Психоисторический кризис

Но как ни странно, он находился здесь именно поэтому.

Культурная уникальность Агандера делала этот мир, согласно законам психоистории, идеальным плацдармом для подрывной деятельности. Народ Агандера, единственный из народов Ульмата, упорно отказывался считать себя частью любой империи, в то же время, как ни странно, столетие за столетием поставляя галактической власти совершенно непропорциональное число функционеров. Чтобы избежать ассимиляции, можно ведь и приспосабливаться к сильнейшей группе людей, одновременно презирая их. И в самом деле, питательная почва для бунта! Семени возмущения достаточно, долетев сюда из космоса, лишь пустить корни, прикрывшись смирением какого-нибудь Капора.

Сумерки сгустились, музицирование уступило место буйному веселью, а гармония — оживленной болтовне. Хиранимус спустился по ступенькам и начал прохаживаться среди артистов, наблюдая, как они складывают инструменты. Он всегда был рад поболтать с загадочными гандерийцами, хотя они, как правило, замолкали или меняли тему, когда он подходил. Не важно. Со временем можно привыкнуть и к этому. Они явно чувствовали себя неловко в присутствии чужака, но по крайней мере всегда сохраняли вежливость. Этого было достаточно — во всяком случае, для Капора, который не нуждался в друзьях.

Рыжая скрипачка, впрочем, не очень-то и старалась изображать вежливость. Она тонко улыбалась и шутила с ним, обсуждая погоду, но постоянно притрагивалась к личному оружию в спрятанной кобуре, тем самым демонстрируя презрение к человеку, который, как она полагала, не носит оружия, потому что давно уже капитулировал. Мурек Капор, как ему и полагалось, никак не реагировал и, разумеется, не обижался, обезоруживая ее враждебность.

Но Скоджил, наблюдая как бы со стороны, удивленно заметил, что и сам чувствует то, на что запрограммирована искусственная личность-маска, — отстраненность. Ему и в самом деле было все равно! Враждебность не имела никакого значения. Будь оно все проклято! Ему даже не нужно было больше притворяться!

Не найдя себе товарища среди музыкантов, он отделился от них и стал спускаться дальше по склону холма. В этом месте парк примыкал к городу. Скоджил шагнул на транспортную ленту, движущуюся по направлению к его башне. Да, четыре года — слишком долго для того, чтобы жить чужой жизнью! Маска Капора должна изображать лояльного гражданина Второй империи. Неужели она так и будет год за годом разъедать его, пока в одну прекрасную вахту он не проснется собственным врагом и восторженным почитателем далекой олигархии? Может быть, его судьба — стать Муреком Капором, а яростный мятежник со временем превратится в виртуальную личность? Он улыбнулся. Один навеки, без друзей — тут поневоле начнешь сходить с ума.

В горькие моменты, когда Скоджил особенно остро ощущал свое одиночество, ему хотелось обвинить во всем надменность гандерийцев, их упорное нежелание принимать пришельца в свою среду. Он был еще молод и не находил в себе смелости признать, что своим отчуждением обязан лишь добровольно избранному пути заговорщика.

У Скоджила имелась в Черной башне собственная квартира. Чтобы отвадить нежеланных гостей, там не было предусмотрено ни коридоров, ни холла, ни левитаторов. У ворот башни, в приемной, тело Скоджила окутала сплошная мягкая оболочка и по туннелям, которых он никогда не видел, мгновенно доставила в небольшой внутренний дворик квартиры, после чего развернулась и исчезла. Его уже ждали — машины, конечно. Кухонный автомат приготовил великолепный ужин. Скоджил почувствовал запах лаврового листа — считалось, что это растение происходит с древней Терры, хотя росло с незапамятных времен и на четырнадцати других планетах — запах означал рагу. Телефон отчаянно мигал. Пам определил, что это звонок от его юного нетерпеливого ученика — тот никогда не мог понять, почему Скоджил не подключает телефон прямо к паму, дабы всегда быть в пределах досягаемости. Так, понятно, опять проблемы с отцом.

Скоджил улыбался, накладывая в тарелку мясо с овощами в густом коричневом соусе. Ох уж эти семейные кризисы галактических пропорций! Такова жизнь. Как домашнему учителю, ему частенько приходилось становиться не только математиком, но и советчиком. Ничего, этот мальчик всегда радовал его, хотя и… Скоджил вздохнул. Первым делом надо заняться собственным желудком!

За едой он подобрал в архивах материалы для следующего урока с юным Эроном Оузой. Хиранимус Скоджил любил заставить своих учеников интеллектуально «попотеть». Он сконструировал ловушку — математическую задачу, которую в рамках знаний Эрона решить было чрезвычайно сложно, но которая решалась почти мгновенно с помощью новых средств, еще не знакомых юному студенту. Как поступит мальчик — бросится в пучину вычислений, пытаясь взять голой усидчивостью, или заподозрит подвох и сначала хорошенько подумает? Учить энергичного и талантливого ребенка, который заранее «знает» все ответы, всегда непросто.

А что делать с этой его войной с отцом? Позвонить сейчас и успокоить или дать повариться в собственном соку до утра? Скоджил задумчиво взял свой шербет и вышел на балкон из черного мрамора. Он мог бы попробовать кое-что… но тут неторопливый характер Мурека Капора в очередной раз взял верх над его мыслями. Он расслабленно лакомился крошечными ложечками вкусного мороженого и наслаждался видом ласкового солнца, опускающегося за холмы, расписанные красными и желтыми мазками. Какой чудный закат! Скоджил попытался вырваться, но Мурек хорошо знал, что с Эроном ничего страшного не случится по крайней мере до темноты.

Постепенно в небе над восточным горизонтом начали появляться звезды Ульмата, некоторые яркие, другие в дымке межзвездных облаков. Ярче всего сияли одиннадцать прото-солнц, которым Ульмат обязан своим богатством. Потом, по мере того как небо темнело, из-за края облаков начали появляться и звезды Второй империи, заполняя весь небесный свод до самого зенита.

Прерывать такие великолепные мгновения… Но чаще всего именно так и бывает.

Пам на затылке у Скоджила ненавязчивым шепотом оповестил его еще об одном послании, на сей раз куда более важном, чем истерика студента. Капсула с персональным посланием, адресованная Муреку Капору, ждала его в комнате.

Скоджил вздохнул. Капоровская его часть была не расположена двигаться с места. Он бы предпочел дать посланию спокойно полежать, по крайней мере, пока не покажутся последние звезды и ночной бриз не зашелестит между башнями. Но Скоджилу не терпелось — это могли быть только инструкции с дальних звезд. Он истосковался по общению. Скоджил решительно отодвинул в сторону личность Капора и поставил его шербет на пол. Затем встал и вошел в комнату.

Подойдя к стенной нише, он вынул крошечную радужную сферу из бархатного гнезда транспортера. Скоджил был радостно возбужден и одновременно ругал последними словами отправителя: не потому, что послание могло быть перехвачено, а потому, что само по себе получение персональной капсулы из-за пределов Ульмата неизбежно обращает всеобщее внимание на человека его скромного положения, особенно в обществе, заранее настроенном на сочинение сплетен о чужаках. С какой это стати простой воспитатель сына мелкого чиновника ведет переговоры неизвестно с кем? А он должен оставаться невидимкой.

Исследовав кончики пальцев, капсула сличила генетический код получателя с адресными файлами и зафиксировала подтверждение. Затем просканировала в инфракрасных лучах рисунок сетчатки глаза и сетку кровяных сосудов у него на лице — принято. Он живой, организм функционирует — принято. Только тогда капсула начала передавать заключенную в ней информацию. Послание было непосредственно воспринято памом, подключенным к спинномозговым центрам в области затылка Скоджила. После расшифровки оно напрямую поступило в мозг через психозонд.

Скоджил стоял, ошеломленный, еще не до конца осознав смысл сообщения. Первой шла командная строка, освободившая его от фальшивой личности Мурека Капора. Скоджил не сразу ощутил перемену — но он был свободен, снова стал самим собой. Затем шло повышение в ранге. И наконец, его извещали, что вся операция в созвездии Ульмат немедленно прекращается. Сто пятьдесят лет усилий потрачены зря! Включая его собственные столь тяжкие четыре года!

На послание нельзя было ответить — капсула не содержала обратного адреса. Она могла прийти откуда угодно в Галактике — даже с пролетавшего мимо корабля, который затем совершил скачок неизвестно куда. В момент отчаяния Скоджил подумал о том, что часть операции еще можно спасти, и пам тут же начал выдавать список заданий в стадии выполнения. Но, опомнившись, он остановил сканирование. Слишком поздно — подрывные ячейки, внедренные Надзором в общественную ткань Ульмата, к этому моменту уже распущены. Даже тот контингент, что находился на Агандере, уже двадцать вахт как ушел с планеты — Скоджил с настоящего момента командовал лишь арьергардом. Его бесило, что стремительное отступление произошло без его ведома, но так и положено в секретных операциях: чем меньше знаешь того, что тебя непосредственно не касается, тем лучше.

Но почему такое внезапное отступление? И именно сейчас? Бесполезно себя спрашивать — в его распоряжении нет ни соответствующих психоисторических уравнений, ни входной матрицы данных. Его задача — действовать. Возможно, он получит ответы на свои вопросы позже.

Прежде всего Скоджил должен организовать незаметный отход групп технической поддержки. Надзор не мог мгновенно отвести все части своей невидимой армии — это вызовет ненужные пертурбации, которые привлекут внимание психоисториков империи. То, что появлялось постепенно, могло пройти незамеченным, но внезапное исчезновение крупных объектов — другое дело. Вездесущие агенты Светлого Разума обладали психологией лягушки: они не могли заметить сидящей мухи, но немедленно заглатывали тех, кто был достаточно туп, чтобы пролететь в их поле зрения.

Все еще сжимая в руке рассыпающуюся капсулу, Скоджил начал намечать план действий, поручив паму вспомогательную работу по уточнению деталей и расчету вероятностей альтернативных вариантов. Сам он сможет найти предлог покинуть Агандер не ранее чем через 120—140 вахт. А пока… Он позвонил нескольким людям. Запустил необходимые процедуры банкротства и продажи предприятий. Прервал один издательский контракт и ускорил публикацию другого документа в общедоступном архиве. Как ему нравилось снова принимать решения! Капор, слава Космосу, перестал существовать — от него остались лишь паспортные данные.

Все еще размышляя, Скоджил вполголоса дал команду роботу-уборщику уничтожить пепел, оставшийся от капсулы, и вышел на балкон, чтобы забрать стакан с шербетом. Ложечка сиротливо торчала из зеленоватой слякоти, оставшейся на дне. И только там, под звездным небом, он полностью осознал весь смысл отступления. Светлый Разум засек их! Время шпионских игр под прикрытием кончилось. Начинается непредсказуемая эра войны в открытую. Это больше подходило Скоджилу, но и пугало его. Ведь оптимальная стратегия для слабого — бить исподтишка, так, чтобы враг даже не понял, что его ударили. Он даже пожалел на мгновение, что не был теоретиком и не мог рассчитать следующий ход Братства психоисториков. Но Хиранимус Скоджил был человеком действия и уже знал, что отправится в самое логово врага — на Светлый Разум. Прикажут ему или нет, он все равно окажется там. И не важно, сколько для этого понадобится лет и каким кружным путем придется добираться.

В своих мечтах он был уже там, среди ослепительного сияния сонма звезд в центре Галактики!

V

ГИПЕРЛОРД

ГОД 14790-й

…вот и все о делах, мой дорогой Кикажу. Не знаю, чем это закончится, может быть, тюрьмой, но будем надеяться на лучшее. Я с нетерпением жду своего возвращения на Светлый Разум, к ласкающему взгляд свету Империалиса, который столько веков озарял сердце Галактики. Для археолога экспедиции — это смысл жизни, но блага цивилизации там, внизу, в подземном городе, манят меня все больше и больше после стольких месяцев первобытной жизни среди пронизывающих ветров космоса.

В заключение я хочу рассказать тебе одну историю. Она, возможно, позабавит тебя, поскольку опровергает твою любимую теорию, которую, впрочем, я никогда не принимал, а именно, что как бы психоисторики ни стремились к власти, намерения у них в общем-то честные. Лично я никогда не был высокого мнения об их порядочности. Люди, которые настолько заботятся о сохранении своих секретов, всегда и еще раз всегда имеют, что скрывать. Тот, кто нуждается в секретности, тем самым объявляет всей вселенной, что рыльце у него в пушку.

Помнишь, как в прошлом году на вечеринке у Канарима ты настаивал, что нигде в архивах Светлого Разума нет доказательств, что Дальний Мир за все Междуцарствие ни разу не обнаружил тайного контроля со стороны психоисториков? Даже ты наполовину веришь лживой пропаганде Братства! Мне тогда показалось, что Канарим привел довольно веские доводы в пользу того, что Дальний Мир однажды все-таки обнаружил у себя шпионское гнездо и уничтожил его. Он считал, что это произошло примерно во время последней лакганской войны. Ты его высмеял, заявив, что доказательств нет, и это все мифология и фальшивые слухи. А я возразил тебе и, боюсь, довольно резко, что победители всегда переписывают историю, чтобы выставить себя в лучшем свете. В глазах психоисториков скрытность — добродетель, и они не хотят признаваться, что кто-то когда-то проник в их секреты или что в них хотя бы в принципе можно проникнуть.

А что же на самом деле? Разве не глупо утверждать, что «вера» Дальнего Мира в План Основателя и в самом деле была существенным условием его успеха во время Междуцарствия? Неужели обитатели Дальнего Мира так-таки сразу и потеряли бы свою решимость и энергию, если бы знали, что психоисторики контролируют их и тут же «подправляют» историю, как только она отклоняется от предначертанного Основателем пути галактического возрождения? Мне кажется абсурдным и наивным предполагать, что ученые Дальнего, прекрасно знакомые с понятиями устойчивости и обратной связи, даже не заподозрили, что Основатель позаботился о системе контроля и стабилизации его Плана. Так вот, они НА САМОМ ДЕЛЕ подозревали — и боялись этого!

Власть Братства всеобъемлюща, а теперешний Дальний Мир — всего лишь бледная тень того, чем он был раньше. Кто, как не психоисторики, обладает наилучшими возможностями подтасовывать факты прошлого в свою пользу и прятать от нас то, что нам знать не положено? Но даже самая могущественная власть не может лгать настолько ловко, чтобы переписать и согласовать между собой все куски и обрывки фактов, разбросанные по вселенной. Тебя, безусловно, заинтересует приложенная копия одного из таких «обрывков». Братство еще не успело наложить на него руки, потому что он был совсем недавно найден в глубоком космосе в останках потерпевшего крушение корабля с Дальнего Мира, заполненного мумифицированными трупами. Из бортового журнала следует, что катастрофа произошла в конце последней лакганской войны (приблизительно в первом столетии после Опустошения). По счастливой случайности мне удалось получить разрешение осмотреть поврежденный модуль памяти корабля, так как я один из немногих, кто разбирается во флотских кодах Дальнего Мира той эпохи.

Большинство уцелевших фрагментов информации касается маршрута корабля и его груза, предназначенного для некоего безымянного лагеря военнопленных — это все неинтересно, — но один из них, начало которого утеряно, упоминает о дисциплинарном наказании, назначенном одному из членов команды. По-видимому, он оказал какую-то мелкую, но запрещенную услугу одному из заключенных, который принадлежал к группе из пятидесяти «предателей». Об этих пятидесяти открыто говорится, как о психоисториках, разоблаченных контрразведкой Дальнего Мира. Очевидно, они были тайно отправлены на планету под названием Зурнл для отбывания срока заключения, а может быть, и казни.

Таким образом ясно, что правители Дальнего в то время были в курсе махинаций психоисториков и крайне встревожены. Соответствующие даты… В моих звездных картах нет планеты или системы, обозначенной как Зурнл. Я искал это имя в ссылках, начиная с первых картографических данных по Перламутровому поясу, и ничего не нашел. Странно. Я вряд ли осмелюсь публиковать свои находки, по крайней мере пока не выясню, почему этот эпизод истории так удачно «исчез» из наших архивов на Светлом Разуме. Может быть, тебе захочется провести расследование, не поднимая шума — я знаю, как ты интересуешься подобными вещами. Прилагаю соответствующие части судового журнала, хотя они довольно разрозненны. Если этот «Зурнл» все-таки удастся обнаружить, то будь так добр, напиши мне.

С искренним приветом,

твой Игар

P.S. Чтобы дополнительно заинтересовать меня как эксперта, к моему гонорару за работу на погибшем корабле присовокупили «взятку», а именно: странного вида нефритовое яйцо, украшенное драгоценными камнями. Его нашли в вещах капитана. Поскольку эта штука не представляет интереса ни для меня, ни для моих исследований, посылаю его тебе с оказией — ты ведь умеешь извлекать прибыль из подобных побрякушек. Это не принципиально, но если его удастся продать, то мне не повредили бы двадцать процентов комиссионных, положенных «первооткрывателю». Яйцо выглядит неплохо и твои постоянные клиенты должны его оценить.

Игар Коморас — гиперлорду Кикажу Джаме

(из персонального послания)

Назначавшиеся согласно приказу Совета от 6654 г.э. гиперлорды Первой империи были своего рода политическими уполномоченными, которые осуществляли контроль над военным командованием флота. Свободно ориентируясь в юридических вопросах и межзвездных интригах конкурирующих провинций, они были наделены властью применять силу, вплоть до боевых кораблей, против врагов имперского двора, когда уже не помогали ни уговоры, ни дипломатические ухищрения. Но так же, как гиперлорд Кикажу Джама не мог представить себе масштабов прямой власти прежних гиперлордов, их разум не вместил бы всех изысканных хитросплетений тайных интриг, которые вел их дальний потомок из Второй империи.

Впрочем, лордом Кикажу Джама только назывался, и то лишь благодаря истеричной бабке, увлекавшейся старыми генеалогическими записями. Он жил незаметной жизнью в гуще несметных масс людей, управляемых кликой психологов, вершащих дела своей империи не с помощью гигантских дредноутов, а путем незаметного математически выверенного воздействия на критические моменты истории. Джама мечтал о власти, но большую часть жизни лишь притворялся, что имеет ее. Он знал, что его считают мыльным пузырем, но только посмеивался — кто заподозрит, что под личиной надменного сноба кроется реальная фигура! Надутый дурак никогда не привлечет к себе опасного внимания.

Он стоял в зеркальном туалетном отделении своей роскошной гардеробной, моя душистым шампунем гениталии и одновременно размышляя, как трудно добыть запасные части для антиквариата. Этим вопросом время от времени приходилось интересоваться всем торговцам редкостями. Обычный товар с подлинными шаблонами не представлял никаких проблем — если вещь не работает, ее можно выбросить и изготовить снова. Но попадались редкие предметы со столь тонкой структурой, что их нельзя было воспроизвести по шаблону ни на одном репликаторе. И если они ломались, то возникала почти неразрешимая проблема. Взять хоть, например, это нефритовое яйцо, которое его друг Коморас так наивно прислал ему десять вахт назад. Все эти десять миллионов мгновений, отсчитанных старинными часами, Кикажу Джама не думал ни о чем другом.

Как мог старик Игар, археолог, специализирующийся на Междуцарствии, принять это яйцо за простой полированный нефрит, утыканный алмазами? Хотя, конечно, за всем не уследишь, а Игар, в конце концов, узкий специалист и занимается больше документами, чем артефактами! Даже сам Джама мог бы не заметить его подлинного назначения, если бы не один клиент, который хотел купить точно такое несколько лет назад. Пам гиперлорда никогда не забывал предметов, которые кто-нибудь разыскивал.

С тех пор как в прошлом месяце пришла капсула от Игара, Джама лихорадочно нахлестывал пам в поисках координат загадочного Зурнла. Какая удача! Поймать психократов на лжи, раскрыть правду о тайных репрессиях! Но никаких следов Зурнла в Звездных архивах и в самом деле не обнаружилось. Самый подробный поиск, тщательно замаскированный под рутинное «подтверждение подлинности» антикварных предметов, не дал ровным счетом ничего.

И вот, по иронии судьбы, когда Джама наконец бросил это бессмысленное занятие, на него свалилось настоящее чудо прямо из космоса! Ни о чем не подозревая, он открыл посылку от своего подвинутого на археологии друга, ожидая увидеть там всего-навсего забавную безделушку, нефритовое яйцо сомнительной ценности. С Игаром он частенько сотрудничал, выгодно продавая контрабандные вещицы эпохи Междуцарствия. В автоматическом, сопровождающем взгляд свете гиперлорд развернул тонкую «контрабандную» обертку и вынул яйцеобразный предмет, украшенный тонкой гравировкой и инкрустированный чем-то вроде мелких бриллиантов.

Великий Основатель!

Его глаза потрясенно расширились. Это был предмет, овеянный легендами, известный лишь узкому кругу специалистов по антиквариату. Такие лишь изредка появлялись в каталогах и почти никогда не выставлялись на продажу. Их нельзя было достать ни за какую цену. Неужели поражающая воображение компьютерная мощь галактария может быть заключена в таком вот маленьком зеленом камешке! Он выглядел как самая обычная безделушка, которую можно скопировать на любом простеньком репликаторе. Но Кикажу Джама отлично знал, что внутренности этого яйца слишком сложны даже для самых тонких сканирующих технологий, о которых только мечтать могли торговцы антиквариатом. Галактарий! Причем найденный на корабле, который был на орбите того самого Зурнла! Какие сокровища могут таить в себе его звездные карты?

Добыть из загадочного прибора звездные координаты оказалось куда сложнее, чем развернуть маскирующую обертку, в которой он прибыл. Джама потратил пять бессонных вахт, прежде чем разобрался в управлении, но, увы, едва включившись, яйцо выбросило сноп тонких лучей, замигало и погасло. Возможно, поломка была не очень-то и серьезной — Джама подозревал, что дело всего-навсего в атомном блоке питания. Древних атомных батареек с Дальнего, как известно, едва хватало на десять лет непрерывной службы. Такие проблемы неизбежны при их технологических температурах. Да и картина отказа типична именно для таких поломок. Но работает ли вся остальная начинка — вот вопрос! Гиперлорд очень надеялся, что ему повезет.

Поскольку все эти 2300 с лишним лет яйцо пролежало в мертвом корабле при температурах глубокого космоса, надежда оставалась. Да и повреждения от космических лучей не могли быть слишком большими, учитывая репутацию древних инженеров Дальнего с их шестимерными дублирующими системами и квантовыми узлами саморемонта, действующими вплоть до четырех градусов выше абсолютного нуля. Простая логика подсказывала сначала заняться блоком питания, но поиски подходящей замены сулили неприятную задержку. Пришлось бы шарить по всем антикварным барахолкам и вдобавок обойти весь лабиринт префектур Светлого Разума. Ибо устаревший атомный блок был очень серьезной деталью. Ни один обычный репликатор не имел лицензии, да и достаточной разрешающей способности, чтобы воспроизвести атомную станцию, которая может уместиться в чайной ложке!

Но Джама был уверен, что вожделенные координаты Зурнла все-таки должны находиться в яйце-галактарии — ведь оно использовалось торговцем с Дальнего Мира еще до того, как Зурнл получил «особый» статус. К счастью, прибор затем потерялся, так что всякая возможность переделки истории задним числом была исключена — психократы не могли добраться до его баз данных. Это была лишь игрушка с памятью на десять миллиардов звезд, но игрушка с Дальнего Мира вряд ли могла пропустить даже самые незначительные галактические объекты внутри его сферы влияния.

Как же придется попотеть, чтобы отыскать нестандартный блок питания! Джама закатил глаза и луч света, запрограммированный освещать все, что привлекло внимание хозяина, сочувственно заметался по стенам. Случайно свет упал на роскошный розовый берет с длинным ворсом, небрежно брошенный и повисший на раскинутых руках куклы с голубыми глазами. Кукла сидела на маленьком балкончике высоко под потолком. Вот что он наденет! Пышные бархатные складки берета будут прекрасно сочетаться с остальными деталями костюма.

Придется снова отправляться по антикварным делам! Но ничего не поделаешь…

Гиперлорд задумчиво покрутил вешалку гардероба и выбрал костюм кричащей расцветки, немного старомодный, как и полагается торговцу древностями: пиджак, отделанный по швам колокольчиками, и полосатые брюки в обтяжку. Затем надел светло-сиреневый парик с бантом и подобрал подходящие по цвету накладные ногти. И, конечно же, берет! Самым трудным было выбрать духи для ушей, чтобы они сочетались с ароматом гениталий. Даже если бродишь в толпе в поисках атомных батарей, нужно всегда быть в форме для прекрасного пола.

Три старинные куклы, каждая из своего тысячелетия и каждая на своем балкончике, провожали гиперлорда глазами, когда он выходил из гардеробной. Он остановился и принял картинную позу, демонстрируя свой изысканный наряд. Светоносный взгляд задержался на миниатюрном садике, скользнул по многогранным радужно-перламутровым стенам, коснулся письменного стола, обежал парадный зал. На мгновение в его мягких лучах блеснуло небольшое, размером с кулак, яйцо нефритового оттенка, покоящееся в чаше-гнезде на золотых ножках.

Джама взял яйцо в руки. Никаких инструкций у него, конечно, не было, но антиквар должен уметь разбираться во всем и без них. Он долго вертел машинку в руках, вспоминая все, что знал о ранней технологии Междуцарствия и нажимая то так, то эдак, и в конце концов крошечный блок питания раскрылся. Батарейка застряла и никак не хотела вылезать. Наконец он вытряхнул ее на ладонь и стал рассматривать, осветив поярче. Она отличалась от галактария — явно другой производитель. Сам галактарий выглядел странно, совсем не похоже на предметы, характерные для ранних торговцев с Дальнего. Может, это был подарок для дочери или любовницы, уникальная вещь, сработанная по заказу какого-нибудь богача? Кто знает? Истина погребена под мощными осадочными слоями времени. Джама держал в руках ископаемую окаменелость, которая сохранилась, но лишилась своей личной истории. Где они, эти истории? «Увяли, как цветы», прямо как в старой-старой песне.

Владыки мира сего лежали слоями в отложениях толщиной в восемьдесят тысяч, если не более, лет: в имперских мавзолеях Светлого Разума на самом верху, и ниже — в слоях доимперской экспансии человечества вплоть до времен первой субсветовой миграции из сектора Сириуса, и еще ниже — в забытых могилах, хранящих все, что осталось от жизни и богатств деспотов Homo sapiens со старой Терры, Альфацента и Изуа, и попирающих массовые захоронения их совсем уже стертых из памяти неудачливых оппонентов. Кто мог теперь поведать истории золотых диадем, все еще отягощавших черепа неизвестных властителей?

Кикажу Джаме нравилось думать о себе как о просвещенном грабителе могил.

Где-то в слоях времени, лежащих высоко над моментом открытия гиперскачка на Эте Куминги, кучка наемников без роду, без племени, проигравших войну и потерявших командира, избрала вождем молодого Камбала, пытаясь спастись от окончательной гибели. Он нашел для них безопасное и стратегически выгодное убежище в самом сердце Галактики, не подозревая, что заложил основание Первой галактической империи. В тот момент он лишь думал о том, что захватил мирный и незащищенный Светлый Разум, пользуясь его слабостью. У Джамы хранился придворный наградной гребень эпохи Камбала, но кто знает, какой мастер сделал его и кто носил? Пиратствующий клан Вселяющих Ужас, сменивший Камбалов и построивший гигантский планетополис, чтобы упрочить свое владычество над звездами, сам был раздавлен в монолитных туннелях и лабиринтах под весом новой бюрократической власти, выросшей на его костях. Еще один слой. И опять новые титулы.

На протяжении пары метров в этих слоях попадались и кости непобедимых гиперлордов вперемешку со знаками их власти. Титулы, титулы… Сколько их мелькало в великом нагромождении останков империи, и каждый был отголоском одного из эпизодов ее тысячелетних традиций! Одни из них еще кто-то помнил, хотя бы самозванцы вроде Джамы, другие были прочно забыты и похоронены. Опустошение Светлого Разума закончило древнюю историю и положило начало новой. Но даже могучие Купцы с Дальнего Мира, жившие совсем недавно, уже отошли в прошлое вместе со своей историей. Услышит ли кто-нибудь то, что могло бы рассказать это чудесное яйцо?

Кикажу Джама на мгновение возликовал. Его жалкая антикварная лавчонка — все, что осталось от восьмидесяти тысячелетий человеческого величия!

О своих высокопоставленных предках-гиперлордах он вспоминал редко, их власть слишком далеко ушла в прошлое, чтобы ей завидовать. Кикажу Джама испытывал страстную ностальгию по гораздо более поздней исторической эпохе, когда самодовольный застой привел галактическую цивилизацию к краху и ввергнул мир в сумерки Междуцарствия. О, легендарное время, полное славы и приключений! Вместо унылого правления алчных стариков, толпившихся вокруг трона Империалиса, в Галактике воцарились хаос и междоусобицы. То была эпоха войн, катастроф и массового вымирания, которые странным образом соседствовали с изумительным неконтролируемым взлетом творческой мысли. Когда же еще мог быть создан этот изысканный магический прибор-яйцо! Божественное тысячелетие! Но Кикажу уже видел в мечтах новое, еще более величественное междуцарствие. Скорей бы настали они, тридцать тысяч лет яростных бурь, обещанные и отнятые Основателем, эра хаоса, который мог бы подарить человечеству новые высоты и новые глубины!

Кто были эти пятьдесят психоисториков Братства, сосланные на Зурнл в корабле с Дальнего Мира, который затем исчез в пучинах космоса? Почему их вычеркнули из истории собственные братья, наследники Основателя, проведшие целое тысячелетие в смертельных битвах за власть над Галактикой? Ответ спрятан там, на Периферии, где когда-то блистала величайшая держава Темных Веков.

Джаму пронизала дрожь возбуждения. Он чувствовал, что назревает очередная экспедиция в поисках сокровищ. Неужели Игар прав, и повелевающие звездами психократы лгут, потому что проявили слабость? Может быть, придет время, и накопившиеся слабости удастся использовать против них? Это путеводная нить. Вперед, к источнику тайны! А кроме того… если во время поисков главного удастся заодно откопать кое-какие вещички на продажу, тем лучше для бедного трудяги-гиперлорда!