Лучи жизни

- В зале стало так тихо, что Чьюз уже не повышал голоса. - Я знаю, вы так храбры, что не побоитесь подойти ко мне, тем более, что со мной нет никаких приборов. Так. Благодарю вас! Вот, господа, моя правая рука! - Чьюз высоко поднял руку. Госпожа Эрландо, будьте любезны, попробуйте снять это кольцо. Так. Сильней, сильней - не бойтесь! Ну, снимайте же! Может быть, ваша помощница будет счастливее? Нет? Тоже не удается? О, слабые женщины... Тогда вот господин в первом ряду. Попробуйте, тяните!.. И вы не можете? Представьте себе, и я не могу! Уже двадцать лет я не могу снять это обручальное кольцо. Так вот, господа, вы все видели мою фотографию со зловредным аппаратом - ее раздавали при входе. На этой фотографии я нажимаю рычаг правой рукой. Осмотрите внимательно руку. Вы убедитесь, что кольца на ней нет. "Аргус-журналу" удалось то, что не удается ни мне, ни госпоже Эрландо, никому... Подумайте, что бы это могло означать?.. Всего хорошего!..
      Зал был так поражен, что Чьюз со студентами беспрепятственно удалился.
      14. Трагедия Ольги Оллис
      ...С экрана кино в зрительный зал спустился призрак и положил руку ему на плечо. Немыслимое и невозможное случилось.
      Т. Стриблинг. "Мегафон""
      Горячие новости", "Рекорд сенсаций" и другие газеты поместили подробнейшие отчеты об общественном просмотре "Аргус-журнала". Газеты рассказывали и о потрясающем впечатлении, которое фильм произвел на зрителей, и о красоте Дороти Эрландо, и о ее красноречии, и о туалетах "юных дев"... Несколько скупее освещался финал. Газеты возмущались тем, что Чьюз посмел явиться на просмотр и даже выступить с оправданиями. Впрочем, его речь была настолько бессмысленной и смехотворной, что ее просто не имело смысла приводить. Собрание достаточно оценило ее, встретив единодушными криками возмущения.
      Но слухи, которые недавно работали против Чьюза, теперь уже работали на него. На другой день только и было разговоров, что об истории с кольцом. А тут еще "Рабочий" напечатал все тот же злополучный кадр из фильма, а рядом фотографию Чьюза. На правой руке профессора было отчетливо видно обручальное кольцо. Под фотографиями газета поместила заключение авторитетной медицинской комиссии, удостоверявшей, что снять кольцо действительно невозможно.
      Регуар вызвал к себе главу столичного отделения "Культурно-информационной службы" Кенгея и заявил, что он поражен его промахом. Господин Докпуллер очень недоволен. Он распорядился, чтобы сюда немедленно приехал Олкройт. Начальник "Культурно-информационной службы" будет лично руководить ликвидацией этого неприятного инцидента.
      Некоторое время газеты пытались презрительно игнорировать и разговоры о кольце, и сообщение "Рабочего". Но по городу уже шли слухи о том, что над "юными девами" сыграл злую шутку какой-то весельчак - не то кто-то из слуг ученого, не то его знакомый студент, Он будто бы высунул в окно медный таз, и этого оказалось достаточно, чтобы девы разбежались."
      Аргус-журнал" теперь уже смотрели совсем иначе. Как только появлялся Чьюз, внимание зрителей тотчас сосредоточивалось на его правой руке. Сцена, изображавшая бегство "юных дев", и раньше сопровождалась дружным смехом, теперь этот смех принял явно непочтительный характер. Словом, демонстрацию столь талантливого выпуска "Аргус-журнала" вскоре пришлось прекратить.
      Когда игнорировать историю с кольцом стало уже невозможно, газеты попробовали истолковать ее по-своему. "Горячие новости" писали: "Чьюз, ослепленный своим собственным величием ученого, вообразил, что все остальные совершенно ничего не понимают в научных вопросах. Фокус с кольцом, которым он старается поразить воображение наивных простачков, не достоин даже захудалого провинциального фокусника. Каждый школьник знает, что тела от нагревания расширяются, а от охлаждения сжимаются. Достаточно хорошенько нагреть кольцо и затем надеть его на палец, чтобы после охлаждения его невозможно было снять. Этот нехитрый опыт доступен каждому".
      Но некоторые, не в меру любознательные читатели сейчас же прислали в редакцию запросы: как избежать ожога, надевая на палец раскаленное кольцо? Пришлось ответить, что Чьюз, несомненно, знает какой-то секрет, вероятно, имеет какую-нибудь мазь, но газете этот секрет не известен.
      Так или иначе, экскурс в область физики, предпринятый "Горячими новостями", явно не удался. Единственно, что могло теперь спасти престиж газеты, - сенсация! Как жаждет земля дождя в засуху, так газеты жаждали сенсации. И сенсация пришла!"
      Трагедия Эльги Оллис" - в этом коротком интригующем заголовке было именно то, чего жаждали газеты. Сенсация оказалась необычной, исключительной, почти сверхъестественной..."
      Сегодня утром, - писал "Рекорд сенсаций", - в универсальном магазине Конрой и Конрой (мебель, мануфактура, белье, платье, парфюмерия, домашние вещи - высшее качество, умеренные цены), как обычно, работала старшая продавщица известная "юная дева" Эльга Оллис. Вдруг на глазах изумленной публики с ней начало твориться нечто необъяснимое: прекрасное лицо "юной девы" менялось, кожа морщилась и темнела, румянец угасал, фигура горбилась. Не прошло и трех-четырех минут, как вместо прелестной Эльги публика увидела перед собой сморщенную безобразную старуху. Но сама несчастная ничего не замечала. Когда ее подвели к зеркалу, она упала на пол и забилась в истерике. Потрясенная толпа слышала, как сквозь рыдания бедная женщина кричала: "Это Чьюз! Он украл мою молодость и красоту!" При этом ужасном зрелище многие покупательницы упали в обморок, мужчины же, сжав кулаки, восклицали: "Долой Чьюза! Смерть Чьюзу!" Толпа сбежалась со всего магазина, произошла страшная давка.
      Несчастную Эльгу Оллис, а также лишившихся сознания женщин увезли в машинах "скорой помощи". Несколько тысяч потрясенных до глубины души покупателей тут же, не выходя из магазина, создали "Лигу уничтожения лучей старости, изобретенных Чьюзом" и торжественно поклялись, что лига добьется осуществления своей благородной цели.
      Так вот она, первая жертва злодея Чьюза! - в негодовании восклицала газета. - Правительство должно пресечь опасную для общества деятельность ученого преступника. Великий покровитель науки господин Докпуллер должен немедленно ликвидировать "Лигу спасения", президентом которой он стал в тот момент, когда Чьюз обманывал публику, утверждая, что его губительные лучи чуть ли не спасут человечество. Довольно обмана, довольно преступлений, пора кончать!"
      Другие газеты писали примерно в том же духе. Напрасно "Рабочий" доказывал, что вся эта "трагедия" - еще более явная фальшивка, чем фильм; напрасно он сообщал, что никто не видел ужасной метаморфозы: новоявленная старуха выбежала из комнаты продавщиц. Это никого не могло убедить - теперь публика имела дело не со скучными законами физики, а с занимательной, таинственной историей!
      Попав в свою привычную сферу, газеты тотчас обрели ясность и определенность. С каждым днем они усиливали атаку. "Горячие новости" уже утверждали, что Чьюз, виновный в постарении Эльги Оллис, по существу совершил такое же уголовное преступление, как убийство. Разве он не убил девушку, превратив ее в старуху? Его нужно сейчас же заключить в тюрьму. А главное надо немедленно конфисковать его опасные приборы.
      Во всех газетах появилось заявление Докпуллера:"
      До сих пор, несмотря ни на что, у меня были сомнения по поводу вредности Y-лучей. Я ждал, что профессор Чьюз опровергнет их. К сожалению, он предпочитал отмалчиваться, а если открывал рот, то только для личных выпадов против меня. Я не только не опускался до ответов Чьюзу, но, несмотря на всеобщие призывы к ликвидации "Лиги спасения", ничего не предпринимал против нее. Вижу, что я был слишком терпим - последние события убедили меня в этом. Через три дня состоится заседание правления "Лиги". На повестке только один вопрос, исключающий все другие: самоликвидация "Лиги спасения".
      15. "Исторический день"...
      Век "крови и меча"!
      На трон земли ты посадил банкира,
      Провозгласил героем палача...
      Н. Некрасов. "Поэту"
      Заявление покровителя науки было встречено бурным восторгом. "Исторический день приближается, - писала "Честь". - История, народ, наука вынесут свой приговор!"
      Обе стороны готовились к решительному столкновению. "Ассоциация прогрессивных ученых", студенческий "Союз защиты Чьюза" и все организации, поддерживавшие "лучи жизни", назначили на этот день совместную демонстрацию. Срочно закончила свою работу специальная комиссия "Ассоциация прогрессивных ученых", исследовавшая "лучи жизни". Заключение ученой комиссии констатировало полную безвредность "лучей жизни" в пределах того короткого времени, какое необходимо для уничтожения микробов. Газеты не опубликовали это заключение под тем предлогом, что ассоциация является общественно-политической, а не научной организацией. Оно было опубликовано только в "Рабочем".
      Ассоциация и профессор Чьюз в порядке частного заказа отпечатали несколько сот афиш и несколько десятков тысяч листовок с заключением ученой комиссии. "Лига юных дев" и "Союз имени Петера Гуда" выпустили свои листовки и афиши. На улицах произошло несколько инцидентов: "юные девы" набрасывались на рассыльных, вырывали и уничтожали листовки Чьюза. На одной из площадей отряд "юных дев" избил мальчишек-рассыльных. Отнятые листовки были сложены в кучу и сожжены. "Юные девы", взявшись за руки, кружились над костром в воинственном танце. Эта сцена была заснята "Аргус-журналом".
      Но у Чьюза неожиданно появился новый союзник, и притом весьма влиятельный: Мак-Кенти сообщил по телефону, что будет голосовать против ликвидации лиги. Более того, ему удалось перетянуть на свою сторону члена правления Бургена. Таким образом, Чьюз, Мак-Кенти и Бурген будут голосовать против Докпуллера, Керри и Пети, то есть голоса разобьются пополам.
      На другой день к Чьюзу приехал Бурген. Он подтвердил свою готовность поддержать лигу.
      - Однако, - сказал он, - и после голосования лиге придется выдержать большую борьбу. Слишком много людей враждебно настроены к лучам из-за их старящего свойства.
      - Мы докажем, что это ложь! - возмутился Чьюз.
      - Как ложь? - сделал изумленное лицо толстый Бурген. - Вы что ж, всерьез утверждаете, что лучи не старят?
      - Неужели вы в этом сомневались, господин Бурген? - изумился в свою очередь Чьюз.
      - А как же Эльга Оллис? - продолжал настаивать Бурген.
      - Это же грубейшая фальшивка! - воскликнул Чьюз. - Какие могут быть сомнения, что эта старуха - подставное лицо?
      Чьюз показал Бургену заключение ученой комиссии, потащил его в лабораторию, вызвал трех студентов (после нападения "юных дев" группа представителей студенческого "Союза защиты Чьюза" постоянно дежурила в его особняке). Юноши охотно согласились подвергнуться облучению, которое продолжалось около часа. Было также продемонстрировано моментальное уничтожение микробов.
      Опыты, видимо, произвели на Бургена большое впечатление. Однако нельзя было понять, удалось ли его убедить. Он задумался - выражение, мало свойственное его лицу, - и уехал, так ничего и не сказав. Чьюз решил, что новый его союзник определенно придурковат, но сейчас он был рад и его поддержке...
      Наконец "исторический день" наступил. Заседание правления было назначено в огромном доме газеты "Свобода". Задолго до начала заседания не только улица, прилегающая к дому, но и все ближайшие улицы были запружены народом. Всякое движение остановилось. По позднейшим подсчетам, на демонстрацию вышло не менее пятнадцати тысяч членов "Ассоциации прогрессивных ученых", студенческих и профессиональных союзов. "Лига юных дев" явилась в полном составе. Во главе колонны шла Дороти Эрландо с развернутым голубым знаменем. Два передних ряда несли на плечах нечто вроде тех носилок, в которых передвигались римские красавицы. На носилках полулежала сморщенная безобразная старуха. За ней следовал огромный плакат с надписью: "Этой старухе - 20 лет. Долой Чьюза!"
      Плакаты "Союза имени Петера Гуда", категорически требовали: "Пусть Чьюз вернет нам наши убытки!""
      Евангельская наука" организовала шествие, своих прихожан. Они несли гигантское изображение антихриста с горящими глазами, с рогами и хвостом. "Чьюз - антихрист, изгоните его в ад!" - взывали плакаты "Евангельской науки".
      Даже представители "Общества защиты животных от вивисекции" вышли на улицу. Невинные кролики, свинки и крысы, казавшиеся такими миловидными после черной рожи "антихриста", жалобно просили с плакатов: "Защитите, спасите нас от бесчеловечных опытов Чьюза!"
      Самые решительные лозунги несли члены "Легиона рыцарей свободы": "Чьюза, евреев и негров - на деревья!"
      Положение стало настолько напряженным, что была мобилизована вся полиция. "Долой Чьюза! Смерть Чьюзу", - кричали "юные девы", "петер-гудовцы" и "рыцари свободы". "Да здравствует Чьюз! Долой Докпуллера!" - отвечали рабочие и студенты.
      Все демонстрировавшие организации выделили делегатов на заседание правления. Пять "юных дев" внесли на руках безвременно состарившуюся Эльгу Оллис. Грозно указывая перстом на Чьюза, старуха замогильным голосом потребовала, чтобы злодей немедленно вернул украденную у нее юность.
      Тем временем волнение перед редакцией "свободы" все нарастало. Между "юными девами" и студентами возникла перебранка. Несколько студентов, достав большой медный таз, привязали его к длинной палке и подняли над толпой. "Юные девы" не могли снести оскорбительного намека и бросились на студентов. Естественно, что на помощь "девам" пришли "рыцари". Опасаясь, вероятно, как бы не пострадал "слабый пол", полиция оттеснила студентов в переулок. Туда же за компанию были загнаны делегации рабочих союзов и "Ассоциации прогрессивных ученых". На этот раз полиция обошлась резиновыми дубинками, не применяя ни рвотных, ни чихательных, ни слезоточивых газов. Наиболее беспокойные были развезены по полицейским участкам и судам.
      А в здании "Свободы", под аккомпанемент шума и криков, врывавшихся с улицы, происходило заседание. Его открыл профессор Регуар, который представлял отсутствующего Докпуллера. Он не сказал ничего нового сравнительно с тем, что уже было в газетах. Профессор Чьюз в короткой, но резкой речи разоблачал происки Докпуллера и высмеивал комедию с Эльгой Оллис. Смотря прямо в глаза Регуару, Чьюз спросил:
      - Неужели вам не стыдно делать вид, будто вы верите во всю эту непристойную комедию? - Чьюз выдержал значительную паузу, но Регуар не воспользовался ею для ответа. Чьюз предупредил, что в случае ликвидации лиги он создаст новую организацию с помощью рабочих, студентов, ученых. - Вы слышите их! - сказал он, протягивая руку к окну. В заключение он предъявил решение комиссии, подписанное рядом видных ученых.
      Регуар категорически воспротивился приобщению свидетельства комиссии к протоколу, повторив мотивировку газет: комиссия создана не научной, а общественно-политической организацией.
      Редактор-издатель "Свободы" господин Керри был мудр и беспристрастен, как Соломон.
      - Мы не специалисты в научных делах, - сказал он, - и не можем решать спора между сторонниками и противниками Y-лучей. Но спор существует. Вопрос о действии лучей еще не ясен. Имеются не только опасения, но и факты, да еще столь серьезные, как таинственная история с Эльгой Оллис. Поэтому существование "Лиги спасения", по крайней мере, преждевременно.
      Больше никто высказываться не хотел. Мак-Кенти предупредил Чьюза, что открыто он выступать не будет.
      В заключительном слове Регуар заявил, что объяснения профессора Чьюза нисколько его не убедили. Дело не в том, верит ли он, Регуар, в превращение Эльги Оллис, дело в том, что в это верит народ.
      - Y-лучи еще не осуществлены, но они уже вызвали народные потрясения. Послушайте! - Регуар сделал трагический жест по направлению к окну (с улицы доносились крики студентов, избиваемых полицейскими дубинками). - Какие же волнения вызовет осуществление изобретения? Мы не можем этого допустить! Народ не может! Народ требует у Докпуллера покончить с лигой. Великий покровитель науки, как всегда, подчиняется народу!
      Голосование было тайным. Происходило оно в полном молчании. Чьюз с удовольствием думал о том, как вытянутся лица Регуара и Керри, когда они увидят, что голоса разбились.
      Эффект действительно был исключительный, но совсем не тот, какого ждал Чьюз: за ликвидацию лиги было подано четыре голоса, против - два. Таким образом, лига самоликвидировалась.
      Внизу шумела толпа - "юные девы", "рыцари", "петер-гудовцы", "дочери демократии", "враги вивисекции", "Евангельская наука". Регуар вышел на балкон, сообщил о ликвидации лиги и передал привет от Докпуллера. Казалось, оглушительный взрыв потряс огромное здание "Свободы": "Да здравствует Докпуллер!"
      Чьюз, сгорбившись, сидел в кресле...
      16. "Мечта короля покойников"
      ...За хороший процент банкир может дать денег хоть на устройство землетрясения...
      М. Горький. "Жизнь Клима Самгина"
      Кто-то тронул его за плечо. Чьюз очнулся.
      - Поедем, профессор...
      С улицы продолжал доноситься рев толпы.
      - Поедем... - повторил Мак-Кенти.
      Но Чьюз, казалось, обессилел. Все так же неподвижно сидел он в кресле.
      - Кто же обманул, - спросил он наконец, - вы или Бурген?
      - Конечно, этот идиот Бурген, - сердито ответил Мак-Кенти. - Не понимаю, что с ним случилось.
      - Вчера он приезжал ко мне...
      - Он был у вас? - с живостью спросил Мак-Кенти.
      - Да. Он был уверен, что лучи действительно вызывают старость. Я его едва разубедил.
      - Вы разубедили? - воскликнул Мак-Кенти. - Зачем вы это сделали?
      - Простите, я вас не понимаю...
      - Сколько времени я затратил, чтобы убедить его, а вы одним ударом все разрушили!
      - Да в чем вы его убеждали? Что лучи старят?
      - Конечно!
      - Ничего не понимаю! - беспомощно сказал ученый.
      - Где вам понять! - с досадой произнес Мак-Кенти. - Вы как ребенок. Вы знаете только одно человечество. Да кому оно нужно, это ваше человечество? Наплевать на человечество, если на нем нельзя заработать!
      Чьюз с ужасом смотрел на разъяренное лицо фабриканта. Мак-Кенти продолжал, все более раздражаясь:
      - Вы забыли, кто такой Бурген? Он чуть не прыгал от радости, когда я убедил его, что ваши лучи действительно превратили Эльгу в старуху. Вы только сообразите, как увеличились бы доходы его похоронного общества, если бы люди и в самом деле жили вдвое быстрее!
      Наконец-то Чьюз понял, в чем дело. "Боже мой, - подумал он, - как я был глуп, когда надеялся использовать этих людей в интересах лиги, в интересах человечества!"
      Как бы угадывая его мысли, Мак-Кенти сказал:
      - Вы все с человечеством носитесь. А для "короля покойников" живое человечество - мертвый капитал.
      17. Мораль господина Мак-Кенти
      Если у человека есть деньги, волы, рабы, ослы и сам он не идиот - он моралист.
      М. Горький. "Жрец морали"
      Несколько минут прошло в полном молчании: Чьюз постепенно приходил в себя от изумления, Мак-Кенти от раздражения. Наконец Чьюз холодно сказал:
      - Мой долг, конечно, поблагодарить вас за поддержку. Но, признаюсь, такой поддержки я от вас не ожидал и в ней не нуждаюсь.
      - Благодарить меня не за что, - ответил Мак-Кенти. - Я для себя старался, а вот вы мне испортили все дело! Теперь вас раздавят. Лига самоликвидировалась, - значит, она сама признала справедливость обвинений.
      - Рано хороните, господин Мак-Кенти! - воскликнул Чьюз. - Не одни только Бургены, Докпуллеры и "юные девы" существуют на свете. За меня ученые, студенты, рабочие... Я создам новую лигу.
      - Бросьте, профессор! Ваши лучи запретят.
      - Не посмеют! - крикнул Чьюз. - Это значило бы опозорить Великую республику на весь мир!
      - Что такое позор? - пожал плечами Мак-Кенти. - На бирже эта штука не котируется.
      - У нас в Великой республике десятки тысяч ученых! - с горячностью возразил Чьюз. - Неужели они допустят, чтобы "лучи жизни" были уничтожены?
      - Что могут ваши ученые? - с явным презрением сказал Мак-Кенти. - Ну, кое-кто, пожалуй, погрозит резолюциями... Несколько протестующих профессоров уйдут со старых, насиженных местечек, чтобы начать насиживать новые... Но большинство и на это не пойдет. Им просто некогда, они двадцать четыре часа в сутки в микроскопы и телескопы смотрят, а это-де политическое дело, значит, их не касается (Чьюз покраснел). Другие со вздохом подумают, что мир слишком плох, а они слишком хороши для мира, - современные отшельники, спасающие свою "научную душу". Ваши ученые - ничто!
      - Клевета! - воскликнул Чьюз. - Ученые все открыли, изобрели, создали вам фабрики, заводы, дороги, пароходы - и ученые бессильны?
      - Лошадь, быть может, и сильнее седока, однако покорно везет.
      - Есть же страна, где седока сбросили, - вдруг сказал Чьюз.
      Мак-Кенти был поражен.
      - Вы это серьезно? - с изумлением спросил он. - Но это совсем другое! Мы говорили об ученых.
      - А если ученые вместе с рабочими? - тихо спросил Чьюз.
      - Да что вы, профессор! - Мак-Кенти не мог прийти в себя от изумления. Ведь это же политика! Да еще какая! Ученые выше политики! (Чьюз опять покраснел). Там была революция, насилие... Что же, вы станете пачкать руки в крови? А мораль? А "не убий"?
      И, не ожидая ответа собеседника, Мак-Кенти проникновенно сказал:
      - Профессор, я хочу вам только добра. К чему эти наивные разговоры о рабочих? Разве вам с ними по пути? Ваша голова - капитал! Почему же вы так упрямо отказываетесь от процентов? Пора покончить, профессор, с утопиями - вы видите, куда они ведут... Только разумная, практическая программа спасет вас. Как-то вы спрашивали меня, союзник ли я вам. Теперь вы убедились: один я за вас. И даже в этот трудный момент я не могу покинуть вас. Вы поняли теперь, как жестока борьба. Один против Докпуллера, против Блэйка, против всех вы не выстоите. У меня есть опыт, деньги, связи, газеты - я предлагаю вам союз. Вдвоем мы победим. Мы организуем общество для эксплуатации лучей. Сейчас, во время депрессии, самая выгодная ситуация для скупки земельных участков, а когда начнется подъем, мы организуем интенсивное сельское хозяйство. Конечно, это будет не филантропическая лига с несбыточными мечтами вылечить и накормить всех даром. Нет, наше общество даст неслыханные прибыли. Мы раздавим всех этих Блэйков, Ваттенов, сельскохозяйственный рынок будет безраздельно наш...
      - А "план оздоровления"? - перебил Чьюз.
      - Опять утопии! - с неудовольствием сказал Мак-Кенти. - Достаточно и того, что мы будем производить комнатные дезинфекторы...
      - Отказаться от уничтожения болезней! - воскликнул Чьюз. - Допустить, чтобы человечество вымирало!
      - Слова, слова! Время слов прошло. Я предлагаю дело.
      - Нет! - воскликнул Чьюз, ударив кулаком по ручке кресла.
      Мак-Кенти отвернулся и подошел к окну. С улицы донесся оглушительный протяжный рев.
      - Ну и ревут! - покачал головой Мак-Кенти. - Я боюсь за вас, профессор. Едем-ка лучше со мной, так безопаснее.
      - Чепуха! - упрямо возразил Чьюз. - Не посмеют!
      - Еще как посмеют! Право, едем в моей машине, я им не нужен.
      18. "Универсал сервис"
      В период между двумя войнами Брюс Бартон был признанным главой американских торговых экспертов. Он написал несколько книг о путях, ведущих к успеху в жизни, и эти книги в течение двух десятилетий пленяли воображение американцев, озабоченных своей судьбой. Наряду с другими заявлениями Бартона интересно высказанное им убеждение, что Иисус Христос был величайшим "сверхторговцем" в истории.
      Дерек Картэн. "Такова Америка"
      Директор фирмы "Универсал сервис" Генри Бриджер во всей своей деятельности исходил из того, что в нашем огромном мире человек, в сущности, беспомощен и жалок. Как нужен ему добрый и высококвалифицированный совет! Скажем, вам нужно выбрать шляпку, подобрать галстук или купить гроб для только что скончавшейся бабушки. Позвоните в "Универсал сервис" и через десять минут к вашим услугам будет высококвалифицированный консультант. Но ведь, кроме шляпки и галстука, вам нужно еще многое другое, например, жена, муж... Опять на помощь вам придет "Универсал сервис", и согласитесь сами, это будет уже не просто коммерческий акт, а проявление истинного христианского милосердия!
      Недаром же своим девизом фирма "Универсал сервис" выбрала евангельские слова Христа, чуть дополнив их: "Возлюби ближнего своего, как самого себя, и услужи ему".
      Недаром Генри Бриджера называют кузнецом человеческого счастья, и много тысяч юных сердец бьются горячей благодарностью ему (в проспекте "Универсал сервис" вы найдете художественно описанные яркие случаи: рекомендованная фирмой жена оказалась прекрасной хозяйкой, рекомендованный муж вышел в миллионеры).
      Но широкая натура Генри Бриджера не могла ограничиться только консультациями. Запросы и нужды современного человека многогранны, и нет ни одной услуги, которую не была бы готова оказать ближнему фирма "Универсал сервис".
      Если вы хотите, чтобы вам предсказали судьбу, тотчас же обращайтесь в "Универсал сервис". Сотрудники астрологического отдела за небольшую плату составят вам гороскоп.
      Если вы хотите поговорить со своим давно умершим предком или с кем-нибудь из деловых людей далекого прошлого (например, с Александром Македонским), немедленно обращайтесь в "Универсал сервис". Спиритический отдел за скромное вознаграждение соединит вас с любым обитателем загробного мира.
      Проспект фирмы по объему и занимательности нисколько не уступал роману. В проспекте перечислялись все те услуги, которые господин Бриджер оказывал человечеству. Секции отделов размещались в шестидесятиэтажном здании "Универсал сервис", и каждый из них не имел никакой другой цели, кроме блага для человечества.
      Только об "Отделе посреднических операций" в проспекте было сказано глухо, всего в нескольких строчках. Неискушенному оставалось непонятным, какими именно посредническими операциями здесь занимаются. Но к услугам этого отдела прибегали только искушенные.
      Если вам требуется доставить свой багаж с вокзала на квартиру, то, разумеется, вам незачем обращаться в "Универсал сервис", - достаточно позвонить в любую транспортную контору. Но если, например, вам мешает какое-нибудь препятствие, так мешает, что его необходимо устранить, если этим препятствием является тот самый ближний, которого вы должны возлюбить, как самого себя, - в этом случае вам следует обратиться в "Отдел посреднических операций". Ведь вы же, конечно, не станете сами устранять своего ближнего. Вы не захотите и опускаться в мир подонков, где занимаются этими грязными делами. Вам будет неприятно договариваться с профессиональным убийцей, руки которого еще запачканы кровью вчерашней жертвы. Вы, приличный, цивилизованный человек, придете в комфортабельную контору "Универсал сервис" и здесь, в "Отделе посреднических операций", сидя в уютном мягком кресле, не торопясь и не озираясь по сторонам, спокойно изложите свой заказ и тут же уплатите гонорар. Все остальное вас уже совершенно не касается. Вы заплатили деньги и можете быть спокойны: заказ будет выполнен аккуратно, гарантией тому - мировая известность фирмы "Универсал сервис". Если же какой-нибудь неосторожный исполнитель заказа поскользнется на мокром деле, то и это не должно вас беспокоить: принимая заказ, фирма не интересовалась вашим именем, да и вообще "Универсал сервис" свято хранит деловые секреты.
      Только наивные провинциалы могли считать, будто такое посредничество бросало тень на уважаемую фирму "Универсал сервис". Какая чепуха! Ведь черную работу выполняли другие. Не будь посредничества, они все равно ее сделали бы, так при чем же тут фирма? У господина Бриджера на этот счет не было никаких сомнений. Кроме того, он был достаточно осторожен, чтобы избежать столкновения с законом. Да и вообще, что такое закон? Накладные расходы, неизбежные в каждом деле, не больше. Расходы на закон были учтены в смете "Отдела посреднических операций".
      Генри Бриджер был в курсе всех важнейших операций этого отдела. Вот почему, когда выяснилось, что в отдел поступил крупный заказ, заведующий отделом пригласил патрона. Конечно, клиент не назвал ни себя, ни того, кто его послал. Он не назвал пока и имени "препятствия", которое следовало устранить. Он только указал дату и сообщил, что дело должно быть сделано после некоего заседания, о котором станет известно из газет. "Препятствие" нужно убрать окончательно, без всяких там промахов, осечек, ранений, без свидетелей, без случайного задержания исполнителей и тому подобных мелодрам. Все это исключается. Задаток в сто тысяч и такая же сумма по исполнении заказа подтверждали солидность "дела". Что же касается "препятствия", то имя его указано в запечатанном конверте. Господин директор вскроет его, когда клиент уйдет.
      - Пожалуйста, - любезно согласился Генри Бриджер. - Имя не имеет значения.
      Беседа продолжалась не более пяти минут. Бриджер принял задаток, и клиент удалился.
      Бриджер распечатал конверт и лишь слегка присвистнул, прочитав:
      - Профессор Эдвард Чьюз.
      19. "Общество по ликвидации препятствий"
      ...Бизнес часто пускает в ход оружие... Совершалось ли убийство собственноручно или чужими руками - отношение убийцы к своей жертве не менялось. Убийца не видел в своих жертвах людей, они были просто препятствием.
      Айра Уолферт. "Банда Тэккера"
      Реклама фирмы "Универсал сервис" была повсюду - на домах, на тротуарах, на автобусах, на троллейбусах, на вагонах железных дорог и метро, в парках, на пляжах, на кладбищах, на облаках, а если облаков не было, то и на безоблачном небе.
      Рекламы фирмы Гарри Брегера не было нигде, но все знали эту фирму и боялись ее. Когда где-нибудь произносилось имя Брегера, каждый невольно чувствовал, как холодная струйка страха вдруг пробегала у него по спине.
      Если ранним утром на улице подбирали человека с перерезанным горлом, то в воздухе само собой носилось имя Брегера, хотя никто не решался произнести его вслух. И все понимали: раз Гарри Брегер распорядился не убирать жертву, значит, кто-то должен увидеть ее и что-то понять. Прежде всего, он должен понять, что и у него такое же хрупкое горло. И действительно: если предупрежденный был глуп, упрям и самонадеян, то и его вскоре находили с перерезанным горлом. Имя Гарри Брегера снова носилось в воздухе. Газеты, захлебываясь, кричали о загадочных убийствах, полиция сбивалась с ног в поисках дерзкого убийцы, а полицейские чиновники и сыщики с вожделением подсчитывали, какое добавочное вознаграждение получат они от господина Брегера за лишнее беспокойство...