Время выбирать

Всего на мгновение, но и этого оказалось достаточно, чтобы ее достали еще дважды. Хлыст снес какому-то демону крыло, и тот молча рухнул вниз, не в силах даже закричать от сумасшедшей боли. Но Риа не спешила радоваться победе. Противники все прибывали. Она смогла на мгновение заглянуть в просвет между плотно обступившими ее демонами и увидела, что небо черно от приближающихся врагов. Нужно было убираться отсюда поскорее. Но как? Странница отчаянно отбивалась от наседавших демонов. Сколан и хлыст были сплошь залиты черной кровью, однако, и она начала уставать. Слишком поспешно регенерированное плечо плохо слушалось, рука начала неметь. А ей все еще не удавалось остановиться хотя бы на мгновение! Сколан снова метнулся вперед. Короткое движение кистью, и насажанный на лезвие, как жук на булавку, демон летит вниз. Что-то ударило ее по ногам. Проклятье, еще и снизу! Хлыст описал идеальный круг. Остро заточенный кончик развалил надвое головы трех особо предприимчивых демонов, но этого было мало! Риа понимала, что она недостаточно опытна, чтобы сражаться одновременно со столькими противниками, почти не уступающим богам магией и сталью. Она из последних сил отбивалась, выжидая момент, чтобы ускользнуть. Отчаянным усилием она сбросила повисшего на руке с хлыстом самоубийцу, уже понимая, что не успевает, и почувствовала, как грудь обожгло прямым попаданием огненного пульсара. Задохнувшись от безумной боли в сожженных легких, Странница вогнала скол в очередного противника, тянувшегося к ее горлу, и тут же поняла, что совершила ошибку. Скол попал в кость и застрял намертво. Нескольких мгновений хватило, чтобы на нее обрушилось еще с десяток ударов мечей и заклинаний! Вдруг кто-то вцепился ей в спину, сковывая движения. Риа поняла, что это конец. Но, к ее удивлению, никто не спешил испепелять ее, словно опасаясь задеть того, кто повис у нее на спине. Думать было некогда. Воспользовавшись заминкой противников, Риа беззвучно выдохнула заклинание переноса, одновременно создавая вокруг себя 'облако смерти'. Демон, вцепившийся ей в спину, заскулил от боли, но Странница не обратила на это внимание. Мгновение, и она рухнула на горячий песок пустынного острова. Над ней было оранжевое небо мира вечных войн.

Глава 18.

      Леда переместилась в последний мир из своего списка. Волна безумной боли накатила на нее, грозя смять сознание и выбросить ее в небытие. Уже плохо соображая, что делает, Странница, поставила поля абсолютной защиты, накрыв ими себя и двух богов, которых она притащила в этот мир, и провалилась в беспамятство.
      Голова была тяжелой и вязкой. С трудом разлепив веки, Леда встретилась с двумя парами встревоженных красных глаз. Руон осторожно прикоснулся тыльной стороной руки к ее виску
      – С Вами все в порядке, Странница?
      – Нормально. - Хриплый голос показался ей самой совершенно незнакомым. - Твой сын впервые принял материальную форму?
      – Да. Когда нас ударила волна боли, он обрел тело.
      – Поздравляю. - Проворчала Леда, раздраженная гордостью и счастьем, звучащими в голосе грозного Бога и попыталась сесть. Ей удалось это только со второй попытки. Шипя от боли во всем теле, она огляделась и растерянно хмыкнула. - Странно.
      Руон аккуратно опустился на землю рядом с ней, стараясь не прикоснуться к растрепанным черным волосам Странницы. Леда покосилась на него и снова переключила внимания на то, что творилось вокруг небольшого пятачка, изолированного от окружающей среды непробиваемыми полями защиты. А посмотреть там было на что. Вокруг в зоне видимости тянулась мертвая равнина, по которой бродили животные. В этом не было бы ничего удивительного, если бы не одно обстоятельство. Животные разлагались на ходу. Куски мяса отваливались от костей и падали на землю. Птицы теряли в полете перья и не только. Растения гнили на корню. Леда нахмурилась. Картина не радовала. Мало того, просто не могла существовать. Однако Странница была достаточно опытной, чтобы отличить реальность от морока. И здесь, без сомнения, была реальность. Но вот только эта реальность противоречила всем законам мироздания! Нужно было разобраться, что происходит? Леда села в позу сосредоточения, и погрузилась в глубокий транс, не обращая никакого внимания на двух богов, испуганно наблюдающих за ее манипуляциями. Аккуратно, медленно она чуть приспустила щиты вокруг своего сознания и потянулась вовне. На нее тут же обрушилась волна тошнотворной боли. Постаравшись отстраниться от нее, Странница начала обследовать окружающий мир. Через несколько мгновений она прервала контакт и, тяжело дыша, откинулась на спину.
      – Что там? - тревожно спросил ее Руон, укачивая ревущего благим матом сына.
      – Этот мир умирает. - Леда сглотнула, стараясь побороть тошноту. - Точнее, он разлагается заживо. И я не могу понять, что тут произошло. Гниение затягивает все, что сюда попадает. Если бы не защита…
      – А местный бог? - спросил Руон, ежась от открывшейся ему картины. Если бы он попал сюда без Странницы, то наверняка уже превратился бы в подобие тех несчастных животных.
      – Разлагается вместе со своим миром. У меня такое ощущение, что все началось именно с него.
      – И что нам делать?
      – Убираться отсюда как можно скорее. Этот мир тянет жизнь из всего, что сюда попадает. Я попытаюсь вернуться домой. - Леда задумчиво оглядывалась по сторонам.
      Руон сжался, не замечая, что изо всех сил прижимает к себе сына. Словно почувствовав его ужас, Странница удивленно взглянула на него.
      – Ты чего дергаешься?
      – Ты оставишь нас здесь? - Леда несколько мгновений рассматривала его, а затем с усталым вздохом констатировала. - Все-таки ты - сумасшедший бог!
      – Но ты сказала…
      – А что, ты можешь мне помочь с возвращением? - голос Странницы просто сочился сарказмом. - Или мне все-таки придется все делать самой?
      – Прости. - Руон опустил голову. - Просто…
      – Ладно. Я в курсе, что ты никому не доверяешь.
      – Откуда? Я, вроде, ничего такого не говорил! И читать меня сквозь мои щиты ты тоже не могла!
      Леда растерянно посмотрела на разгневанного бога и вдруг ухмыльнулась
      – Поглоти меня Бездна! Интересно, как это возможно?
      – Что? - в голосе Руона сквозило подозрение.
      – Кажется, ты стал моим спутником. Только этого мне и не хватало!
      – Но это невозможно!
      – Я тоже так считала. - Леда легкомысленно пожала плечами. - Зато теперь понятны все твои чудачества. Когда устанавливается связь, спутники вытворяют и не такое. Ладно, перемещаемся!
      Странница снова приняла позу сосредоточения, собирая всю оставшуюся у нее энергию и направляя ее на заклинание перемещения. Руон с тревогой наблюдал за ней. Если у нее не получится… Белая вспышка на миг ослепила его, и он рефлекторно крепче прижал к себе сына. На него опустилась тьма. Но это была уже тьма другого мира.
      Дениэл отдыхал от смертных, забравшись на скалу подальше от лагеря. 'Вот уж поистине, знал бы он, с чем связывается, сбежал бы от них, как благородная девица от пьяных грузчиков! Начать с того, что его подняли с восходом местного солнца и потребовали к появлению Бога создать для него подходящий храм. Вроде бы, ничего сложного. Однако, это только на первый взгляд! Мнения по поводу внешнего вида храма высказывали все, кому не лень. И, что характерно, ни разу не пришли к согласию даже по поводу какой-нибудь мелочи! В конце концов, эти горе-архитекторы, за сотню лет атеизма давно и прочно забывшие о том, как должен выглядеть Божий дом, приняли, по их мнению, мудрое решение. Если храм строится для Бога, вот пусть Господь и решает, каким он хочет видеть это строение! Не долго думая, вызвали своего Творца и предъявили на его суд около десятка проектов. Бог никогда в жизни не читал чертежей. Как-то получалось без них обходиться при сотворении мира! Растерялся и ткнул пальцем в первый попавшийся проект. Дениэл покладисто создал изображенное на нем здание и потом минут двадцать с удовольствием наблюдал суету, поднявшуюся среди смертных. Очень уж колоритным получилось строение! Бог, так тот вообще сбежал, куда подальше, чтобы не обидеть своих почитателей неприлично громким хохотом'. - Древний растянулся на камнях во всю длину и прикрыл глаза. - 'Жаль, не было времени заставить этих смертных самих исправлять собственные ошибки. Пришлось снова вмешаться и превратить бред пьяного архитектора в вполне прекрасное и величественное обиталище Бога. Благо, на таком уровне красоту создавать он умеет, а уж чувствует ее всяко получше этих пустоголовых смертных!'
      Дениэл глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться и, прищурившись, посмотрел в ту сторону, где устремлялись к небу сияющие шпили нового храма. Там во всю шел допрос. Причем допрос очень необычного свойства. Смертные досконально выспрашивали у своего Творца, что и как было, кто такой этот Дениэл и так далее и тому подобное. Расспрашивали они его вот уже несколько часов, причем не поленились для полноты картины связаться с флагманом, выслушать пару десятков баек от молодых офицеров о невероятных способностях и наклонностях двух интересующих их личностей и теперь выясняли, насколько все это соответствует действительности, а насколько является плодом больного воображения участников. При этом все ответы Бога досконально конспектировались. Как никак, допрашивающим предстояло рассказать обо всем остальным, и в то, что их слушатели будут менее дотошны, чем они сами, как-то не особенно верилось. Но, похоже, Бог не возражал против общения со своим творением. Более того, насколько Дениэл чуял с такого расстояния его эмоции, он прибывал на вершине блаженства. Хотя в том, что боги странные создания, Странник уже успел убедиться, подобное отношение к долгим разговорам вызывало у него удивление пополам с растерянностью.
      Где-то рядом взвыли резаки, и Дениэл сердито зашипел. 'Ох уж эти смертные! Ничего не могут сделать с первого раза! Ну, посадил он им лес, даже зверей создал, и что?! Выяснилось, что план застройки уже перекроили в третий раз, и кусок леса размером в пару километров, оказался не там, где ему надлежало быть! Теперь смертные его упоенно выкорчевывают. Попросить его просто убрать часть своего творения ума ни у кого не хватило, а сам он напрашиваться на лишнюю работу не собирался. Ему хватило возни с жилым сектором и заводами! Пусть делают, что хотят! Самое главное, раненых и гражданских уже разместили в удобных безопасных помещениях, а наскоро собранные заводы во всю штампуют необходимую поселенцам технику. Осталось, правда, еще восполнить библиотеку, чтобы смертные не потеряли теоретическую часть знаний, но с этим и Бог прекрасно справиться!' Дениэл устало улыбнулся. - 'Скоро он отправиться дальше. И может быть, ему повезет. Не 'может быть'! Ему должно повезти! Если с Дирой что-нибудь случится…' Разряд излучателя прошипел у него над головой. - 'Ну, что на сей-то раз?!' Странник открыл глаза и вопросительно посмотрел на толпившихся неподалеку военных. - 'Что, интересно, они там делают? Хм. Монтируют тяжелый излучатель, причем быстро монтируют. Торопятся. И в кого они собрались стрелять, если не секрет? Вокруг кроме него на километр ни одного живого существа! Ствол излучателя нацелился прямо ему в голову! Нет, эти смертные совсем обнаглели!' Раздраженно зашипев, Дениэл расправил крылья и спикировал со скалы в овраг. - 'Однако смертных его бегство не успокоило! Они полезли за ним! Замучили его эти сумасшедшие! Ну что им теперь-то надо?!' Странник раздраженно проник в сознание своих подопечных и выругался! Теперь, когда он смотрел на себя их глазами, он понял причину нападения. - 'Ну, действительно, как еще себя вести смертным, когда на скале сравнительно недалеко от лагеря расположился на отдых семнадцатиметровый змей, да еще и с крыльями? Определенно, в этот раз он слишком увлекся изменениями. Конечно, не так уж часто ему выпадает минутка, чтобы потренироваться в этой новой для него области магии, но все же…' Дениэл вздохнул и принял свой человеческий облик.
      – На кого охотимся? - вежливо поинтересовался он у преследователей. Люди замерли, в растерянности переглядываясь. Такого они явно не ожидали. Пришлось просветить, чтобы больше дурью не маялись. - Пока я здесь, ни одна опасная тварь к лагерю не подойдет.
      Оставив смертных приходить в себя от удивления, Странник переместился в лагерь и вежливо поинтересовался у Бога, нужен ли он еще для обустройства быта его смертных или может быть свободен, так как дальше они справятся и своими силами. Бог клятвенно заверил его, что дальше справится сам. Дениэл ухмыльнулся. Ну что ж, никто его за язык не тянул. Пусть теперь корабли самостоятельно ремонтируют! Сосредоточившись, он активировал заклинание переноса и отправился в последний из нужных ему миров. Он уже не видел, как Бог выскочил из храма и в отчаянии попытался схватиться за голову, забыв, что он здесь не в материальном теле. Странник, как всегда, понял все по-своему! Несчастный творец всего лишь имел в виду, что сегодня они уже смогут закончить без помощи Древнего!
      Дира бесшумно открыла дверь и вошла к своему спутнику. Картина, представшая перед ее глазами, заставила ее оскалиться от отвращения. Ну почему у людей все неприятные известия принято заливать безумным количеством всевозможных веществ, ядовитых для организма смертных?!! Проще говоря, Андрей был пьян в стельку, и строй бутылок на столе однозначно указывал на то, что пьет он, по крайней мере, третьи сутки. Дира устало покачала головой, - 'может быть, не стоило оборудовать в его комнате бар? А заодно и предлагать ему ознакомиться с новостями, передаваемыми по телевизору? Но, с другой стороны, кто же знал, что человек так болезненно отреагирует на беззастенчивую ложь о нем?' Странница хмуро оглядела храпящего под столом спутника, - 'нет, она никогда не поймет смертных! Но, как бы там ни было, сейчас стоит позаботиться о его физическом здоровье. Такое количество алкоголя бесследно для организма не проходит'. Дира осторожно подняла Андрея на руки и перенесла на кровать. Устроив своего спутника поудобнее, Странница осторожно сняла щиты, блокировавшие ментальную связь между ними, в любой момент ожидая вспышки боли, вызванной его ненавистью к ней. К ее удивлению, ненависти не было. Аккуратно, малыми порциями она передавала ему свою энергию, исправляя все последствия неразумного потребления горячительных напитков. Через несколько секунд она прервала связь, довольно улыбнувшись, теперь ее тио даже головной боли не получит! Оставив Андрея досыпать, Дира аккуратно приоткрыла дверь в соседнюю комнату, удивляясь про себя тому, что Олег никак не прореагировал на шум.
      То, что открылось ее глазам, заставило ее насторожиться. Олег неподвижно сидел на кровати, опустив голову, и от него расходились волны беспросветного отчаяния. Уже предполагая, что случилось что-то серьезное, Дира подошла к детенышу и осторожно тронула его за плечо.
      – Что случилось, Олег? - и тут же поняла причину его отчаяния. В руках мальчишка держал пластмассовую фигурку дельфина, треснувшую по всей длине. Она уже знала, что эта фигурка - единственное, что осталось у Олега от умерших родителей. Что ж, к счастью, проблема поддавалась решению. Ласково обняв ребенка за плечи, она накрыла своей ладонью судорожно стиснутые пальцы мальчика и направила на фигурку тонкую струйку магической энергии. Несколько мгновений, и Дира убрала ладонь. Олег потрясенно разглядывал совершенно целого дельфина, а затем перевел удивленный взгляд на нее.
      – Почему?
      – Я знаю, каково это, когда близкие далеко, и даже памяти о них не остается.
      – Правда? - Олег недоверчиво покосился на нее, в глубине души он считал, что суровый подросток, спасший его от маньяка и притащивший в эту комфортабельную тюрьму, просто не способен на такие чувства. Дира грустно улыбнулась.
      – Правда. - Она спокойно посмотрела на него и вдруг тихо добавила. - У каждого есть в душе место, где он хранит память о самых дорогих ему существах, и если там пусто, вот тогда действительно можно сказать что встретил чудовище.
      Олег зачарованно смотрел на нее, не в состоянии поверить в то, что услышал, а затем разрыдался. Дира молча прижала к себе мальчика, давая ему возможность выплакаться и ругая себя за пренебрежение этим детенышем. Она по-прежнему плохо разбиралась в психологии людей и умудрилась не заметить, как ребенок дошел до предела. 'Одного тревожного сигнала с попыткой самоубийства ей оказалось мало! А ведь еще немного, и нервный срыв Олегу был бы обеспечен, и это в лучшем случае! Проклятье, Андрей выбрал самый не подходящий момент, чтобы удариться в запой! Как раз тогда, когда детеныш наконец-то смог полностью осознать все произошедшее с ним в последнее время и по-настоящему испугаться, рядом с ним не оказалось никого, кто мог бы его успокоить'.
      Дира осторожно коснулась сознания мальчика, морщась от картин, которые всплывали у него в памяти. 'Да уж, его дядюшка вполне подходил ей в качестве жертвы. Надо будет иметь это ввиду, на всякий случай'. Она аккуратно успокаивала Олега, притупляя его страх и отчаяние, отодвигая воспоминания подальше в прошлое, заставляя их стать менее отчетливыми и болезненными. Вот так-то лучше.
      Мальчик, утомленный слезами, уснул у нее на коленях. Дира осторожно отвела волосы со лба ребенка и грустно усмехнулась. Смертные хотя бы могут выплакать свои страхи, а вот ей это не доступно. А, с другой стороны, слабость для нее просто гибельна, если она позволит себе вспоминать и переживать прошедшие события, то слишком велика вероятность, что помощи она просто не дождется, погибнет из-за какой-нибудь пропущенной мелочи. Сама по себе смерть ее, конечно, не пугала, но вот невыполненный долг - это уже серьезно.
      – Не знал, что ты способен на такую заботливость. - Андрей стоял на пороге комнаты и удивленно рассматривал открывшуюся перед ним картину. Дира холодно посмотрела на своего спутника и осторожно переложила Олега на кровать. Мальчик даже не проснулся, только что-то пробормотал во сне, когда она укрыла его одеялом. Молча пройдя мимо Андрея, она вышла из комнаты Олега и, убедившись, что он последовал за ней, плотно прикрыла дверь.
      – Ты многого обо мне не знаешь.
      – Я уже заметил. Как можно заботиться об одном ребенке и убивать других людей?
      – А почему бы и нет? - Дира насмешливо пожала плечами. - Я - не чудовище и способен почувствовать чужую боль, но это не значит, что я обязан сопереживать всем. А те, кого я убил, поверь, в полной мере заслуживали того, что я с ними сделал.
      – Ты не вправе их судить!
      – А почему не я? - Дира заинтересованно посмотрела на возмущенного до глубины души Андрея и докончила. - У каждого в мироздании своя роль. Моя - судить, выносить приговор и приводить его в исполнение. Может быть, со временем это и изменится, а пока почему бы и нет?
      Андрей смотрел на своего тюремщика, до глубины души потрясенный его самомнением. В следующее мгновение он принял решение. Одним броском преодолев разделяющее их расстояние, человек захлестнул на шее Димы самодельную удавку и, не давая тому опомниться, свободным концом веревки связал ему руки. К его удивлению Дима не попытался вырваться, а с интересом посмотрел на него и вежливо поинтересовался:
      – И зачем все это?
      – Я собираюсь убраться отсюда. - Андрей заставил себя говорить спокойно, ничем не выдавая своего волнения. - Скажи мне, как открывается дверь.
      – При помощи телекинеза. - Дима насмешливо улыбнулся. - Коснись сознанием одного конца щеколды, и она поднимется.
      Андрей задохнулся от ярости. Даже находясь в его полной власти, этот чертов мальчишка позволял себе надсмехаться над ним! Дима смотрел спокойно и как-то отрешенно. Казалось, его совершенно не волновало то, что взбешенный человек может с ним сделать. Андрей стиснул зубы и резко произнес:
      – А я ведь могу тебя убить!
      – Лучше отпусти. - Дима спокойно смотрел на него своими черными глазами. - Я не причиню вам с Олегом вреда, и я не хочу тебя заставлять.
      – Можно подумать, ты на это способен! - Андрей презрительно хмыкнул, удивляясь самоуверенности малолетнего убийцы, и в следующий миг утонул в его огромных глазах. Его закружил водоворот воспоминаний, и он на мгновение зажмурился. А когда открыл глаза, не поверил тому, что увидел. На него смотрела девушка. Невысокая, хрупкая, как хрустальная статуэтка, и в ее огромных черных глазах было удивление вперемешку с детской обидой.
      – Мне больно! - тихий нежный голос серебряным колокольчиком прозвенел в комнате. Андрей замер. Больно. Почему? И в следующий миг роскошные волосы, окутывающие девушку словно экзотический плащ, шевельнулись, открывая бледное горло, в которое безжалостно впивалась грубая петля. Андрей задохнулся от гнева. И как только у неизвестного негодяя рука поднялась на такое чудо?!!! Он осторожно отвел шикарную гриву назад, и аккуратно, стараясь не причинить красавице боли, принялся развязывать удавку. Петля поддалась на удивление легко, и он поспешил отбросить ее в сторону. Девушка склонила голову ему на плечо, и он задохнулся от восторга.
      – Спасибо тебе. - Нежно прошептала красавица и подняла на него свои чудесные глаза. Андрей на мгновение зажмурился, не в силах поверить в то, что его мечта вдруг стала реальностью, а когда открыл глаза, на него спокойно смотрел Дима.
      – Спасибо тебе. - Тихо повторил он, и Андрей внезапно осознал, что случилось. Задыхаясь от ярости он смотрел на невозмутимого убийцу и не находил слов для того, чтобы выразить свою ненависть. К его удивлению, мальчишка как-то странно поежился под его взглядом и произнес, не глядя на него:
      – Я не знал, что это причинит тебе такую боль. Прости меня. - И прежде чем Андрей успел ему ответить, торопливо выскочил из комнаты, не забыв впрочем, закрыть за собой дверь. Человек молча смотрел ему вслед, спрашивая себя, что же все-таки произошло. Злость как-то незаметно испарилась, оставив только недоумение.
      Кетрин замерла среди межзвездной ночи. Ничем она не выдавала своего существования. Корабль был полностью обесточен, и ни капли энергии не просачивалось в окружающее пространство. Она ждала. Ждала уже третий день. Ждала свою жертву, полагаясь только на свое ощущение пространства. Не используя магию и приборы, только чувства. И вот наконец-то они сообщали ей, что жертва появилась! Охотник на одноместном корабле приближался осторожно. Еще не выйдя из прыжка, он обследовал место произошедшей битвы, и только не обнаружив ничего подозрительного, завершил перемещение. Странница только этого и ждала. Удар магической энергии парализовал и охотника и его корабль. Кетрин не собиралась давать жертве ни единого шанса ускользнуть даже в смерть. Поэтому прежде всего блокировала его мысленную деятельность, вогнав охотника в состояние комы. Поймать же небольшой легкий кораблик в магический захват было делом одной секунды. Скрываться больше не было смысла. Странница просто переместила оба корабля на орбиту и запросила командный центр
      – Это проект один, разрешите посадку. Подготовьте изолированную камеру для пленника.
      – Вас понял. Посадку разрешаю. Камера уже смонтирована.
      Кетрин довольно оскалила зубы и резко бросила корабль вниз. Ей самой перегрузки не мешали, а пленник надежно защищен магическим коконом. Затормозив у самой полосы, она аккуратно опустила корабль на огнеупорное покрытие посадочного поля космопорта. К ней уже бежали встревоженный техники и взвод наземных войск быстрого реагирования, на случай непредвиденных осложнений. Странница усмехнулась и выбралась из оплавленной кабины. Все-таки материалы людей очень непрочные! Отмахнувшись от техников, она спокойно подошла ко второму кораблю, и, прежде чем вскрыть его люк, обследовала запертое там существо, на случай если оно не приспособлено к местным условиям и прикажет долго жить из-за каких-нибудь особенностей среды. 'Так и есть! Поглоти тебя сверхновая!' - Кетрин с трудом удержалась от того, чтобы не зашипеть в слух. - 'Воздух этого мира совершенно не подходил пленнику для дыхания и вызывал мгновенный отек легких, а чуть попозже необратимую остановку сердца. М-да. И как же теперь его транспортировать? Ну, допустим, до камеры она его доставит в коконе, а дальше? Хотя таиться уже не имеет смысла'. Кетрин оглянулась на столпившихся вокруг людей и пожала плечами. Пугать, так пугать! Главный конструктор подошел к ней и неловко прокашлялся.
      – Лисса, у нас проблема! Мы не сможем вскрыть броню корабля пришельцев, не повредив содержимого!
      Кетрин усмехнулась.
      – Это не проблема! Готовьте камеру.
      И шагнула к застывшему, неловко накренившись на посадочной площадке кораблю пленника. Когти Странницы легко вскрыли броню люка, миг, и Кетрин уже внутри. Люди потрясенно наблюдали за происходящим. Фыркнув от отвращения, Странница отстегнула страховочные ремни и вытащила безжизненное тело пилота наружу, не забывая поддерживать вокруг него магическое поле, исключающее его контакт с внешней средой. Оглядев собравшихся вокруг смертных, приветливо кивнула доктору Трому, и язвительно поинтересовалась:
      – Ну, показывайте, где вы установили камеру для пришельца, или мне самой по всему космопорту ее разыскивать?
      – Следуйте за мной, лисса. - Торопливо шагнул вперед главный конструктор. - Возле камеры вас ожидает Его Величество царь Мортон и члены правительства.
      Лицо Кетрин осталось бесстрастным, но внутри она скривилась, как от кислого. Только интриг смертных ей до полного счастья и не хватало! Быстрым шагом направляясь за семенившим впереди смертным, она прокручивала в голове ощущения, вызванные контактом с разумом охотника, и все больше тревожилась. Что-то было не так. И она не могла понять, что именно. В этой ситуации вмешательство людей было крайне нежелательно. А у нее за спиной ученые во главе с доктором Тромом, вооружившись противогазами, штурмовали практически не поврежденный вражеский корабль. Дожидаться, пока чужая атмосфера выветрится, никто не собирался. Впрочем, противогазы понадобились не только ученым, газ, которым дышал пленник, оказался довольно ядовит даже в концентрации один к ста.
      Камеру устроили в подвале служебного здания космопорта, и возле массивного люка, отделяющего ее от основного помещения, Кетрин поджидали высокие чины из правительства во главе с царем. Тау, устроившийся в дальнем от людей углу, с интересом рассматривал все это сборище высокопоставленных смертных, не проявляя к ним, впрочем, и тени почтения. Странница кивнула ему на ходу и быстрым шагом направилась к люку камеры. Кто-то из важных чиновников попробовал возмутиться таким пренебрежением, но царь резко оборвал его. Доктор Тром уже успел сообщить ему о том, что атмосфера в корабле совершенно не совпадает с атмосферой планеты, и он понимал, что у Кетрин есть причины торопиться.
      Странница положила пленника на пол камеры и плотно задраила люк. Теперь люди могли наблюдать за ней только через монитор, установленный на противоположной стене помещения. Создав нужную атмосферу и, походя, перестроив свои дыхательные органы, Кетрин вывела охотника из комы, продолжая по-прежнему блокировать его двигательные центры. Еще не хватало, чтобы пленник начал бегать по камере, мешая считыванию! Странница представила, что сейчас чувствуют люди, наблюдающие за ее действиями. Они не способны понять, что происходит, и видят только внешнюю сторону. Пришельца, очень похожего на человека, неподвижно распростертого на полу, и женщину, сидящую рядом скрестив ноги. В следующий момент, выбросив лишние мысли из сознания, Кетрин погрузилась в глубокий транс, читая не только осознанную и неосознанную память пришельца, но и то, что он помнил на генетическом уровне. Медленно воспоминания складывались в единую картину. И эта картина вызвала у Кетрин непроизвольную боевую трансформацию! Странница стиснула клыки, не давая вырваться яростному рычанию. Перед ней было не просто зло или разрушение. А безумное разрушение, созданное не без помощи Древних. - 'Прокляты будьте предки, не сумевшие предотвратить трагедию, которая через тысячи лет после вашей смерти грозит уничтожить все мироздание! Тысячу раз прокляты за то, что в своей беспечности вы породили такую угрозу Вселенной! Века и века назад один из бесшабашных Странников, повинуясь своему очередному капризу, уничтожил богиню. И тем породил Безумного бога. Неизвестно, кем развоплощенной Богине приходился этот Бог. Известно одно: он начал мстить. Мстить, безжалостно уничтожая миры, словно напрашиваясь на то, чтобы на него открыли охоту. И, в конце концов, после того, как погиб один из молодых Странников, Древние вышли на охоту за ним. И уничтожили. А потом поняли, что натворили. Безумный бог знал, что делал, когда шел на смерть. Оказалось, что он создал смертных и сделал их орудием своей мести. Эти смертные были способны только воевать. Они не воспринимали других разумных существ, как равных себе, и уничтожали их везде, где только могли. В лучшем случае, обращали в рабство, что тоже можно было считать медленной формой смерти. Рабы вымирали за одно два поколения. И они уничтожали миры! Безумный бог использовал энергию погибшего Странника, для того, чтобы обучить их использовать магическую силу в технике, и они научились. А еще он вложил в них стремление расширять свои владения. Создав, в конце концов, идеальных захватчиков, которым ничего не могли противопоставить смертные в зоне безмагии, и почти не могли сопротивляться жители магических миров. И последним штрихом в его творении стала его смерть. Безумный Бог не развоплотился. Он использовал всю энергию свое смерти, всю, до последней капли, чтобы неразрывно связать существование своего творение с существованием мироздания. Безумный бог уже никогда не возродится, он исчез без следа, а его творение теперь невозможно полностью уничтожить, не уничтожив мироздание. И об этом он позаботился уведомить этих смертных, еще раз подтвердив им, что они избранные. И теперь эти выродки распространялись, как саранча, по своей Вселенной'. - Кетрин с шипением втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться. - 'Будьте вы прокляты, предки! Этих ублюдков невозможно уничтожить, а они уничтожают разум в своем измерении! Причем сами находятся в таком же резонансе с мирозданием, как и Древние. Ни те, ни другие не смогут удержать мироздание от самоуничтожения, если разрушатся стены между измерениями. Стены, которые поддерживаются разумом, но только не разумом охотников или Древних!' Кетрин сжала кулаки, не обращая внимания на то, что когти полосуют кожу на ладонях. 'В сознании этой твари слишком много информации, чтобы вытянуть ее за один раз.