Грани - Грани судьбы

Проявилось это первым же вечером, когда вместе с вейтой и сауриалом в гости к бывшим беглецам нагрянула целая толпа ящеров из племени бака-ли. Серёжкиного терпения хватило на десять минут непрерывных восхвалений, постоянно сопровождаемых поклонами, после чего мальчишка выбежал из дома и где-то спрятался. Мирон попробовал разыскать — ничего не получилось. В конце концов парнишка вернулся сам, но через добрых полчаса после ухода чешуйчатых гостей. И наотрез отказался участвовать в ответном визите.
      — Взвою, — констатировал мальчик после короткого раздумья. — Лучше уж уши дерите.
      — Не станем. Традиции русской Армии мы с Мироном обязаны чтить. А традиции гласят, что победителей не судят.
      — А я знаю. Это Императрица Екатерина Вторая Потёмкину про Суворова сказала.
      — Точно, — кивнул Гаяускас. — Откуда знаешь?
      — Книжку читал. Интересная… И потом, я же — приднестровец.
      — Ах да, конечно…
      В последний аргумент Балис не поверил. Служили у него в роте ребята с левого берега Днестра, да и в «Кировухе» на соседнем потоке был парень из Бендер Сашка Гурок, никогда от них термина такого «Приднестровье» Гаяускас не слышал, и особого почитания Суворова за ними не замечал. Не затрещи по швам СССР, никто бы и не подумал о таком территориальном образовании.
      Это уже после восемьдесят девятого новая республика спешно отстраивала себе государственность, непременным атрибутом которой является самоидентификация: мы — такие-то, а это значит… Малолетний Серёжка, разумеется, миф впитывал как губка и верил в него искренне. Тем более, что книга про Суворова действительно могла быть интересной. Уж не рассказы ли Алексеева читал мальчишка?
      Интересно всё-таки, что читают ребята стыка восьмидесятых-девяностых? Проблема книжек для дочки перед Балисом успела только обозначиться, Кристинка лишь осваивала азбуку, но всё равно он успел понять, что круг чтения детворы по сравнению с концом шестидесятых сильно изменился. Да и читать на взгляд Гаяускаса ребята стали меньше. Конечно, теперь телевизоры не то, что тогда, полноценное кино на дому. Про видеомагнитофоны и компьютеры можно не напоминать: слишком дорогие игрушки, не для всякого. Но если, как рассказывал Мирон через несколько лет всё это станет по карману большинству населения… Хотя, некоторые дети будут читать и в этом царстве электроники. На что уж Женька, судя по его словам, любил компьютерные игры, но всё-таки книгу про приключения Мерлина, короля Артура и Горлойса Корнуольского прочитал. Так что, не всё безнадёжно.
      Но Серёжка вышел из депрессии вовсе не для того, чтобы позволить Балису игнорировать своё присутствие и предаваться размышлениям. Потому стоило морпеху чуть задуматься, как немедленно последовал вопрос:
      — Балис Валдисович, а Вы верите, что Сашка не погиб?
      Пары секунд, на которую Гаяускас промедлил с ответом, хватило мальчишке, чтобы виновато добавить:
      — Ну, Мирон Павлинович же рассказывал, что он бессмертный…
      Балис вздохнул. Трудно было бы найти тему, на которую ему сейчас хотелось говорить ещё меньше: слишком жалко было Сашку. Как боевого товарища, как воспитанника, просто как мальчишку.
      Но ведь и Серёжкой руководило отнюдь не праздное любопытство: парнишка привязался к казачонку ещё сильнее, нежели Балис. Когда и как это произошло, было не очень понятно, но факт есть факт. Надо было видеть, как вскинулся Сашка на защиту малыша от шуточек Реша. А потом отправился в палатку успокаивать и вернул Серёжку к костру. Со стороны в тот вечер они напоминали двух братьев. Кто бы мог подумать, что для Сашки это был последний вечер жизни…
      Или, всё-таки, не последний?
      — Не знаю, Серёжа. Хочу верить, очень хочу, но… Ты же знаешь, как нас воспитывали: человек живёт один раз, потом умирает — и всё. Остаётся только то, что он в жизни успел сделать. А загробную жизнь, религию, богов и всё такое придумали глупые и трусливые от страха перед смертью. И верить в это нельзя.
      — Ага, — кивнул мальчишка, — нас так тоже учили. Мы вот с Тошкой как-то в церковь зашли посмотреть, а Олег Логачёв настучал пионервожатой. Так потом нас на сборе отряда ругали: "Вы всю пионерскую организацию позорите, стыдно в такие глупые выдумки верить, как Яшкин может быть звеньевым, если он в церковь ходит…"
      — Даже так? — с удивлением переспросил Гаяускас. В своём пионерском детстве он ни с чем подобным не сталкивался. Правда и по церквям ни он, ни его одноклассники вроде не ходили. В смысле — по действующим церквям. Вильнюсская консерватория когда-то была католическим костелом.
      — Угу, — грустно кивнул мальчишка.
      — И что, наказали?
      Серёжка хитро улыбнулся.
      — Не… Когда вожатая наругалась, Татьяна Алексеевна, наша классная, спрашивает: "Вы зачем в церковь-то пошли?" Ну, мы с Тошкой и объяснили, что интересно было посмотреть, её же только что открыли. "А не богу молиться?" Да мы, говорим, ни в какого бога не верим. Тогда она спрашивает у отряда: "А кто из вас в церкви был, поднимите руку". Все сидят, молчат. А Татьяна Алексеевна и говорит: "Пионер — это тот, кто открывает неизведанное, кто первым идёт туда, куда не ходили другие. Получается, мы сейчас ругаем Климанова и Яшкина за тот, что они настоящие пионеры".
      — Значит, защитила вас?
      — Ага.
      На взгляд Балиса, поступок учительницы выглядел довольно рискованно и мог обернуться серьёзными неприятностями. Во времена его детства. Но Серёжке всего двенадцать, а значит всё это происходило в последние два года. Тогда всем было не до таких мелочей. Страна разваливалась на куски, кому уж тут интересно, что два проказливых мальчишки заглянули в церковь и что об этом сказала их классная руководительница.
      — Выходит, всё кончилось хорошо?
      — Выходит так, — согласился парнишка и замолчал. Очень так выразительно замолчал.
      Приходилось продолжать.
      — Вот и получается, Серёжа, что верить во всякие чудеса нам с тобой трудно. Только мы на своей шкуре убедились, что чудеса всё-таки бывают. Для тех, кто на позиции остался, мы, наверное, тоже погибли. Но мы ведь живы. В этом ты не сомневаешься? Или ущипнуть?
      — Не надо. Меня уже… щипали…
      Первые четыре слова Серёжка выпалил сразу, последнее — после паузы. И потупил голову, явно считая себя виноватым в том, что так неуместно и неуклюже напомнил о своём геройстве. Гаяускас на этот счёт имел прямо противоположное мнение: виноват в неловкой ситуации был исключительно он сам. Только обсуждать это означало сделать ещё хуже. Поэтому только оставалось делать вид, что ничего не произошло.
      — Вот видишь. Мы с тобой уверены, что живы, но наши друзья, конечно, считают нас погибшими. А расскажи им кто нашу историю — не поверят. Во всяком случае я бы на их месте простому рассказу не поверил.
      — Я бы, наверное, тоже, — после некоторой паузы признался Серёжка. — Хотя, наверное, думал бы, что уж лучше так, чем совсем ничего… Ничего после смерти…
      — Ещё бы не лучше, — поддержал Балис. — Здесь мы хоть как-то, но сами решаем свою судьбу. Но вот только одна беда: мы знаем что произошло с нами. А что с другими после смерти происходит — тёмный лес. Можно только предполагать. Например. что раз мы такие необычные, то и другие необычные тоже бывают. Верно?
      — Верно.
      — В Сашкину историю я верю. Про то, что его убили, а он всё равно остался живой.
      — Я тоже верю.
      — Ну, а если получилось один раз, то могло получиться и второй. Правда, мы этого, скорее всего, никогда не узнаем.
      — Почему?
      — Потому что и он, и мы, умерев в своём мире, покинули его. Мы же не можем вернуться обратно на Землю?
      — Почему это — не можем?
      — А как?
      — Ну… — Серёжка на мгновение задумался, а потом выпалил. — Сейчас не можем, а потом может и сможем. Мы же толком и не пытались.
      Гаяускас не мог не признать правоту мальчишки.
      — Тоже верно. Но, в любом случае, времени у нас это займёт много. Так и у Сашки. Если он даже и жив, то быстро к нам он не вернётся.
      — Лишь бы только был жив, а остальное неважно, — тихо пробормотал Серёжка.
      — Во всяком случае, надеяться на лучшее мы имеем полное право. И никто не скажет, что мы себя обманываем, — подвёл итог Гаяускас. И вовремя: они как раз вышли на опушку леса. На другой стороне широкого луга стояло полтора десятка домиков: деревенька живущих в долине людей. Облюбовавшие долину народы жили дружно, но каждый в своём поселении. Наромарт, предпочетший общество людей жизни среди родичей-эльфов оказался исключением. Впрочем, как успели понять его друзья, репутация его народа среди обитателей долины была весьма неважной, поэтому, даже не смотря на рассказы Льют, вряд ли бы у лесного народа ему жилось комфортнее.
      Новым пришельцам достался большой пустующий дом на самом краю посёлка. Сперва они чувствовали некоторую неловкость, но Ошера им разъяснил, что домов здесь специально больше, чем постоянно живущих людей, так что никого они не стеснят. А для полного успокоения пообещал, что если встанет вопрос о постройке нового дома, то всем жителям посёлка придётся поучаствовать, после чего вопросов уже не возникало.
      Хворост сложили на заднем дворе, там же на плите под навесом Анна-Селена с помощью Рии готовила ужин. Сидевший рядом Женька со скучающим видом присматривал за работой самогонного аппарата: Мирон Павлинович всё-таки решил облагодетельствовать Вейтару технологиями перегонки спиртосодержащих субстанций.
      Гаяускас, разумеется, посоветовал другу создать что-то более полезное, но оказалось, что Нижниченко тоже присуща инерция мышления. Только после того, как была собрана более-менее работоспособная модель перегонного куба, Мирон смог переключить свои способности на что-то другое и довольно быстро спроектировал бумажное производство на основе водяной мельницы.
      Самое удивительное для Балиса заключалось в том, что живущие в долине люди интереса ни к первому, ни ко второму изобретению не проявили. Вежливо посмотрели, послушали, пожали плечами и разошлись. Зато драконы в лице предводителя — чёрного Дака приняли новинки на ура. Большие ящеры бака-ли, испытывающие к крылатым ящерам чуть ли божественное почтение по первому же слову приступили к воплощению конструкций Мирона в жизнь. А сам Дак каждый вечер прилетал к новым знакомым на беседы. Дракона интересовало всё: и техника, и абстрактные знания, и просто истории. При этом он не только слушал, но и охотно рассказывал о Вейтаре, а знал он невероятно много и умел подать свои знания завлекательно и интересно. Поэтому неудивительно, что разговоры начинались ещё засветло, а заканчивались далеко за полночь.
      — Чего-то сегодня Дак задерживается, — заметил Балис, складывая свою вязанку возле плиты. — Уже смеркаться начинает.
      — Вам задерживаться можно, а ему нельзя? — не удержался от ехидного вопроса Женька.
      — Кто говорит, что нельзя? — пожал плечами Гаяускас. Подростку ни разу не удавалось вывести его из себя, и сейчас тоже не получится. — Просто, обычно он в это время уже здесь.
      — Дела, наверное, задержали, — предположил вышедший из дома Наромарт. Эльф утверждал, что он полностью оправился от полученных ранений, но, по мнению Балиса, это было преувеличением. Острый взгляд отставного капитана морской пехоты замечал в движениях целителя тщательно скрываемую слабость. И мысли сами собой возвращались к беседе на корабле после боя с пиратами. Тогда сам Наромарт признался, что магия может залечить раны, но не способна моментально избавить от их последствий. А исцеление эльфа поражало своей чудесностью даже на фоне других исцелений. Ни Мирон, ни Йеми, ни Серёжка не пострадали настолько серьёзно. Не даром сразу после боя Соти предсказала ему скорую смерть. Раны и потеря крови были смертельны и сами по себе, но кроме этого предстояла бешеная скачка. Оставаться на месте было невозможно, пилоты драконов наверняка навели на деревню новые поисковые отряды, сражаться с которыми у беглецов уже не было сил. И всё-таки Наромарт упорно цеплялся за жизнь, и, когда поредевший отряд остановился на ночёвку, он ещё дышал. Его положили чуть в стороне и, занятые обустройством лагеря на какое-то время оставили без присмотра. Каково же было всеобщее удивление, когда через некоторое время эльф, пусть и шатаясь, словно колебимая ветром былинка, но всё же самостоятельно прибрёл к костру. Сравнивать с аналогичным поступком Серёжки накануне вечером не приходилось: тогда все знали, что мальчишкины раны залечены и его жизнь вне опасности, на сей же раз на ноги встал без пяти минут покойник.
      Главное, что никаких объяснений, кроме того что "Элистри помогла мне" от Наромарта так и не удалось добиться. Уже в долине Нижниченко обстоятельно поговорил на эту тему с Теоклом, а потом сообщил Балису, что по словам священника, предания гласят, будто бывали и прежде молитвенники высокой и праведной жизни, способные залечить и такие раны, вот только было это очень давно, да и раны они лечили не себе, а другим, что на самом деле очень важно. Дальше друзья полностью сошлись на том, что на праведника эльф не слишком походит, но факт остаётся фактом: вылечить себя он смог. Настолько хорошо, что на следующий день перенёс сначала поездку на лошади, а потом, после того как их обнаружили ведомые Скаем и Даком драконы — и длительный перелёт в когтях у ящеров.
      — Конечно, Мирон Павлинович ему задачку за задачкой подкидывает, — усмехнулся Серёжка.
      — У него и без нас дел хватает, — не согласился тёмный эльф. — Не забывай, Дак — самый главный в этой долине.
      — Самый главный — Скай, — хмуро поправил Женька.
      — Скай — номинальный вожак стаи, — поправил Наромарт. — А Дак… У него нет никакой формальной власти, но его слово очень много значит для всех. В том числе и для Ская. Он — хранитель духа стаи, а это больше, чем вожак.
      Женька состроил ироничную гримасу, но ничего не сказал: во двор вышел Мирон Павлинович.
      — Все в сборе? Наши прогульщики, наконец, вернулись?
      — Между прочим, мы во двор раньше вас пришли, — ответил Серёжка и тут же потупил взгляд. Мирон внимательно посмотрел на мальчишку, подметил как из-под чёлки хитро поблескивают глаза и усмехнулся.
      — Подтверждаю, вы пришли во двор раньше, чем я вышел в третий раз.
      Серёжка только вздохнул: крыть было нечем.
      — Хватит спорить, рассаживайтесь за стол, — не терпящим возражения тоном потребовала Рия.
      Впрочем, возражать никто и не собирался. Отсутствием аппетита новые жители долины не страдали, к тому же готовила ящерка на редкость вкусно. Анна-Селена выучила два десятка замечательных рецептов и очень переживала, что нет чернил и бумаги, чтобы записать остальные. Пусть маленькая вампирочка сама не нуждалась в еде, но оставшийся от прошлой жизни интерес к искусству кулинарии и не думал никуда исчезать.
      Прерываемое лишь стуком деревянных ложек молчание нарушил вдруг Сашкин голос:
      — А на меня лишней тарелки не найдётся?
      Серёжка поперхнулся и закашлялся. Женька от души съездил мальчишке кулаком промеж лопаток — на всякий случай. Рия выронила ложку и испуганно зашипела. Балис оторопело застыл на месте, держа ложку перед полуоткрытым ртом. Мирон внешне остался спокоен, но был поражен до глубины души. И только чёрный эльф сохранил самообладание.
      — Саша, заявиться сюда таким способом было не самой лучшей идеей.
      — Можно подумать, у меня выбор был, — проворчал казачонок, подходя к столу. — Переход внезапно открылся. Если бы я остался на Дороге, потом бы неизвестно сколько вас искал. Потому и нырнул без раздумий, и сразу сюда попал.
      — Оно и видно, что без раздумий, — съехидничал Женька, но весь его сарказм пропал впустую: прокашлявшийся, наконец, Серёжка соскочил с лавки, одним рывком преодолел расстояние до Сашки и повис у него на шее. Казачонок пошатнулся, но на ногах всё же устоял.
      — Хорошо, что пополам, — одними губами шепнул Мирон.
      — Что пополам-то? — не понял Балис.
      — Как что? — всё так же тихо пояснил Нижниченко. — Эм вэ квадрат, конечно, что же ещё.
      Честно сказать, генеральский юмор до Гаяускаса так и не дошел. Но переспрашивать морпех не стал: друг мог пуститься в длительные обстоятельные объяснения, которые сейчас были абсолютно неуместны.
      Сашка тем временем кое-как освободился от Серёжкиных объятий и обалдело уставился на малыша:
      — Ты что, дурной что-ли на людей бросаться? — строго спросил он мальчишку.
      Но Серёжкиного восторга такой мелочью было не перешибить.
      — Сашка, ты живой?!
      — Конечно живой, — сказал казачонок и чуть-чуть сморщился. — Мирон Павлинович, разве Вы им не рассказали?
      — Рассказать-то я рассказал, да только поверить в это не так-то просто.
      — Вы прямо как дети малые, — рассержено проворчал Сашка, и тут Женьку просто согнуло от смеха. Казачонок сверкнул на него глазами, но тот не унимался. Более того, смешинка перекинулась на Анну-Селену, да и Серёжка, похоже, сдерживался из самых последних сил.
      — Сдурели вы что ли? Что я такого сказал? — глядя на вампирят возмутился Сашка, но получилось ещё хуже. Теперь смеялись уже все: и ребята, и взрослые, и даже Наромарт. Подросток даже и не подозревал, что тёмный эльф умеет так самозабвенно веселиться. Оставалось только махнуть рукой и сесть за стол: он и правда проголодался не на шутку. Пока все высмеются, как раз можно поужинать, а потом уже серьёзно говорить.
      Рия тут же подвинула ему глубокую миску, полную тушеных овощей. Ящерка не смеялась, а во взгляде огромных золотистых глаз Сашка прочитал изумление и восхищение, смешанные с лёгким испугом. Впрочем, подросток понимал, что это могли быть только его фантазии: вейта — не человек, много ли по глазам поймёшь.
      — Ладно, — произнес Нижниченко, почувствовав, что смех, во многом нервный, немного улёгся. — Посмеялись, а теперь к делу. Саша, ты расскажешь нам, как это, всё-таки, надо понимать.
      — Расскажу, — пробормотал Сашка набитым ртом и на всякий случай дополнил слова согласным кивком. Проглотил варево, окинул взглядом исполненных внимания друзей, наконец, попытался объяснить ситуацию:
      — Я ведь не просто так на Дороге живу. Меня убить нельзя, вообще. Мальчишкой был, мальчишкой навсегда и останусь.
      — Счастливый, — Серёжка сказал это вроде про себя, но получилось громко, так, что услышали все, включая и Сашку. Казачонок ничего не сказал, просто бросил на мальчишку короткий взгляд, переполненный такой грустью, что Серёжке стало не по себе. Он виновато съёжился и инстинктивно прижался поближе к сидящему рядом Балису.
      — Меня здесь убили — я проснулся уже там, у себя на Тропе. Помнил всё до самого последнего момента. Сразу побежал Адама искать.
      — Какого Адама? — не понял Женька.
      — Да есть там у нас один… Мирон Павлинович его знает.
      — А он-то здесь при чём? — упорствовал маленький вампир.
      — Это ты у Мирона Павлиновича спроси, — хитрым финтом ушел от ответа казачонок и продолжил рассказ: — До Адама я не дошел — встретил старого муфтия.
      — Кого? — изумилась Анна-Селена. Конечно изумилась — такого слова в морритском языке не было.
      — Да есть там у нас один старичок-священник, обычно где-то пропадает, но иногда на Тропу заходит. Вот он мне и сказал, что всё кончилось.
      — Что — кончилось? — на сей раз вопрос задал Наромарт.
      — Поход наш кончился. Мы сделали всё, что должны были сделать и теперь можем вернуться…
      — В свой мир? — не выдержал Серёжка.
      Сашка в ответ вяло махнул рукой.
      — Не… Обратно на Дорогу. Проход откроется сегодня в полночь, я проведу. А насчёт возврата в свои миры он ничего не говорил. Да и куда мне возвращаться? Дома у меня давно нет. В Бутырку, что ли?
      — У тебя нет, а у меня есть, — заявил Женька. — И Наромарт нас с Анной-Селеной хотел на наши Грани доставить, верно? Без всяких там муфтиев и этих… кадиев.
      Полной уверенности, что муфтий и кадий являются персонажами одного места и времени у подростка не было, но уж больно хотелось Женьке блеснуть эрудицией. Впрочем, всё равно никто не оценил. Нижниченко, например, гораздо больше интересовали совсем другие проблемы:
      — Скажи, Саша, а на этой твоей Тропе-Дороге есть вообще кто-нибудь, кто не в курсе нашей экспедиции?
      Казачонок досадливо поморщился:
      — Мирон Павлинович, я же объяснял Вам: Дорога это Дорога, а Тропа… она во многом особенная. Ну, это вот как…
      Он замялся, подыскивая подходяще сравнение.
      — Вот в штабы посторонние не попадают, правильно?
      Гаяускас тихонько усмехнулся. Конечно, посторонних в штабах быть не должно, но… Всякое случается. Не говоря уж о том, что некоторых штабных офицеров по совести следовало записать в посторонние — чтобы к врагам не причислять. Не зря ходит шутка, что разница между своим и чужим штабом заключается в том, что чужие уничтожать можно, а свои, к сожалению — нельзя.
      Мирон, менее склонный скрывать свои чувства, явственно хмыкнул над наивностью казачонка. Но никто не услышал, потому что Женька ехидным голосом заключил:
      — Ага, значит, у вас на Тропе все такие продвинутые штабисты, всё обо всём знают.
      — Нет, — серьёзно ответил Сашка. — Кубыть знают, а кубыть и не знают. Но могут знать, понимаешь?
      Женька с умным видом кивнул, хотя понимал только одно: опять парень строит из себя крутого и сильно умного. Не лечится.
      Зато Мирон понял почти всё. И поинтересовался:
      — Значит, сегодня мы должны отсюда уйти. А если — не уйдём?
      Сашка удивлённо вскинул голову.
      — Мирон Павлинович… Вы это — серьёзно?
      — Вполне серьёзно. Я человек военный и умею подчиняться, но прежде чем исполнять приказ — его нужно понять.
      — Бочковский учил меня иначе: приказ надо выполнять — и всё тут.
      — Вот потому он был поручик, а я — генерал.
      Женька рассмеялся. Серёжка — тоже. Сашка на мгновение помрачнел, но сумел взять себя в руки. Что поделаешь, характер такой у Мирона Павлиновича… своеобразный.
      — Вообще-то приказов никто никому не отдавал.
      — Но что мы должны делать — за нас решили.
      — Неужели Вы хотите остаться здесь? — изумился казачонок.
      — А почему бы и нет? — невозмутимо поинтересовался Мирон. — В этом мире мы добились некоторой определённости и она мне, честно говоря, нравится. Сейчас мы среди друзей, нас здесь уважают. Можно в Кагман переселиться, Йеми только рад будет. Устроим им тут прогресс по меркам двадцатого века, дайте только срок. Чем плохо? А что нас на этой Дороге-Тропе ожидает?
      — Домой вернуться, — торопливо ответил Серёжка.
      — Если бы, — Нижниченко вздохнул с неожиданной грустью. — Саша же сказал: насчёт возвращения домой нам никто ничего не обещал.
      — Но и никто не сказал, что это невозможно, — вмешался Наромарт. — Мирон, я тебя не узнаю. Как можно сдаться, не использовав все возможности? Как можно отказаться от своего шанса?
      Мальчишка с надеждой повернулся к тёмному эльфу.
      — Я не отказываюсь. Я говорю, что надо всё хорошенько обдумать, а не бросаться, сломя голову, в неизвестность.
      — Так обдумывай. То полуночи ещё много времени.
      — Кстати, а, почему именно — полночь? — хитро сощурился Женька. — Подозрительно всё это. Полночь — время всякой нежити.
      Маленький вампир широко усмехнулся бескровными губами, показав не слишком большие, но всё-таки игольно-острые клыки, однако на казачонка это не произвело ни малейшего впечатления.
      — Так прилив же, — пояснил подросток. — Самый большой прилив — в полночь. Океан как бы налетает на сушу и словно сдвигает её немного в сторону… в пространстве и во времени.
      — Это кто тебе так объяснял? — заинтересовался Наромарт.
      — Да мальчишка один на Тропе.
      — Боюсь, что твой друг изрядный фантазёр. Во-первых, на шарообразной планете, а других я не встречал, всегда где-то полночь, а значит и всегда время прилива. Получается, что планета только и делает, что во времени в сторону сдвигается. Во-вторых, отсюда до ближайшего побережья… далековато. Как не велик океан, но здесь, в горах, он ничего и никуда не сдвинет.
      — Ну, я не знаю, — недовольно проговорил Сашка. — Кубыть он всё и придумал.
      — А хорошо придумал, красиво, — вступилась за неизвестного мальчишку Анна-Селена.
      — Так ведь неправда это, сказка, — наслаждался триумфом Женька.
      — Красивые сказки людям тоже нужны, — парировала маленькая вампирочка.
      — Малышам вроде Серёжки.
      — Я вроде не малыш, но от хорошей сказки не откажусь, — возразил Нижниченко.
      — И зачем же вам, взрослым, сказка?
      Генерал пожал плечами.
      — Не знаю зачем. Но нужна — и всё. Считай, что просто так.
      — Сказка помогает нам лучше понять самих себя. А это полезно в любом возрасте, — серьёзно сказал Наромарт. — Правда, история с приливом в изложении Саши не сказка, а всего лишь ошибочная гипотеза. Хотя может быть и так, что ошибаюсь как раз, а гипотеза верная. В любом случае, сказку из этого ещё надо вырастить.
      Маленький вампир сморщился и попросил:
      — Может быть, вместо сказок ты скажешь, возвращаемся мы на Дорогу или нет?
      — Я возвращаюсь в любом случае, а остальные как пожелают. Анна-Селена, ты как?
      — Я?
      Девочка была удивлена до глубины души. В прежней жизни мало кого интересовало, что она думает и чего хочет. К тому, что Наромарт и другие взрослые с ней советуются, девочка привыкнуть уже успела, но чтобы ей доверили решать такой серьёзный вопрос… Конечно, и когда они сходили с Дороги решение принимали тоже вместе, но тогда было видно, что все взрослые заодно, а сейчас между ними разлад. Прав Мирон — неприятно, что кто-то ими командует, туда-сюда дёргает. И прав в том, что здесь к ним все очень хорошо относятся, что у них появилось много друзей… Но остаться — значит навсегда оставить мысль о возвращении домой…
      — Я с вами, на Дорогу.
      — Вот и хорошо.
      У Наромарта словно гора с плеч свалилась. Если честно, то он немного схитрил, сказав, что уходит в любом случае. Одну бы Анну-Селену в этом мире он бы ни за что не бросил. Девочка хоть и доказала, что умеет сама справляться с падающими на неё неприятностями, всё равно нуждалась в помощи и поддержке. Слишком уж серьёзная опасность угрожала маленькой вампирочке.
      Но теперь не надо было ломать голову, какие слова найти, если вдруг Женя захочет уйти, а Анна-Селена — остаться. Всё разрешилось само собой. Будь благословенна Элистри!
      — Мы уходим, — подвёл итог тёмный эльф. — А вы — как хотите. Только имейте ввиду: я обещал вам помочь вернуться на свои Грани, и я об этом помню.
      — Мы в этом ни на мгновение не сомневались, — за всех ответил Мирон, — но всё-таки, нам надо подумать. Серёжа, ты как считаешь?
      В широко раскрытых мальчишкиных глазах промелькнула растерянность.
      — Я не знаю… Я… как Балис Валдисович. Можно?
      Балис ободряюще улыбнулся оробевшему парнишке.
      — Конечно можно, почему же нет.
      Рия грустно уставилась на Анну-Селену.
      — Значит, ты уходишь навсегда.
      Маленькая вампирочка кивнула:
      — Извини. Я ухожу туда, где мой дом.
      — Я всегда знала что вы — боги.
      — Мы не боги, Рия. Мы не лучше и не сильнее вас. Просто, мы живём в другом мире.
      — Наверное, он прекрасен.
      — Каждый любит то, что близко его сердцу, — дипломатично ответила девочка. Солгать вейте у неё бы не хватило сил. А назвать прекрасной свою родную страну, где большинство безындексных людей проживают на положении изгоев, она бы не смогла. Не сильно лучшими были и судьбы бедняков из городских трущоб. Конечно, рабов в Вест-Федерации не было, но что толку сравнивать между собой два зла? Оба хуже.
      Хотелось сохранить в памяти не плохое, а хорошее, ведь и его на этой Грани было немало. Запомнить тех, кто так или иначе помог заплутавшим между мирами путникам.
      — Я буду помнить тебя долго-долго, до самой смерти, — горячо пообещала Рия.
      И тут Анна-Селена отчётливо поняла, что ей нужно сделать.
      — Подожди.
      Маленькая вампирочка резко взмахнула рукой, и прямо из ничего в её пальцах материализовался большой лист бумаги.
      — Возьми. Это — тебе.
      — Что это? — Рия недоумённо и очень осторожно взяла из рук подруги незнакомый предмет, глянула на него и издала изумлённое шипение: удивление вейты было столь велико, что вопреки многолетней жестокой дрессировки она осмелилась в присутствии людей заговорить на родном языке. Впрочем, ящерка тут же поняла, что кроме Наромарта этот язык здесь никому неизвестен и перевела вопрос:
      — Это — я?
      — А ты как думаешь? — хитро улыбнулась Анна-Селена.
      — О боги! Я словно гляжу в зеркало!
      — Покажи! — не утерпел любопытный Серёжка.
      Следом за ним к вейте потянулись и остальные.
      Рисунок, пусть и был выполнен на довольно плохонькой бумаге одним лишь серым карандашом, всем показался на удивление хорошим. И дело было даже не только в безупречном на взгляд непрофессионалов портретном сходстве. Маленькая вампирочка сумела передать в изображении характер вейты, по крайней мере, его основную черту: казалось, огромные нарисованные глаза так и излучают любопытство — восторженное и совсем чуть-чуть испуганное.
      Зрители один за другим издавали одобрительные возгласы, и это придало девочке смелости. В руке непонятно откуда появился второй лист бумаги.
      — А это передай Шипучке, — попросила она Рию.
      И снова портрет всем понравился: некрасивое на первый человеческий взгляд морда сауриала явно излучало ум и спокойную, но твёрдую решимость.
      — Вот это да, — простонал восхищённый Серёжка. — Аська, а ты их наколдовала или сама нарисовала?
      Маленькая вампирочка весело улыбнулась. Ох, и смешной же иногда бывал мальчишка в своей наивности.
      — Ага, наколдовала. Только раскрасить забыла.
      Серёжка виновато потупился. Умей девчонка так колдовать, она бы наверняка смогла вырваться из каравана работорговцев, да и его с собой вытащить. Эх, вечно у него слова вперёд мыслей вылетают…
      — Эх, красиво, — одобрил Сашка и с лёгкой завистью добавил: — Меня бы кто так нарисовал.
      — А вдруг тебе мой рисунок бы не понравился?
      — С чего бы это? Ты хорошо рисуешь.
      Анна-Селена на мгновение зажмурилась для храбрости, а потом решительно протянула казачонку листок с портретом: