Психоисторический кризис

Обещали золотые горы и сели в лужу. Сама по себе она ничего, но подвел контроль качества. В результате они завалили все военные контракты. Это первый «Фарликвар», который я вижу. Так что он настоящий, но замены вы не найдете. — Он еще раз взглянул на экраны приборов. — Похоже на пульсирующие перебои, самый скверный вариант. Потрясти ее или постучать — могла бы и заработать. Только ненадолго — на несколько мгновений, а потом расплавила бы всю вашу игрушку. Не поручусь, кстати, что все это не дешевая халтура, сварганенная наспех из всякого военного старья и проданная вашему доверчивому купцу каким-нибудь пришлым пройдохой. И где же ваш достойный доверия друг откопал ее — на помойке у купцов?

— Выходит, это просто хлам? — приуныл Джама.

— Не обязательно. Этот блок питания могли использовать потому, что качественных не хватало из-за войны. Но сильно не надейтесь.

— Я не сказал вам, что он пару тысячелетий провел в космосе.

— Авария корабля? И хорошо, и плохо. Проверю, нет ли повреждений от космических лучей. Самое скверное, что у меня нет в запасе никаких подходящих батареек на замену. И ни у кого другого вы тоже не найдете. Если у вас есть деньги, я мог бы попробовать сделать сам. В крайнем случае — взорвем мастерскую. Ничего, спишем на землетрясение, — улыбнулся он. — Мы тут давно уже привыкли все валить на наш разлом.

Джама так и не нашел, куда повесить берет, и снова надел его. С волнением он наблюдал, как воодушевившийся Карджил открыл еще один вакуумный шкаф, побольше размером, и спрятал нефритовое яйцо в его зловещих недрах.

— Оставим его пока здесь. Анализ будет идти страшно медленно, но так я прощупаю его куда более тщательно. — Он подкрутил что-то, устанавливая параметры. — Все, теперь придется подождать. Пошли поболтаем немного на балконе. И соседям покричим.

Тут в мастерскую вошла маленькая девочка лет шести. Она подошла к собеседникам, осторожно неся полный до краев стакан сока и булочку с сыром и капустой.

— Папа, тебе надо поесть! — Она повернулась к Джаме. — А вам что подать, сэр?

«Сэр» она явно прибавила под впечатлением от изысканно роскошного костюма гостя.

— Он умирает с голоду, Туфелька, — проговорил Карджил, жуя булочку. — Если даст мне заказ, пригласим его отобедать с нами.

Девочка четко, по-военному, отсалютовала и умчалась. Гиперлорд удивленно проводил ее взглядом.

— Ну, в конце концов я ведь ее старший офицер, — смущенно объяснил Линмакс.

— Это ваша внучка?

— Великий Космос, нет, конечно!

Вдали по металлу гулко загрохотали шаги. Джама повернулся в направлении шума и заметил наверху, на галерее второго этажа, пятилетнего мальчика, которого с негодующим криком догонял двухлетний карапуз. Семейство? Джама, поклонившись, поспешил исправить свою оплошность.

— О, вы, конечно же, отец этих малышей!

— Ничего подобного! — сурово ответил Линмакс. — Отец Туфельки убил ее мать и прыгнул в провал, пытаясь захватить с собой дочь да еще решетку, за которую она уцепилась. Мне случилось оказаться рядом как раз вовремя. Ее пальцы потом едва удалось оторвать от железа. Девочке очень нужен был родной дом, и я решил не нагружать социальные службы. Они действуют эффективно, но им не хватает… ну, вы меня понимаете. — Он тяжело вздохнул и продолжил: — И конечно же, один легкомысленный поступок влечет за собой другой. Малыша — того, что догонял мальчика, — мне принес сосед. Он, видимо, считает, что у меня доброе сердце. Я тут как бы возглавляю неформальное местное самоуправление, которое занимается тем, до чего не доходят руки у чиновников. Эту малышку — ей еще надо будет придумать имя, — очевидно, бросили. У нее нет свидетельства о рождении, а генетический код не соответствует ни одному из триллиона, что зарегистрированы на планете. И она не из иммигрантов, потому что в ее клетках нет штампа наносертификации. Я сам проверял. Что касается мальчика, то даже и не спрашивайте…

Воздушный шлюз двери с шипением закрылся. Они уже были на балконе и глядели на хаотическое нагромождение других балконов, ступеней и арок, нависавшее над головой и спускавшееся уступами в бездонную пропасть. Джама осторожно, крошечными шажками приблизился к краю и присел на стул, судорожно сжимая обеими руками стальной поручень. Как хорошо, что это не аэрокресло! Как и большинство обитателей Светлого муравейника, привыкших к тесным коридорам, он просто зеленел, когда смотрел с высоты больше собственного роста. А Карджил уже давно сидел, закинув ноги на ограду, и обменивался приветствиями с соседкой, которая выбивала пыль из коврика прямо в общую атмосферу. Воистину антиобщественное поведение! Гиперлорд был восхищен — таких людей не так уж трудно увлечь идеями революции!

Карджил Линмакс вежливо повернулся к своему клиенту.

— Вы собирались рассказать о своем интересе к древностям с Дальнего, когда я вас так грубо прервал…

— Меня вообще восхищают художественные достижения анархических правительств Темных Веков…

Старый служака расхохотался.

— Правительства? Во время Междуцарствия щеголи вроде вас пускали планеты на дрова, потому что никаких правительств просто не существовало!

— Слишком сильное утверждение. В то время было испытано много интересных идей в области управления, гораздо больше, чем в теперешней сонной Галактике. Хотя бы вот самоуправление у ученых на Дальнем Мире, когда они были сосланы на Периферию.

— Со всем уважением к вашему гиперлордству, этот эксперимент едва ли был оригинальным. Демократия, если верить мифологии, так же стара, как Терра и Солнце. Ее придумали обезьяноподобные рабовладельцы-гомосексуалисты, которые жили со своими свирепыми богами на горе Олимп или Эверест, или что-то в этом роде.

— Ваши сведения о мифологии не совсем верны, друг мой. Демократию изобрел раб по имени Линкольн, который поднял великое восстание против своих виргинских хозяев, вынудив их спуститься с горы Арарат и даровать его народу Великую хартию вольностей. Есть даже основания полагать, что этот Линкольн был реальным человеком, а не мифической личностью, хотя я никогда не разбирался в этом вопросе подробно. Согласно некоторым очень надежным источникам, он был даже не с Терры.

Дверь зашипела, смешивая общий воздух с частным, и в щель просунулось печальное личико Туфельки.

— Мы никак не можем уложить малышку спать, она все танцует и танцует!

— Ну вот, опять бунт на корабле. Немедленно подавить! Ты пробовала включить музыку побыстрее?

— Ну, папа! Я серьезно! Мы ничего не можем сделать, помоги, пожалуйста!

— И не подумаю! Хороший корабль управляется сам. Когда я был капитаном и нижний чин не выполнял приказа идти спать, он немедленно списывался на базу без пенсии. Дело капитана — вести корабль вперед, а не надзирать за послеобеденным сном команды.

— Тогда я уложу ее силой и придавлю подушкой, — надулась Туфелька.

— Это нарушение пункта 43А Устава!

— Ну, папа! — Девочка подняла руку в салюте и дверь снова зашипела, закрываясь.

Джама усмехнулся:

— Вижу, вы не такой уж большой почитатель идей ваших горных обезьян-гомосексуалистов!

— Всему свое место. Не могли же древние, не имея персональной памяти, решить заранее все проблемы Галактики! Подозреваю, что они тоже испытывали затруднения, когда надо было укладывать спать двухлетних детей. Кстати, в военной истории упоминается, что наши далекие предки, независимо от политических убеждений, весьма преуспели в искусстве убийства беззащитных детей.

— Это просто клевета, хоть и освященная временем. Я убежден, что мы многое забыли из достижений прошлых веков.

— Вы что, криогенист?

Гиперлорд быстро вызвал из пама список религиозных культов.

— Такого слова я не знаю.

— Они обшаривают Галактику в поисках замороженного тела легендарного терранца. Я полагаю, жидкий гелий впервые был получен где-то в шестидесятом тысячелетии до галактической эры и использовался как раз для замораживания трупов. Когда этот дикарь оттает, то он якобы откроет нам утерянные тайны веков и благодаря своей древности и мудрости разом решит все наши проблемы. Про эти воскрешения написана куча всякой литературы. — Карджил зашелся от смеха, вообразив, как терранский мессия в медвежьей шкуре в отчаянии бродит по коридорам Светлого Разума, ища дерево, на которое можно помочиться. — Когда я служил на флоте, ко мне не раз подъезжали, чтобы я поискал этого замороженного спасителя. Как-то раз сектанты даже прислали мне файл с его якобы только что найденными судовыми документами, из которых следовало, что тело находится в радиусе тысячи лиг от моего корабля.

Гиперлорд Кикажу Джама презрительно фыркнул.

— Казалось бы, в наш просвещенный век о подобной чепухе давно пора забыть!

— В том, что эта чепуха существует, виноваты психократы, черт бы их побрал! — мрачно проворчал Карджил Линмакс.

При этом желанном, но неожиданном проявлении ереси Джама вздрогнул и выпрямился на своем стуле, невольно заглянув при этом в провал каньона. Он с трудом перевел дух и заставил себя расслабиться, прижавшись спиной к стене.

— Как это? — спросил он, внимательно глядя в лицо Карджила и стараясь не опускать глаза.

Подданные Второй империи остерегались слишком охотно подхватывать чужое недовольство.

— Психократы хранят тайны. — В лице старика было больше отвращения, чем гнева. — Их способность поддерживать порядок заключена в секретности психоисторических методов. Они предсказывают и направляют. А нам, простым смертным, они никогда не позволяют знать слишком много, чтобы мы не могли противодействовать их планам. Все тот же замшелый миф о женщине и яблоке: знание опасно, а неведение — благо. Своим примером психократы учат нас, что сила заключена в тайне. Мы должны оставаться в нашем упорядоченном райском садике, чтобы не навлечь опасностей, которые порождает знание. Они не могут сказать нам, что сила — в знании, потому что тогда им придется этим знанием поделиться. Так удивительно ли, что все кругом кишмя кишит сектантами, которые толкуют о достоинствах скрытой силы?

— Вы так смело рассуждаете…

— Мне нет необходимости скрывать тот факт, что я не имею власти.

Какой-то человек в куртке с длинными рукавами — одним красным, другим зеленым — окликнул их с дальнего балкона и испустил длинную заливистую трель. Карджил ответил не менее сложным набором звуков и повернулся к гостю, который ничего не понимал.

— Это наш секретный язык. Я пригласил его к себе обсудить городские дела. Вы же помните, что я в некотором роде здешний мэр, руковожу группой, которая берет на себя обязанности властей, когда те тянут с решениями.

Они встали, чтобы вернуться в комнату. Джама прижался к стене, уцепившись пальцами за шероховатые камни кладки. Он с ужасом наблюдал, как высоко над ними пролетел, медленно покачиваясь, ярко раскрашенный человек-аэростат, который, видимо, спрыгнул с одного из подвесных куполов крыши этого густонаселенного каньона. Человек тоже прокричал что-то Карджилу, но было слишком далеко, чтобы услышать. Похоже, гостеприимный хозяин знал каждого в своем маленьком мирке, существующем почти обособленно внутри гигантского планетополиса Светлого Разума. Его деловитость и уверенность в себе внушали уважение. Кикажу пришло в голову, что он непременно должен завербовать этого человека в свою зарождающуюся организацию заговорщиков.

Немного позже ему пришлось быть свидетелем беседы «мэра» Карджила с четырьмя «членами муниципалитета», одним из которых оказался человек с разноцветными рукавами. Старый капитан не предложил им сесть, а только выслушивал, иногда задавая вопросы по существу. Сами обсуждаемые дела были Джаме неинтересны — местные проблемы местных людей, которых он вряд ли когда-нибудь увидит, — но он был восхищен мастерством, с которым Карджил руководил подчиненными. Мэр дал одно за другим три поручения и четко сформулировал повестку дня следующего собрания — речь шла о реконструкции старого стадиона, на которую правительство жалело денег. Покончив с делами, Карджил распрощался с гостями, сославшись на срочную работу.

Он повернулся к Джаме, оживленно потирая руки.

— А ведь у нас и в самом деле срочная работа! Пожалуй, теперь мы уже знаем все, что только можно, об этой вашей штуковине. Итак, момент истины!

И не открывая вакуумного шкафа-анализатора, где находилось нефритовое яйцо, он загрузил всю информацию оттуда прямо в свой пам. Некоторое время он стоял неподвижно, глядя прямо перед собой. Джама замер в ожидании. Наконец капитан удовлетворенно кивнул и, как будто спохватившись, включил плоский демонстрационный экран.

— Ваша вещь, безусловно, подлинная. — Он указал на темные уплотнения в неясном, как будто подернутом туманом изображении. — Удивительно! Крошечные скопления точек вокруг макрочипов — это нанокомпьютеры в перекрестно-избыточной конфигурации. Конструкция была разработана на Дальнем в третьем веке и широко применялась в четвертом. Странноватый дизайн, но зато надежно защищает от любых потерь информации. — Он шевельнул пальцами, увеличив участок изображения. — Видите этот дефект в форме звезды? Довольно сильное попадание космических лучей. Но это не проблема. Я должен взять обратно свои слова насчет «Фарликвара» — похоже, он оказал добрую услугу тем, что включался время от времени и давал системе возможность восстановиться. Здесь не видно никаких повреждений старше трехсот лет, так что питание работало еще совсем недавно. Поразительно! Я не могу дать гарантию, но, видимо, вся начинка уцелела. Тогда все, что нам нужно, это новый атомный блок.

Он остановился и взглянул на Кикажу, явно пытаясь оценить пределы платежеспособности безработного гиперлорда.

— И какова цена? — напрягшись, спросил Джама.

Линмакс бесстрастно произнес впечатляющую цифру.

— Меньше никак.

Гиперлорд вздрогнул. Придется еще поприжаться. Может быть, отказаться от комнаты и попроситься ночевать в мастерской?

— По рукам. Половину сейчас, а половину потом, когда установим батарею.

— Идет. И вы платите только за восемь атомных батарей, а не за починку внутренностей — в случае, если там все-таки потребуется что-то делать. Но риск небольшой: мне кажется, сам галактарий в полном порядке.

— Риск есть, это понятно, но я согласен.

Джама тут же рассчитался.

— Вы, конечно, останетесь обедать с нами, — хитро улыбнулся хозяин. — Но сначала я хочу кое-что провернуть, чтобы успокоить ваши нервы, а то вы прямо места себе не находите. Насколько я понимаю, вашему прибору не хватает только питания. Я могу это временно устроить — понадобится всего около сорока разных напряжений и клубок проводов. И проведем тест. Но вы, конечно, понимаете — без атомной батарейки портативным он не будет. Пока Карджил был занят, Джама сидел на куче старых инструментов, машинально загружая в пам каталоги и прочую дребедень, что попадалась под руку. Когда он нервничал, то готов был читать что угодно, лишь бы занять себя. Наконец бесконечное ожидание окончилось. Старый мастер вышел из боковой комнаты, где работал, в главный зал мастерской и победно поднял свою странную шестипалую руку.

— Он реагирует на нажатия пальцами в стандартной кодировке Дальнего! Я попробовал — мои подходят, пять из них, во всяком случае, — усмехнулся он.

— Как, вы уже включали, без меня?!

Прежде чем Джама смог в полной мере выразить свое беспокойство, Карджил провел его в боковую комнату, где зловещие змеи проводов тянулись, извиваясь, из открытых внутренностей галактария. Дверь закрылась. Карджил взял волшебное яйцо в руку и свет в комнате таинственно померк. Вместо стен, полок и обычного беспорядка на полу вокруг них возник сияющий пантеон звезд на бархатно-черном фоне. Все было так натурально, что Джама инстинктивно стал искать пульт управления скафандром. Только через минуту он заметил, что на виртуальном небе проступают уродливые полосы от временной проводки.

— Слава Космосу, галактарий в порядке! — с облегчением воскликнул гиперлорд.

— Может быть. Вообще, странная штука. Я служил во флоте и знаком с историей навигации, но здесь куда больше суеверий, чем навигации. — Ловкими нажатиями пальцев Карджил наложил на небесную сферу сетку координат. — На настоящем корабле вы такого не увидите. Глядите, экватор разделен на двадцать четыре сектора. От экватора до полюсов — по девяносто «градусов», которые дальше делятся на шестьдесят «минут» и еще на шестьдесят «секунд». И только потом идет десятичное деление. Расстояние между звездами измеряется в парсеках — это нестандартная единица, которая включает расстояние между старой Террой и Солнцем. Даже если бы вы его знали, то вряд ли смогли бы связать с угловыми секундами, потому что нужно еще учесть число

Карджил вздохнул и продолжил:

— Все это отдает какой-то чертовщиной. Типичные суеверия на тему «мудрости древних». Кто-то явно пытался доказать, что истинные знания восходят к Терре или Альфаценту или чему-то в этом роде. Таких культов в Галактике сколько угодно. Парсеки вышли из употребления семьдесят тысяч лет назад, а возникли еще на заре математики, но без конца снова появляются во всяких новых Евангелиях, превозносящих «первоначальное знание». И ведь прибор-то совсем не древний — его никак не могли собрать раньше Междуцарствия, да и пальцевый код стандартный, совсем недавнего происхождения. А вместо обычной навигационной поддержки — вообще непонятно что! Глядите!

Капитан начал перебирать пальцами, и хаотическое скопище звезд вокруг вдруг разделилось на созвездия, обозначенные странными символами, которых Джама никогда раньше не видел.

— Независимо от начала координат, которое вы задаете, — продолжал Карджил, — созвездия он строит очень ловко. Все это, конечно, бесполезная абракадабра, но впечатляет, ничего не скажешь! — Он передвинул провода, чтобы продемонстрировать звездное небо во всей красе. — Созвездия не соответствуют небу Дальнего, тут какая-то загадка, связанная с пятиугольником. Вы знаете какие-нибудь пятизвездные скопления с культурой, склонной к суевериям?

Старый капитан явно знал их слишком много.

— Галактика велика.

Джама мог бы придумать что-нибудь и пооригинальнее.

— Если вы в самом деле хотите узнать, откуда этот прибор, ищите обитаемую пятизвездную систему. И в любом случае обратите особое внимание на эти символы. Большинство я знаю — они использовались еще на самых первых звездных картах. Здесь есть обозначения всех семи священных планет, хотя они, по-видимому, используются в другом смысле. Каждая планета, которая считает себя прародиной человечества, толкует эти семь символов по-своему. Остальные — я их насчитал сорок два — происходят, как полагают археологи, от древних обозначений планет, открытых в течение первого тысячелетия звездной экспансии. Потом возня с символами вышла из моды. А теперь посмотрите-ка, что получится, если я нажму вот так! — Космическое пространство вокруг заполнилось линиями сложной геометрической конструкции, объединившей звезды в гигантский многогранник наподобие драгоценного камня. — Для этой карты вам нужны координаты, точка зенита и дата. Короче, ваш прибор — это проектор астрологических карт, основанный на каталоге десяти миллиардов звезд, наиболее важных для купцов Дальнего. Один Космос знает, что можно увидеть в такой мешанине линий и кругов! Хоть убейте, не могу понять, зачем практичному купцу с Дальнего заказывать этакую чушь!

Однако гиперлорда звездные карты волновали как раз с практической точки зрения.

— Кто знает, может, это был подарок практичного купца его непрактичной любовнице? Даже всемогущие боги не могли положить предел женским суевериям! — Джама пожал плечами. — Но оставим в стороне художественные вольности с астрономией. Звезды, которые он проецирует, — они что, просто светящиеся точки или могут быть идентифицированы как конкретные объекты?

Он надеялся, что карты основаны на надежной базе данных, подобной тем, которые с фанатической аккуратностью составляло Межзвездное картографическое бюро Первой империи.

— Спектрограммы, движение звезд, основные орбиты и движение планет, данные разведки МКБ — все здесь.

— А названия? Или он использует вместо них чертовы спектрограммы? А может, называет какими-нибудь своими, культовыми?

Карджил поиграл еще немного пальцами.

— Вот коды МКБ. Так… Есть! Названия — для тех звезд, у которых они имеются, плюс алфавитно-цифровая классификация, принятая в Первой империи.

— А какой алфавит используется в названиях, имперский? — с волнением спросил Джама.

— Конечно. Когда был создан прибор, стандартный имперский был в ходу уже десять тысячелетий.

— Тогда попробуйте Зурнл. 3-У-Р-Н-Л. Сияющие точки сдвинулись, созвездия распались и возникли заново, символы замигали. Карджил опять передвинул с места на место несколько проводов.

— Вот она! Зурнл — одиночная звезда, холодная, старая, имеет три планеты, одна из которых газовый гигант, расположена в двадцати трех этих его проклятых парсеках от Дальнего Мира. Примерно семьдесят лиг. Никаких сведений об имеющихся колониях.

— Ура! Прямо в яблочко! — Гиперлорд Кикажу Джама в восторге запрыгал по комнате, кружевные манжеты развевались в воздухе. — Еще одной тайной психократов меньше!

Он самозабвенно танцевал, делая круги по комнате, как древний шаман, окруженный загадочным сиянием виртуального космоса. Карджил молча ждал объяснений.

— На официальных звездных картах Второй империи нет никакого Зурнла!

X

НЕОЖИДАННЫЙ ВИЗИТ

ГОД 14790-й

Есть существенная разница между расчетом макрособытий — таких как ветер, температура или здоровая экономика, и микрособытий — движение молекулы воздуха или единичный случай банкротства.

Микрособытия в сумме своей дают нам то, что мы хотим знать о макрособытии. Движение миллиардов отдельных молекул воздуха создает ветер, циклон или определенное значение температуры. Отдельные акты обмена между покупателями и продавцами, складываясь, формируют экономику.

Этот процесс необратим. Макрособытие не может быть разложено на отдельные микросоставляющие. При суммировании теряется важная информация, которая никак не может быть восстановлена. По прогнозу погоды нельзя ничего узнать о скорости той или иной молекулы. Ни один экономический показатель не скажет вам, кто, что, когда и где купил. Так же точно психоисторическое предсказание будущего ничего не сообщает о судьбе отдельных личностей, которые суммой своих действий творят это будущее.

Основатель. «Психоисторические инструменты для создания будущего»

Отправив Рейвера в конуру, Кон еще несколько часов возился с моделью корабля, а потом провел остаток вечерней вахты и добрую половину ночной, анализируя новые данные по проблемным точкам. Ничего особенного, но картина развивавшегося кризиса не изменилась. Проклятые мысли не давали заснуть, и даже «Хорезкор» не помогал отвлечься!

Домой он пошел окольным путем, чтобы захватить стимулятор, который ему прописал врач, и случайно оказался на крытой площади ярусов на двадцать ниже своей квартиры, где беззаботно шумела и возилась группка студентов. И, вместо того чтобы войти в левитатор и через несколько минут уже лежать в своей постели и смотреть на подвешенные к потолку модели старых кораблей, Хаукум Кон под влиянием какого-то неожиданного импульса, вызванного, возможно, веселой компанией, разбудившей студента в его душе, вдруг направился к транспортному узлу в конце площади. Там, хотя какая-то часть его продолжала жалобно ворчать, что давно уже пора в постель, он вызвал диспетчера и заказал такси.

Черная машина-робот откинула верхний колпак и Кон забрался внутрь.

— Уровень комфорта? — осведомился голос из панели управления.

— Никакого.

Кону хотелось быстрой езды в никуда, просто так. Колпак с шипением захлопнулся и стал непрозрачным. Заработала внутренняя вентиляция, заполняя кабину стандартной бодрящей дыхательной смесью.

— Место назначения? — спросил робот, не дождавшись указаний от Кона.

— Не важно. Только прокати со свистом, чтобы сердце в пятки ушло! И сделай, чтобы окно было прозрачным.

— Мои датчики установили, что в вашем физическом возрасте быстрые повороты опасны. У вас есть разрешение врача?

— Ладно, забудь, — проворчал Кон.

Несколько минут они стояли неподвижно.

— Пожалуйста, назовите место назначения! — упрямо потребовал робот.

— Пусть будут Ароматы.

Кон решил не пытаться перехитрить ржавые мозги машины. Если лихой езды все равно не получится, то пусть будут чудеса галереи Ароматов, это не намного хуже.

— Ваша остановка? — Голос робота звучал слегка неодобрительно.

— Ярмарка.

Больше он ничего не помнил, а вызывать из пама список станций было лень.

Таксист любезно высветлил окна, так что Кон мог наблюдать проносящиеся мимо пейзажи подземного города. Они ехали довольно быстро — мимо темных опор и воздуховодов, мрачных водяных цистерн и высоких куполов, — но без настоящей, до дрожи в коленках, скорости это было совсем не то. Старая привычка тянула адмирала в место паломничества его юности, в чудесную и таинственную галерею Ароматов, где студенты Лицея частенько сливались с толпами простонародья, чтобы забыть о своих тревогах и безжалостно убить время вместо того, чтобы сберечь его для занятий.

— Ремень разрешается расстегнуть только при зеленом сигнале! — предупредил голос, тактично умолчав о том, что за нарушение полагается приличный штраф.

Такси пулей влетело в зал прибытия и остановилось. Приборная панель замигала зеленым. Кон отстегнул ремень и вышел, погрузившись в торжественную тишину пышно украшенного зала. Впрочем, пройдя всего лишь несколько шагов, он пересек барьер звуковой изоляции, который выдавали лишь изредка пробегавшие искорки, и оказался в широком общественном коридоре, заполненном шумящей толпой. Как же приятно вновь ощутить себя в том времени, когда он был столь же молод и самоуверен, как этот выскочка Нейрт, и вовсю прожигал жизнь в этом квартале развлечений! Но стоит ли старому и мудрому Хаукуму Кону вновь появляться в «Веселом бистро», где его в последний раз видели юношей? К чему пытаться вернуть молодость? Однако идея заманчивая — а что, почему бы и нет?! Он проталкивался сквозь толпу, тщетно пытаясь определить, кто здесь студент, кто чиновник, а кто просто азартный игрок. Мода так изменилась с тех пор! Как, впрочем, и вся система сигналов, по которым люди идентифицировали друг друга. Здесь не могло помочь даже пам-сканирование — параметры личности в этих местах скрывались, как правило, под какой-нибудь шуточной маской-розыгрышем. Ароматы по традиции были территорией праздничной анонимности.

Внимание адмирала привлек нищий музыкант, стоявший в стороне от толпы. Наверняка один из обитателей Низа — самых глубоких ярусов-туннелей, вырубленных в скале, а может быть, и просто бездомный бродяга, проводящий всю жизнь в общественных коридорах. Интересно, где это он ухитрился потерять свой пам? Или это один из тех несчастных, чья семья не смогла обеспечить ребенка даже самым необходимым? А где же хваленая благотворительность? Кон вздохнул. Он вспомнил страшные времена, еще до Лицея, когда его мать, никому не нужная иммигрантка, искала работу на улице и ночевала где придется. Жалобные мелодии чем-то привлекли старого адмирала — люди останавливались на мгновение и шли дальше, а он все стоял и слушал. Нищий аккомпанировал себе на карманном аудиовибраторе, который звучал куда лучше, чем его собственный голос.

Я знаю — придет то время,

Когда добрыми станут звери,

И с неба польется вода…

Мама, я хочу туда!

Рифмованные строки следовали одна за другой. Адмирал все медлил.

— А вы знаете какие-нибудь флотские песенки?

Он питал слабость к казарменному фольклору.

Нищий широко улыбнулся щербатым ртом и разразился куплетами о незадачливом солдатике, у которого пальцы вечно лезли, куда не надо — то в шестеренки машины, то женщинам под юбки, и которого в припеве благополучно приканчивали. Толпа текла мимо, не останавливаясь.

Хаукум сунул певцу кредитку, заблокированную, чтобы на нее нельзя было купить алкоголь или наркотики, и пошел дальше. Ему все еще было не по себе. Как может человеческое существо жить вот так — без пама, как какая-нибудь обезьяна, как первобытный терранец? Как? А эти ужасные гнилые зубы?! Потерпеть немного в кресле робота-стоматолога — и все было бы в порядке! Как понять таких людей? Можно защитить Галактику от набегов кочующих орд, завалить звезды предметами роскоши для тела и ума, но всегда найдутся такие вот вечно стонущие бедолаги, которые сами себя обрекают на гибель и совершенно искренне обвиняют в этом весь окружающий мир.

Но адмирал был слишком полон радостного возбуждения, чтобы долго грустить по поводу прошлых или настоящих бед. Даже отсутствие гениальных студентов уже не казалось такой катастрофой. Вот бы отключить пам и попробовать побродить по Ароматам «дикарем», впитывая их животную ауру… но для наивного зеваки, лишенного всяких ориентиров, прогулка в этом райском местечке, как будто специально созданном для жуликов, может закончиться весьма и весьма неприятно! Придется бродить таким, как есть, и постараться получить максимум удовольствия, не теряя разума.

Он позволил одному из людских потоков увлечь себя и стал подниматься по наклонному эскалатору к красочной вывеске. Интересно, какое такое галактическое чудо притягивает к себе всю эту толпу? Вокруг была одна молодежь, но они, по-видимому, знали больше адмирала. Что такое «мордоворот»? Неужели что-то еще более экзотическое, чем слон в шароварах, на котором он катался в бытность студентом?

Толпа втолкнула адмирала в зал с высоким потолком, Украшенный разноцветными бегающими огоньками и вымпелами. Всюду толпились подростки, в основном парочки. Одни направлялись на танцы этажом выше, другие стояли в очереди за крошечными закрытыми машинками, снабженными мощными буферами. Кон выбрал одну, изображавшую какое-то дьявольское чудище, и стал разъезжать по обширной центральной площадке, превращенной в заросшую травой прерию. Потолок был прозрачным, так что танцоры с верхнего этажа могли, оставаясь в безопасности, наблюдать за битвой внизу. Впрочем, делать почти ничего и не надо было — только толкаться и бодаться с мордоворотами да гоняться по кругу друг за дружкой на своих машинках.