Однако теперь уже Скоджил не был так в этом уверен. Ему довелось немало потрудиться, разбирая Клад Мучеников, которого л'Амонтаг никогда не видел. Их методы продолжали удивлять и восхищать его. Они заставляли думать. Пожар может пройти по степи и погаснуть, потом на выгоревших склонах холмов вырастет новая трава, и все останется по-старому. Конечно, у него не было пока достаточно солидных аргументов, чтобы предъявить Немии, одни только смутные догадки. Он еще не овладел в полной мере новой техникой расчетов, целые главы еще оставались непрочитанными, но те методы, в которых он уже разобрался, давали настолько мощные и неожиданные результаты, что Скоджил иногда не мог удержаться и подменял ими привычную и много раз проверенную технику Смитоса, каждый раз получая что-то неожиданное.

Основатель был настоящим гением по части долгосрочных экстраполяции. Одно только его изостатическое прощупывание могло заменить целые горы рутинных компьютерных расчетов, особенно если требовалось проследить во времени стабильные социальные тенденции. Подумать только, применить трехлинейный тест для оценки локальной стабильности! Кто, кроме Основателя, мог такое придумать?!

Сам Скоджил пока был способен лишь на краткие «вылазки» в неизведанное, но даже самая поверхностная оценка долгосрочного влияния Пряди Короны на остальную Галактику вызывала тревогу.

Он лежал в темноте с широко открытыми глазами и продолжал размышлять. Конечно, никак нельзя быть уверенным, что его постановка задачи вполне корректна с точки зрения математики. Это плохо. Слишком много параметров необходимо учесть, чтобы описать человеческое сознание, особенно дополненное персональной памятью, которая появилась уже после Основателя. Мученики успели лишь слегка затронуть проблему — они жили во времена Клоуна Упрямого, когда роль пама была еще не ясна в полной мере. Тем не менее одно можно сказать почти наверняка: психократы правы в своем отношении к культам, подобным астрологии, и более того, вполне могут выдержать даже очень сильный ее всплеск, не поступившись своим общественным статусом. Слепой раб, освобожденный от цепей, все равно раб, и умелый надсмотрщик без особого труда сумеет направить его, куда захочет. У астрологии появятся какие-то шансы, только если она на самом деле сможет предсказывать будущее — иначе всего через столетие она превратится из непобедимого гиганта в семимильных сапогах в кучу окаменевших костей!

Если дело обстоит именно так, то рискнуть, пожалуй, стоит. Этот план Хиранимус тайно вынашивал уже давно — он то забывал о нем на несколько вахт, то снова принимался обдумывать. Идея казалась одновременно смехотворной и слишком опасной. Но сейчас она, похоже, захватила его всерьез. Все это очень напоминало те самые критические точки, о которых так любил говорить Основатель. Точка приложения сил, с помощью которой можно повернуть всю Галактику! Иногда Хиранимусу становилось страшно — так, наверное, когда-то чувствовал себя Клоун Упрямый. План был слишком смел, слишком рискован, но контуры его, как будто сами по себе, вырисовывались в сознании все более четко. Что, если… да, именно так… что, если схему л'Амонтага дополнить еще одним, более глубоким уровнем секретности? Слишком сложно? Ну конечно, слишком сложно! Довольно пустых фантазий!

Астрологи Тимдо имели всего шесть различных рангов. Структура их иерархии была в свое время тщательно разработана дедом Немии на основе традиций монашеского ордена Гефестиона. Л'Амонтаг был также автором последней, самой существенной модификации Яйца, которое внешне осталось таким же, как первая модель эпохи Междуцарствия, но могло теперь служить нуждам расширяющейся организации.

Аспирантам, низшему рангу, разрешалось владеть Яйцом. Здесь не существовало никаких барьеров, связанных с образованием, полом, возрастом или профессией. Уже на этом уровне Яйцо содержало все необходимое для предсказаний, а детали, связанные с ответственностью и обязанностями его носителя, были отточены многолетней практикой еще до того, как Надзор узнал о самом существовании Пряди Короны.

Непосредственно над аспирантом стоял ментор, который курировал по крайней мере трех аспирантов, подчиняясь, в свою очередь, люминанту. Только здесь, на третьем уровне, л'Амонтаг внес в Яйцо некоторые тонкие изменения, причем так, что даже монахи высшего ранга ни о чем не догадывались. Изменения усложнялись и накапливались с каждым новым уровнем — от люминанта к мастеру, и далее к пророку и монаху.

Яйцо было чрезвычайно тонким инструментом, и чтобы повысить свой ранг, искатель должен был овладеть целым комплексом дополнительных навыков. В его обязанности входило учиться у старших, учить младших и заниматься предсказаниями — за деньги или ради удовольствия. Заработанные деньги шли наверх по цепочке и накапливались у монахов, которые пускали их на производство Яиц, строительство новых монастырей и общественные нужды. Л'Амонтаг постарался усилить денежный стимул, ослабив, по возможности, значение древних традиций аскетизма, которые, впрочем, и так уже были сильно подорваны в ходе многолетней торговли с купцами Дальнего. Но традиции умирают медленно, и монахи Тимдо все еще хмурились, видя показную роскошь, хотя уже и не возражали против того, чтобы наслаждаться ею потихоньку. Власть представляла опасность, деньги же были гормоном роста.

Эти шесть степеней знания представляли собой усовершенствованную версию древней иерархии. Новая структура работала превосходно, и монахи Гефестиона были в сто раз богаче, чем всего полстолетия назад. Но за последние двадцать лет Яйцо не менялось ни разу, и теперь пришло время очередной его модернизации. Монахи хотели более четко разделить ранги, введя отдельный пальцевый код для каждого из них, с соответствующими обучающий ми режимами, что, по их мнению, должно было облегчить и ускорить процесс экспансии. Кроме того, требовалось внести поправки в звездный каталог и дополнить методы астрологических расчетов. Члены ордена любили считать себя математиками. В Галактике, которой управляли математики, каждому хотелось примазаться к великим.

Однако мечты Скоджила шли куда дальше невинных амбиций монашеского ордена. Он искал возможность добавить в Яйцо скрытый седьмой уровень, который превращал бы простого монаха-астролога, пусть и владеющего математическими методами, в монаха-психоисторика! Подобные квантовые архитектуры были возможны, и он не видел никаких технических препятствий для такой модификации. В конце концов, Немия один из лучших квантовых конструкторов Галактики, а у него в паме копия Клада Мучеников. Так почему бы и нет?

Но в то же время это был верный способ нажить неприятности. Узнай о его планах монахи Тимдо, их хватил бы удар, и они тут же разорвали бы контракт. Ввести науку в их священные откровения! Какой ужас! Немия также пришла бы в ужас от такого радикального изменения гениальной дедушкиной схемы. А что скажут таинственные консерваторы, стоящие во главе Надзора, эти трусы, которые свернули операцию в Ульмате, — просто подумать страшно! Что же делать? Скоджил не мог доверять даже сам себе. Может, он просто псих с манией величия? Половина его сознания носилась с идеей покорения Галактики с помощью корзины умных Яиц, в то время как другая половина подумывала, не запереть ли самого себя в сумасшедший дом.

Хиранимус перевернулся на другой бок и улыбнулся, любуясь спокойным и прекрасным лицом Немии, освещенным лучами Суккуб и Нехепсо. Он вздохнул и настроил свой пам на режим принудительного сна. Спать должны даже безумцы с манией величия. На следующий день жена планировала отдохнуть и посмотреть окрестности. Тимдо — симпатичная планета. Эти ненормальные монахи любят порассуждать о гармонии сфер. Не совсем понятно, что это значит, но гармония с природой, безусловно, самое главное в их архитектуре. Трудно понять не только где один архитектор сменяет другого, но и где постройки переходят в ландшафт! А кроме того, здесь нельзя положить ни единого кирпича, не нарисовав соответствующей астрологической карты! Обидеть звезды — смертный грех.

Хиранимусу приснилось Яйцо, в котором астрология и психоистория сливались в гармоничном потоке квантовых состояний… Он проснулся уставший, невыспавшийся, с тяжелой головой, как солдат, которому предстоит продолжить ненавистный поединок.

— Эй, проснись, твоя вахта! — потряс он за плечо Немию.

Она продолжала спать, как всегда. Хиранимус встал, приготовил теплые напитки и начистил блюдо фруктов. Странные здесь фрукты — сочные и сладкие внутри, но покрыты шипастой и адски колючей оболочкой. Он сел на кровать и стал кормить жену.

— Твой монах-шофер уже ждет, — сказал он укоризненно. — Мы опаздываем.

Упреки мало действовали на Немию. Хиранимус вышел на высокое крыльцо, ожидая, пока она оденется. На это всегда уходила масса времени, а здесь все было еще хуже, потому что Немия стремилась одеваться по местной моде. Все равно за аборигенов ни он, ни она сойти не могли: оба были слишком высокого роста и кожа их имела недостаточно бронзовый оттенок, не говоря уже о ширине скул и форме носа. А уж о том, чтобы подделать акцент Тимдо, даже с помощью пама, нечего было и думать. Язык, правда, был стандартным, но интонации его содержали сотни дополнительных эмоциональных нюансов, которые их с Немией слух просто не способен уловить. Так что, как ни одевайся, в них все равно будут видеть лишь экзотических туристов, предлагая погадать, а в лучшем случае оказывая знаки внимания, если угадают хельмарское происхождение.

Шофер не заметил костюма Немии — он слишком низко кланялся, помогая ей сесть в трехколесный экипаж. Он даже поправил наклон ее сиденья, что ни один уважающий себя монах не сделает даже для своего собрата, будь он хоть настоятелем монастыря. Скоджил улыбнулся. С их горбатыми носами трудно затеряться на Тимдо. Уж лучше и не пытаться!

Пока Немия одевалась, шофер-гид нисколько не возражал против долгого ожидания — сегодня все равно предстояло долго крутить педали, — но когда она показала ему предполагаемый маршрут, на лице монаха отразилось вежливое возмущение. Он предпочел бы посетить святые места — очевидно, дорога туда была ровнее. Скоджил, со своей стороны, хотел только одного: поглубже окунуться в здешнее мироощущение. Он собирался провести серьезное психоисторическое исследование, полный пересмотр плана Надзора, касающегося Пряди Короны — разумеется, просто так, от скуки, — а личное знакомство с ситуацией всегда облегчало математические расчеты. Ему нужен был фактический материал — сотни, тысячи фактов, чтобы просеять их и выбрать наиболее подходящие для анализа. Победить психократов на их собственном поле можно было, только приняв во внимание тонкие и трудноизмеримые параметры, которыми пренебрегала обобщенная психоисторическая модель, принятая на Светлом Разуме.

Спор с шофером окончился, разумеется, в пользу Немии.

В горах трудно ожидать встретить болотную траву, однако нижние склоны гор Тимдо так и пестрели многоярусными террасами рисовых полей, выложенных по краям камнями, которые придавали ландшафту вид контурной карты. На некоторых террасах вместо риса были высажены деревья и устроены уютные парки. Повсюду попадались крошечные деревеньки, аккуратные каменные ротонды, под которыми были скрыты ирригационные станции, горбатые мостики изысканной архитектуры, декоративные пруды, ручейки и висячие сады. Горные дороги были оборудованы удобными пунктами отдыха для велосипедистов. За последние десять тысяч лет здесь мало что изменилось. На дальних склонах гор, выше уровня леса, виднелись многочисленные руины монастырей, куда можно добраться только пешком, однако даже самому старому из них не более сорока столетий. Здешние монахи, чье процветание началось лишь во времена хаоса, вызванного Междуцарствием, с воцарением Второй империи покинули свои недоступные убежища и теперь весьма успешно занимались коммерцией внизу, в долинах, что было косвенным результатом дьявольской сделки с купцами Дальнего, которые никак не могли оценить прелестей добродетельной бедности. Некоторые из монахов опустились настолько, что пользовались машинами.

Окончательно выбившись из сил, их шофер-велорикша предложил остановиться и перекусить в модном туристском бистро в горной долине на берегу реки, но Скоджил предпочел маленькую деревенскую таверну, где подавали рисовые пирожки и такое же вино. Жена хозяина-фермера была дипломированным астрологом, а над въездом в таверну красовалось изображение люминанта с Яйцом, окруженным звездами. Гостей посадили на почетные места, впрочем, никого больше в таверне и не было. Хозяйка тут же принялась щебетать, прощупывая возможных клиентов на предмет гадания.

Немия знала положенный ритуал досконально, наслушавшись рассказов деда. Когда теплое рисовое вино было допито до последней капли, она сложила ладони вместе, почтительно наклонила голову и, глядя на центр стола, обратилась к хозяйке:

— Не сможет ли ваше драгоценное Яйцо пролить свет мудрости в сердце моего мужа?

Поразившись столь необыкновенной вежливости чужаков, женщина расплылась в улыбке и поманила их рукой. Наклонив головы под низкой каменной аркой, они прошли в крошечное помещение с куполообразным потолком, выкрашенным в глубокий черный цвет космоса. По периметру комнаты извивалось многолапое чудище — Альбрис-Создатель, пожирающий собственный хвост. Они сели на подушки, и хозяйка-люминант вышла, чтобы принести Яйцо. Хиранимус повернулся к Немии, которая знала все об этих гаданиях.

— Она расскажет мне то, что я хочу услышать? — шепотом спросил он.

— Конечно. Когда великий зверь Альбрис, — Немия кивнула в сторону чудища, — сжег свою мать, чтобы создать вселенную Пляшущего Огня, он так восхитился своим творением, что из обрезков своих когтей создал первого астролога, который должен был всю жизнь петь хвалу своему создателю за его прекрасные звезды. Но вместо этого астролог пробормотал, что при матери вселенная была все-таки лучше…

— Ого! — усмехнулся Хиранимус. — Не завидую ему. Альбрис, я полагаю, был недоволен?

— О да! Он пришел в неописуемый гнев, откусил голову астрологу и сделал из нее планеты. А потом сделал новых людей из вшей в волосах астролога, чтобы они вели себя более покорно. С тех пор все смертные короли отрубают головы астрологам, если они не умеют говорить королям то, что те хотят слышать, а астрологи облекают свои пророчества в слова, истинный смысл которых могут понять только те, кто умнее королей.

Женщина-астролог вернулась, неся на подушке темно-зеленое Яйцо с прожилками из кроваво-красного камня, усыпанное крошечными бриллиантами. Солнечный свет за входной аркой потускнел и комната погрузилась в темноту. Альбрис исчез, вокруг загорелись россыпи звезд. Гадалка бросила вверх щепотку жертвенного риса. Искусственное небо заполнилось странными созвездиями. Появился диск луны.

— Луна — хороший знак, — сказала женщина, жестом призвав гостей к молчанию.

Созвездия, которые вначале были лишь группами звезд, начали постепенно обретать плоть. Возникли контуры двухголового огра, перевернутой женщины, обнимающей козу, десятиногого ящера, странного монстра, имперских кораблей, меча и сердца, двух младенцев на чашках весов, циклопа, держащего в руках мужскую и женскую головы. Луна медленно поплыла по небосводу, пересекая тело ящера.

— Ящер земли и воды — ваш знак, — пропела женщина. Все созвездия, кроме ящера, исчезли. Возле оставшихся звезд появились их названия, написанные светящимся красным альфийским шрифтом. — Выберите свою звезду!

Скоджил выбрал наугад.

— Тейид, — прочитал он.

Небо на мгновение закрутилось в вихре, как при гиперскачке, и вновь засветилось звездами, но это было уже другое небо — небо Тейида.

— Интересно, — сказала гадалка. — Вы очень честолюбивый человек.

— Как вы узнали? — осторожно спросил Скоджил, стараясь не показывать недоверия.

— Вы выбрали небо, где есть созвездие Атмана. Он могуч и живет в небе планет, которые были зачаты в Доме Завершения. Иногда он сворачивается кольцом и дремлет, иногда сражается с врагами, иногда сидит верхом на Принцессе. Я видела, как он пил из Кувшина. Здесь он развернулся, но пока бездействует. Он знает, чего хочет, но еще не решился. Куда он показывает?

— Он показывает не на созвездие. Я вижу лишь маленькую кучку звезд, — пожал плечами Скоджил.

— Атман еще только приглядывается, — укоризненно поправила его гадалка. — Может быть, поэтому он так нерешителен. Разве вы согласны быть одним из слепцов, которые довольны обычной жизнью? Ящер говорит мне, что это не так. Приглядитесь, а то всегда будете видеть только то, что прямо перед глазами. Что вы видите?

— Ну… там два звездных облачка — одно гуще и более сфокусировано, а другое вроде туманности, которая как будто разлетается в стороны.

— Только очень зоркий человек может увидеть оба этих Лица. Что это за лица?

— Лицо сомнения и лицо уверенности.

Скоджил сам не знал, почему это пришло ему в голову. Женщина заулыбалась, запахнулась в шаль и погладила Яйцо рукой, так что звезды замигали.

— Вы выбрали для себя Лицо Уверенности, я это вижу. Что это — четкая группа или туманность?

— Четкая. Я вижу человека на лошади. Он и в самом деле его видел.

Еще один «гиперскачок». Здесь уже не было созвездий, одна только густая масса звезд.

— Вы узнаете это небо?

— Нет. Галактика велика, — повторил он избитую фразу.

— Вы находитесь среди Тысячи Солнц за провалом Хельмара. Это вид не с планеты. Вы выбрали точку, которая удалена от любых звезд. Отсюда еще никто никогда не смотрел. Это место, где вы отбрасываете все сомнения и уверенно выбираете новый путь, который приведет вас домой к вашим хельмарским корням, а потом снова уведет прочь.

В небе снова начали формироваться созвездия: всадник в развевающемся плаще, группа всадников, битва, опять одинокий всадник…

Как, ради всех космических бездн, она нашла такую конфигурацию созвездий?

—  Выберите звезду, которая проведет вас через все это!

— Пусть это будет Светлый Разум, — неожиданно сказал Скоджил.

— Нет. — Она улыбнулась так, как будто он был неразумным ребенком без пама, вознамерившимся скупить все игрушки в магазине. — Светлый Разум от вас далеко и не поведет вас. Вы должны выбрать одну из этих звезд!

— Тогда глаза всадника.

Он посмотрел на них, и рядом со звездами засветились названия. Одним глазом была Санахадра, родина Цитаделей, чьи мастера вели свои армии против Империи в битвах Пограничных войн и чьи народы были рассеяны после поражения. Другим Оэнадра, родина далеких предков Немии, откуда их когда-то отправили в ссылку.

Фермерша-люминант завершила гадание.

— Ваш путь окончательно избран. Поклонитесь вашим звездам, и они поведут вас. — Она сделала паузу и, не выдержав, воскликнула, удивленно разводя руками: — Две звезды! — Она как будто была возмущена такой невероятной щедростью вселенной. — Первый раз вижу, чтобы человеку помогали сразу две звезды!

Она сложила ладони вместе, зажав в них кредитную карточку в ритуальной просьбе о пожертвовании. Немия приложила к карточке свою, но гадалка осталась в той же позе — она явно считала, что за две звезды ей положено больше. Хиранимус не возражал — он был в хорошем настроении.

Он принял решение.