Круг - Возвращение «Иглы» (фрагмент)

      – Честно говоря, меня и самого это озадачивает. Чувствую, что говорить с Рэем на эту тему бесполезно - ещё и обидится, скажет, что обвиняем его в необъективности.
      – Нет, Вик, в объективности Рэя я убеждён.
      – Девушек, которые во главе списка, ты тоже знаешь?
      Рив кивнул:
      – Иллсли Танорэ - дочь академика Танорэ, младшая, поздний ребёнок. Орв Танорэ - один из моих давних соратников по СК, ещё с последней войны. А Илл я знаю ещё с пелёнок. Бедовая девчонка была. Да и сейчас далеко не сахар - лейтенант СК, пилот. Кстати, вы почти что встречались. Это она пролетела над "Иглой" в тот день, когда вы вышли из кокона, за что, кстати, получила заслуженное взыскание.
      – Получается, что и с этим кандидатом я тоже встречался. Ну а ещё одна?
      – Тоже встречался, - улыбнулся Рив. - Тай Лангись - внучка Нока. Ровесница Реля. О ней у него расспрашивай, он её лучше меня знает.
      – Понятно… хотя, совсем ничего не понятно. Остаётся только верить Рэю.
      – Других вариантов не вижу.
      – Вариантов много, но все они хуже этого… Кстати, как ты относишься к тому, что среди отобранных и обучаемых будут девушки?
      – У нас уже давно равноправие, по крайней мере, объявленное. Если не допустить, обязательно будут говорить о дискриминации. А ты против?
      – Был против, но меня уже убедили переменить своё мнение… Да и не переменил бы я, если бы не увидел этих цифр. Упустить пилотов с таким потенциальным коэффициентом я просто не имею права… А там, потом, Пустота покажет, чего они стоят, как пилоты.
      – Очень долго ждать Пустоты.
      – Можно в первую очередь восстановить ближнюю часть пространственной установки и смонтировать на корабле. Время ремонта это увеличит не на много. А БПУ вполне хватит, чтобы дотянуть до ближайших звёзд. Будет вполне приличная практика-тренировка. Не обязательно лететь докуда-то, можно избрать конечной точкой произвольное место в пространстве, или вообще - полёт по кругу.
      – Опасно это, командир. Сам подумай, к чему может привести ошибка пилота - к спонтанной отдаче.
      – От ошибки никто и никогда не застрахован. Что, как не отдача забросила "Иглу" сюда.
      – Может быть судьба, - снова улыбнулся Рив.
      – Может быть и судьба, может быть чьи-то происки или давление будущего, но именно через отдачу. Любой внепространственный полёт - риск. А для того, чтобы его уменьшить, нужны хорошие звёздпилоты. И только совершая внепространственные полёты, можно стать хорошим звёздпилотом.
      – Замкнутый круг?
      – Нет, не круг. Начинающему пилоту никто не доверит управления полностью. Сначала новичков сажают на параллельные вахты. Дают возможность проявить себя, но не дают возможности совершить фатальную ошибку. Напарником в параллельной вахте является опытный пилот, который в случае ошибки обязан перехватить управление.
      – И ты в одиночку собираешься быть напарником всех?
      – Почему в одиночку? Начну, конечно, я сам, но продолжить может и Рэй, если конечно Пустота будет спокойная. Готовить пилотов в Пустоте так или иначе, но всё равно придётся. Так что и начать лучше как можно раньше.
      – Когда до этого дойдёт дело, тогда и будет видно.
      – Конечно, так оно, но всё же нужно думать и о дальних планах. Кстати, о тебе лично. Будешь участвовать в отборе, или отобрать тебя заранее?
      – Почему бы и не поучаствовать. Тем более что и так уже все секреты знаю.
      – Это знание не на пользу.
      – Вик, мне хочется испытать себя.
      – Ты уже не один раз себя испытывал.
      – Это было ужасно давно.
      – Ну, как хочешь… Знаешь, мне тоже было бы интересно поучаствовать. Я тоже очень давно себя не испытывал.
      – А как же Онни?
      – Ты тоже там был, - улыбнулся я, - даже больше, чем я.
      – Это немного не то. Насколько я понял, последнее испытание - испытание на способность дружить…
      – Помогать друзьям, даже в ущерб себе, и умение принимать такую помощь. Но, насколько я помню, мы этого ни тебе, ни кому-то ещё не объясняли.
      – Это и без объяснений понятно. Но почему бы тебе самому не поучаствовать?
      – Для меня это оказалось бы игрой. Лучше уж я буду вместе с Рэем наблюдать за всеми четвёрками.
      – Понятно. Ну а я всё равно попробую, мне это почему-то не кажется игрой.
      – Ну что же, как хочешь… Только знай, что тебя всё равно отберём.
      Рив кивнул:
      – Не пилотом, так ещё кем-нибудь.
      – Именно, ты уже в экипаже. Но вот пройти последовательное обучение и тебе будет небесполезно.
      – Я знаю и не возражаю.
      – Ну ладно, пошли, что ли отсюда, и так уже задержались.
      – Погоди, ещё вопрос. Почему в последнем испытании участвуют четвёрки?
      – Необходимый минимум, да и максимум. Пара - не испытание. Трое - ещё хуже. Четверо - в самый раз. Группа же из пяти и более человек склонна к дроблению.
      – Ну ладно, пошли отсюда.
      Как оказалось, мы практически не отстали от вышедших в реальный мир Эрса и Гис. Они только-только успели снять спецкостюмы.
      – Вы как раз кстати. Не подбросите до Гэзда? - спросил Эрс.
      – Не хочется терять лишние полчаса, - добавила Гис.
      – Без проблем, коллеги, - ответил Рив, - именно в Гэзд мы сейчас и собираемся. Только костюмы снимем.
      До Гэзда долетели быстро. Даже не успели ни о чём серьёзно поговорить. Разве что Эрс упомянул о разрабатываемой ими постепенной экономической реформе. Похоже, что именно это было сейчас для них самым главным. И работой, и увлечением.
      Мы высадили их на посадочной площадке во дворе здания Совета Экономики Латы.
      – А сейчас домой, - сказал Рив и, подмигнув мне, добавил, - попугаем наших последним испытанием.
      – Сильно пугать не стоит.
      – Мы несильно, а в меру.
      Уже подняв дисколёт над городом, я спросил:
      – А ты уверен, что все они у тебя.
      – Может быть не все, но многие. Ну а главные действующие лица - просто обязательно.
      Рив ничуть не ошибся в этом предположении. В доме было полно народу. Как имеющего отношение к отбору в последнем испытании, так и не имеющего. Но главные действующие лица были здесь все, без исключений.
      Встретил нас Ир, одетый в курсантскую форму, но без пиджака. Коротко поздоровавшись, он спросил:
      – Ну и чем закончилось заседание приёмной комиссии?
      – Набор увеличен, но намечено генеральное испытание, - сказал Рив.
      – Генеральное? Это в смысле только для генералов? - хохотнул Ир.
      – Это в смысле: не пройдёшь, генералом не будешь.
      – Об испытании нам уже объявили, буквально перед вашим прибытием. Пойдёмте, вас все ждут.
      Обычно, когда собирается много людей, серьёзных разговоров не получается. И этот раз не оказался исключением. Конечно, я коротко переговорил со всеми, оценивая при этом, как они относятся к тому, что им предстоит. Почти все интересовались, как им себя вести. Я в ответ рекомендовал всем только одно - быть самими собой во всех обстоятельствах, самого себя не обмануть.
      Потом я большей частью молча наблюдал за всеми, за их поведением. Сильнее других радовался наверно маленький Ив, он, в отличие от других, даже не пытался скрыть этой радости. Но всё равно, чувствовалось, что это сделало его немного старше. А может быть и то, что он хоть и два дня, но побыл пятнадцатилетним, тоже дало свой эффект. Мне было интересно наблюдать за эти мальчишкой.
      Здесь присутствовал и мальчишка-оннец. И выглядел он совсем невесёлым, старался не попадаться мне на глаза, а если и попадался, то старательно отводил взгляд. Естественно, я такого вытерпеть не мог, и позвал его в кабинет Рива, где мы могли бы поговорить наедине.
      – Ойс, что случилось? Ты словно сам не свой? - спросил я сразу же.
      – Простите меня, Повелитель…
      – Стоп, Ойс, так дело не пойдёт. Мы же с тобой договорились, что я тебе никакой не повелитель.
      – Я давал клятву вместе со всеми, и я от неё не откажусь никогда, - негромко сказал он, вроде бы совершенно спокойно, но со слезами на глазах.
      Определённо, кто-то накрутил не имеющего опыта мальчишку на совершенно не нужные мысли и размышления. И вот сейчас он мучается, разрываясь между клятвой и нормальными человеческими отношениями. Причём, явно не понимая самой клятвы. С этим нужно безотлагательно покончить. Я сел на гостевой стул и подозвал к себе мальчишку:
      – Подойди.
      Он подошёл, но опустил глаза в пол. Я взял его за локти:
      – Можешь повторить её?
      – Я, Ойсетьсь Съяэ, отдаю моему Повелителю всё, что было у меня, всё, что у меня есть, и всё, что у меня будет. - Заговорил мальчишка по вакски и поднял полные слёз глаза. - Жизнь свою, пользу от жизни своей, смерть свою и пользу от смерти своей. Верность свою и любовь свою. И не требую от Повелителя моего ничего взамен. И да будет клятва моя нерушима, пока светит солнце и чужие звёзды.
      Мальчишка смотрел сквозь слёзы с каким-то вызовом. Я же улыбнулся ему:
      – Принимаю твою клятву. Принимаю всё то, что ты даёшь мне, не требуя ничего взамен, и возвращаю обратно в вечное пользование. Всё что было, есть и будет. Обещаю, что ты получишь от меня то, чего достоин и чего заслуживаешь, да не будет вознаграждён недостойный, да не будет наказан невинный. Да будет слово моё нерушимым, пока светят звёзды, с которых я пришёл.
      Ойс попытался опуститься на колени, но я не дал ему это сделать, удержал:
      – Ты дал клятву второй раз, и я второй раз её у тебя принял. Ты дал её, не стоя на коленях, и я не повелитель тебе. Друг, брат, но не повелитель. И я обижусь на тебя, если ты ещё раз назовёшь меня повелителем. И я отрекусь от тебя, если ты встанешь перед кем-то на колени. Я забуду тебя, если ты будешь вести себя со мной, как с повелителем.
      Мальчишка смотрел на меня с неподдельным изумлением. Словно бы я сейчас сделал что-то такое, чего он от меня ни в коем случае не ожидал и не рассчитывал. Но я ничего у него не спросил, рассчитывая на то, что он сам сейчас всё объяснит. И я не ошибся.
      – П… ой… Вик, откуда вы знаете эти слова? - на лице мальчишки появилась робкая улыбка.
      – Я сказал то, что думаю. Это мои слова, а не повторение чьих-то.
      – Это слова из пророчества первого Повелителя. Вы повторили их слово в слово. - Улыбка на лице мальчишки стала ещё шире. - Пророчество продолжает сбываться.
      – Не можешь рассказать мне об этом пророчестве подробнее?
      – Извини… не могу. - Улыбка на лице Ойса стала совсем широкой. - Пока не могу. И хочу попросить: ни у кого не спрашивайте об этом. Хорошо? А то пророчество не сбудется.
      – Хорошо, - кивнул я, - только скажи, хорошее это пророчество или нет?
      – Очень хорошее, поверь мне.
      – Хорошо, обещаю. Но и ты пообещай мне…
      – Что угодно.
      – Что не будешь обращать внимания на всех тех, кто будет говорить тебе, что ты не такой, как все, что ты чем-то хуже других.
      – Обещаю.
      – А сейчас не скажешь ли мне, кто настроил тебя на тот лад, в котором ты тут пребывал?
      Улыбка сползла с лица мальчишки:
      – Можно не отвечать?
      – Как хочешь.
      – Тогда не буду… Один человек, вы его не знаете. Я больше не буду обращать на него внимания… Ну, я пойду?
      – Иди, - я отпустил его.
      Мальчишка быстро выскользнул из кабинета. Я же, оставшись один, задумался. Оказывается, что существует какое-то пророчество, в которое я вписываюсь. И, похоже, что это не случайно. Вряд ли может оказаться случайным совпадением. Но сейчас я дал обещание никого не расспрашивать. Да и, сказать честно, мне не очень-то и хотелось узнать его. После того, как ко мне обратился давно погибший и ещё не рождённый далёкий потомок, уже ничто не может показаться достаточно удивительным и необычным. Это не мешает мне выполнить мой долг, значит это не настолько важно… Может быть, мальчишка придумал сейчас всё сам, хотя на это не очень-то похоже.
      Я отбыл на "Иглу" рано утром, ещё до того, как все поднялись. И с собой, естественно, никого не взял - всё равно все в дисколёт не поместятся, будут добираться обычными средствами, так пусть все и добираются вместе, без обид друг на друга.
      Рэй отозвался, как только я послал запрос на вход в ангар:
      – Раньше назначенного, командир. Не спится тебе что ли?
      – Выспаться и так уже успел. А раньше, чтобы с тобой пообщаться.
      – Ну что же, пообщаемся.
      Дисколёт тем временем уже занял своё место в диск-ангаре.
      – В вашем мире, или в моём? - последовал вопрос уже из динамиков ангара.
      – В твоём, разумеется, за одним покажешь, что подготовил для наших кандидатов.
      – Хорошо, жду тебя здесь.
      Погрузившись в иллюзорный мир, я оказался в незнакомом помещении. Это был большой зал с огромными, распахнутыми настежь окнами, полукруглым сводом потолка в трёх десятках метров над головой и узорчатым паркетным полом под ногами. Не смотря на то, что в зале свободно гулял ветер, он оставлял величественное впечатление.
      В зале я был один. Но сразу же звать Рэя не стал. Если он не появился, значит, на то есть причина. Нарочито неторопливо, я прошёл к окну. За окном не было ничего, только небо и облака. Я сел на широченный подоконник и высунулся наружу. Внизу тоже ничего не было, то же самое небо и те же облака, словно бы этот зал завис над бездонной бездной.
      Я коротко усмехнулся и устроился на подоконнике, свесив ноги наружу.
      – Ну, как, - рядом со мной материализовался Рэй.
      – Зал великолепен. Но вот это небо со всех сторон кажется дешёвым эффектом.
      – В этом зале я соберу кандидатов.
      – Я понял. Лучше уж сделай снаружи небо космоса.
      – Это покажется ещё более дешёвым эффектом, этаким планетарием.
      – Тогда поставь зал на вершину горы или же просто сделай далеко внизу землю.
      Рэй только вздохнул. Пространство внизу покрыла дымка, которая, рассеявшись, открыла беспредельную синь покрытого рябью волн океана.
      – Тоже неплохой вариант, - сказал я.
      – Не совсем то, что я хотел вначале, но сойдёт.
      – А что ты хотел?
      – Не будем об этом, не получилось.
      – Как хочешь, просто мне интересно.
      – О чём хотел побеседовать?
      – Об вакских пророчествах.
      Рэй тут же стал задумчивым. Почесал себе затылок и улыбнулся:
      – Узнал от Ойса?
      – От кого же ещё я мог это узнать. Но ничего конкретного он мне не сказал. Ещё и просил, чтобы я ни у кого ничего не расспрашивал.
      – А подробнее можно?
      – Могу и подробнее, - я рассказал Рэю о событиях вечера, о повторной клятве мальчишки-оннца, и о последовавшем за этим разговоре.
      Слушая всё это, Рэй продолжал задумчиво улыбаться. И высказался только после того, как я закончил:
      – Мне нечего к этому добавить.
      – Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе ничего не известно об этом пророчестве?
      – Не хочу. Мне о нём известно ничуть не меньше, чем мальчишке. И я могу подтвердить, что уже не один из предсказанных эпизодов исполнился один к одному… Но не проси, чтобы по моей вине ты нарушил данное тобой слово. И не проси меня нарушить данное мной слово.
      – Они и с тебя слово взяли? - усмехнулся я.
      – Пришлось давать, ещё во время первого визита на Онни. Иначе было нельзя.
      – Но хоть намекнуть-то можешь, без конкретики?
      Рэй ненадолго задумался.
      – Пророчество связано с Латой, людьми Латы и Онни. И если оно не сбудется, будет гораздо хуже. Со временем ты поймёшь его смысл.
      – Кругом сплошные тайны и недомолвки.
      – Придётся с этим смириться.
      – В очередной, не помню какой, раз.
      Несколько минут мы сидели молча, глядя на море, небо и облака.
      – Будешь смотреть, что я подготовил для кандидатов?
      – Буду, если покажешь.
      – А куда я денусь. Сначала все окажутся в этом зале. Несколько минут я дам им на то, чтобы осмотреться и пообщаться. Потом появлюсь сам и дам установки. Не желаешь составить мне компанию и придать установкам дополнительный вес?
      – Послужить предметом обстановки?
      – Почему же, очень важной действующей фигурой, говорящей весомые слова.
      – Плохой из меня актёр.
      – Почему плохой, когда нужно сыграть, ты почти никогда не ошибаешься. Но здесь и играть не надо. Выскажешь всё, что думаешь, дашь напутствие. А поиграю я сам. Давай, соглашайся.
      – Хорошо, я согласен.
      – Яс тоже согласился дать напутствие кандидатам. Неплохо, как считаешь?
      – Неплохо-то, конечно, неплохо, но вот в каком виде ты им представишь? В том, каком сейчас, или же добрым дедушкой Ясом?
      – Все присутствующие в зале будут в одном виде. Имею в виду, что всем им будет по пятнадцать лет. Как в зале, так и на испытании.
      – Когда ты сказал, что в одном виде, мне представилось, что все кандидаты на одно лицо, - хохотнул я, - согласись, такой вариант был бы интересным?
      – Были у меня и такие мысли. Но всё же человек на испытании должен быть самим собой, таким, какой есть, был или будет. Стирать и индивидуальность нельзя, иначе и результат будут некорректным.
      – Ну и какие испытания ты им приготовил?
      – Погоди, давай по порядку.
      – Давай по порядку, я не возражаю.
      – После того, как мы выскажем им все напутствия и предостережения, я попрошу всех разделиться на группы по четыре человека. Ну а тех, кто не найдёт себе группы-четвёрки, я распределю сам. После чего снова дам им какое-то время на общение, оценю предварительно каждую группу и только после этого отправлю на испытание, то испытание, которое, по моему мнению, заслуживает именно эта четвёрка.
      – Различающиеся по уровню сложности?
      – Разумеется. Испытание ни для кого не должно оказаться лёгким. Но, в принципе, особо жестоких условий ни для кого создавать не буду. Имею в виду, что атмосферы, в которой нельзя дышать, не будет, не будет и силы тяжести выше полутора "же" или ниже трети. Чрезвычайной жары или холода, несовместимого с жизнью, тоже не предвидится. В общем, ничего такого, чего нельзя было бы перенести и вытерпеть без особого ущерба для здоровья. Но и райских условий ни для кого не будет, рай может обернуться адом.
      – Давай уж, показывай.
      – Погоди. Испытание не может быть аналогичным тому, что проводят в звёздных училищах. Само задание - добраться до училища было бы в иллюзорном мире натянутым. Но и исключать этап, требующий общения с посторонними, нельзя. Поэтому каждое испытание будет поделено на этапы. Первые два будут заключаться в преодолении труднопроходимой местности и поиске заданного места. На третьем - тщательно подготовленная сцена с участием множества действующих лиц, разыгранная в имитации реального мира Латы. А сейчас посмотрим собственными глазами.
      Мы с Рэем осмотрели несколько десятков местностей, где будут проходить испытания. Некоторые были более-менее знакомы, Рэй скопировал их с местностей реально существующих планет. Среди них был даже Дивер, какой он был до Скачка. Зато другие были явно выдуманы Рэем. И эти выдуманные местности выдуманных планет были во многом интереснее реально существующих. Выдумывал их Рэй со вкусом и немалой изобретательностью, умудряясь при этом ничуть не погрешить против реальности, эта выдумка могла где-то быть реальностью, хотя и не являлась ею.
      Труднопроходимые леса, заснеженная тундра, сухие степи, опалённые солнцем пустыни, горы и моря, бурные реки, болота и подземелья должны были послужить серьёзными препятствиями для людей, проходящих испытание.
      Люди должны были остаться людьми, самими собой, несмотря на любые обстоятельства. Но где, как не в сложной и опасной обстановке может проявить себя человек. Кто-то может стать сильнее и человечнее, а кто-то может наоборот, проявить все те низкие качества, которые в спокойной обстановке могли бы не проявиться никогда. Пройти испытание могли ты, кто останутся людьми, кто способен, не смотря ни на что, помогать другим в любых обстоятельствах, кто способен принять помощь других, понимая, что делает, кто способен становиться или оставаться друзьями в любых обстоятельствах.
      Всё это очень много значит для будущего экипажа, которому придётся провести несколько лет в замкнутом мире летящего меж звёзд корабля. В мире, который нельзя покинуть только по одному своему желанию. Люди определённого склада характера в таких обстоятельствах могут оказаться по-настоящему опасными для коллектива, разрушающими коллектив.
      Во много всё это поддаётся коррекции в процессе обучения. Но для того, чтобы корректировать, нужно знать, что корректировать. А это и покажет испытание. Увидев его результаты, мы решим, кто нам подходит как человек на все сто, с кем, несмотря на его недостатки, мы всё равно будем работать, смиряясь с этими недостатками, кого постараемся перевоспитать в любом случае, кого попробуем перевоспитать, оставляя за собой право в любой момент отказаться от его услуг, и тех, кого оставим в покое, ибо перевоспитать их очень трудно, если вообще возможно. Всё покажут испытания.
      О многом мы с Рэем спорили. О сложности и лёгкости отдельных этапов. О том, как должно быть оценено поведение кандидатов на этих этапах. В некоторых случаях Рэй согласился с моими замечаниями, внёс коррективы, но в большинстве случаев настоял на своём, сумев доказать мне свою правоту, хотя это не всегда давалось ему легко.
      Но время летело быстро. Мы даже не успели осмотреть все этапы, когда Рэй сказал:
      – Всё, осмотр заканчиваем, пора готовиться к мероприятию. Кандидаты уже погружаются в этот мир.
      – Жаль, что не успели осмотреть всё.
      – Всё равно ничего существенного больше не увидели бы. Самые спорные этапы мы уже посмотрели, остались исключительно спокойные и почти что рутинные. Поверь мне.
      – Ладно, верю.
      – Ну, тогда поехали.
      В следующее мгновение мы оказались в уже знакомом зале, летящем в небе. Здесь нас уже ждал Яс, одетый в строгий костюм, такой, какие предпочитал Председатель, но который на его сегодняшней, почти что мальчишеской фигуре не очень-то смотрелся. Мы же с Рэем оказались одеты в парадную форму космофлота, случай для парадной формы как раз подходящий.
      Яс очень тепло поприветствовал меня, с Рэем же он наверняка и не расставался, Рэй в своём мире бывает во множестве мест одновременно.
      – Ну как, готовы? - спросил Рэй.
      Я только кивнул в ответ. Яс же сказал:
      – Мы ведь только что об этом говорили.
      – Но Вик этого не слышал.
      – Понятно, - улыбнулся Яс, - опять всё делаешь одновременно.
      Рэй улыбнулся и развёл руками:
      – Как всегда. Ну да ладно, сейчас мы на несколько минут станем невидимками, и я перенесу сюда кандидатов. Они немного пообщаются, потом мы материализуемся. Сначала выскажется Яс, ну, как мы договорились, за Ясом, после короткой паузы высказывается командир, ну и напоследок говорю я сам, с разъяснениями и всеми техническими подробностями. В конце прошу кандидатов разбиться на четвёрки, и мы исчезаем, продолжая наблюдать за ними. Яс в этот момент, если захочет, может покинуть нас.
      – Я никуда не спешу, - улыбнулся Яс, - а здесь, я чувствую, будет интересно.
      – Не думаю, что очень уж интересно, но как хочешь. Через несколько минут мы появляемся вновь, разбиваем на четвёрки не определившихся, и я отправляю всех на испытание. Начинаем.
      Не успели мы и кивнуть в ответ, как зал заполнился кандидатами, а сами мы, став невидимыми для них, повисли под самым потолком.
      Я без особого труда узнал практически всех. Ну а тех, на кого следовало обратить особое внимание - без исключений. Несколько минут толпа довольно бестолково общалась, пребывая в непрерывном и хаотичном движении и постепенно разбиваясь на отдельные группки. Потом в зале прозвучала команда:
      – Строиться!
      Меня немного удивило то, что из толпы довольно быстро образовался довольно правильный строй полукругом - в традициях земного космофлота. И едва строй образовался, как прозвучала следующая команда:
      – Смирно!
      И мы оказались в центре полукруга построения.
      – Вольно!
      Рэй кивнул Ясу и тот сделал шаг вперёд.
      Яс уложился в десять минут. Сначала представился. Потом пространно говорил о доверии, которое оказывает им родная планета, об ответственности, которую это доверие предполагает. О том, что вся Лата многим обязана прибывшим на "Игле" землянам. И что именно они должна вернуть часть этого долга. Поздравил их с успешным прохождением отбора и пожелал успехов и удачи в прохождении последнего испытания.
      Мне сразу же стало понятно, что это выступление они с Рэем репетировали. Потому что не было сказано ничего, что могло бы показаться лишним.
      Когда Яс закончил и сделал шаг назад, наступила моя очередь. Сначала я поблагодарил всех за то, что они откликнулись на мою просьбу, и не отступились перед испытаниями. Потом откровенно описал все те сложности и проблемы, которые им придётся преодолеть во время учёбы, тренировочных полётов, и в самом перелёте на Землю. Потом, как и Яс, пожелал успехов и удачи в предстоящем испытании.
      Рэй проговорил дольше нас вместе взятых, углубляясь в специфику и детали испытания. И при этом почти что незаметно, но очень чётко утвердил мысль, что опасности испытания вполне реальны, несмотря на то, что возникнут они в иллюзорном мире. Настолько мастерски он это проделал, что даже я в это чуть было не поверил, хотя и знал об истинном положении вещей. Закончив, Рэй сделал короткую паузу и сказал:
      – Испытание будете проходить группами по четыре человека. Вы сами можете составить такие группы. Ну а тех, кто не подберёт себе товарищей, распределим мы. Даю вам полчаса, можете разойтись.
      Мы вновь стали невидимыми и принялись наблюдать из-под потолка за тем, как кандидаты образуют четвёрки. Некоторые четвёрки образовались сразу же, словно бы у них заранее была договорённость. Другие же путём почти что судорожных метаний. Не все четвёрки успели сформироваться, не все собственно оказались четвёрками, были тройки и пары, да и не определившихся одиночек оказалось достаточно. Рэй сейчас наверняка тщательно оценивает поведение каждого, готовя каждому сюрпризы. Но даже мне из этого наблюдения многое стало понятно. Нет, конечно, не то, кто чего стоит, этому послужит испытание, но вот о характерах действительно немало.
      Когда назначенное Рэем время истекло, мы вновь оказались на прежнем месте.
      – Строиться, - отдал команду сам Рэй. Дождавшись, когда строй возникнет, он продолжил. - Распределение по четвёркам завершить. Тех, кто не успел, мы распределим сами. Те же четвёрки, которые вы успели образовать, мы постараемся не разбивать. Сейчас я буду вызывать вас, назначать старшего в четвёрке, выдавать пакет с заданием и отправлять на его выполнение. Итак, начнём…
      Рэй действовал очень быстро. Называл четвёрку людей, которые тут же оказывались стоящими перед нами, называл старшего, протягивал ему пакет, и четвёрка тут же бесследно исчезала.
      Я ничуть не удивился и тому, что самой последней четвёркой (естественно по отправке, образовалась-то она среди первых) были Серёжка и Рель, взявшие на прицеп Младшего и Ива. К нам они подошли сами, не дожидаясь вызывания и переноса.
      – Почему нас напоследок? - не удержался от вопроса Младший.
      – Должен же кто-то быть последним, - улыбнулся Рэй, - почему бы именно вам не оказаться последними.
      – Мы посчитали, - сказал Рель, - что ничего хорошего это нам не даст, одни только дополнительные неприятности.
      – Может быть и так. Но я хочу дать вам выбор. Какие неприятности вы предпочтёте на первом этапе?
      – Неплохо было бы ознакомиться с вариантами, - сказал Серёжка.
      – Хорошо, выбирайте. Первая возможность - экваториальные джунгли Весты. Вторая - пустыня доскачкового Дивера, удалённая от моря. Третья - большой архипелаг Терции. Четвёртая - субарктические болота Гаммы. Пятая - полярная пустыня Аркты. И шестая - лесостепь выдуманной мною планеты.
      – Можно посовещаться?
      – Пять минут.
      Они о чём-то тихо пошептались, и вперёд выступил Рель:
      – Шестое предложение звучит уж больно заманчиво, - он улыбнулся, - но наверняка за этим стоит какой-нибудь подвох. Лёгких испытаний не бывает. И лучше уж более-менее известная опасность, чем неизвестная. Лучше неприятность тяжёлая и постоянная, чем внезапная. Мы выбираем Аркту.
      Рэй явно нарочито удивился, даже глаза округлил:
      – Что же, ваше право, я обещал. Старшим в вашей четвёрке с правом решающего голоса, - Рэй на секунду задержался, хитро улыбнулся, - будет Иверит Альись-Стрельцов.
      Он протянул ему пакет. И тут же вся изумлённая четвёрка исчезла, не успев ничего сказать или спросить. Мы же остались в зале одни.
      – Оригинально, - рассмеялся Яс, - с последней четвёркой ты поступил очень оригинально, назначив старшим самого младшего и малоопытного.
      – Это им всем окажется только на пользу. Думаю, что не ошибаюсь.
      – Можешь мне сейчас показать их? - спросил я.
      – В данный момент все они пока ещё нигде, в подвешенном состоянии. Я ещё не до конца решил задачу распределения и конечной подгонки этапов под испытуемых.
      – Это надолго?
      – Нет, для данного течения времени всего лишь несколько минут, основное уже всё сделано, остались сущие мелочи.
      – Понятно. Я хочу понаблюдать, как будет проходить испытание последняя четвёрка.
      – Целиком и полностью? От начала и до конца?
      – Если это возможно.
      – Я-то думал, что мы вместе будем следить за всеми.
      – Да какой от меня в этом деле толк. Потом покажешь ключевые моменты - и достаточно… Ну а за ними я хочу проследить лично и во всех подробностях.
      – Ну, если настолько хочешь, то, пожалуйста. Могу даже предложить большее - полное подключение к личности любого из выбранной тобой четвёрки, не только посмотришь, но и на своей шкуре прочувствуешь. Ну, как тебе такое предложение?
      – Это будет бесцеремонным вторжением в чужую личную жизнь. Без спроса.
      – А я только тем и занимаюсь, что перетряхиваю без спроса чужие личные жизни.
      – Тебе это дозволительно.
      Рэй только рассмеялся:
      – Вот что, Вик, я заранее догадался, о чём ты попросишь. И попросил у всех четверых разрешение. Они согласились, без всяких условий и оговорок. Честное слово, могу даже продемонстрировать.