Сказания трех миров (№5) - Геомант

– Ау! – крикнула она, но в ответ донеслось только эхо. – Ау, Рилл!

Только эхо. У нее появился шанс убежать, и Тиану вдруг охватила сильная тоска по дому, по запахам и шуму завода, даже по ее холодной крошечной спальне. Если бы только она могла туда добраться! Тиана уже стала надеяться попасть домой, как перед ней возникли укоряющие глаза Миниса.

Ты ведь обещала, Тиана.

Девушка громко застонала. Ей не суждено попасть домой. Но как она сможет выполнить просьбу Миниса? До Тиртракса сотни лиг пути по самой суровой земле Сантена-ра. Дорога займет у нее не один год, даже если будет достаточно денег и провизии. И везде, где бы она ни появилась, стражники станут задавать вопросы, каждый чиновник может потребовать документы, ее непременно бросят в темницу, ведь у беглецов нет никаких прав.

Глупо надеяться, что она доберется до Тиртракса, это просто невозможно. «Откажись, – убеждала себя Тиана. – Ты просто не в силах выполнить обещание, и никто не может ожидать от тебя сверхъестественных поступков». Но куда ей идти?

– Минис, – обратилась она к своему возлюбленному, – моя несчастная, утраченная любовь. Ты выбрал не того человека. Я спасла бы тебя, будь это в моих силах, но я не могу. У меня нет сил.

Тиана упала на пол и расплакалась.

Она чувствовала себя совершенно разбитой. Почему Рилл, сохранив ей жизнь, оставил одну в пещере? Может, он унес с собой амплимет? Неужели кристалл был его целью? Тиана протянула руку и ощупала свой узел, потом открыла его. Шлем и сфера с маленьким кристаллом были на месте. Она вытряхнула все свои вещи и тщательно обследовала содержимое. Из сумки выпали инструменты и стукнули о каменный пол. Одежда, солдатские пайки, спальный мешок, мыло – все было на месте. Не хватало только амплимета.

Рилл оставил ее на невысоком выступе, довольно далеко от трупов солдат. Тиана осторожно спустилась вниз и отправилась на поиски факелов. Запах крови стал сильнее. Вот она наткнулась на что-то твердое – мертвый солдат. Тиане пришлось обойти еще три трупа, потом она нащупала выход в туннель. Это может быть второй, третий или четвертый туннель, схватка происходила между ними. Тиана мысленно восстановила план пещеры и поняла, где могут находиться факелы. Целая связка должно лежать слева от нее.

На поиски ушло очень много времени. Она уткнулась в спину мертвого лиринкса, попала в лужицу загустевшей крови, поскользнулась и чуть не упала. План пещеры мгновенно вылетел у нее из головы. Тиана расставила руки, чтобы снова определить, где она, и тут же со всего размаха наткнулась на связку факелов.

Тиана высекла искры на сухой трут и раздула маленький язычок пламени, от которого разожгла факел. Огонь показался ей ослепительно ярким. Она разыскала горшок со смолой, окунула в него еще один наполовину обгоревший обломок и отправилась на поиски. Тиана обыскала всю пещеру от края до края, зашла в туннель, ведущий к выходу, но все напрасно. Амплимета не было.

Не было и ее щипцов, при помощи которых она вытащила дротик из горла лиринкса. Пустая ячейка в ее сумке зияла, словно дырка от выпавшего зуба. Тиана отыскала кровавое пятно, где лежал Рилл, и даже след выпавших из ее руки клещей и дротика. Но только след.

За ее спиной появился Рилл, и Тиана сдавленно вскрикнула. В его ладонях светился амплимет, и отблески его лучей переливались на коже лиринкса.

– Что ты делаешь с моим кристаллом? – гневно спросила Тиана.

Горечь потери амплимета придала ей храбрости. Лиринкс ответил улыбкой, обнажившей острые зубы. Что бы это значило – он просто забавляется или проголодался?

– Я не могу видеть в абсолютной темноте, – громко ответил Рилл.

Тиана пожалела, что заговорила таким тоном, и попятилась назад. Улыбка лиринкса стала еще шире.

– Я не собираюсь тебя есть, маленький человечек. Не очень-то убедительно.

– А где ты был?

– Проверял, не преследуют ли нас по туннелям.

– Встретил кого-нибудь?

– Здесь – нет!

Искалеченной в схватке рукой лиринкс махнул в сторону туннеля, ведущего к месторождению кристаллов. Пальцы на руке уже подросли и теперь напоминали детские.

– Произошла подвижка горных пород, и туннель завалило.

– А зачем тебе понадобились мои щипцы?

– О чем ты?

– Инструмент, которым я вытащила дротик из шеи. Он лежал здесь.

Тиана показала на кровавый отпечаток у ее ноги.

– Я ничего не трогал.

– Щипцы остались вместе с дротиком. Только ты мог их взять.

– Я не брал, да и зачем они мне?

– Тогда в пещере побывал кто-то еще.

– Один из людей возвращался – их предводитель. Я узнал его по запаху, но он уже ушел.

Тиана задрожала от страха. Ги-Хад возвращался ради нее, но обнаружил только ее инструмент. Помощь врагу – страшное преступление, и теперь у Ги-Хада есть доказательство ее вины. Тиана закрыла глаза руками и попыталась сосредоточиться. Ничего не получалось, страх путал мысли в голове. Она открыла глаза и встретилась взглядом с ли-ринксом.

– Чего ты от меня хочешь?

– Просто плачу долг чести, – ответил Рилл.

– Ты уже спас меня от смерти, твой долг оплачен.

– Нет, если ты можешь погибнуть, как только я уйду.

– У вас очень строгие понятия о чести, – саркастически заметила Тиана.

– Конечно! Иначе зачем они вообще нужны? Я провожу тебя домой.

Как только она вернется, Ги-Хад потребует наказания за страшный проступок.

– У меня больше нет дома. Рилл задумался:

– Тогда куда ты собираешься пойти?

Тиану охватила паника. Куда она могла пойти? Любой выбор был одинаково безнадежен. Значит, ей остается отважиться на заведомо неосуществимую попытку достичь Тир-тракса. Она, вероятнее всего, погибнет в пути, но хотя бы попытается выполнить свое обещание. Эта мысль придала ей сил.

– Я хочу уйти на юг. Перевалить через горы и добраться до Тарраладеля.

– У тебя там родственники?

– Нет, но дальше, на западе, в горах Мирриладеля я надеюсь отыскать человека, которого никогда раньше не встречала.

– Понимаю. Помолвка на расстоянии? Тиана вспыхнула от смущения:

– В каком-то роде. Еще нет, но я надеюсь…

Она не стала продолжать. Сама идея до сих пор казалась ей неосуществимой.

– Идти через перевалы в это время года… – Рилл задумался. – Ну что ж, к югу отсюда горы не так высоки, и между ними существуют проходы, но даже в этом случае тебе придется нелегко.

– Я не могу ждать до весны. Тогда будет слишком поздно.

– На мой взгляд, если он не может удержаться от совокупления до весны, это не самый удачный для тебя выбор.

Какое ужасное слово «совокупление»! Тиана вынуждена была напомнить себе, что разговаривает с чужаком, который привык к совершенно другим понятиям и чувствам. Понятия любви для него, вероятно, просто не существовало.

– Я не спрашивала твоего мнения, – одернула лиринкса Тиана.

– Ты могла бы нанять корабль и большую часть пути проделать по морю.

Тиана припомнила карту Лауралина.

– В это время года? Это еще опаснее, чем путешествовать через горы, кроме того, внутренние порты, вероятно, скованы льдом. В любом случае корабль мне не подходит, у меня нет никаких документов.

Тиана не стала упоминать о деньгах. Она ни разу не заглядывала в пояс, подаренный Джо, но там и не могло быть много денег.

– Ты хорошо говоришь на нашем наречии, Рилл, – неуверенно заговорила Тиана, впервые назвав его по имени.

– Я рос среди пленных людей и у них научился языку. Среди нашего народа я считаюсь лучшим знатоком человеческой речи.

Рилл пристально посмотрел на Тиану, но она отвела взгляд. Весь ее мир рушился.

– Могу я получить свой кристалл?

Она с трудом удержала дрожь в голосе. Рилл протянул ей камень, и в тот момент, когда Тиана ощутила его в своих руках, она почувствовала себя намного лучше.

– Что тебе известно о тетрархе?

– Что такое тетрарх?

– Ты не знаешь?

– Я никогда раньше не слышала этого слова. Рилл испытующе посмотрел ей в глаза.

– Неважно, – бросил он и направился в противоположный угол пещеры, странно покачиваясь на ходу. Тиана задумчиво смотрела ему вслед. Чего он от нее добивается? Секретов хедронов и контроллеров? И что такое тетрарх, может, какое-то неизвестное устройство?

Рилл склонился над чем-то в углу пещеры, придавил ногой и сильно дернул. Раздался отвратительный чавкающий звук. Лиринкс оборвал одежду с ноги мертвого солдата и начал шумно есть. Тиану чуть не стошнило. Это существо действительно сродни дикому зверю, только и разницы, что умеет говорить. Рилл тем временем оторвал кусок мяса, которого Тиане хватило бы на неделю, и в несколько движений мощных челюстей пережевал его. Тиана сдержалась. Раз уж он получил то, чего хотел, ему нет необходимости есть и ее тоже. Лиринкс, не выпуская из рук бедренной кости, направился назад. Тиана закрыла лицо руками и отвернулась.

– Ты плохо себя чувствуешь? – осведомился Рилл.

– Ты поедаешь моих соотечественников! – воскликнула она.

– Здесь твои родственники? – обеспокоенно спросил Рилл.

– Есть человеческое мясо – отвратительно!

– На мой вкус, это вполне приемлемо.

– С твоим вкусом все в порядке, но это неправильно. Меня тошнит при одном виде…

– Это относится только к человечине?

Лиринкс переломил кость об колено и запустил внутрь длинный коготь, чтобы вытащить мозг. Раздалось хлюпанье, и желтоватая масса отправилась в пасть Рилла.

– Ты уподобляешься стервятникам, питающимся падалью, – сказала Тиана, не решаясь посмотреть в его сторону.

– А люди не считают себя пожирателями падали? – озадаченно нахмурился Рилл.

Разноцветные волны пробежали по его коже с головы до ног, словно на мокрой бумаге смешалось несколько акварельных красок.

– Конечно нет! Это… совсем другое, человеческая плоть для нас священна.

– Тебе будет легче, если я буду есть, когда ты не смотришь?

– Лучше бы ты вообще не ел.

Рилл пожал плечами и выбросил обломки кости.

– Я возьму тебя с собой в горы.

Тиана не поверила его словам. Это чудовище просто играет с ней, надо поскорее бежать.

– Прямо сейчас?

– Ближе к ночи. Днем была оттепель, но как только корка на снегу затвердеет, мы отправимся в путь.

Беспокойные, обрывочные кристаллические сновидения не позволили Тиане выспаться. Она проснулась и обнаружила рядом с собой Рилла. С коптящим факелом в руках он выглядел определенно опасным. Тиана рывком поднялась на ноги:

– Что тебе надо? Рилл отступил на шаг:

– Пора отправляться. У тебя достаточно пищи?

– Хватит на несколько дней. А как долго нам придется идти?

Их разговор поразил девушку своей абсурдностью. Они словно обсуждали выезд на пикник, вот только в качестве провизии могла оказаться сама Тиана. Как жаль, что она не умеет мгновенно ориентироваться в ситуации, не то давно нашла бы способ избавиться от врага.

– Мы находимся вот здесь, – сказал Рилл и начертил желтым когтем развилку, один конец которой был гораздо длиннее другого. – Здесь ваш город Тикси. – Он указал на точку, в которой длинная черта соединялась с развилкой, обозначающей отроги Великих Гор. – Чтобы перевалить этот хребет и попасть в место, которое вы называете Бухр… Бхур…

– Бурлап, – догадалась Тиана.

– Бурлап! – повторил Рилл. – Для этого придется пройти около девяноста слгаррков. – Рилл на секунду задумался. – А если бы мы могли летать, наш путь составил бы десять ваших лиг…

Рилл недовольно сморщился. На его лице появилось странное, почти жалкое выражение, а зачатки крыльев за спиной непроизвольно шевельнулись.

– После Бурлапа надо пройти пятнадцать ваших лиг, и путь через второй хребет составит еще десять. – Он провел пальцем по второму зубцу развилки. – Там начнутся земли Тарраладеля. Дальше предстоит долгий путь до Мирриладе-ля, куда ты хочешь попасть.

Рилл испытующе посмотрел на Тиану:

– Чтобы добраться до Бурлапа, потребуется от шести до двенадцати дней в зависимости от погоды. Это в том случае, если мне придется тебя нести. По дороге я раздобуду еды.

Заметив отвращение в глазах девушки, он добавил:

– Поохочусь на горных коз, может быть, поймаю рыбы. Но все равно заполни свой мешок доверху.

Тиана вооружилась факелом и обследовала ранцы убитых солдат. Припасов было больше, чем она смогла бы унести, – сушеное мясо и фрукты, маленькие луковицы, сыр и рисовые шарики, но на последних уже появилась плесень. Рилл в это время был занят в другом конце пещеры – он наедался впрок, сопровождая свое занятие громким чавканьем и хрустом. К счастью, он занимался этим в темноте.

К тому времени, когда Тиана упаковала свой мешок, он уже возвращался, вытирая широкую пасть лоскутом, оторванным от одежды какого-то солдата. Тиана отвернулась и наклонилась над своими пожитками. Она предпочитала не знать о том, что происходило в другом конце пещеры.

– Ты готова? – спросил Рилл.

– Да.

– Возьми с собой одно из копий на случай встречи с горным медведем.

Лиринкс ее совсем не опасался.

– У меня уже есть арбалет.

Тиана прихватила с собой еще несколько дротиков и удивилась, не встретив возражений со стороны лиринкса. Копье ей ничуть не поможет в схватке с медведем, Тиана была настолько слаба, что малейший ветерок мог повалить ее. Зато она метко стреляла и во время учений на заводе выбрала в качестве постоянного оружия именно арбалет. При подходящих обстоятельствах она могла бы застрелить даже лиринкса. Эта мысль придавала Тиане храбрости, хотя арбалет был довольно громоздким оружием и требовал много времени для перезарядки.

Наконец Тиана взвалила на спину свои вещи и вслед за Риллом отправилась в путь сквозь туннель. На выходе из шахты Рилл свернул налево, точно так же как и Тиана во время своего предыдущего выхода. Снаружи было холодно, но тихо, и на небе ярко светила луна. Они прошли вдоль края обрыва, мимо обломка старого дерева, снесенного лавиной.

Ночь для прогулки – лучше не придумать, если бы только в другой компании.

Они не останавливаясь шли пять или шесть часов, до самого рассвета. Дорога была нелегкой – то вверх, то вниз, хорошо хоть снег покрылся твердой коркой. Рилл, видимо, точно знал, куда идти. Примерно через полчаса после выхода он оставил в стороне край обрыва и двинулся вверх по нетронутому снегу, иногда пересекая альпийские луга, иногда проходя по краю расселин, уходивших вниз на сотни спанов. Как только рассвело, его кожа сменила цвет. За несколько минут она стала совершенно белой и совершенно не выделялась на заснеженных склонах.

Тиану раздирали противоречивые чувства. Существует ли на самом деле этот пресловутый кодекс чести или ли-ринкс задумал против нее какую-то интригу? Какие изощренные цели заставляли его спасать беглянку, какие козни грозили ей со стороны врага?

Внезапно она остановилась, не сводя глаз со спины лиринкса. Одной рукой Тиана потянулась к прикладу арбалета, но не стала его вытаскивать. Она не может стрелять в спину. А даже если бы и могла, панцирь, прикрывающий спину, не пробить дротиком. Чтобы убить лиринкса, нужно попасть в глаз, в горло или между пластин брони под ребра, прямо в сердце, если оно у них там же, где и у людей.

Рилл развернулся на ходу и припал к земле, выпустив когти.

– Я хорошо чувствую опасность, маленькая женщина!

Тиана поспешно отдернула руку от оружия. На что она надеется? Даже с заряженным арбалетом ей не справиться со здоровым лиринксом.

Рилл подошел к Тиане, отобрал у нее дротики и положил в сумку, висящую у него на поясе. На этот раз он впервые после схватки воспользовался искалеченной рукой.

– Мне надо отдохнуть, – ворчливым голосом сказала Тиана. – И позавтракать.

– Странные вы существа, – произнес Рилл. – Как это неудобно – нуждаться в приеме пищи по три раза в день.

– Я не нуждаюсь в трехразовом питании! – огрызнулась Тиана. – Но мне действительно необходим отдых. Я ремесленник, а не альпинист. По крайней мере, до сих пор я была ремесленником…

ГЛАВА 29

Колонна кланкеров воспользовалась туннелем, проложенным под горной вершиной. Экспедиция остановилась поздно вечером, люди поели, а потом улеглись спать на неровном полу, предварительно выставив часовых. Несмотря на усталость, Иризис не спалось. Юлия тоже еще бродила по тускло освещенному туннелю, сняв наушники и маску. Она на ходу жевала клейкие рисовые шарики. Кроме них, чувствительница почти ничего не ела; пища, приправленная специями, была для нее слишком острой.

Наконец Иризис надоело ворочаться с боку на бок, она поднялась и пошла посмотреть, чем занимается Юлия. Оказалось, чувствительница зачарованно рассматривает скалу с залегающей в ней жилой кристаллов.

– В этих скалах живет магия, – сказала Юлия.

– В самом деле? – как можно тише произнесла Иризис.

– Она здесь, и здесь, и там, это видно по моей модели. – Юлия ткнула в нескольких направлениях в толщу скалы.

– В этой шахте добывают кристаллы для контроллеров, – пояснила Иризис.

Она мимоходом подумала, что талант Юлии можно использовать для поиска кристаллов, это будет надежнее, чем случайные находки шахтеров. Особенно после гибели старого Джоэна.

– Я знаю. Я могу видеть их. Эта гора словно пудинг, начиненный кристаллами.

Надо обязательно использовать такую спасобность, если они вернутся, решила Иризис. И это ей тоже зачтется.

Ги-Хад опустил рычаг, и каменная плита в стене повернулась, открывая выход в следующую шахту. Колонна двинулась дальше, солдаты высоко поднимали зажженные факелы и держали оружие наготове. Пройдя по извилистому туннелю, где едва протискивалась машина, люди очутились в пещере, где произошла недавняя схватка. Все, кроме Юлии, молча разбрелись осмотреть останки людей и лиринкса. Кого-то из солдат вырвало у дальней стены пещеры. Юлия высунула голову в задний люк, принюхалась и быстро скрылась внутри, захлопнув за собой крышку.

– Не могу ее осуждать, – сказал Ниш, обращаясь к Иризис. – Такое мрачное место.

Ги-Хад коротко поведал о сражении в пещере, а потом вместе с Ял-Нишем отошел в сторонку. Они присели на корточки и уставились в пол. Ниш из любопытства подошел поближе, послушать, о чем идет речь.

– Я как раз в этом месте обнаружил щипцы, – произнес управляющий, указывая себе под ноги.

Он достал из кармана сверток и протянул следователю. Ял-Ниш достал какой-то предмет и внимательно его осмотрел.

– Отпечатки пальцев есть и на щипцах, и на дротике.

– Это еще не доказывает, что она помогала врагу, – неуверенно сказал Ги-Хад.

– Но я сохраню их, на всякий случай. Собеседники вернулись к основной группе.

– На обратном пути мы соберем их тела и похороним, – сказал Ял-Ниш. – А теперь пора отправляться!

Иризис забралась на свое место в кланкере и обнаружила, что чувствительница вся дрожит.

Колонна двинулась в путь и вскоре покинула шахту. Снаружи взошло солнце, предвещавшее ясный, но ветреный и холодный день. Некоторые солдаты занялись прилаживанием снегоходов на опоры кланкеров, остальные приготовили завтрак. Ял-Ниш подошел к стоявшим отдельно Иризис, Нишу и Юлии:

– Ну Крил-Ниш, покажи, какие фокусы умеет показывать твоя обезьянка!

В его голосе сквозило неприкрытое недоверие. Иризис тоже сомневалась в успехе поисков. Ведь Юлия еще раньше почти согласилась, что Тиана погибла. Ниш, если и не верил в способности своей подопечной, то никак этого не показывал.

– Юлия, ты можешь определить, где сейчас Тиана? – спросил он. – Помнишь, я показывал тебе ее контроллер…

Юлия повернулась и махнула рукой наискось по склону:

– Я вижу ее кристалл!

– Где? Ты уверена, что видишь его? – закричал Ял-Ниш и рванулся вперед, словно намереваясь встряхнуть чувствительницу.

Ниш протянул вперед руку и остановил отца. Юлия снова подняла руку, указывая на юго-запад:

– Он там.

– Как далеко отсюда?

– Я не знаю.

– А ты видишь Тиану?

– Кристалл светит слишком ярко.

– А когда она была здесь? – нетерпеливо спросил Ял-Ниш.

Юлия ненадолго задумалась:

– Несколько дней кристалл был здесь.

– Она не могла идти во время бури, – вступил в разговор Ги-Хад. – И сразу после окончания снегопада тоже. Самое раннее – она ушла прошлой ночью.

– Тогда она где-то неподалеку, – воскликнул Ял-Ниш. – Всем рассредоточиться и приступить к поискам!

– Здесь она использовала Тайное Искусство, – добавила Юлия.

– А сейчас? – не сдержался Ял-Ниш.

Они с Фин-Мак обменялись многозначительными взглядами, и Иризис поняла, что они подразумевали вчерашнее происшествие.

– Тиана не владеет Тайным Искусством, – поправился Ял-Ниш. – Тогда какую магию она могла использовать?

Юлия ничего не могла сказать по этому поводу, но упрямо твердила свое:

– Кристалл слишком яркий и светится сам по себе.

– Что ты хочешь этим сказать? – Фин-Мак подошла поближе.

– Он светится все время. Это самая яркая точка в моей модели мира.

Снова последовал обмен взглядами между следователем и дознавателем.

– Расскажи нам об этом кристалле все, что знаешь, – попросил Ял-Ниш.

Юлия очертила руками форму кристалла.

– В каждой вершине имеется темная звездочка, а между ними тянутся тоже темные нити. Вдоль этих нитей пробегает светящаяся искра.

Ял-Ниш отвел Фин-Мак подальше от остальных, и на этот раз Иризис не удалось подслушать их разговор. Но, судя по жестикуляции, сообщение о кристалле взволновало и расстроило их обоих. Для Иризис, рожденной, можно сказать, с хедроном в руке, известие о могущественном камне было завораживающим. Она знала наверняка, что врожденный талант не исчез бесследно, просто он ушел так глубоко, что его невозможно вытащить на поверхность. В тот, четвертый, день своего рождения Иризис утратила веру в свои силы, и пока она не восстановит ее, придется постоянно лгать. Сейчас речь шла о самом могущественном кристалле, какой можно себе вообразить. Если бы он попал в руки Иризис, она снова могла бы поверить в себя. Стать настоящим ремесленником было для девушки самым важным в жизни, и ради этого она была готова на все.

Со склона горы прибежал запыхавшийся солдат:

– Мы нашли следы, лар! Свежие следы одного лиринкса и одной женщины.

– Какую бы магию ни применяла Тиана, ей не удалось ускользнуть от врага, – заметила Иризис.

– А чувствительница и впрямь может быть полезной, – признал Ял-Ниш. – Отправляемся в путь!

Все разошлись к машинам. Кланкеры, снабженные снегоходами, прокладывали дорогу, солдаты шли следом.

– Почему мы так медленно двигаемся? – спросил Ниш, ни к кому не обращаясь.

Иризис прикоснулась к своему индикатору, висящему на шее.

– Здесь очень слабое поле, – ответила она.

– Почему?

– Возможно, на него влияют какие-то посторонние силы.

Ниш разочарованно отвернулся от окна. Юлия, совершенно не смущаясь, словно двухлетний ребенок, сняла с себя всю одежду, кроме белья из паучьего шелка, облегающего ее тело наподобие второй кожи. Потом она доверчиво положила голову на плечо Иризис и заснула. Ниш не мог отвести глаз от чувствительницы. Он медленно скользил взглядам по изгибам ее фигурки, не упуская ни маленьких грудей с торчащими сосками, ни круто изгибающихся бедер, ни затененного треугольника между ними.

– Тебе что, больше нечем заняться? – одернула его Иризис. – Ниш, ты становишься настоящим развратником!

Ниш вспыхнул и смущенно отвернулся. В этот момент снаружи послышались крики, кланкер качнулся и замер. Ниш поспешно выбрался наружу, Иризис последовала за ним, заботливо прикрыв за собой люк машины.

Оказалось, что передовой кланкер дошел до отвесного обрыва, пересекающего горный склон. Вокруг громоздились крутые утесы, на которых даже не держался снег. Местность была почти непроходимой, в отличие от сравнительно пологих склонов вокруг завода.

– Что случилось? – поинтересовалась подошедшая Иризис.

Выход на поверхность твердой скальной породы преграждал путь кланкерам и делал невозможным дальнейший подъем.

– Ну что, мы можем подняться? – спросил Ял-Ниш. Трое операторов собрались в кружок, что-то оживленно обсудили и разошлись, избегая смотреть в глаза Ял-Нишу.

– Ну же, вперед, черт побери! – воскликнул он.

– Это невозможно, следователь, – тихо произнес Ги-Хад.

– Тогда почему они сами этого не сказали?

– Это… Таковы традиции операторов. Если вы будете настаивать, они согласятся, но преодолеть обрыв все равно не смогут.

– Проклятые традиции! Надо было прямо сказать…

– Они пытались, но вы их не слышите.

– Тогда переводи ты! А где нам подниматься? Ги-Хад задумчиво потер подбородок.

– Может, там? – Он показал рукой на ложбинку, прорезавшую обрывистый склон. – Попробуйте там! – крикнул он операторам.

Водители разошлись по машинам, и кланкеры начали пятиться. Подвижные пластины тяжелой брони придавали им сходство с броненосцами, только на восьми ногах каждый. Кланкеры отошли немного от начала подъема, развернулись наискосок от обрыва и остановились. Ниш отправился к краю ложбины прямо по рыхлому снегу. К тому времени, когда он добрался до края, спина взмокла от пота.

– Ну, право, не знаю, – сомневался Ги-Хад. – В лучшем случае они смогут подняться только до устья ложбины. Склон слишком крутой, а поле здесь слабое…

– Что, если соорудить накат из снега? – предложила Иризис.

– Хорошая идея!

Несколько часов солдаты походными лопатками перекидывали снег, и наконец сооружение в виде пандуса из спрессованного снега протянулось к крайней точке обрыва.

– И все равно еще слишком круто, – сказал Ги-Хад. – Что вы на это скажете? – обратился он к встревоженно сгрудившимся операторам.

Все водители опять принялись переговариваться между собой.

– Что теперь? – нетерпеливо воскликнул Ял-Ниш, чуть не вырвавший себе от досады остатки волос – Мы упустим Тиану!

Со злости он ударил кулаком по борту одной из машин. В то же мгновение операторы, как по команде, повернулись в его сторону, а Ки-Ара угрожающе сжал кулаки. Ял-Ниш поспешно отдернул руку.

– А в чем дело? – вмешался Ниш. – Чувствительница в любой момент снова отыщет ее след!

– Вот поэтому ты и провалил свое задание, мой неразумный сынок! – сквозь зубы проворчал Ял-Ниш. – Дело в том, что за этими скалами лежит обширное плато. Ты мог бы и сам об этом знать, если бы не поленился заглянуть в карту. На ровной местности мы можем догнать беглецов. Даже лиринкс не в силах соперничать с кланкерами, ему время от времени требуется отдых. А вот дальше начинается область каньонов, расщелин и обрывов. Лиринкс может забиться в щель, куда не проникнут ни кланкер, ни солдаты. Поэтому нам стоит поторопиться. Если мы не отыщем Тиану в ближайшее время, мы можем потерять ее навсегда. А если лиринкс отыщет своих родичей…

Следователь замолчал, глядя на снежный накат. Его выпяченная грудь, плавно переходящая в выпирающий живот, тяжело вздымалась.

– Быстро начинайте подъем! – крикнул он операторам.

Они торопливо разбежались к своим машинам, снегоходы заскрипели по снегу, и кланкер Симмо первым начал восхождение. Не успел он преодолеть двух третей пути, как передние опоры забуксовали. Они вгрызались в снежный помост, и вскоре под каждой ногой образовались глубокие рытвины; кланкер остановился. Ги-Хад подал знак Арплу, сержант отдал приказ, и шестеро солдат подбежали к клан-керам и уперлись плечами в борта.

– Вперед! – скомандовал Ги-Хад. Опоры кланкеров снова забуксовали.

– Навались, – крикнул Арпл, солдаты покрепче уперлись в борта, кланкер немного продвинулся. – Навались!

С каждым разом машина чуть-чуть поднималась по склону, но силы людей быстро таяли. Вторая шестерка солдат сменила товарищей, потом третья, и наконец клзикер выбрался на относительно пологое место.

– Следующую машину нам не поднять, – констатировал Ги-Хад. – Часть склона обледенела.

– Привяжите трос к первой машине, – предложила старший механик Туниц, почесывая стриженую голову. – Первый кланкер подтянет следующую машину.

– Сомневаюсь, – проворчал Ги-Хад, но все же отдал соответствующее распоряжение.

Теперь два кланкера начали движение одновременно. Первый почти по брюхо увязал в рыхлом снегу, а второй, управляемый Ки-Арой, быстро преодолел начальную часть пути и приблизился к обледеневшему участку. Трос между ними провис до самой земли.

– Дерьмо, – сплюнул Ги-Хад, махнув рукой оператору. – Двигайся помедленнее, трос должен быть все время натянут.

Кланкер Ки-Ары с разгону вылетел на лед. Опоры ударили по льду, во все стороны полетели осколки, но кланкер замедлил ход. Еще секунда, и он начал сползать вниз.

– Держите его! – закричал Ял-Ниш.

Двое солдат подбежали к заднему борту и уперлись в него плечами.

– Назад! – выкрикнул Арпл. – Назад! Уйдите с дороги! Солдаты растерянно переглянулись, не зная, кого слушаться.

– Отойдите от машины! – снова закричал Арпл, но было слишком поздно.

Трос натянулся, как струна, но кланкер, словно маятник, медленно качнулся и сполз набок, сбросив одного из солдат с настила. Его товарищ споткнулся, и металлическая нога опустилась прямо на него. Раздался пронзительный крик. Кланкер накренился над краем снежного помоста, и только трос удерживал его от падения на крутой склон обрыва. Отчаянные крики Ки-Ары резали слух, как скрип лезвия по стеклу.

Симмо тоже испуганно закричал: его машина начала медленно сползать к самому краю скального выступа. Ниш так перепугался, что не мог сообразить, чем помочь. Бесконечно долгую минуту казалось, что первый кланкер вот-вот рухнет прямо на вторую машину. Но Арпл отрывисто выкрикнул команду, и солдаты успели подложить булыжники под механические ноги.