Сказания трех миров (№5) - Геомант

Как только машины обрели равновесие, кипящий от ярости сержант направился к следователю. Он схватил Ял-Ниша за ворот и без труда поднял его над землей.

– Если ты еще когда-нибудь посмеешь отдать приказ моим солдатам, – свирепо закричал он, – я заставлю тебя пожалеть, что тебя не задушили еще в колыбели, и не посмотрю на твою должность. Ты можешь приказывать мне. Только мне! Все понятно?

– Да, – пропищал Ял-Ниш.

– И никогда не забывай об этом!

Арпл бросил следователя в снег и бегом направился к пострадавшим солдатам. Тот, что свалился с обрыва, отделался только ссадинами и вывихнутым запястьем, а вот у второго были переломаны все кости от бедер до грудной клетки. Сержант разрезал на нем одежду, и на снег хлынул поток крови.

Арпл, который казался Нишу самым суровым человеком и самым бесчувственным воякой, присел рядом с солдатом и взял его за руку.

– Прости меня, Дирр, – прошептал он. – Я ничего не могу для тебя сделать, ты умираешь.

Дирр с трудом вдохнул воздух, и гримаса боли перекосила его побледневшее лицо.

– Моя жена ждет ребенка. Третьего! Что с ней будет без меня?

– Она выполняет свой долг перед страной, – произнес Арпл. – Так же как ты выполнял свой. Мы позаботимся о ней.

– Но мои дети…

Дирр дернулся, застонал и замер. Арпл приложил ухо к его груди:

– Он еще дышит. Положите его на носилки и занесите в кланкер.

Ки-Ара истерически плакал, уткнувшись в плечо Симмо. Они стояли обнявшись, и одежда оператора уже покрылась корочкой льда от сырости.

– Мы еще хлебнем с ним горя, – проворчал Ги-Хад, обращаясь к стоящей рядом Иризис.

– Он очень эмоционален, даже для оператора, – согласилась она. – После выхода из строя контроллера он целую неделю не мог прийти в себя.

Все утро ушло на то, чтобы вытащить на ровную поверхность второй кланкер и поднять его наверх при помощи надежно закрепленных веревок и блоков. Вся операция проводилась под пристальным контролем Ги-Хада, Арпла и Туниц, которая имела гораздо больший опыт в работе механиком, чем Ниш, и оказала немалую помощь.

Кроме того, солдаты подготовили достаточно твердую площадку наверху для первого кланкера. Еще одна команда лопатами выдолбила уступы в обледеневшем накате для опор второго кланкера. К счастью, кланкер Ки-Ары почти не пострадал, только погнулся крюк, за который цеплялась веревка, да одна из броневых пластин сорвалась с крепления и скрипела при каждом движении. Туниц и Ниш, используя взятые с собой инструменты, исправили повреждения. Наконец все три машины были благополучно подняты наверх. Вся работа заняла больше пяти часов.

После случая с сержантом следователь не проронил ни слова, но всякий раз, когда его взгляд обращался к Арплу, на лице появлялось угрожающее выражение. Он был не из тех, кто мог перенести публичное унижение, особенно если учитывать высокое звание главного следователя. Но в данный момент Ял-Ниш предпочел промолчать. Цель экспедиции была для него важнее.

ГЛАВА 30

Ял-Ниш настаивал на продолжении погони в течение всего вечера и целой ночи. Силовое поле было достаточно мощным, но по незнакомой местности пришлось двигаться при свете факела. Это было достаточно рискованно, но Ял-Ниш и слышать не хотел об остановке. Операторам кланкеров выдали дополнительную порцию нити, чтобы те не заснули во время движения. Иногда в армии прибегали к этому средству, чтобы поддержать в солдатах боевой дух и отвагу. Все люди нервничали, сознавая собственную уязвимость. Нападение полдюжины лиринксов в темноте грозило неизбежным разгромом.

После рассвета, когда была пройдена большая часть плато, на снегу были замечены следы беглецов.

– Это они! – крикнул один из солдат.

– Я ничего не вижу, – сказал Ги-Хад с оружейной платформы одного из кланкеров.

Он поднес к глазам бинокль, а Ниш и Иризис тем временем выбрались наружу. Ял-Ниш подошел и внимательно рассмотрел отпечатки на снегу.

– Это ботинки Тианы. Но не могу понять, следы выглядят так, словно она идет по своей воле.

Арпл тоже осмотрел следы и задумчиво потер шрам над губой.

– Если вы можете сделать такое заключение по следам на снегу, то вы гораздо лучший следопыт, чем я.

– Но она даже не попыталась убежать! – воскликнул Ял-Ниш.

– А вы бы стали убегать от чудовища, втрое превосходящего вас в силе и вдвое более быстроходного? Если бы я оказался на ее месте, я бы точно исполнял все команды лиринкса.

– Вот поэтому ты простой сержакт в гарнизоне Тикси, а не генерал на поле боя, – презрительно фыркнул Ял-Ниш.

Арпл подошел к нему вплотную:

– А вам хоть раз приходилось сражаться с лиринксами, следователь?

– Нет, – ответил Ял-Ниш и отодвинулся.

– Тогда заткнитесь и не выставляйте себя на посмешище. Вы не имеете представления, о чем болтаете. Если и есть на свете вещи, которые я не выношу, так это рассуждения так называемых знатоков из безопасного убежища в высоком кресле. Я видел сотни солдат, погибших от лап лиринксов, следователь. Они погибли и были съедены! И они были отличными людьми, сражающимися за свои семьи и свою страну. Не стоит говорить мне, как вести себя с лиринксами. Это моя работа. И не стоит сомневаться в храбрости других, пока вы не показали собственную отвагу.

Арпл высоко поднял голову и отошел прочь.

– Может, он и простой сержант, лар, – спокойно заговорил Ги-Хад, – но он пятнадцать лет сражался на севере. Он убил пятерых чудовищ, причем двоих – в схватке один на один, и это делает его одним из самых достойных представителей человеческой расы.

Колонна продолжила движение на предельной скорости. Солдаты, видя перед собой плоскую равнину, надели лыжи. Вдруг у Иризис вырвался смешок.

– Что тут смешного? – спросил Ниш.

– Забавно видеть, как кто-то заткнул за пояс твоего отца. Какой он все-таки лицемер!

Ниш разделял ее точку зрения, и только семейные узы мешали ему признать правоту Иризис.

– Мы еще посмотрим, кто одержит верх в стычке между Арплом и отцом. Ял-Ниш не самый слабый противник.

Впереди послышался лязг металла, и кланкер остановился.

– Похоже, у нас неприятности, – сказала Иризис. Ниш выбрался из кланкера.

– Что случилось? – спросил он Пар-Дида, склонившегося над правой передней опорой.

– Мне кажется, погнулся шток. Тебе придется его исправить.

Ниш выругался. Предстоит дьявольски трудная работенка на морозе, а ему даже нельзя будет надеть перчатки.

Нишу и Туниц потребовалось полтора часа, чтобы разобрать опору кланкера. Но и после этой нелегкой работы они не смогли найти причину остановки. Туниц опустилась на колени и облизала ободранный палец.

– Так в чем же дело? – мрачно проворчала она.

Ниш нахмурился:

– Вы же прекрасно разбираетесь в машинах, старший механик.

– Можно просто Туниц. Я ненавижу звания. Знаешь, все становится гораздо проще, если не забывать о юморе.

Нишу определенно нравилось работать с этой женщиной.

– Ты ведь родилась в Крандоре, правда? Как ты очутилась в такой дали от родных мест?

Туниц работала на заводе уже больше года, однако Ниш о ней почти ничего не знал.

– Давай-ка сначала поставим опору на место, ладно? – Туниц говорила, не прекращая работы. – Да, я родом из Ророса, одного из самых крупных городов Крандора. Мой муж служил механиком на флоте. Я не видела его уже три года, а дети… – Туниц замолчала, прилаживая тягу, которая никак не желала входить в предназначенное ей гнездо.

Ниш поддержал непокорную деталь, и опора встала на место.

– А сколько у тебя детей?

– Двое сыновей и дочка, – ответила Туниц. – Семи, пяти и четырех лет от роду. Я получила известие, что их отец пропал без вести. Его корабль сел на мель у побережья, недалеко от Тикси. Потом до меня дошли слухи, что он не погиб, а был захвачен врагами. Армия не могла ничего предпринять ради его спасения, так что я сама приехала сюда.

– Как же тебе разрешили? – спросил Ниш.

– Я… Я не спрашивала разрешения. Я просто оставила детей бабушке с дедушкой и сбежала. – Туниц подняла на Ниша взгляд своих карих глаз. – Но я опоздала. Мой муж к тому времени уже был съеден. Я пыталась уехать обратно, но в военное время, и без документов… Пришлось во всем признаться, а на этом заводе требовался старший механик. Так я оказалась здесь.

– Ты, наверное, скучаешь по детям.

– Я ни на минуту не переставала думать о них. И о муже. – Туниц стала совсем грустной. – Давай заканчивать.

Восстановленная опора работала нормально, и они разошлись по своим местам. Ниш за это время содрал кожу почти со всех пальцев.

– Бывают моменты, когда я ненавижу свою работу, – сказал он Иризис в тот момент, когда Ял-Ниш проходил мимо.

– Если бы ты постарался, условия могли бы быть совсем другими, – холодно заметил Ял-Ниш.

Колонна продолжала погоню. Кланкер сильно тряхнуло, и раненый Дирр застонал. Его глаза на мгновение широко открылись, затем веки медленно опустились снова. Иризис ткнула Ниша в бок.

– Что такое?

Юлия, выгнув спину, неотрывно следила за Дирром, словно кошка за опасной змеей.

– Юлия, что происходит? – удивился Ниш.

Чувствительница стала пятиться назад, пока не натолкнулась на металлическую стену. Она тревожно оглянулась по сторонам, подняла наушники и вставила в уши восковые затычки. Потом приподняла очки и посмотрела на Дирра. Потом торопливо опустила очки и надела сверху еще и маску. Юлия вслепую стала нащупывать руку Ниша, нашла ее и поднесла к своему носу, явно желая обрести некоторое спокойствие.

Кланкер продолжал свой путь, теперь дорога шла под уклон с небольшой возвышенности. Через переднее окошко можно было увидеть только серую мглу.

– Юлия, в чем дело? – снова спросил Ниш, приподнимая ее маску, чтобы чувствительница могла видеть его губы.

Она отвела его руку, но удержала ее своими пальчиками.

– Я вижу его боль.

– Видишь боль? – удивленно повторила Иризис.

– Это сгусток крови в моей решетке, а от него отходит множество крючьев. Крючья впиваются в мое тело и рвут его. Я старалась помочь, но под красным слоем крови горит желтый огонь. Он сгорает. Он ненавидит меня! – Юлия снова выгнула спину. – Я только старалась быть доброй по отношению к нему, – закончила она голосом Иризис.

– Дирр не сознает, что он говорит. Он слишком страдает от боли, – сказала Иризис с редкой проницательностью. – Может, у него скрытый талант к занятиям Тайным Искусством, – уже тише обратилась она к Нишу.

– Многие люди живут и не подозревают у себя такого дара. Возможно, она проникла слишком глубоко в его подсознание, и Дирр ради самозащиты неосознанно причинил ей боль.

Внезапно кланкер так резко остановился, что все трое качнулись вперед. Солдат снова застонал. Они поспешили наружу выяснить, в чем дело. На этот раз Ниш не успел взяться за крышку люка, как Юлия уже оказалась вне кланкера.

– Это опять передняя нога, – услышали они слова Ки-Ары. – Вам придется снова разбирать и проверять опору.

– И на этот раз поаккуратнее, – добавил Ял-Ниш. – Если чудовище ускользнет из-за вашей нерадивости…

– Вы считаете нерадивой меня? – произнесла Туниц, выпрямившись во весь рост и показывая остро сточенные зубы. Она намного превосходила ростом следователя.

– Нет, не считаю, – гораздо спокойнее ответил Ял-Ниш. Туниц и Ниш снова проверили все рычаги и крепления, но не обнаружили никакого изъяна.

– Иризис, будь добра, проверь контроллер, – попросила Туниц.

– Это ведь один из твоих аппаратов, – предположил Ниш, отчаянно пытаясь своим дыханием согреть пальцы рук.

Иризис в несколько минут обнаружила дефект контроллера и устранила его. Из-за постоянной тряски нарушился контакт манипулятора с кланкером. Движение возобновилось, но только на несколько минут. Снова остановились все три машины.

– Что еще случилось? – закричал Ял-Ниш.

– Мы потеряли поле, – ответил Ки-Ара, снимая с головы свою «корону с шипами».

Оператор выбрался из своей кабины и отправился держать совет с остальными водителями. Все пассажиры вышли наружу.

– Чувствительница, где теперь наши беглецы? – спросил Ял-Ниш.

Юлия не услышала его вопроса. Тогда Ниш легонько дотронулся до ее плеча. Юлия подняла маску, и Ниш знаками попросил ее вынуть затычки из ушей.

– Где находится Тиана? – на этот раз громче произнес следователь.

Разочарования сыпались на него одно за другим, но Ял-Ниш упорно не желал признавать себя побежденным.

– Я не вижу ее, – слабым голосом ответила Юлия.

– Почему это ты ее не видишь? – угрожающе поинтересовался Ял-Ниш, поднимая вверх сжатый кулак.

Чувствительница попятилась и скрылась за спиной Ниша.

– Все дело в Дирре, – вмешался Ниш, стараясь уберечь Юлию от столкновения со следователем. – Мы считаем, что он обладает скрытым даром Тайного Искусства. Он бессознательно распространяет вокруг себя волны боли, и чувствительница не может сосредоточиться.

– Какие нежности, – буркнул Ял-Ниш и поспешно отправился к переднему кланкеру.

Все остальные последовали за ним. Солдаты образовали неровный кружок и энергично притоптывали ногами, стараясь не замерзнуть. Небо оставалось ясным, но постоянно дул пронизывающий ветер.

– Мы их окончательно упустили!

– Они не могли уйти далеко вперед, – заметил Ги-Хад. – На последних следах нет снега. Мы непременно поймаем беглецов в той низине. Там протекает широкая река. Вероятно, она замерзла, но операторам следует сохранять бдительность и не выводить кланкеры на лед, пока я его не проверю. Там могут встречаться полыньи, прикрытые тонким льдом, который выдержит вес человека, но проломится под тяжелой машиной.

– А что происходит с полем? – спросил Ниш у Иризис.

– Что-то не слишком серьезное. Смотри, Ки-Ара возвращается, и на его лице довольная улыбка.

Оператор занял свое место в машине.

– Я чувствую поле! – крикнул он. Ял-Ниш заметно оживился:

– Река – это отлично. У меня припасена козырная карта, как раз на этот случай.

– Что за козырная карта? – осведомился Арпл.

– Сам увидишь.

Ял-Ниш буквально лучился самодовольством и, очевидно, не собирался раскрывать свои секреты. Арпл созвал солдат вокруг себя.

– У нас осталось не больше часа светлого времени. Если мы сумеем…

– Я их видел! – крикнул один из солдат, отправленных на разведку. – Они совсем близко, на этом берегу реки.

Арпл, понизив голос, отдавал распоряжения солдатам:

– Старайтесь подойти к ним как можно ближе. Главный следователь обещает квиль серебра тому, кто захватит женщину живой, и еще один за ее кристалл.

– И еще страшную казнь тому, кто причинит вред ремесленнику! – добавил Ял-Ниш. – Так что если они будут находиться рядом, стреляйте только поверх голов.

– Передовому отряду взять тяжелые арбалеты, надеть лыжи и отправляться на противоположный берег, – приказал Арпл. – Будьте готовы пресечь любую попытку к бегству.

Все разошлись по своим местам, и машины стали спускаться к реке. Поначалу кланкеры на полной скорости обогнали пеших солдат. Склон становился все круче. На противоположном берегу снег был испещрен следами обвалов, после которых вдоль реки образовалось множество беспорядочно разбросанных сугробов. Юлия на задней скамье кланкера начала тихонько подвывать. Ниш собрался выглянуть через переднее окошко, но Иризис его опередила.

– Что там происходит? – нетерпеливо спрашивал он. – Дай мне посмотреть.

Иризис только отпихнула его ногой:

– Продолжаем погоню. Лиринкс бежит и несет с собой Тиану. Никогда бы не подумала, что такое громадное создание может настолько быстро бегать. Но лыжники все равно быстрее. Они заходят со стороны противоположного берега. Отчаянные люди, ведь чудовище может разорвать их пополам!

Иризис замолчала, и Ниш тут же попытался занять ее место у окна, но снова ничего не добился.

– Прекратите возню! – прикрикнул на них Ки-Ара. – Я не могу сосредоточиться.

Ниш покорно отступил.

– Иризис? – не выдержал он через некоторое время.

– Лиринкс скрылся в прибрежных скалах. Если он остановится и примет бой, прольется немало крови. А, вот он снова появился.

Над их головами что-то громко щелкнуло, кланкер сильно дернулся.

– Мы стреляем, – воскликнул Ниш. – Ты не видишь, куда мы попали?

– Я не уследила за полетом снаряда. А вот следующий пролетел совсем близко. Снаряд ударил в большой булыжник и разнес его вдребезги, осколки так и брызнули во все стороны. Не хотелось бы мне оказаться на месте беглецов.

Плетеные растяжки катапульты взвизгнули, значит, стрелок снова готовится к выстрелу. В этот момент раздался залп с соседней машины.

– Снаряд пролетел слева от лиринкса, совсем близко! – доложила Иризис. – Они рискуют попасть в Тиану.

– Лучше пусть она погибнет, чем будет помогать врагу.

Весь предыдущий день и часть следующего Тиана и Рилл шли по обширному плато, усеянному валунами, которых не скрыла даже прошедшая снежная буря. Местность была почти совершенно ровной, и Тиана не могла надеяться на побег.

Рилл безустанно присматривал за ней, да Тиана и не могла соперничать с ним в скорости.

В средине дня Рилл остановился, чтобы Тиана смогла поесть. Сам он не нуждался в пище, поэтому забрался на огромный валун и стал наблюдать за окрестностями. В этом положении он оставался довольно долго, солнце поднялось повыше и стало таким ярким, что даже его прищуренные глаза начали слезиться. Тиане показалось, что на какое-то мгновение Рилл смутился от собственной слабости. Неужели и у лиринксов есть свои слабости?

Тиана развернула пакет с рисовыми шариками. Нити серой плесени покрывали поверхность риса и уже проникли внутрь. Она все же отщипнула кусочек, поскольку запасы продовольствия подходили к концу. Тиана была непривередлива, хорошо приготовленную пищу она пробовала только во время визитов к матери. Однако от скверного запаха риса у нее заболел живот. Тогда она принялась жевать ломтик вяленого мяса. Но это напомнило о разговоре с лиринксом о поедании человеческих тел. Челюсти мгновенно свело судорогой, жесткое волокнистое мясо не поддавалось. Да и сама мысль о мясе показалась Тиане отвратительной. Он выплюнула недоеденный кусок. Рилл наверняка будет укорять ее за привередливость, решила Тиана и закопала остатки мяса в снег.

Наконец они продолжили путь, но Тиана стала быстро отставать. Лиринкс замедлил шаг, но Тиана чувствовала себя все хуже. В животе бурлило, словно в ведьмином горшке, в горле стоял отвратительный привкус. Внезапно, прямо на ходу, ее желудок взбунтовался, и весь завтрак вылетел наружу. Но и после этого Тиане не стало легче. Острая боль и судорожные позывы сотрясали все тело, и приходилось быть начеку, чтобы не испачкаться. Лиринкс смотрел за ней так внимательно, словно каждое ее движение записывалось в памяти. Возможно, так оно и было, Рилл весьма прилежно изучал человеческую породу. Очередной спазм согнул Тиану пополам. После приступа она стала полоскать рот водой, а Рилл присел рядом с ней на корточки.

– Скажи, это часто бывает с людьми?

– Это болезнь от протухшей пищи, – проворчала Тиана, вытирая слезившиеся глаза.

Рилл развернул сверток с рисом, понюхал, а затем попробовал заплесневевший шарик.

– Мне это не причинит никакого вреда, – заключил он.

– Значит, твой желудок намного крепче моего, – сказала Тиана.

Она старалась сделать вид, что у нее случайное недомогание. Если он поймет, насколько плохо она себя чувствует, то может просто сожрать пленницу.

Беглецы снова отправились вперед, но уже через поллиги Тиана остановилась. Она забежала за скалу и немного освободила свой кишечник, после чего ей слегка полегчало. Тиана уже вышла из укромного местечка и со вздохом подняла свой узел, как вдруг Рилл торопливо скатился со своего наблюдательного поста и в мгновение ока связал ее запястья полоской кожи. Тиана даже не успела понять, что произошло. Рилл забросил ее на плечо, подхватил багаж и побежал.

Сила лиринкса поражала Тиану – Рилл продвигался вперед огромными шагами с такой скоростью, которой она не могла даже представить.

– Что ты делаешь? – тщетно пыталась она протестовать.

Рилл не ответил, но после небольшого подъема Тиана заметила далеко позади темные фигурки солдат. Лиринкс еще увеличил скорость, и солдаты стали понемногу отставать. По мнению Тианы, он без передышки бежал целых полтора часа. И только тогда остановился на вершине пологого холма, усеянной валунами.

Бум-бум, бум-бум! Этот звук был отлично знаком Тиане. Из-за горизонта показался прямоугольный силуэт кланкера, потом второй и еще третий. Значит, их преследуют еще и три десятка солдат. Такой отряд легко справится с единственным лиринксом, тем более бескрылым. Кланкеры имеют отличное оружие и тяжелую броню, кроме того, они могут долго передвигаться на большой скорости, лишь бы неподалеку был источник энергии. Катапульта заряжена большими ядрами, а боевой арбалет способен метнуть копье с такой силой, что пробивает лиринкса насквозь.

Рилл подхватил Тиану, но прежде чем продолжить бег, он коротко заревел и отпрыгнул в сторону. Тиана шлепнулась так, что под ней проломился каст, и она завязла в рыхлом снегу. Мимо что-то просвистело. Прямо позади ее головы воткнулось в землю и задрожало длинное тяжелое копье. Тиана тяжело поднялась на ноги. Животу ничуть не стало лепте. Может, попытаться убежать? Она сделала несколько шагов, но лиринкс зацепил ее под колени, и она рухнула в снег лицом вниз. В следующий момент второе копье ударилось в скалу чуть правее ее головы.

Рилл снова пустился бежать с Тианой на плече; по пути он использовал любое прикрытие. Девушка на секунду увидела движущиеся кланкеры и стрелков на оружейных платформах, перезаряжающих свои арбалеты. Копья, посылаемые этими грозными устройствами, были не намного длиннее обычных, но гораздо толще и с наконечниками из закаленной стали. Они несли смерть любому живому существу.

Лиринкс бежал как лошадь, в перегруженных легких свистел воздух. Тиану он держал так крепко, что она едва могла перевести дыхание. На щеки скатились и замерзли слезинки. Рилл немного оторвался от кланкеров, неспособных разогнаться как следует на пересеченной местности. С одной из машин взвилось очередное копье, но оно не долетело. Однако уже через полчаса стремительного бега лиринкс был вынужден остановиться и отдышаться. На какое-то мгновение в его глазах Тиана увидела ужас отчаяния.

Лиринкс снова побежал, теперь он спускался с плато, по которому они шли предыдущие два дня. Спуск становился все круче, местами его пересекали следы обвалов. Кланкеры шли сзади чуть поодаль друг от друга, а солдаты на лыжах заходили с обеих сторон. Риллу оставалось только бежать вперед. Поверни он в сторону, сразу начался бы обстрел. Боевые машины постепенно сокращали отставание, еще немного, и они снова попадут под прицелы орудий.

Тиану беспокоила мысль о том, что последует после казавшейся неминуемой гибели лиринкса. Если ее сочтут виновной в помощи врагу, то не избежать позорного наказания и возвращения в детский питомник. Тиана предпочла бы погибнуть.

Спуск все продолжался. Рилл прыгнул на один из оползней и заскользил вниз, пытаясь не потерять равновесие в снежном потоке. Малейшая ошибка на такой скорости грозила смертью им обоим.

Трах! Справа от Тианы в скалу ударилось ядро и осыпало их каменными осколками. Лиринкс вскрикнул и потер глаз свободной рукой. Тем временем он поскользнулся на льду и чуть не упал. Тиана в страхе закричала. Рилл удержался на ногах и продолжил бег. Следующее ядро просвистело над их головами и сбило шапку снега с лежащего впереди валуна. Лиринкс свернул влево и запетлял среди скал.

Под их прикрытием он положил Тиану на землю и немного отдышался. Тиана заглянула в его глаза, но не смогла понять, что они выражали.

С трех сторон к ним быстро приближались кланкеры. Лыжники поспешно перекрывали фланги. Оставались считанные минуты. Почему Рилл не бросает ее?

Внизу путь им преграждали беспорядочно нагроможденные валуны, вырванные с корнями деревья и оставшиеся после оползней высокие сугробы. Но между ними все же оставались узкие полоски относительно гладкого снежного покрова. Еще ниже ничего не было видно из-за крутого спуска, но чуть левее угадывалось русло замерзшей реки.

Очередное ядро в щепки разбило ствол одинокого дерева, стоявшего впереди. Рилл взял Тиану под мышку и снова отправился в путь. Этот участок пути был почти непроходимым для кланкеров. Лиринкс побежал по узкой полоске снега между валунами. Он благополучно миновал очередной склон, и внизу под ними показалась широкая лента покрытой льдом реки. Только посредине виднелась цепочка темных прогалин чистой воды. За рекой Тиана разглядела покрытый снегом крутой берег. Спрятаться было невозможно, как только Рилл станет подниматься на противоположный склон, кланкеры непременно откроют стрельбу. Куда бы он ни направился, орудия машин смогут поразить цель.

В ушах девушки вдруг раздался отчаянный призыв Миниса:

Тиана, Тиана, почему ты покинула меня?

День клонился к вечеру, но до темноты еще далеко. Лиринкс упрямо продолжал двигаться вперед. Тиану восхищала его отвага. Впереди лежал еще один, последний, крутой спуск, как вдруг Рилл отчаянно вскрикнул и резко остановился. Под самым берегом, прямо напротив них, стоял четвертый кланкер; с каждой стороны его окружали по пять солдат, катапульта была заряжена и нацелена на беглецов. Внезапно ядро исчезло из виду, что-то просвистело над головой, и позади них взметнулся фонтан снега.

Рилл отчаянно перепрыгивал с одного обледеневшего валуна на другой. Каждый такой прыжок мог оказаться смертельным. Трижды Тиане казалось, что лиринкс упадет и придавит ее насмерть, и трижды он чудом сохранял равновесие. За рекой оживленно жестикулировали солдаты. В последнем прыжке Рилл преодолел снежный язык оползня и устремился к реке. Он почти успел. И непременно бы ускользнул от погони, если бы один из преследующих его кланкеров не нашел пологий спуск чуть ниже по течению реки. Теперь оператор, забыв о приказе Арпла, двигался вдоль кромки льда.

Отчаянно взвыв, Рилл выбежал на лед. Ветер смел почти весь снег, и поверхность реки стала почти зеркальной и скользкой. Кланкеры подошли почти вплотную и окружили его со всех четырех сторон. Рилл остался на льду посреди реки.

Кланкер раскачивался и подпрыгивал на неровной поверхности, скорость заметно снизилась.

– Ты еще видишь их? – беспокойно спросил Ниш.

– Время от времени, – ответила Иризис. – Лиринкс прыгает между валунами. Нам придется пробираться в обход. Здесь очень неудобное место для атаки. Лиринкс где-то пропал. А, вот он, появился с другой стороны, и Тиана у него под мышкой. Да он почти летит! А для кланкера проход слишком узок.

Ниш чуть не подпрыгивал от нетерпения:

– Дай же мне взглянуть, эгоистка!

Но Иризис и не подумала уступить ему место у окна.

– Прекрати! Ты отвлекаешь оператора. Она снова повернулась к окну и приуныла.

– Лиринкс уходит! Он спускается вместе с оползнем и при этом прыгает, словно горный козел, – комментировала она, едва скрывая восхищение. – Сейчас его можно только сбить копьем.

– Наш стрелок как раз перезаряжает оружие, – сказал Ниш. – Я слышу, как оно скрипит.

Ниш в совершенстве изучил эти звуки; одной из его обязанностей был ремонт и наладка вооружения кланкеров. Тяжелый арбалет мог выстрелить почти на треть лиги, и в руках опытного стрелка копье было смертоносным снарядом, но только не во время движения по незнакомой местности. В зто время над головой оператора пдозвенел колокольчик, и кланкер остановился. Наверху раздался треск спускового механизма, но не такой громкий, как при стрельбе из катапульты. Крак! Затем машина дернулась и продолжила движение.

К вечеру ветер усилился и с неба посыпались хлопья снега. Погода портилась.

– Ну как, попали? – нетерпеливо спросил Ниш.

– Нет, слишком поздно, они уже почти на льду…

Иризис замолкла. Вероятно, она прикидывает возможные последствия неудачи. Ниш почти все время думал об этом.

– Лиринкс на поверхности реки. Но лед не может быть слишком крепким, я вижу промоины. Арпл ни за что не будет рисковать машинами.

– Мы пропали, – расстроился Ниш.

– Ой, – воскликнула Иризис. – Блестяще! У твоего отца и на самом деле был припасен козырь.

– Что там?

– С противоположного берега спустился еще один кланкер, и с ним отряд солдат. Ял-Ниш, наверное, послал их еще до бури.

– Хорошая идея!

Несмотря на все ссоры с отцом, Ниш радовался его успеху.

– Может быть. Лиринксу придется искать другую лазейку, чтобы выбраться с реки. Наверное, эти люди заметили наши огни еще ночью, и у них было достаточно времени, чтобы выбрать позицию. Лиринкс остановился, – продолжала Иризис. – Он понял, что все пути отрезаны.

Кланкер тоже остановился.

– Мы уже близко к реке? – спросил Ниш, скрипя зубами от нетерпения.

– На самом краю спуска.

Ниш откинул крышку люка и стал выбираться из машины. Молчавшая до сих пор Юлия жалобно вскрикнула и попыталась схватить его за руку, но не успела. Иризис выскочила вслед за Нишем. Снаружи начинало темнеть, снегопад усилился. Ял-Ниш размахивал руками, подавая какие-то сигналы четвертому кланкеру.

– Кажется, мы поторопились, – сказала Иризис, дрожа от холода.

– Да, наверно, – ответил Ниш, продолжая идти вперед. – Но я не собираюсь торчать в машине после такого долгого пути. Я хочу увидеть, как их поймают.

– Тиана даже не пытается убежать, – заметила Иризис. – Может, она и на самом деле была в сговоре с врагами?