XXIII

ПУТЕШЕСТВИЕ ГИПЕРЛОРДА

ГОД 14791-й

Вот так маршрут! Сплошные зигзаги и окольные пути. Джама с удивлением смотрел на хитрые линии, которые Катана, его подруга и телохранитель, чертила на столе. Неужели эта причудливо извивающаяся дорога способна привести их отсюда, со Светлого Разума, самого центра галактической власти, в легендарный Телмер-Сити на периферийном Дальнем Мире, до которого даже по прямой не менее шестидесяти пяти тысяч лиг? Он с сомнением потер лоб.

Они сидели в закутке для пассажиров орбитальной станции, угощаясь чаем с пирожными в ожидании посадки на корабль, который должен был вот-вот пристыковаться. Катана поставила чашку на стол и показала карандашом на символы, ползущие по информационной ленте на стене коридора.

— Нам пора, идем!

Она поднялась, ткнула пальцем в клавишу, получила распечатку только что нарисованной схемы маршрута, положила ее в карман и очистила память стола-компьютера.

Карджил Линмакс настоял, чтобы Джама взял эту женщину с собой и доверил ей не только разработку тайного маршрута, но и организацию всех последующих контактов. Как бывший офицер разведки флота, Катана имела большой опыт.

Она слегка улыбнулась:

— Пойдем? Или ты слишком стар, чтобы заходить слишком далеко со свободной женщиной вроде меня?

— Я просто задумался — вспомнил о милых глазках твоей дочери и о том, как мы прощались…

Катана усмехнулась:

— И слава Космосу, что моя шестилетняя Отария окажется наконец за десятки тысяч лиг от твоих похотливых объятий. Мне даже страшно иногда становится — она так привязана к тебе!

Кикажу Джама с негодованием выпрямился. Он уделял особое внимание Отарии только потому, что членов организации всегда лучше готовить смолоду. А невинные поцелуи — разве это похоть? В конце концов, ей до шестнадцати еще расти и расти… Ладно, надо думать о неотложных делах.

Дальний Мир был самым удобным местом для встречи с клиентом, потому что находился совсем рядом с Зурнлом, но в то же время вызывал и некоторые подозрения — именно из-за близости. Неужели загадочный покупатель галактария догадался о целях гиперлорда? Он (или она?) уже положил на условный счет в Телмер-Сити достаточную сумму, чтобы оплатить их дорогу и пребывание на Дальнем по высшему разряду, но оговорил, что появится сам и разморозит счет лишь после того, как убедится, что Яйцо находится в рабочем состоянии. От этой сделки, хотя и весьма выгодной, Джаме было также слегка не по себе: слишком многое было неизвестно и события могли пойти совсем не так, как планировалось. Но, может, все не так уж и необычно — в конце концов, несмотря на то что яйцо-галактарий содержит ряд чуждых компонентов, оно вне всяких сомнений продукт технологии Дальнего Мира эпохи Ренессанса. Такой экзотический галактарий вполне мог вызвать интерес тех, кто интересовался историей своей звездной системы. А кроме того, рискованно это или нет, но как иначе мог он, Кикажу Джама, профинансировать свою экспедицию на Зурнл?

И все-таки перспектива встреч с подозрительными незнакомцами, да еще на таком диком расстоянии от друзей и защитников, приводила гиперлорда в ужас. А что, если его просто-напросто ограбят? Но, с другой стороны, Банк Красного Солнца, который контролировал сделку, был когда-то самым мощным банком Галактики и до сих пор сохранил репутацию чрезвычайно консервативного учреждения. А продажа Яйца (за вычетом комиссионных Игара Комораса) должна была с лихвой окупить экспедицию. В конце концов, этот нефритовый артефакт не так уж ему и нужен: все важные астрономические данные давно уже скопированы, если не считать, конечно, того более глубокого уровня, данные с которого так и не удалось расшифровать.

Путешественников втянуло в посадочный туннель, и через несколько мгновений они оказались в санитарной камере, где разделись, чтобы пройти медицинское обследование. Невидимые наномеханические агенты, введенные путем инъекции в их тела, быстро обнаружили и уничтожили всех ненужных «попутчиков». Взяв в руки продезинфицированную одежду, гиперлорд с грустью смотрел на дырку в почти новом чулке. Слава Космосу, что ему хотя бы не придется в голом виде пожимать кому-то руку! Дежурный офицер записал их имена и показал, как пройти к каюте. Пробираясь по тесному коридору и натыкаясь на трубы и переборки, Джама невольно пожалел, что решил лететь в третьем классе. Его контракт с покупателем галактария предусматривал каюты первого класса, более того, деньги уже лежали на счету в банке, но гиперлорд остался верен своей привычке экономить всегда, когда не требовалось производить впечатление, да и Катана настаивала на том, чтобы не привлекать внимания. Кроме того, они не имели понятия, сколько будет стоить перелет на Зурнл, который, естественно, не предусматривался в контракте — ведь Зурнл лежал вне любых коммерческих маршрутов. Ух! Джама выругался, ударившись головой о трубу в четвертый раз.

Катана отнеслась к отсутствию комфорта равнодушно.

— Я служила на флоте, — пожала она плечами, — и начинала с самого низа. Надеюсь, тебе хватит смелости делить каюту с убийцей. — Она расхохоталась и, не дождавшись ответной улыбки, добавила: — У меня мрачноватый юмор, но тебе стоило бы научиться понимать его, а то к концу пути я могу превратиться в Иона Саласби.

Это был герой популярной пьесы «Нож», который медленно сходил с ума и по ночам резал соседей, в то время как пам отчаянно пытался выдать хозяина за здорового человека, сдерживая его дикие выходки.

— Я, дорогая моя, достаточно владею собой. — Они нагнули головы, чтобы не задеть низкую полку для багажа, и скорчились рядышком на узкой койке. — Торжественно обещаю тебе смеяться каждый раз, когда ты будешь щекотать меня ножом.

Ходили упорные слухи, что она и в самом деле недалеко ушла от Иона Саласби, так как в свое время зарезала своего мужа ножом, причем с удовольствием и не торопясь. Впрочем, Карджил утверждал, что это вранье.

— Ты просто мужчина моей мечты. Готовься к тому, что пока мы доберемся до Дальнего, ты потеряешь голос от постоянного смеха.

Да, подумал Джама, этой женщине нравится пугать мужчин, с ней надо почаще заигрывать.

— Все к лучшему: чем меньше я буду тебя раздражать, тем спокойней буду спать.

— Думаю, мы споемся, — усмехнулась Катана. — Одну ночь я буду спать на тебе, а другую — наоборот. Даже если ты храпишь, можешь спать спокойно — все равно здесь не хватит места, чтобы орудовать ножом.

— Интересно, а не будет ли нам тесно двигаться в постели? — поспешил он перейти к более приятной теме.

— Посмотрим.

Перелет прошел без происшествий. Большую часть времени они провели в каюте, исследуя возможности галактария. Звездное небо было как настоящее — если, конечно, не касаться руками стен с торчащими трубами. Прибор мог выдавать удивительное количество разнообразных астрологических карт, но гиперлорд не имел понятия, как с их помощью предсказывать судьбу. Катане удалось обнаружить координаты тринадцати бывших секретных военных баз Дальнего и сорока девяти, принадлежавших Имперскому флоту. Имперские координаты были, разумеется, фальшивыми, но рядом кто-то аккуратно подписал истинные — очевидно, прибор когда-то использовался разведкой. Для чего? И почему координаты военных баз так интересовали их таинственного клиента?

Вселяющая Ужас Катана с моря Молчания, несмотря на ее опасные замашки, оказалась превосходной любовницей — страстной и умелой. Кикажу пришел к выводу, что свирепой она лишь прикидывалась, стараясь соответствовать своему громкому титулу. Да, непросто жить с таким имечком! И все-таки как хорошо, что он ей не муж!

Пересадка на второй корабль прошла спокойно, за исключением того, что гиперлорд обнаружил пропажу из багажа всех своих париков. Это дало Катане повод обрить ему голову и заодно переодеть в черный костюм с серебряными пуговицами, в котором он стал похож на мелкого чиновника. Кроме того, она прилепила ему на спину нейронный модулятор, меняющий походку. Разодетого хлыща больше не было — гиперлорд Кикажу Джама исчез без следа.

Однако в третий раз путникам не повезло: неприметный грузовой транспорт, на который они пересели, оказался ловушкой. На середине пути капитан вежливо проинформировал их, что билеты оформлены неправильно, и он, «к сожалению», вынужден высадить пассажиров «в неудобном месте» и не ручается за их безопасность, если они не внесут дополнительную плату «за услуги». Джама громко возмущался и топал ногами — в переодетом виде он мог себе это позволить, — но капитан остался тверд.

Катана отреагировала спокойно, хотя и пробормотала про себя что-то про «терранскую мразь». Но вслух обещала заплатить, и через десяток вахт… транспорт был взят на абордаж десантной шлюпкой флота. Капитан, который и в самом деле оказался терранцем высшей касты, хотя и имел явную примесь крови галактической расы, был схвачен и обвинен в нарушении древнего, еще доимперского, галактического закона о пиратстве и похищении людей, который так до сих пор и не был отменен Братством психоисториков. Суд длился недолго, и несчастный капитан был немедленно казнен на глазах у своих полуразумных сапиенсов, вытянувшихся по стойке «смирно».

Катана с явным удовольствием наблюдала за приведением приговора в исполнение, после чего отрезала у мертвого капитана уши и взяла в качестве сувенира. Отличный урок терранцам! Это был древний обычай имперского флота, восходивший еще к временам первых жестоких походов. Вполне возможно, что изобрели его именно Вселяющие Ужас. Гиперлорд задумался — пожалуй, он поспешил с оценкой характера своей спутницы.

Она не шутила!

Но как такая жестокость могла сохраниться вплоть до новых просвещенных времен? Джама был поражен до глубины души этим неожиданным проявлением кровожадности — при том, что сам привык петь дифирамбы священному насилию Междуцарствия, которое подстегивало развитие человеческого рода! Как могли гены свирепости дойти до этой женщины в целости и сохранности через сотни поколений? Каких чудовищ привлекают его революционные идеи! И как получилось, что у нее такая милая дочь — этот ангелочек, который так любит сидеть у него на коленях и дергать за нос? Может быть, ухо своего мужа она тоже держит где-нибудь как сувенир? Надо будет спросить как-нибудь в постели… А как, интересно, отнесутся к этим ушам на таможне?

Ужасная продолжала измываться над перепуганной командой транспорта — она прохаживалась вдоль строя, демонстрируя всем отрезанное ухо, а другой рукой игриво теребила уши терранцев и издевательски вежливо, пародируя стиль покойного капитана, корила их за глупость и легкомыслие. Заметив бледное лицо Кикажу, она криво усмехнулась.

— Мне не нравится терранское чувство юмора. Пусть немного попотеют!

— Но нельзя же судить обо всех обитателях Терры по этим негодяям? — пожал плечами гиперлорд.

Трое членов абордажной команды любезно вызвались довести корабль, лишенный команды, до места назначения — в качестве бесплатной услуги, предоставляемой флотом законопослушным гражданам Второй империи. Там чиновник и его спутница испарились, а неизвестно откуда взявшиеся отставной пилот с женой сели на попутный транспорт, направлявшийся на внутренние планеты тусклой красной звезды Рани в мелкой подсистеме Севиннского Архипелага. И уже оттуда чартерная яхта, зарегистрированная на Рани, доставила наконец пожилого бизнесмена с секретаршей на орбиту Дальнего. Яхта не была приспособлена для посадки на планету, поэтому пассажирам пришлось пересесть в челнок. Далеко внизу расстилались тысячи километров красноватых пустынь, пересеченных узкими извивающимися реками. Эта планета совершенно не походила на чиновничий муравейник Светлого Разума, изрытый норами. Как же управлялся этот Дальний Мир? Здесь не было даже руин бюрократии! После пустынь начались безбрежные пространства леса с редкими признаками поселений. С цивилизацией путешественники столкнулись лишь в последний момент, когда челнок с головокружительной скоростью пикировал и сел на окраине Телмер-Сити.

Добираться из космопорта до города нужно было на такси через подземные туннели — сумасшедшая гонка с виражами живо напомнила Кикажу Светлый Разум. Но на этом сходство и заканчивалось. Их номер в роскошном отеле «Хобер» находился на сороковом этаже, и открывавшаяся с высоты панорама города с его высоченными зданиями и широкими проспектами была для гиперлорда, привыкшего к катакомбам родной планеты, чем-то совершенно фантастическим. Отдельно стоящие небоскребы резали глаз — он привык к более сбалансированной архитектуре. Джама с трудом заставил себя подойти к окну и, инстинктивно уцепившись за штору, стал смотреть сверху на площадь Знания, заложенную еще первыми колонистами по проекту самого Основателя. Слева возвышался дворец мэра. Трудно поверить, но мэр этого небольшого университетского городка с населением в двадцать миллионов когда-то распоряжался делами всей Галактики! И вся огромная площадь усажена деревьями! Деревья, растущие в городе на открытом воздухе, — чудеса, да и только!

С правой стороны, на другом конце площади, красноватые лучи заходящего солнца Дальнего отчетливо высвечивали колоннаду Мавзолея Основателя. Казалось, это место до сих пор излучает ауру великого человека, который продолжал изрекать отсюда свои пророчества спустя столетия после смерти. Джама был поражен, обнаружив признаки благоговения даже в своей циничной душе. Рука давно покойного Основателя до сих пор заводила часовой механизм Галактики. «Клянусь глазами Основателя!» — так до сих пор восклицали все, когда были поражены каким-нибудь неожиданным открытием. И этот великолепный Мавзолей воистину был вторым центром Галактики после Светлого Разума.

Пока Кикажу, держась за штору, чтобы не упасть, молча отдавал дань уважения великому древнему гению, Катана пыталась связаться с клиентом через информационную панель, но ее кодовый запрос с оговоренным заранее текстом ответа не получил.

— Ничего нет, — озадаченно пробормотала она.

Сердце Джамы упало с высоты всех сорока этажей. Неужели они проделали весь этот долгий путь зря? Впрочем, он принял меры и на такой случай: в контракте имелся пункт, предусматривавший штрафную выплату денег в случае неявки клиента.

— Ну что ж, по-видимому, они хотят, чтобы мы стали посговорчивей, поторчав здесь пару оборотов планеты, — пробормотал он, закрывая шторы, чтобы успокоиться.

— Нет, — улыбнулась Катана. — Просто они еще не прибыли. Я не думаю, что они с Дальнего. Так что подождем — я уже запустила в сеть программу, которая отслеживает возможных визитеров с других планет. Теперь мы как пауки в паутине. Одно подозрительное движение в сети — и мы узнаем, кто они и когда прибыли, причем еще до того, как они сами попытаются связаться с нами. Старый прием разведки флота. Если это полиция, сразу сваливаем. Как тебе нравится наша комната? Две кровати! Можно заниматься любовью дважды за ночь!

— Мне больше нравится интерьер. Сколько вкуса! — Джама любовался отражением своего затылка внутри золотой рамы магического зеркала. Он переключил зеркало на вид сбоку и горделиво задрал нос. — Если бы мне удалось содрать со стен всю эту красоту и улизнуть с добычей в дальний космос, то на Светлом Разуме я стал бы богатым человеком.

— Это же просто копии, — презрительно бросила Катана.

Ее возмущало одно только предположение, что какие-то провинциалы с дальней Периферии могут иметь изысканный вкус, даже если им и удалось некогда добиться успеха в своих неуклюжих завоеваниях.

— Ты не антиквар и не можешь этого оценить! Конечно же, все эти бесценные артефакты — не более чем копии, хотя без нанометрического исследования и этого нельзя полностью гарантировать, но я ставлю голову, что ни у одного торговца на Светлом Разуме нет шаблонов для таких чудесных вещей. Ты только погляди!

Он обвел широким жестом стены номера и коридор.

— Во-первых, — продолжал гиперлорд, — все, что здесь есть, создано до империи — до Камбала Первого. Все эти предметы были уже историей, когда Светлый Разум еще оставался лишь одним из множества торговых миров, стремящихся выбиться из статуса сельскохозяйственных придатков таких гигантов, как Сотама и Маханская Конфедерация. А ваши почитаемые Внушающие Ужас предки тогда еще едва наскребали себе на жизнь мелким воровством на кометном поясе.

Он гордо подбоченился, чтобы подчеркнуть эффект своих слов, и продолжал:

— Во-вторых, хотя все предметы, выставленные здесь для нашего удовольствия, происходят из разных культурных и временных слоев, у них есть одно важное сходство: все они подобраны человеком с огромным художественным вкусом, причем так, чтобы один подчеркивал красоту другого. И это еще больше увеличивает их ценность. Мои комплименты персоналу отеля! — Он закатил глаза. — Ты только посмотри, как тень от стекла играет на поверхности гобелена при свете канделябров над кроватями! А это! Каково? — Он пристально всмотрелся в икону. — Я только слышал о таких, но вижу в первый раз. Их писали еще до гиперскачка. Обрати внимание — она просто-таки излучает одиночество! Представь, что ты смотришь на звездное небо и знаешь, что твои предки пришли оттуда, но оно по-прежнему недоступно! Как умно было спрятать этот апофеоз одиночества в маленькую нишу… Подумай, ведь в то время было заселено не более двух тысяч планет — и все в секторе Сириуса, а связывало их лишь ненадежное субсветовое сообщение. А какая изысканная дикость в этом портрете!

— Где находится наш банк? — спросила Катана.

Гиперлорд с раздражением вернулся в свою собственную эпоху. Еще в космопорте он купил и скачал в пам трехмерную справочную видеокарту Телмер-Сити. Он неохотно подошел к окну, снова открыл шторы и активировал карту относительно точки, где находился. Затем развернул ее, совместив условные координатные линии, наложенные памом на сетчатку глаза, с основными видимыми ориентирами. Оставалось только очертить здание банка яркими цветными контурами и убрать координатные линии.

— Вот он!

Джама показал пальцем направление. Этот жест понял бы любой первобытный собиратель кореньев сектора Сириуса, ограниченный световым барьером.

— Ладно, — кивнула Катана. — По крайней мере выглядит достаточно крепким, чтобы простоять еще пару месяцев. Кстати, я никогда не могла понять, как отдельно стоящие структуры так долго выдерживают атмосферные потоки. Это явно противоречит здравому смыслу, но я думаю, что мы можем смело довериться технике Дальнего, Даже если не сможем уснуть на такой высоте.

XXIV

АЗИНИЯ

УЧЕБНЫЙ ГОД 14791-й

На орбите Дальнего Мира Эрона ждал неприятный сюрприз — его отправили на планету одного, без провожатых, с одним лишь рекомендательным письмом для администрации Азинийской школы и картой местности. Для мальчика был забронирован номер в отеле — на одну ночь. Ему вручили кредитную карточку и отдали кобуру с бластером, куда наставник многозначительно вложил распечатку местного закона о ношении оружия.

Эрону было грустно и отчего-то тревожно. Челнок с ревом проламывался сквозь атмосферу, омываемый ионным душем. Но пейзажами легендарного Дальнего Мира насладиться, увы, не удалось: на этой стороне планеты была ночь, и кромешную тьму освещали лишь редкие звезды Периферии да еще более редкие огоньки поселений.

Я еще только мальчик и мне давно пора спать, — вдруг подумал Эрон.

Он так скучал по маме и по зеленым холмам Агандера!

Его номер в центральном отеле Телмер-Сити оказался вполне удобным, хотя и несколько старомодным — с невидимыми роботами в стенах, которые постоянно давали советы, да еще умели стелить и убирать постель. От здания отеля, окруженного зарослями цветущих кустарников, было рукой подать до Азинийской школы. Первым делом Эрон отправился исследовать старые кварталы Телмера. Забрел он и в крытые коридоры Азинии, построенные тысячелетия назад первыми поселенцами со Светлого Разума, которые, по-видимому, страдали ностальгией по тесным лабиринтам родной планеты. Все это бережно сохранялось их далекими потомками в память о славном прошлом, когда Дальний Мир господствовал над многими миллионами звездных систем.