склонили головы в поклоне, признавая свою вину и прося прощение за свою ошибку.