– Подожди… – я приподнялся, щурясь на яркий дневной свет, посмотрел на нее, одновременно пытаясь вспомнить свое имя. Вкус во рту был такой, будто всю ночь я жевал старую набедренную повязку. – Дай мне минуту, чтобы прийти в себя, баска.

Минуту она мне не дала.

– Встретимся на конюшне, – объявила Дел и захлопнула за собой дверь.

Ну аиды.

Аиды.

Почему она всегда так со мной поступает после весело проведенных ночей?

Клянусь, она планирует это. Она планирует это и выжидает. Она знает, как мне тяжело в такие минуты.

С усилием я повернулся и сел. Совершенно точно – дверь по-прежнему была закрыта. Дел ушла.

Я сидел на краю кровати, уткнувшись лицом в ладони и растирая кожу. Мне нужно было поесть и выпить акиви, но я знал, что Дел не даст мне время ни на то, ни на другое. Она не задержится ни на минуту.

– Ты бы мог остаться, а потом ее догнать, – предложил я.

Да. Мог. Я знал, куда она поедет.

И я знал, кто мог поехать с ней.

Аиды, аиды, аиды.

Ненавижу таких, как Аббу.

Я воспользовался ночным горшком, потом нашел кувшин с водой, плеснул себе в лицо, намочил волосы, надеясь, что хотя бы от воды станет легче. Мокрые пряди прилипли к шее, с них падали капли и скатываясь щекотали плечи, грудь, живот.

Лучше я себя не почувствовал, только мокрее.

Я сердито посмотрел на дверь и потянулся к хитону, перевязи и бурнусу.

– А чего ты ожидала? Я просидел с Рашадом всю ночь…

Поскольку Дел отсутствовала, она не ответила. Что ж, оно и к лучшему. Дел бы высказалась, мне тоже пришлось бы ответить, и в итоге мы потеряли бы уйму времени, споря из-за ничего и пытаясь доказать свою правоту.

Более глупого занятия не придумаешь.

Я наклонился, чтобы надеть ботинки, купленные мне Дел.

– Ты действительно глуп, – пробормотал я. – Сейчас ты спокойно мог бы пойти в кантину и посидеть так со страстной Южной красоткой на колене и кувшином акиви на столе. Или мог бы наняться к какому-нибудь танзиру защищать его дочку с влажными глазами – легкая и хорошо оплачиваемая работа. Или сидеть над костями Оракула с Рашадом и вытягивать из него деньги. Или мог бы спать, – один ботинок я надел и взялся за другой. – А чем ты вместо этого занимаешься? Собираешься ехать в Искандар ради мести жестокосердной, язвительной баски…

…которую я я очень хотел заманить к себе в постель.

Я покосился на дверь.

– Предупреждаю, Аджани: если она тебя не убьет, это сделаю я.

Дел я нашел около конюшни. Рядом с ней стоял чалый. Я сразу понял, что происходит.

– Он никуда не денется, – успокоил я Дел. – Он стоит на одном месте уже несколько сотен лет.

Дел нахмурилась.

– Искандар, – подсказал я.

Дел нахмурилась сильнее, но заговорила о другом.

– Я пыталась его оседлать, но к нему и близко не подойдешь.

Его. Понятно, кого она имела в виду.

– Это потому что надо знать тонкости, – я прошел мимо Дел в конюшню, взял упряжь и пошел к стойлу – конечно если это можно было назвать стойлом. От него мало что осталось. – Ну парень, – начал я, – и чем ты здесь занимаешься?

Жеребец, привязанный к толстому бревну, врытому в землю, ответил яростным танцем. Во все стороны полетели куски досок. Стойло было усыпано щепками.

– А-а, – сказал я. – Я понял.

Конюх тоже все понял. Он прибежал на конюшню сразу как только узнал, что хозяин жеребца вернулся. Я выслушивал его обличительную речь пока она мне не надоела. Поскольку мне еще надо было оседлать жеребца и привесить сумки, я решил не терять время, тем более что терпение мое убывало катастрофически быстро.

– Сколько? – спросил я.

Конюх принял мой вопрос за приглашение повторить весь поток жалоб. Я прервал его на середине, потянувшись к ножу.

Конюх побелел и открыл рот. А когда я наклонился у левой передней ноги жеребца, чтобы проверить, не попали ли камни и грязь в подкову и вычистить стрелку кончиком ножа, Южанин побагровел.

– Сколько? – повторил я.

Конюх назвал цену.

– Слишком дорого, – отрезал я. – За эти деньги ты смог бы купить вторую конюшню. Он конечно кое-что разнес, но не на такую сумму.

Конюх снизил цену.

Я позволил жеребцу опустить левое копыто и перебрался к правому.

– А ведь я могу оставить его здесь…

Третья названная цена меня вполне устраивала. Я кивнул и отдал деньги.

Дел терпеливо поджидала меня, сидя на лошади. Увидев нас, чалый фыркнул. В ответ жеребец приподнял верхнюю губу и возвестил о своем господстве, наступая мне на пятки в попытке поднять хвост и затанцевать. Вести в поводу заигравшую лошадь не самое приятное занятие: с одной стороны, рискуешь оглохнуть от рева, с другой лишиться ног, а настроение у меня было не самое лучшее.

К тому времени у Дел тоже.

– Ты знаток тонкостей, – заметила она, когда я врезал жеребцу по носу кулаком.

– Надо же чем-то привлечь его внимание.

– Тебе это удалось, – кивнула Дел. – Сейчас он тебя укусит.

Вовремя она заметила. Ну, и у лошадей бывает плохое настроение.

Я вставил левую ногу в стремя и начал приподниматься. Жеребец повернул голову и не отхватил кусок моей ноги только потому что я успел заметить приближение огромных зубов и шлепнул гнедого по морде. Он попытался повторить этот прием дважды и дважды попадал на удар. На третий раз мне это надоело и я вскочил в седло с земли, без помощи стремян.

– Ну сейчас попробуй, – предложил я.

Он мог и воспользоваться предложением, такое бывало, но не стал – за что я был гнедому очень благодарен. Было у меня предчувствие, что выиграет он.

– Ты закончил? – спросила Дел.

Прежде чем я успел ответить – хотя ответа она не ждала – ко мне подошел конюх.

– Я заметил шрамы… Ты Песчаный Тигр?

Я кивнул, подбирая повод.

Ухмылка конюха продемонстрировала мне, сколько зубов у него не хватало.

– Я продал лошадь твоему сыну.

– Моему СЫНУ… – я мрачно уставился на него. – Какую лошадь, куда он поехал и как он выглядит?

– По одному вопросу, Тигр. Ты смущаешь бедного человека, – заметила Дел.

Конюх начал с того, что было ему ближе – с лошади.

– Он купил старую серую кобылу, белая проточина на морде, три белых чулка. Очень мягкая. Кобыла для женщины, но он сказал, что такая ему и нужна.

– Куда он поехал?

– В Искандар.

Куда же еще?

– Как он выглядит?

Южанин пожал плечами.

– Не высокий, не низкий. Лет восемнадцать или девятнадцать. Каштановые волосы, голубые глаза. Говорит на Южном с акцентом.

– С каким акцентом?

Конюх только пожал плечами.

– Но он сказал тебе, что он мой сын.

– Да, сын Песчаного Тигра, – Южанин ухмыльнулся. – У него нет шрамов, но он носит ожерелье из когтей.

– И меч? – мрачно спросил я.

Конюх нахмурился, задумался и покачал головой.

– Только нож. Меча у него нет.

– Он носит ожерелье, но не носит меч, и ездит на старой серой кобыле,

– я покосился на Дел. – Если он действительно поехал в Искандар, мы хотя бы будем знать, кого искать.

– Ты будешь его искать? – искренне удивилась она.

– Думаю, что найти его будет нетрудно, он не стесняется распространяться о своем родителе – хотя это и ложь.

– А почему ты так уверен, что это ложь? – каким-то странным тоном спросила Дел.

– Он слишком взрослый, – отрезал я. – Если мне тридцать шесть, а ему восемнадцать или даже девятнадцать, значит мне было… – я запнулся.

– Восемнадцать, – закончила Дел. – Или семнадцать.

А не такой уж он взрослый.

– Поехали, – предложил я. – Нечего время терять.

Когда мы наконец-то выехали из Искандара, я немного успокоился. Трудно быть не в духе, когда Южное солнце согревает ласковыми лучами лицо, которое столько месяцев скрывалось под бородой. Странно было чувствовать себя гладко выбритым, странно было снова носить шелка и странно было пребывать в таком хорошем настроении.

И было просто замечательно, что все так странно.

– Знаешь, – начал я, – прошлой ночью ты могла бы меня предупредить, что собираешься уезжать. Я бы попрощался с Рашадом и сказал Набиру, что занятий больше не будет…

– Набир знает. Я ему сказала.

– Да? И когда ты успела?

– Прошлой ночью. Ты и Рашад набрались акиви и пытались выиграть друг у друга последние деньги… Зашел Набир, и я его предупредила, – Дел пожала плечами. – Он сказал, что тоже приедет, если сумеет уговорить Ксенобию бросить работу и поехать с ним.

– Ксенобия, – пробормотал я.

– И Аббу я предупредила, он тоже заходил.

Я резко повернулся к ней.

– Аббу? Я его не видел. Когда он приходил? Прошлой ночью? В нашу кантину?

– Я же сказала, ты ничего не соображал после акиви, – Дел отмахнулась от мухи. – Потом я ушла…

– Ушла, – эхом отозвался я. – Ты уходила? Когда? Зачем? – я нахмурился. – С ним?

– Сегодня у тебя столько вопросов.

– По-моему я имею право их задавать.

– Да? Почему?

– Просто имею, – я нахмурился, ее резкий тон мне совсем не понравился. – Кто знает, в какие неприятности ты могла попасть вот так сбежав с Аббу. Ты не знаешь, что он за человек, баска.

– Он очень похож на тебя, – Дел подняла руку, увидев, что я уже готов был запротестовать. – Нет… он похож на того тебя, которого я когда-то встретила. Должна признать, ты изменился. Ты уже не тот самодовольный дурак.

– Мне сразу стало легче, – сухо сказал я. – А в постели он тоже похож на меня?

– Ты не имеешь права задавать мне такие вопросы.

– Аиды, ты хочешь сказать, что между вами что-то было? – я дернул повод и жеребец остановился. – Ты говорила, что тебе нужно побыть одной, и я просто шутил… Так ты провела эту ночь с Аббу?

В голосе Дел зазвенел лед.

– Я не врала. Мне действительно нужно побыть одной и сосредоточиться. Ты думаешь, я так старалась избавиться от твоего общества чтобы отправиться в постель к Аббу?

Я задумался.

– Не знаю. Больше я ни в чем не уверен.

– Между нами ничего не было.

Мне немного полегчало – мне намного полегчало при мысли, что Аббу ничего не получил. Огорчало меня только одно – Дел все же куда-то ходила с ним.

– Нравится тебе это или нет, но тебе придется признать, что у меня есть право беспокоиться.

– Нет, – отрезала Дел. – Это не твое дело.

– Почему не мое дело? – рассердился я. – Последние – сколько, восемнадцать месяцев? – мы делили и постель, и работу, а теперь ты заявляешь, что твои дела меня не касаются?

– Тебя не касается с кем я сплю, – заявила Дел. – Так же как меня не касается, с кем проводишь ночи ты.

– Ну почему же, можешь спросить, – я пожал плечами. – Последний раз я спал с другой женщиной… Это была… – я нахмурился. – Аиды, видишь, до чего ты меня довела? Даже вспомнить не могу.

– Эламайн, – сухо сказала Дел.

Да, Эламайн…

Дел заметила как изменилось мое лицо.

– Да, – кивнула она. – Эламайн. Та самая Эламайн.

Как я мог ее забыть? Может ли вообще мужчина ее забыть? Ненасытную женщину с умением за гранью возможного, невероятной выносливостью и воображением, равного которому не имел никто.

– Конечно из-за нее тебя чуть не убили, – напомнила Дел.

Видение исчезло.

– Хуже, – сказал я – с чувством.

– Что может быть хуже чем… А-а, помню. Тебя чуть не кастрировали.

Я поерзал в седле.

– Давай не будем вспоминать эту историю. И между прочим, а чего ты ожидала? Ты меня к себе не подпускала, почему я не мог переспать с Эламайн?..

– …учитывая, что она тебя ни о чем не спрашивала, – Дел улыбнулась.

– Тигр, ты можешь думать, что это тайна, но все женщины об этом знают. Я понимаю, к какому типу женщин относится Эламайн… или относилась – Хаши мог ее и убить – и как она опробовала на тебе все свои чары. У таких женщин есть особая сила, ни один мужчина не может противостоять ей, – Дел откинула за плечи растрепавшиеся волосы. – Вас так легко свернуть с пути… вы можете обо всем забыть, увидев женщину, которая…

– …расскажет историю о том, как борджуни на Севере убили ее семью и продали брата в рабство, – я улыбнулся. – Тебе это ничего не напоминает, баска?

– Я не об этом, Тигр.

– Конечно. Ты хотела сказать, что женщины типа Эламайн завлекают бедных дураков в свои постели. Я знаю. Не буду даже отрицать, я тоже этому поддавался, – я пожал плечами. – Ты использовала другой метод, но результат оказался таким же.

Дел ответила не сразу. Она повернула чалого мордой ко мне. Ей пришлось осадить его, чтобы он снова не попытался наладить дружеские отношения с жеребцом. Когда чалый успокоился, Дел твердо встретила мой взгляд и чуть приподняла голову.

– А что бы ты делал? – спросила она. – Что бы ты делал, если бы я не нашла тебя в той кантине?

– Что бы делал?

– Да, что делал, – повторила она. – Ты сказал, что я свернула тебя с пути, как могла это сделать Эламайн. Свернула от чего? Не пустила тебя к чему?

– Ну, если бы я не встретил тебя в той кантине, Ханджи не принесли бы меня в жертву Солнцу, я не провел бы три месяца в рабстве в шахте Аладара, я бы не лишился Разящего и не связался бы с этим Северным мечом, в который к тому же попал Чоса Деи…

– Я спросила не об этом.

– Всего этого НЕ случилось бы.

– Ты уходишь от вопроса.

– Нет. Ничего подобного, – я пожал плечами. – Аиды, я не знаю. Я – танцор меча. Я работаю, мне платят деньги. Наверное этим я бы и занимался. Я ответил на твой вопрос?

– Да, – сказала она, – ответил. – Дел отогнала другую муху. Или ту же самую. – Ты однажды спросил меня, что я буду делать, когда Аджани будет мертв? Когда я закончу песню.

– Да, спрашивал. И насколько я помню, ты так и не ответила.

– Потому что я не рискнула заглядывать так далеко в будущее. Если я задумаюсь о том, что случится после смерти Аджани, я могу потерять собранность, расслабиться, а я не могу позволить себе это… – Дел махнула рукой. – Поэтому я об этом и не думаю. Но ты свободен и я спрашиваю тебя: ты когда-нибудь задумывался, что будет с тобой дальше?

– Ни один танцор меча не потратит ни минуты на фантазии о том, что случится в следующем году, следующем месяце, на следующей неделе. Аиды, да иногда даже нельзя думать о следующем дне. Только о следующем танце. Танцор думает о танце, баска, потому что ради танца он живет.

Дел твердо смотрела мне в глаза.

– А когда закончится твой танец?

– Я не могу ответить на этот вопрос, – раздраженно сказал я. – Я даже не понимаю его смысла.

– Понимаешь. Ты все понимаешь. Ты не тупой, ты только притворяешься, когда хочешь спрятаться от правды.

Я ничего не ответил.

Дел слабо улыбнулась.

– Это нормально, Тигр. Я поступаю так же.

– Не в твоих привычках притворяться тупой. Ты никогда не строила из себя дуру.

– Нет, – ее рот странно скривился. – Я привыкла притворяться холодной и уверенной. Внушать себе, что я жестокая, и так прятаться от правды.

Бывают моменты, когда я ненавижу Дел.

Этот момент к таким не относился.