Психоисторический кризис

— Мне понадобится пять-шесть вахт, чтобы подготовиться к операции, и, может быть, еще одна для обучения Ригона. Я уже работала с ним — он еще местами наивен в технике, но много знает и быстро учится.

— Так тебе удалось что-то обнаружить?

— У мальчика самый странный пам, какой я только видела. Мне повезло, что для него нашлись файлы спецификации, а то бы я наверняка запуталась. Я бы оценила объем его памяти в восемьдесят процентов от хорошей ньюхадрийской модели. И дополнительную память поставить будет нетрудно. А еще можно вставить целую кучу закодированных математических модулей — так, чтобы они включались при появлении определенных задач. Как раз то, что хочет уметь Ригон, так что мы этим и займемся.

— Но у нас же нет ни одного психоисторического модуля Братства! — воскликнул Хиранимус, раздраженно вскинув руки.

Немия неохотно вылезла из постели и накинула халат.

— Ну и что? У Надзора сколько угодно отличной математики! Например, Компендиум Риота — он у меня с собой. Могу ему поставить.

— Но это же учебник по тактике! Булавочные уколы из укрытия, партизанская война! Как можно управлять империей с помощью маскарадных уверток?!

Немия усмехнулась, вспомнив бесконечные споры о тактике, которые вела с дедом.

— Риот был мастером раздувания маловероятных событий. В этой области психократам никогда с нами не сравняться. События с низкой вероятностью они либо вообще игнорируют, либо гасят с помощью своих методов. Тебя вот посылают в Прядь Короны. Кто, кроме Риота, мог бы найти эту микротрещину в их плотине? У психократов слишком широкое поле деятельности, чтобы фокусировать внимание на таких крошечных деталях.

— И что, мы так вот просто возьмем и отдадим врагам разработки Риота?

— Но ведь ты надеешься, что Эрон поднимется до второго или даже первого ранга. Для этого нужно иметь за душой хоть что-то нетривиальное!

— Я буду счастлив, если ему удастся вскарабкаться хотя бы до четвертого. Но какой от него будет прок, если он станет истовым членом Братства и будет пресмыкаться вместе с остальными у могилы Основателя? Ты должна создать какую-то зацепку, чтобы мы смогли держать его в руках! Это возможно? Ведь ему уже двенадцать — время кристаллизации пама, и что еще хуже, в моделях с Дальнего такие системы защиты…

— Даже на Дальнем не умеют перекрыть все пути доступа. Уж я-то на этом собаку съела, — усмехнулась Немия. — Но мне понадобится твоя помощь.

— Вот как? — оживился Скоджил. Он сбегал на кухню и вернулся с блюдом нарезанных фруктов. — Я готов. Что делать?

В глазах девушки мелькнул игривый огонек.

— Чтобы обмануть защиту, нам нужно будет сделать такую модификацию, чтобы она вошла в резонанс с его биологическим мозгом. Тогда пам не сможет обнаружить воздействия извне.

— Понятно. — Но недостаточно просто модифицировать пам, надо сделать это так, чтобы модификация подходила для наших целей.

— Ну, конечно! — нетерпеливо кивнул Скоджил.

Немия села на кровать и стала жадно поедать красную фруктовую мякоть.

— Будем мыслить стратегически. В чем главная проблема с психократами? Это секретность, которой они окружают свои математические методы, так?

Скоджил кивнул. Да, действительно, Братство поколение за поколением успешно вдалбливало эти принципы своим ученикам.

— Поэтому, — продолжала Немия, — если Эрон пройдет все их ритуалы и станет психоисториком, то его знания окажутся недоступными для нас, невзирая на личное отношение к тебе и долг благодарности. Чтобы стать членом Братства, надо фанатично верить, что обнародование методов психоисторической математики означает конец возможности предсказывать будущее — по крайней мере в той степени, которая нужна, чтобы управлять этим будущим.

— Неправда! Это лишь меняет параметры обратной связи в уравнениях!

— Но они искренне верят в догму, и каждый из них знает наизусть доводы Основателя, которые якобы ее доказывают. А твоей подготовки, как ты прекрасно знаешь, недостаточно, чтобы понять, какие ограничения накладывают эти обратные связи на вычислительные методы аппарата предсказания. И как только Эрон станет психоисториком, не важно, какого ранга, он тоже будет свято верить, что психоисторию надо держать в секрете от широкой публики.

— Ты знаешь, как сильнее привязать его к нам?

Немия презрительно скривилась.

— К чему привязать? У нас такая же секретность, что и у психократов, более того, наши ритуалы секретности имеют куда большую историю — мы существуем почти столько же, сколько обе империи. Мы впадаем в панику, если кому-то из психоисториков хотя бы покажется, что мы есть. Эрону даже не позволено знать ваше настоящее имя, господин наставник Капор!

Скоджил почесал затылок.

— Однажды я прослушал курс некоего Кас-Ратила по уравнениям конспирации. Он заставил меня задуматься.

— Старый дурак, помешанный на секретности! Я избегала его лекций, как чумы!

— Вся эта конспирация и в самом деле не выдерживает критики с точки зрения математики. Тайные общества всегда внутренне нестабильны, наподобие башни высотой десять километров. Равновесие приходится поддерживать активными методами: в случае башни это маленькие электромагниты, которые отслеживают и компенсируют крутящие моменты. Такая башня будет стоять сколько угодно — даже тогда, когда сами ее строители будут давно забыты, — но случись перебой с электричеством или порыв ветра непредусмотренной силы, и…

— Ты думаешь, они раскроют нас?

Голос девушки дрогнул.

— Психократы? Они уже нас раскрыли. Секреты Смитоса не продержатся и одного поколения. Впрочем, секреты психократов — тоже. Я ожидаю, что в ближайшее время разразится открытая война. Ладно, давай вернемся к тактике. Ты дала понять, что нашла способ замаскировать наше воздействие на Эрона…

— А ты разве не видишь этого способа?

— Нет.

— Что, если у Эрона появится отвращение к секретности? Он начнет болтать, но будет запрограммирован так, что это произойдет только после того, как он станет полноправным членом Братства.

— Ты можешь так сделать? — с уважением спросил Хиранимус.

— Нет, — быстро ответила Немия. — Это можешь ты!

Он был ошеломлен таким поворотом.

— Я слушаю.

— Я не совсем уверена, что получится. Эрон должен испытать сильное потрясение, связанное с каким-то секретом, не раньше чем за час до того, как Ригон начнет работу над его памом. Ты знаешь, что происходит в мозгу в момент озарения? Мы должны нанести удар в момент нейронной реорганизации, связанной с эмоциями.

— Погоди. Ты что, предлагаешь, чтобы я прочитал ему разоблачительную лекцию о секретности, когда он будет собираться с духом перед операцией?

Немия встала в позу профессора.

— Только не лекцию! Пойми, это должны быть только эмоции! Ты же знаешь, что первоначально психозонд был эмоциональным хлыстом, орудием подчинения, и весьма жестким. Настраиваемый психозонд, который Клоун Упрямый так ловко применял во времена Междуцарствия, действовал на более глубоком эмоциональном уровне, он оставлял меньше душевных шрамов и нервных повреждений, но тем не менее это было оружие. Современный пам имеет куда большую ширину полосы для двустороннего обмена информацией, но все-таки продолжает оставаться устройством, основанным на эмоциях. Он просто переделан так, что его владелец контролирует свои собственные эмоции, а не осуществляет внешний контроль. Поэтому, чтобы обмануть внутреннюю логику пама, выработанную десятилетиями симбиоза, надо заставить его считать, что смятение чувств хозяина, которое он ощущает, вызвано внутренними причинами. Ты хорошо разбираешься в эмоциях Эрона?

— Я не телепат, конечно, но прошел подготовку как наблюдатель и, кроме того, общался с ним долгое время.

— Да? Ну тогда скажи, как он относится к секретам?

Скоджил помолчал.

— Сейчас он представляет собой стандартный продукт гандерийского воспитания. Есть вещи, о которых он говорит, а есть такие, о которых его этика не позволяет говорить.

— И вещи, о которых он хочет говорить, но не может. Или не мог. Вещи, связанные с сексом. — Немия слегка улыбнулась и машинально одернула халат. Скоджил невольно нахмурился. Она продолжала, ее голос звучал почти испуганно: — В его сознании что-то вроде встроенного барьера: он пытался говорить и не мог — даже губы двигались, но без единого звука. А когда он наконец прикоснулся ко мне, то как бы попал в новый, чужой мир, и тогда барьер разрушился и слова потекли рекой.

— Ты вытянула из него все секреты?

Скоджил внезапно почувствовал ревность. Сам он, как ни умасливал Эрона, неизменно натыкался на железную стену.

— Некоторые. — Немия снова помолчала, вспоминая события прошлой ночи. — Какая-то отстраненность в нем все-таки есть. Он переживает сильный внутренний конфликт, который стремится осознать. Это и есть наш главный шанс. Процесс разрешения конфликта управляется эмоциями. Если соответствующая нейронная турбулентность еще сохранится, когда мы будем модифицировать квантронную память, меняя ее представление о том, что есть секрет, а что нет, то пам решит, что его внутренние изменения вызваны эмоциональным потрясением Эрона, а не нашим вмешательством, и у него не будет причин ликвидировать эти изменения. А если пам начнет искать следы вмешательства извне в эмоциональном состоянии биомозга, то не найдет их, потому что там мы ничего не будем делать. Таким образом, он сочтет, что его модификация — лишь отклик на собственные переживания хозяина. — Она улыбнулась. — Самое лучшее направление для атаки — сексуальный конфликт. Им мы и воспользуемся.

— Но для Эрона нет проблемы в том, чтобы спать со взрослой женщиной, — криво усмехнулся Хиранимус. — Гандерийский мальчик заведомо ждет, что его соблазнит зрелая женщина, чтобы впоследствии не стать жертвой наивных уловок неопытной девушки.

Его интонация не понравилась Немии. Она уклонилась от удара.

— Скажи, он сразу кинулся рассказывать тебе о прошлой ночи или держит все в секрете?

Скоджил вздохнул:

— На Агандере это одно из самых сильных табу. Сексуальные похождения всегда держатся в секрете. Он даже и думать не посмел бы о том, чтобы это нарушить.

— Понятно. Значит, Эрон — идеальный кандидат для Братства, не так ли? Его детская привычка к секретам — прочное основание, на котором сможет потом строиться элитная этика молчания. Вот это самое основание я и предлагаю разрушить, пока еще не поздно.

Скоджил задумался.

— На Агандере Эрон постоянно чувствовал себя несчастным. Он то и дело делился со мной невысказанными надеждами, и хотя не нарушал никаких табу, связанных с секретами, но страшно негодовал по поводу скрытности своих соотечественников. Он не любит секретов, хотя психологически обречен их хранить. Если здесь и есть внутреннее противоречие, то оно в том, что Эрон горит желанием знать вещи, которых ему знать не положено. У него натура шпиона.

Немия кивнула:

— Он говорил тебе, что регулярно шпионил за своим отцом, наблюдая его тайные свидания?

— Никогда!

— Прошлой ночью он признался — под влиянием эмоций, с которыми не в силах был совладать. Однажды он решился выложить отцу все, что знал о его связи с женщиной, с Мелинезой — ты знал ее? — но так и не посмел. Он горел желанием дать отцу совет и не смог. Чуть с ума не сошел. Я думаю, он был влюблен в эту Мелинезу, и проблема была в том, что отец, по его мнению, дурно обращался с ней.

Скоджил хорошо помнил скандалы, которые Эрон закатывал отцу. Этому замученному работой чиновнику они были совсем некстати. Сам Хиранимус никогда не мог понять, в чем источник раздражения мальчика. Стало быть, он жаждал давать отцу советы в государственных и любовных делах, вот как?

— Похоже на Эрона. А Мелинезу я видел лишь дважды.

Он задумался. Это было на приеме, на ней был свободный оранжевый саронг, расшитый изображениями птиц. Мелинеза поднесла ему пирожные — искала повод поговорить об успехах Эрона, и во время разговора один раз нежно взглянула на мальчика, который смотрел на нее во все глаза с другого конца комнаты. Она и в самом деле была очаровательна и по гандерийским стандартам даже слишком молода для Эрона — всего на десять лет старше.

— Я не знал, что у нее была связь с Оузой-отцом, и неудивительно. На Агандере такое случается часто, но даже если специально присматриваться, очень трудно заметить признаки интимных отношений между разными поколениями. Все выглядит как ритуал, а за ритуалом можно скрыть все, что угодно.

Немия проводила его в кабинет, где показала ему диаграммы и карты Кроу эроновского пама. Они ничего не говорили Хиранимусу, но он старательно кивал, пока она демонстрировала в увеличенном виде важные детали и сыпала терминами. В конце концов он не выдержал.

— Если можно, говори попроще. Главное для меня — знать, что я должен делать.

Немия улыбнулась:

— Я все время забываю, что ты всего лишь математик. — опустила взгляд и поджала босые пальцы ног. — Ну ладно, опустим квантовую физиологию. Тебе придется просто поверить тому, что я говорю: физиологические последствия будут именно те, что нам нужны. Вот что самое главное. — Она со значением посмотрела на Скоджила. — Твои эмоции ничего не значат — важно, чтобы его сознание было в состоянии эмоционального смятения в момент операции. Если это не получится, то сразу после операции заработает защита пама и сотрет все, что мы сделали, и хуже того, сообщит ему о нашем вмешательстве.

Скоджил поднял руку в древнем салюте имперского стрелка.

— Мое дело не размышлять, а выполнять! В этом я хорош.

И в самом деле, его готовили для оперативной работы, а не для теории. Как грустно… Ну ничего. В один прекрасный день он еще удивит их всех!

Немия взяла его за руку. От нее не требовалось никаких утешений, но иначе она не могла.

— Ты хорош во всем, что делаешь. Не знаю, что я смогла бы на твоем месте. Я восхищаюсь твоим умом, и меня даже иногда подмывает бросить все и убежать с тобой и Эроном на Дальний. Может, я даже так и сделаю, если ты меня как следует позовешь.

Хиранимус улыбнулся. Ему нравилась эта женщина.

— Ничего не получится, — вздохнул он. — Слишком много проблем. Может, когда-нибудь мы еще поработаем вместе. А сейчас надо обговорить детали нашей работы с Эроном.

— Я буду скучать по тебе, — грустно сказала она.

— Ничего не поделаешь. Я обречен на вечные скитания.

— Я могу оказать тебе последнюю услугу, пока ты еще здесь, в моей лаборатории. Я не должна, но сделаю это. Ты ведь ненавидишь этого Мурека Капора, правда?

— Он совсем не такой, как я, — он слабак. Хорошо, что его больше нет.

— Нет, есть, он всего лишь деактивирован! Надзор может оживить Мурека Капора в любой момент, когда он понадобится. И с любого расстояния. Это я устанавливала его, так что знаю, о чем говорю. Позволь, я его сотру!

— Без разрешения?

— А почему бы и нет? Никто даже не заподозрит. Это совсем нетрудно. Твой пам с самого начала спроектирован так, чтобы его можно было перестраивать. Этого хотели твои родители. Ты можешь перевоплощаться в любую личность, по заказу. Ты идеальный агент. Чтобы уничтожить Мурека, нужны лишь специальные коды доступа, а я их знаю, потому что уже один раз ими пользовалась.

Скоджил стоял в нерешительности и молчал. Немия тоже молчала. Предложение звучало заманчиво. Он уже поклялся, что больше никогда не позволит Надзору поместить в его пам фальшивую управляющую личность. Но информация, составлявшая Мурека Капора, еще там и может быть и в самом деле активирована в любой момент. Более того, оживший Мурек вполне способен предоставить пам следующему паразиту. Сам Скоджил никак не мог уничтожить Мурека — чтобы взломать код, потребовалась бы целая жизнь вкупе с мощнейшими вычислительными ресурсами. А у Немии код уже есть! И уже через несколько вахт они, может быть, расстанутся навсегда…

На какой только риск не пойдет человек, чтобы обрести свободу! Мало кто был так предан целям Надзора, как Хиранимус Скоджил. Но ему сказали, что искусственная личность в его паме будет лишь средством для быстрой маскировки, а оказалось, что это еще и средство порабощения! На Агандере он стал таким же рабом, как самый последний подданный Клоуна Упрямого! Хватит!

— Ты можешь убить его прямо сейчас?

— А ты меня не выдашь?

— Я буду твоим вечным должником.

— Ну, тогда…

Немия наклонилась и осторожно сняла пам с его шеи.

Хиранимус наблюдал, как она вставила еще теплую пульсирующую часть его мозга в свою дьявольскую машину. Куда опасней, чем душ вдвоем! Он отвернулся, не в силах смотреть. В панике, не сдерживаемой более доводами логики, он решил немедленно запереть входы в коттедж. Все агенты Надзора специально тренировались, чтобы уметь при необходимости действовать без пама, но тем не менее он чувствовал себя очень неуверенно. Комнаты выглядели знакомыми, но многое в них казалось странным и непонятным — приходилось каждый раз ориентироваться заново. Продолговатое устройство у основания окна, очевидно, замок, и он должен бы, по идее, знать, как его запирать, но не знал… Окно удалось запереть лишь после многих попыток. Успех воодушевил Хиранимуса, и он начал бродить из комнаты в комнату, повторяя ту же последовательность действий у каждого окна. Как бы ему сейчас помог план дома, который хранился в паме! Пожалуй, надо составить список окон, чтобы удостовериться, что закрыты все. Он начал считать те окна, которые удалось запомнить, но сбился. А сколько же их должно быть всего?

— Домашняя панель на кухне, олух! — засмеялась девушка.

Какой приятный у нее голос! Он долго прислушивался, как голос вибрирует в его мозгу, пока не понял каждое слово. Домашняя панель, ну конечно! Она управляет не только окнами, но и дверным замком!

Но тут была одна проблема. Хиранимус стал размышлять. Если воспользоваться панелью и закрыть дверь изнутри, то как же он выйдет из дому? Ладно, лучше вручную! Он нашел кислородную маску, вспомнил, как открывается воздушный шлюз, и вскоре оказался снаружи. Душу охватили волнующие воспоминания юности: подростком он часто развлекался с друзьями, бегая вокруг дома без пама и играя в диких зверей. Так же тренировали и агентов. Какое богатство ощущений! Напряжение мускулов, цвета, звуки, запахи! Какая сочная зелень в этом саду! Интересный пейзаж вокруг: дикие горные склоны, каменные изгороди… Глядите-ка! Этот приставучий светящийся шар бежит следом на своих паучьих лапах! Интересно, можно от него убежать? Нет, догоняет! Попробуем быстрее. А что, если… сможет эта штука залезть на дерево?

— Ура-а! — во весь голос заорал Скоджил, взлетая на дерево, как обезьяна. Нет, роботу-шару слабо залезть за ним! — Ура-а! — Он висел на ветке, дрыгая ногами и ощущая себя абсолютно счастливым. Здесь, в небе, он был наконец полностью свободен, свободен от всего! Даже Надзор не пошлет Мурека за ним на дерево! — Бу-бу-бу-у-у! — замахал он руками сверху, пугая врагов.

Потом удобно устроился в развилке у самого ствола и стал наслаждаться открывавшимся сверху видом. Так он сидел долго. Как интересно ползут тени — как будто трусливая армия, которая боится, что ее заметят! Цвета меняются и темнеют… Никогда еще он не видел таких синих гор!

Когда Немия наконец нашла его, Хиранимус отказался слезать с дерева и даже сделал вид, что не заметил ее. Ей пришлось лезть к нему наверх. Он милостиво позволил наклонить ему голову, чтобы возвратить на место внешний мозг.

— Великий Космос! — воскликнул Скоджил, внезапно протрезвев. — Как я оказался на этом дереве?

— Ты теперь новый человек! Мурека больше нет, я стерла все его следы до последней капли.

Немия обняла его. Никогда и ни с кем Хиранимус не чувствовал себя таким счастливым.

— Я люблю тебя. — Чувство свободы переполняло его. — Я увожу тебя с собой. Почему мне раньше не пришло в голову? Тогда я просто думал, что хочу позлить твоих родителей… А теперь я тебя никогда не отпущу!

— Я об этом только и мечтала, — ласково сказала она, прижавшись к его груди.

— Какой же я был идиот! А где мы спрячемся?

— У меня есть еще один секрет: я нашла место, где мы проведем медовый месяц. Его нет ни на каких картах — семья нас не найдет.

XIX

МАТЬ И ДОЧЬ

ГОД 14791-й

Каким лицемерным пустословием наполнен наш мир! Если мы обижены судьбой — часто из-за наших собственных излишеств, — то виним в своих несчастьях солнце, луну, звезды… но только не себя! Мы злодеи по необходимости, дураки — по воле небес, подлецы, воры и предатели в силу вращения небесных сфер, пьяницы, лжецы и прелюбодеи — из-за влияния планет и созвездий… Как низок человек, приписывающий свои грязные пороки небу над головой!

СпирШейкер со старой Терры

Таинственный владелец Яйца Короны, где бы в Галактике он ни находился, коллекционером явно не был. Читая его шифрованные послания, Немия л'Амонтаг убедилась, что он понятия не имеет о том, что владеет первоначальной моделью Яйца, и даже не подозревает, что существуют другие версии его «галактария». Зачем ему эта вещь, было непонятно. Он не хотел продавать Яйцо, так же как не хотел открыть свое имя, но был готов поделиться информацией, содержащейся внутри, — за хорошую цену. Немия, со своей стороны, не решалась спросить его о координатах Зурнла II, которые, как был уверен дедушка, содержались в Яйце: такой вопрос привлек бы слишком много внимания. Нужно было с кем-то посоветоваться.

Ночью Немия тайно отправилась навестить мать, заранее позаботившись о благовидном предлоге, чтобы Хиранимус не стал искать ее. Поместье и фабрика л'Амонтагов находились на склоне высокого холма, откуда открывался величественный вид на каменистые предгорья. Немия до сих пор еще не забыла уроки скалолазания, полученные в детстве, и вбитые ею в свое время крючья наверняка можно было отыскать в окрестных горах. Она пошла в деда — всегда любила дальние походы и приключения. Ее мать почти не покидала усадьбу, если не считать нескольких дальних звездных путешествий. Отец — первоклассный математик и организатор, наоборот, редко бывал дома, постоянно затевая всякие сомнительные предприятия. Он был достойным сыном своего отца, и Немия, конечно же, предпочла бы поговорить с ним.

Входная дверь скользнула в сторону, прежде чем она успела подойти.

— С возвращением! — раздался голос бестелесной домоправительницы. Немии никогда не удавалось подкрасться и успеть открыть дверь самой — это была игра, в которую они играли с детства. — Что же ты: убежала и даже не попрощалась со мной! Нехорошо!

— Дедушка увез меня, — виновато объяснила девушка.

— Как ты выросла! И, как истинная л'Амонтаг, опять забыла причесаться. Мама обязательно обратит на это внимание. Я приготовила все, что нужно, в ванной.

Девушка вздохнула. Опять одно и то же!

— Но мама ждет…

— Не ждет. Она получила твое письмо, но я пока не сказала ей, что ты здесь. У тебя еще есть время, деточка, так что поторопись и приведи в порядок прическу, пока она не начала волноваться!

Немия с улыбкой подчинилась. В ванной она подумала и решила не ограничиваться прической: разделась, пришла паровой душ, почистила зубы и язык и потом уже занялась волосами, чтобы ублаготворить заботливого робота. У выхода ее уже ждал шелковый халат, расшитый фантастическими фигурами зверей.

— Где мама?

— В будуаре. Я объявлю о твоем прибытии.

— Нет. Я хочу сделать ей сюрприз.

— Это нарушение протокола, — строго ответил голос из стены.

— Когда я была маленькая, ты разрешала мне входить к ней неожиданно! Ну, пожалуйста!

— Она отключит меня!

— Ха! Да без тебя она забудет собственное имя! Так что не вмешивайся, а я за это расскажу тебе перед сном интересную историю. Договорились?

— Ты расскажешь историю мне? Ах ты, маленькая проказница! Здесь я рассказываю истории!

— Я уже выросла. Теперь все наоборот!

Домоправительница-робот горестно вздохнула, уступая.

— Испортила тебя на свою голову!

Тихо открыв дверь будуара, Немия поставила дорожную сумку и некоторое время наблюдала, как пальцы матери прилежно трудятся над сложной вышивкой. Все та же уютная комната с горящим в углу камином. Мама никогда не меняла ни мебели, ни привычек. Даже огромный экран, на котором она плела свои узоры, ни разу на памяти Немии не был заменен более совершенной моделью. Вот та самая кровать, под которой она в двухлетнем возрасте играла в «пещеру», вот столики, стулья и подушки, которые когда-то преображались в замки, дредноуты и пульты управления. Но теперь порядок в комнате больше некому нарушать… Новым был только ковер, и его вычурные узоры на месте простого и привычного бежевого орнамента казались почти святотатством.

Причудливое переплетение узоров на экране невольно завораживало, и Немии не хотелось прерывать магический процесс, но она хорошо знала, что для матери это лишь способ убить время. На самом деле ей нравилось, когда ее прерывали.

— Мама!

Герцогиня л'Амонтаг легким жестом стерла с экрана свое творение и с улыбкой повернулась к дочери.

— О! Мое беглое дитя! — Исчерпав таким образом необходимый набор любезностей, она немедленно перешла к делу. — Ну как, ты уже поймала его в свои сети?

— Да, мама.

Немия сделала реверанс.

— М-м… я думала, ты будешь бунтовать. Ты всегда была трудным ребенком. Могла бы запросто сбежать.

— Я хотела, — улыбнулась Немия. — И сбежала бы… Но он мне понравился.

— Его семья тебя полностью одобряет.

— Он тоже! — с жаром воскликнула Немия.

— Вот как? Вообще-то он для тебя — не самый лучший выбор. Но, зная твой характер, мне пришлось пойти на компромисс.

— Я думала, его выбрал дедушка…

— Вот еще! — возмутилась герцогиня. — Он и тут не мог не вмешаться! Семья твоего отца просто неисправима! Хиранимус Скоджил был в моем списке еще до того, как твой дед узнал о его существовании. В конце списка!

— Это поднимает его на одну позицию в моем списке! — парировала Немия.

— Дети! — раздался мягкий бестелесный голос. — В моем доме — никаких ссор!

— Молчи, а то отключу!

— Мама, не обижай ее, она мой старый друг!

— Ты что, видела, как я ее обижала? Просто ей нужно немножко вправить мозги.

— Ты бы не смогла справляться с хозяйством без нее!

— Это верно.

— Она права, Немия, — всхлипнули стены. — Слуг никогда не должно быть слышно…

— Мы можем побыть одни? — резко бросила герцогиня и, удостоверившись, что робот наконец замолк, повернулась к дочери. — Итак. — Это означало «к делу». — По-видимому, тебе нужны деньги?

— Мама! Ты же сама хотела, чтобы мы поженились. И раз уж нам приходится бежать среди ночи, то ты по крайней мере могла бы устроить нам шикарный медовый месяц!

— В казино на Лакгане?

— Нет. В тихом убежище на Зурнле II. Мать резко выпрямилась в кресле.

— И ты туда же вслед за своим дедом? Мы не знаем, где это! И никто из Надзора не знает!

— Я знаю.

Глаза герцогини заблестели — дело представало в совсем ином свете. Это было уже серьезно и касалось всей семьи. Она пересела на кровать.

— Иди сюда, милая. Объясни!

— Чистая случайность. Я не продолжала дедушкин поиск, но со всеми этими хлопотами, связанными с его завещанием, забыла выключить ищеек. — Немия взяла дорожную сумку и села рядом с матерью. — Я стала читать его почту и обнаружила вот это.

Она достала из сумки первое сообщение ищейки, свое письмо и ответ неизвестного.

Герцогиня л'Амонтаг отреагировала спокойно.

— Если не ошибаюсь, у моего свекра было по крайней мере девять таких приборов, и ни в одном из них не имелось звезды или планеты под названием Зурнл. С какой стати десятый должен от них отличаться?

— Это оригинал, первоначальная модель. В своем письме я просила его найти и послать мне координаты имперской военной базы Драконий Хвост по реестру Межзвездного Картографического Бюро с поправками на 14791 год.

— Да, я это заметила. Вот они. — Герцогиня указала на ряд цифр.

— Это неправильные координаты!

— Вот как? — Мать Немии любила точность и всегда все проверяла. Снова включив экран, на котором только что плела свои кружева, она запустила поиск по древнему трофейному архиву, которым уже многие столетия никто не пользовался. Найдя координаты Драконьего Хвоста и сделав поправку на скорость движения звезд, она сравнила их с цифрами в письме. — То же самое с точностью до гигаметра, — сделала она вывод.

— Ты пользовалась старой имперской базой данных, — улыбнулась Немия.

— Но каталоги Картографического Бюро точнее любых других. МКБ развивалось независимо от Светлого Разума и не было заражено имперским легкомыслием.

— Дело в том, что Имперский флот запрещал точно указывать координаты своих главных баз. Ошибки вносились намеренно. — Немия вытащила из сумки Яйцо Короны. — Это самое старое из дедушкиных — вторая версия. Давай вызовем Драконий Хвост. Когда было сделано это Яйцо, система по-прежнему называлась так, хотя давно наступило Междуцарствие и Дальний Мир уже захватил ее в ходе последней Лакганской войны.

Она нажала на поверхность Яйца.

Комната погрузилась в темноту, виднелись лишь переливающиеся огоньки в камине. Затем вспыхнули ослепительные россыпи созвездий. Еще одно движение пальцев — и возникла сетка координат, а возле некоторых звезд появились светящиеся названия.

— Я указала названия по каталогу МКБ для всех звезд в радиусе двенадцати лиг, — пояснила Немия.

Драконий Хвост был самой яркой звездой внутри этой виртуальной сферы. Повинуясь пальцам Немии, рядом со звездой появились координаты, приведенные к 14791 году с поправкой на движение звезд. Они явно не совпадали с Данными МКБ, равно как и с цифрами, присланными Немии ее таинственным корреспондентом. — Да, это уже что-то! — Герцогиня явно заинтересовалась.

— Теперь посмотри, что удалось откопать дедушке.

Немия достала из сумки еще несколько листков — документы времен Междуцарствия: заметки, написанные карандашом на тонком пергаменте. В юности дедушка л'Амонтаг проводил изыскания в высокогорных монастырях Тимдо. Он настойчиво рекомендовал Надзору обратить внимание на эту планету в системе пяти звезд Пряди Короны из-за ее необычных религиозных культов, и сам в течение года исследовал древние руины, особо почитавшиеся местными монахами, которые рассказывали разные таинственные истории о якобы сокрытых в их глубине сокровищах.