– Ладно, о грустном! Нас, кажется, ждет смена пейзажей! – указал Женька на темно-зеленую дымку деревьев впереди.
Он не ошибся – на ночевку они уже устраивались в лесу. Очередной удивительный сюрприз страна Высоких Горизонтов преподнесла им на следующий день. Они привычно держали курс по компасу через лес, местами пробиваясь сквозь кустарники, местами обходя буреломы, болотца и озерки, форсируя ручьи и держа ухо и глаз востро, на случай появления дичи или хищников. Где-то после полудня, едущая впереди Лэя остановилась, натянув поводья. Поскольку не последовало никаких действий, Женька подъехал ближе и посмотрел, что так сосредоточенно изучает Лэя. Перед ними среди нормальных деревьев стоял золотисто-коричневый столб, выглядящий, будто нога слона, покрытая войлоком. Вся странность была в том, что ширина этой "ноги" была метров десять, а разглядеть, на какую высоту вверх уходит этот столб, мешали другие деревья. В отличие от так ничего и не понявшей Лэи, Женька радостно заорал, догадавшись:
– Секвойя! Это же мамонтово дерево! Откуда оно здесь взялось?! – Женька подогнал лошадь к самому стволу, соскочил на землю и, бросившись к дереву, стал гладить его по золотистому войлоку коры. – Ага! Вот и отличия. Лэя, иди сюда, я тебе сейчас расскажу про эти деревья!
– Это дерево?! – удивленно спросила Лэя подъезжая. – Слава богу, а то я подумала, что еще за тварь такая! Но оно же шире, чем другие деревья в высоту достигают?!
Когда она подняла глаза, она поняла, насколько Женька был прав: ствол не был раздут в ширину. Просто высота дерева была невероятной. Крона его простиралась где-то в небесах, паря над остальным лесом. Женька в это время разглядывал росток, пробившийся от ствола сбоку.
– Все-таки есть различия. На Земле это хвойное дерево, а здесь у него плотные, удлиненные, но все-таки, листья, – и задумавшись, посмотрел на усыпавшие землю сухие плоды, напоминающие орехи, величиной с ноготь. – На наше счастье плоды мелкие, так что попадание в голову будет не смертельно.
– А что, это опасно? – уже с осторожностью поглядывала наверх Лэя.
– Я гулял на изнанке такого леса в Калифорнии на Земле и подцепился к экскурсии послушать, что о деревьях рассказывает экскурсовод. Кстати, почему я и знаю про такие деревья довольно много. Так вот, пока они там бродили, внезапно раздался сильный звонкий щелчок, почти как от удара рикошетящей пули. Экскурсовод отскочил от дерева и поднял плотную, как камешек шишечку размером с полкулака.
Оказывается, эта шишечка, когда летит с семидесяти метров высоты, может быть смертельно опасной! Но в остальном, это чудесные деревья. Ты сама увидишь! Эти деревья должны расти лесом – иначе им трудно удерживаться при штормах. А при здешней плотности воздуха и небольшого ветерка достаточно, чтобы серьезно надавить на такого гиганта. Зато меньшая сила тяжести позволяет им спокойно расти чуть не под небеса. Я думаю, что это дерево достигает восьмидесяти метров, как и на Земле. То есть, сто локтей по-вашему будет.
– Смотри, какая у него кора – так и хочется гладить. Теплая, мягкая, – сказала Лэя, прикоснувшись ладонями к стволу.
– Да, эта мягкость подкупает чувства, – согласился Женька. – На самом деле, наверно, как и на Земле, этот войлок очень плохо горит. Ведь этим деревьям приходиться выдерживать более десятка лесных пожаров за свою многотысячелетнюю жизнь. Эта кора может быть от локтя до двух в толщину. Смотри, какие смешные наплывы она делает над корнями, напоминая слоновью ногу. Я даже не знаю, за что их прозвали мамонтовыми деревьями: за размер, или за форму комля, напоминающую ногу мохнатого слона – мамонта.
– А и правда, я, как увидела это чудо, сначала подумала, что за ужасный слон-переросток среди деревьев стоит! – рассмеялась Лэя своей ошибке.
Налюбовавшись первым деревом, они продолжили путь, с любопытством вглядываясь в лес. Через полчаса они повстречали еще одну золотистую ногу. Затем лес разделился на два этажа: нижний кустарник из обычных деревьев и верхний – из все гуще смыкающихся крон растительных гигантов. Наконец они оказались в сказочном лесу, состоящим только из мамонтовых деревьев. Их сознание не могло смириться со смещением масштабов воспринимаемой действительности. Они казались себе гномами, бредущим между корней величавых деревьев. Никаких других ориентиров, чтобы вернуть их к реальности, не было. Даже трава здесь не росла, и они свободно двигались по ровной лесной подстилке сквозь сюрреалистическую колоннаду золотистых стволов. Ощущение мизерности путников добавили интересные находки, встречавшиеся им по пути.
Когда они наткнулись первый раз на рухнувшего гиганта, до них дошла вся масштабность этого живого создания. Огромный ствол при падении треснул в нескольких местах, и было видно, как сквозь метровой толщины кору, проглядывала темная древесина.. Они, даже на лошадях не доставали головами и до четверти его толщины.
– Смотри, это дерево не гниет, не горит, и скорее всего не плавает. Вот так пролежит сотни две-три лет, пока не распадется! – высказал свои мысли по этому поводу Женька.
– Какие-то сумасшедшие масштабы жизни! Государства, если не цивилизации сменятся, пока такое существо вырастет и состарится! – удивленно заметила в ответ Лэя.
Дальше им встретилось место с очень интересными экземплярами, пострадавшими от огня. Видимо, здесь когда-то, пожар в подлеске из обычных деревьев был настолько силен, что досталось и некоторым гигантам. Особенно эффектно выглядело одно дерево, наполовину выгоревшее вдоль почти всего ствола, чернея страшной раной на весь лес вокруг. Однако это не помешало второй половине успешно расти и зеленеть.
Другой гигант, состоящий из трех сросшихся стволов, умудрился выгореть с земли, и внизу образовалась настоящая пещера. Зачарованные путники даже заехали внутрь черного грота прямо на лошадях. Но окончательно добило их воображение дерево, треснувшее или выгоревшее снизу так, что под ним образовался проезд, по которому можно было проложить дорогу. Путешественники свободно проехали бок о бок под деревом, и еще места оставалось с лихвой. Женька только прокомментировал:
– На Земле, на таких пеньках устраивали танцплощадки с оркестром!
– Здесь это делать некому. Сколько чудес остается не увиденными! – сокрушенно вздохнула Лэя в порыве желания поделиться со всем белым светом своими впечатлениями.
Они еще два дня пересекали этот сказочный лес. У них даже возникла проблема с розыском травы для лошадей. К счастью, кое-где в распадках с ручьями, гиганты иногда сдавали позиции обычным зарослям и даже полянкам с травой. По Женькиным расчетам, они должны были скоро выйти на берег моря. Он заметил, что постепенно, начиная с пояса дождей, становилось все теплей. С другой стороны, приходилось только удивляться, что температура вообще не зашкаливала, если учесть, на какую глубину они спустились. Все-таки верхние облака, которые плыли где-то на недосягаемой высоте десятков тысяч метров, служили хорошим экраном и способствовали равномерному распределению температуры под ними.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Атмосфера менялась на влажную, и дождики стали привычными спутниками, и наконец, гиганты сдались. На их место заступил лес, больше похожий на дождевые джунгли. Условия путешествия усложнились сразу в несколько порядков. Сначала, не разобравшись, путники застряли на открытом участке у поймы ручья. На самом деле, эта открытая от леса зона заросла настолько густыми кустарниками, похожими на земной бамбук, что Женьке пришлось сойти с лошади, и орудовать своим мечом, как мачете, прорубая дорогу сквозь эту чащобу. Он быстро сообразил, что надо держаться в тени тропических гигантов, где, если и были травы и лианы, то их можно было все-таки срубать, не сходя с лошади.
Скорость их продвижения снизилась раза в три-четыре. Женька опасливо поглядывал по сторонам, ожидая нападения каких-нибудь ядовитых гадов, или насекомых. Но, к счастью, то ли этот мир был добрей к своим обитателям, чем Земля, то ли им просто везло, но никакой смертельной заразы на них не нападало. Лэя тоже ничего определенного не могла подсказать – сама с удивлением и опаской разглядывала кишащую жизнью природу.
Было и много красивого вокруг: с величественных гигантов свешивались гирлянды лиан и огромные веера листьев, похожих на папоротники растений, под пологом леса перелетали птицы и огромные бабочки самых различных окрасок. Путешественникам явно везло, так как только один раз встреченная тварь показала, какие здесь таятся опасности. Видимо, любимое время рыскать в поисках пищи для всяких голодных детей природы было в утренних сумерках, так как нападение случилось в предрассветный час.
На этот раз путники вместе со своими маленькими скакунами спокойно спали под очередной железной решетчатой накидкой, которые Лэя штамповала, как на конвейере.
Их разбудил треск железных прутьев. Вскочив, Лэя с Женей разглядели какие-то толстые, черные и мохнатые кольца вокруг их убежища. Лэя не растерялась и, схватив ветку, зажгла ее в поднятой руке наподобие факела. Перед ними предстала жутковатая картина: огромная змея, поблескивающая черным мехом, по сравнению с которой анаконда показалась бы невинным червячком, сделав три оборота вокруг их убежища, пыталась добраться до еды, сдавливая железную скорлупу решетки. Сбоку в решетку ударила огромная голова, сверкнувшая рядом отменных острых зубов.
– Это же горный питон! – узнала ночного визитера Лэя. – Но господи, какой же он огромный! Помнишь мой костюм наездницы с лентами из шкуры этого животного?
– Да уж, трудно забыть твой эффектный выезд перед принцем! Только больно многовато здесь сейчас намотано шкуры этого млекопитающего, прикидывающегося змеей!
Пока они так обменивались мнениями, голодное создание пришло в себя после ослепления огнем и решило продолжить типичную змеиную практику сдавливания предполагаемой жертвы. Женька пожал плечами и сказал:
– Товарищ не понимает. Моя принцесса, может, пояснишь ему, что нехорошо так с гостями обращаться?
– Что ж с ним таким невоспитанным поделаешь. Возьмет и раздавит клеточку, а я столько над ней трудилась! – подхватила веселый тон Лэя и пощекотала змея легким ударом тока.
Но веселья не получилось. То ли зверюга была голодна, то ли тупа, а может, просто разряд тока вызвал конвульсивный спазм всех мышц, но железная клетка вдруг стала со страшным треском быстро проминаться внутрь. Лэя, испуганно вскрикнув, перешла к радикальным методам. Непонятно, где она подсмотрела методы газовой резки металлов, но она изобразила что-то очень похожее, сходу разрезав и железную решетку, и все три кольца шерстяного змея Горыныча. В результате, четыре самостоятельных витка этой жуткой ночной колбасы стали выплясывать тропическую самбу, щедро поливая все вокруг кровью. К тому же, все это сопровождалось воистину диким верещанием и воем. Хорошо еще, что длился этот танец только несколько секунд, а то, как Лэя призналась потом, можно было и поседеть от такого концерта.
Несмотря на раннюю побудку, ни спать, ни есть никому после этого не хотелось.
Так что путники, быстро упаковав вещи, отправились дальше в поход. Вечером того же дня они, пробившись сквозь кустарники, выбрались на песчаный пляж внутреннего моря. Лэя с Женькой буквально свалились с лошадей. С облегчением плюхнувшись на песок и обняв друг друга, они стали любоваться причудливой картиной чуть вогнутого зеркала серой воды, уходящей в бесконечность и сливавшейся где-то высоко в синеватом мареве с такими же серыми тучами. В их головах была одна мысль на двоих: "Они дошли до моря! Дошли, несмотря на все препятствия!" Они еще не знали, как пересекут это водное пространство, и какие опасности ждут их на пути, но то, что они добрались до сюда, вселяло надежду в собственные силы – они смогут сделать и все остальное возможное и невозможное, чтобы спасти от неминуемой катастрофы этот, несмотря ни на что, прекрасный мир.
Они сидели на песке, вытянув ноги к лениво облизывающей их воде и прислонив головы друг к другу. С боков похрапывали, прядающие ушами, еще две лохматые головы их верных спутников. Они молчали. Им опять были не нужны слова, чтобы продолжать постоянный диалог: "а знаешь…", "как здорово…", "ты видел…", "а может быть…"
ГЛАВА 16. НАЙТИ СЕБЯ
Начинало смеркаться и Женька, с сожалением нарушив миг покоя, спросил:
– Ну что, моя принцесса? Поздравляю с достижением внутреннего моря!
– Как же долго мы до него добирались! – вздохнула Лэя.
– Ну, судя по расстоянию, совсем и не долго. Полтора десятка дней не прошло, как из твоего дома вышли. Представляешь, если бы пешком пришлось идти?!
– Ужас, это, наверно, с месяц такой пытки было бы!
– Да, спасибо лонкам!
– Как там Хлюп без нас?! – Лэя опять начала грустить.
– Скорее всего лучше, чем ты сейчас – сидишь и печалишься, вместо того чтобы радоваться достигнутому рубежу! – немного ворчливо попытался растормошить Лэю Женька.
– Действительно, не время хандрить! Лучше скажи, что дальше делать будем?
Кажется, уже темнеет.
– А все очень просто! – ответил Женька, всматриваясь в береговую линию справа. – Если карты в книжках не врали, то там должен быть длинный мыс, далеко вдающийся в глубину внутреннего моря. Кстати, судя по изгибу береговой линии, похоже, что это именно так.
– Тогда, идем направо?!
– Да, прямо по пляжу, по самой кромке влажного и плотного песка. Мне кажется, береговая линия здесь должна быть преимущественно песчаной, если, конечно, какие-нибудь мангровые заросли не встретятся!
– А почему?
– Здесь равнина, значит море, по крайней мере, в прибрежной зоне должно быть мелким. А волны за миллионы лет превратили все каменные породы в песок и болото.
Нам надо найти какое-нибудь место для стоянки посуше и безопасней.
Пройдя с полчаса вдоль берега, они наткнулись на идеальное место для лагеря в дельте небольшого ручья. Постоянно мигрирующая в песке вода, создала прекрасный холмистый островок, поросший травой и мелкими кустиками, и ограниченный, с одной стороны ручьем, а с другой – морем. Даже дрова нашлись в виде пары сухих деревьев, некогда выброшенных волной на островок.
Немного досадным было то, что ночи постепенно удлинялись по мере их продвижения вглубь впадины, и теперь им приходилось ровно половину суток проводить в лагере.
С полночи, правда, можно было ориентироваться без света костра, так как появляющиеся где-то за облаками звезды пробивались сюда своим светом, но для путешествия этого было явно мало. Зато у них было время приводить все в порядок, ухаживать за лошадьми, неспешно готовить еду и, самое главное, заниматься друг другом. Кроме игр и ласк у них было неограниченное количество тем для разговоров.
За их спинами стояли два совершенно разных мира. Так что языки у них уставали от постоянных бесед, в которых они узнавали мир, вселенную и, конечно, своего партнера по путешествию.
Утром, после прекрасно проведенного отдыха, Лэя все же показалась Женьке задумчивой.
– Плохо спалось, мой котенок? – Женька любил называть Лэю котенком, после того, как она призналась, что так всегда называл ее отец. Хотя котята на Сэйларе и были несколько другие, но маленькие пушистые любимцы, всегда владеют сердцами своих хозяев, вне зависимости от длины носа или ушей, как самих питомцев, так и их хозяев. Лэя, во всяком случае, просто таяла от такого обращения, чем Женька и стремился пользоваться при любом удобном случае.
– Нет, не плохо. Дело в другом – нас ждут в гости! – говоря это, Лэя как бы прислушивалась к себе.
– Надо готовиться к бою?! – насторожился Женька.
– Нет! Успокойся. – Лэя улыбнулась. – Ты подумал, что я озабочена. Нет, я просто прислушиваюсь к своим ощущениям. Где-то рядом есть такая же, как я!
– Волшебница? – Женька от удивления даже присел.
– Да! Понимаешь? Я впервые могу встретиться с себе подобной! Как это странно и интересно! Она уже ждет и приглашает меня в гости.
– А как мы ее найдем?
– Сама не знаю, но мне кажется, что нам надо просто продолжить двигаться вдоль берега и если ее присутствие будет усиливаться, то мы на правильном пути.
Не раздумывая долго, путники покончили с завтраком и, запаковав вещи, отправились дальше по пляжу. Климат здесь был жаркий и душный от сырости, висевшей в воздухе. Вид на море был унылый. Свинцовая поверхность воды только местами нарушалась легкой рябью, поднимаемой легким ветерком с берега. Низкие тучи вот-вот грозили разразиться дождем. "Местной растительности надо с удвоенной силой фотосинтезировать, чтобы компенсировать недостаток света" – "глубоконаучно" посочувствовал растениям Женька.
– Ну, как твоя коллега? – поинтересовался он, спустя час их путешествия по пляжу.
– Ждет нас?
– Да я ее чувствую все сильней. Так что, мы движемся в правильном направлении.
– А далеко еще до нее?
– Я не знаю, у меня ведь нет опыта в этих ощущениях. Монахи – не в счет. Они были слабые маги да еще и прятаться умели. Но сегодня точно до нее дойдем.
Они увидели ее после полудня, когда обогнув очередной мысок, вышли на новый пляж.
Она стояла на кромке песка в довольно длинном для сэйлов платье. Подъехав ближе, они увидели, что на ней надета накидка от дождя – частого гостя в этих местах.
Это была немолодая женщина. Женьке было трудно разобраться в ее возрасте, но Лэя сразу определила, что ей было лет восемьдесят – дряхлой старухой не назовешь, сэйлы доживали и до ста двадцати лет, но возраст, все же, почтенный.
Женьке сразу понравилось ее лицо. Посеребренные сединой волосы, придавали умудренности красивым, немного строгим чертам. Ее, казавшиеся усталыми глаза светились добротой и пониманием. Но это было и понятно – они с Лэей уже чувствовали главное друг в друге – теплоту души, а остальное было неважно.
Женька несколько удивленно наблюдал со стороны, как Лэя, не доехав до женщины пары метров, соскочила с лошадки и бросилась обниматься с ней, не спросив ту даже об имени. Насколько Женька знал – это не было принято у сэйлов на официальных приемах. Такая встреча больше походила на обнимания матери и дочки после долгой разлуки. Женька даже немного приревновал Лэю, но, не подав вида, чинно спустился с лошади и поприветствовал тетеньку стандартным поклоном:
– Женя. Слуга этой милой принцессы, к вашим услугам!
– Ноа. Рада приветствовать столь редких путников в этих богом забытых краях! – мягко улыбаясь, ответила Ноа.
Женька услышал хихиканье сзади себя. Оказывается, его представление сильно рассмешило Лэю, и она не удержалась от комментария:
– А меня зовут Лэя. Ноа только не слушай, пожалуйста, этот его бред про слугу.
– Да я поняла, что это не простой сэйл, но что у него внутри, просто не поддается моему пониманию. Тебя, моя девочка, я чувствую, как саму себя, а его не пойму. Ты ведь не колдун и крепко сидишь в своем теле, – обратилась уже к Жене волшебница. – Но, мне кажется, что ты чужой этому телу, а почему – мне не ясно.
– Ну что вы все обо мне, да обо мне. Вам ведь наверно интересней обсудить свои волшебные дела! – Женька, пользуясь своими скользкими дипломатическими талантами, увел разговор с темы, на которую он не был готов откровенничать с первой попавшейся волшебницей. Он ничего не имел против открытых и добрых отношений, но видя полностью обезоруженную Лэю, решил для начала немного подержать ухо востро.
Но то ли Ноа была умнее их всех вместе взятых, то ли почувствовала настороженность Женьки, а может и действительно, повелась на его хитрость, но только она вдруг, прервав расспросы, спохватилась:
– Ох, какая же я растяпа! Простите меня! Я так давно не видела гостей, что совсем забыла, что их обычно приглашают в гости! Так что, дорогие путники, куда бы ни лежал ваш путь, сегодня вы остановитесь у меня в гостях и по-сэйловски отдохнете! Пойдемте: здесь недалеко. Я чувствовала, что вы приближаетесь по кромке берега, и специально вышла вам навстречу.
Волшебница повела их по грунтовой дорожке, пробитой, как зеленый тоннель среди самой разнообразной листвы тропических растений. Неспешно ведя спутников к дому, Ноа продолжала радушные объяснения:
– Я устроилась чуть в стороне от моря. Знаете, в этих местах и так хватает сырости, а смотреть на вечно унылую водную поверхность – не велико развлечение.
Надеюсь, мой дом вам понравиться. Я, знаете ли, увлекаюсь садоводством. Что еще остается делать в одиночестве? А в цветах и растениях столько красоты. Я еще и бабочек бы выращивала, но они любят свободу, и я предпочитаю их привлекать цветами.
– А как Вы здесь управляетесь одна? – Женьку распирало любопытство.
– Ну, это не трудно, ты наверно видел, на что способна твоя спутница? А когда все время на месте, то немножко тут поколдуешь, немножко там, все и устраивается.
Я руками, если только для удовольствия, что-нибудь делаю.
– Но ведь все наколдованное исчезает! – удивился Женька.
– Понятно! – улыбнулась понимающе Ноа. – Вы только что прибыли в эти места.
Здесь, на берегу моря "выдуманные" вещи сохраняются до месяца, а если временами сосредоточивать на них свое "внимание", они будут существовать сколь угодно долго.
Женька не заметил, как они вышли на открытое место.
– Вот и мое место жительства! – с некоторой гордостью в голосе, сказала хозяйка.
– Добро пожаловать!
Они стояли на краю пологого холма, увенчанного небольшим каменным домом, увитым цветущими лианами. Весь холм представлял собой парк, состоящий из террас, на которых красовались бесконечно разнообразные цветы, оттеняемые зеленью причудливо постриженных кустов и небольших экзотических деревьев. Между газонов пролегал целый лабиринт дорожек. Над растениями то тут, то там порхали гигантские бабочки самых невероятных расцветок. С одной стороны холм огибала небольшая речка, делая запруду, утопающую в зелени чудесных и незнакомых деревьев.
– Воистину, такого сада нет, не то что у королей, но и в раю! – неожиданно для себя проговорился о своих познаниях в райской жизни Женька, пребывая в полном восторге от увиденного.
– А как здесь уютно! – восхищенно подхватила Лэя.
– Спасибо, вы первые ценители моих трудов за многие-многие годы! – в голосе Ноы чувствовалась искренняя признательность, но она, как заботливая хозяйка, продолжала ухаживать за гостями, и не только двуногими. – Давайте разместим ваших лошадок под тем дальним навесом, там растет очень сочная травка, и есть где спрятаться, если пойдет дождь.
Они отвели пони и, разгрузив их от поклажи, прошли в дом. Оказалось, что дом стоял на ровном безукоризненном зеленом газоне. Конечно, было понятно, что справиться с такой красотой без волшебства не смогли бы и пять сэйлов, а надо было еще обеспечивать себя едой. Женька даже скинул ботинки под навесом у лошадок, чтобы прогуляться по мягкой траве босиком.
Следующий час они провели в цветущем саду, Лэя не могла отказать себе в этом, хотя Ноа и приглашала их настойчиво к столу. Потом они осмотрели ее фруктовый сад. Оказалось, что изобилие тропических деревьев давало ей возможность обеспечивать себя вкусной пищей. Она давно не грешила охотой, перейдя на вегетарианское питание. Но и не "синтезировала" себе еду, так как питательные свойства "выдуманной" еды приближались к нулю, и она годилась, если только для временного утоления голода. Наконец, хозяйке удалось заманить путников за стол, и они смогли оценить прекрасные вкусовые качества растительных блюд. Для гостей у волшебницы нашлось даже выдержанное вино собственного производства, с очень оригинальным ароматом и немного терпковатым вкусом тропических фруктов.
Домик был небольшой, но очень уютный. Как раз такой, какой нужен одинокой женщине. Простое убранство не могло обмануть гостей, почувствовавших удобство мебели и всей внутренней обстановки. После позднего обеда они перешли к очагу, служащему одновременно камином, и устроились для беседы.
– При здешнем теплом климате нет нужды в обогреве, но камин помогает немного просушивать дом, а тратить на это свои душевные силы просто глупо, – начала беседу с непринужденного замечания Ноа.
– Ноа, а ты можешь рассказать о себе: как ты здесь очутилась, как живешь? – попросила Лэя.
– Да, а я пока проведаю лошадок, да и искупаться в пруду, можно было бы с дороги, – засуетился Женька, почувствовав, что Лэя вызывает на откровенность хозяйку. – А вы тут без меня посекретничаете, как две настоящие волшебницы!
– Слушай, любимый мой слуга! Не мельтеши, пожалуйста! – немного иронично остановила его дергания принцесса и обратилась к Ноа. – Мне, действительно, очень важно хоть что-нибудь узнать от старшей и более мудрой коллеги. Но Женино присутствие здесь просто необходимо! – и добавила Женьке. – И не прикидывайся обыкновенным сэйлом, когда ты им не являешься!
– Ну, на счет мудрой, это излишне! Откуда здесь в одиночестве мудрости наберешься?! – возразила старшая волшебница.
– Ноа, если ты расскажешь о себе, то мы расскажем о том, зачем мы здесь и кто мы такие, – проигнорировала скромничание волшебницы Лэя и тут же виновато спросила разрешения у Жени. – Можно, я все расскажу?
Женька задумался. Рассказывать все первому встречному не выглядело очень уместным, но он уже не раз убеждался, что Лэина интуиция срабатывала намного лучше и безошибочней, чем все его умные расчеты. Увидев извиняющийся взгляд Лэи и задумчивость Женьки, Ноа понимающе улыбнулась. Было видно, что ей стало понятно, какой из Женьки слуга, раз принцесса, извиняясь, спрашивает его разрешения. Наверно этот понимающий взгляд и решил дело. Таиться от проницательной хозяйки было и не прилично, и довольно глупо.
– Хорошо, все, кроме того, как я попал сюда, и как ты выходила в астрал. Эта тайна должна оставаться абсолютной, – наконец, согласился Женька. – Но сначала мы со всем вниманием и благодарностью выслушаем Вашу историю, Ноа.
– Только при одном условии! – весело воскликнула волшебница. – Ты перестанешь мне "Выкать". Это только добавляет мне груза лет. Так что пожалей одинокую женщину!
– Договорились, теперь я буду тебе "тыкать" и невежливо перебивать, когда вздумается! – ответил весело Женька и обстановка в беседе сразу перешла на другой, более доверительный и дружеский уровень.
Старой кудеснице было о чем рассказать. Еще девочкой она слышала рассказы о многих волшебницах и волшебниках когда-то населявших эти края. Она родилась в семье содержателя городской библиотеки в одном городе, который находился довольно близко от кольца гор, опоясывающих эту страну. В детстве у нее было слабое сердце, и однажды, сильно заболев, она попала на небеса, но отец вместе с одним лекарем сумели спасти ребенка почти от верной смерти. Позже с ней стали происходить похожие чудеса, что случались с маленькой Лэей. Только они больше проявлялись в виде внушения. Маленькая Ноа просто непроизвольно гипнотизировала домашних. На самом деле это было очень опасно для нее, так как в городе были монахи-нюхачи, и ее поимка инквизицией была только делом времени.
К счастью или несчастью девочки, ее отец был очень начитанным человеком, и почти сразу обнаружил эту беду. В семье было несколько детей, и менять их жизнь ради одного ребенка родители не могли. Тогда отец решил увести девочку в место, где, он знал, инквизиция не могла толком ничего с ней сделать. Так она оказалась в этой стране вместе с сэйлами, для которых ее странные свойства были нормой. Но ее отец ошибся в одном – данные о стране Высоких Горизонтов, почерпнутые им из книг, устарели, чуть ли не на сотню лет. Благодаря успешной деятельности инквизиции, число волшебников сильно сократилось.
Хотя инквизиция не могла почти ничего противопоставить колдунам внутри страны, становясь беспомощной перед магической силой, она взяла магов измором. Принятая две сотни лет назад политика тотального поиска и уничтожения всей чародействующей молодежи, привела к тому, что приток новых волшебников в эту страну иссяк. Молодых девушек и юношей просто разыскивали с помощью нюхачей и уничтожали еще до того, как они сами узнавали о своих возможностях.
– Негодяи! – только шепнула Лэя, вспоминая охоту на ее семью, и утерла выступившие на глазах слезы.
Отцу Ноы, на ее счастье, удалось разыскать одну старую колдунью, на самом краю предгорий, где сейчас жили лонки. На самом деле эта волшебница, на свой страх и риск обходила предгорья в поисках молодежи, в надежде, что кто-нибудь минует ловушки инквизиции и проникнет через горы. Она и почувствовала молодую коллегу.
Это была последняя удача старой ведуньи в ее поисках. Она забрала Ноа к себе, сюда, на берег внутреннего моря.
Ноа открыла для себя новый прекрасный мир, в котором они были владыками. К этому времени совсем немного волшебников осталось жить вокруг берегов внутреннего моря.
Можно было бы перебраться и на центральный остров, но он пугал своей непонятностью и неприветливостью даже их, творящих чудеса. К тому же, климат острова почти не пригоден для жизни из-за постоянных дождей. В сочетании с сумасшедшими обитателями морских глубин, которые, говорят, любят посещать тамошние берега, он был последним местом, где желал бы жить любой маг.
Время шло. Девочка училась премудростям, которые ей открывала старая волшебница и книги из ее библиотеки. Девочка превратилась в красивую девушку, и однажды их посетил странствующий вокруг моря кудесник. Он был значительно старше Ноа, но его мужество, такт и ум покорили сердце девушки, несколько лет не видевшей никаких сэйлов, кроме ее учительницы. Волшебник, тоже очарованный молодой красавицей, признался в своих чувствах, но посчитал, что не может злоупотреблять ее молодостью. И все равно, девушка упрашивала его остаться с ней или взять ее с собой. Тогда он поставил ей условие, что он уйдет завершить свой поход и вернется к ней через год, и если она к тому времени не передумает, то они будут жить вместе.
Но судьба решила все по-своему. Рвение инквизиции дошло до того, что им стало мало рейдов в предгорья, и они отправили огромный отряд Святого Огня к берегам моря. Из многосотенного отряда до моря дошла, если только сотня солдат и пара монахов-нюхачей. Они выследили двух волшебниц. Но и видавшая виды старая ведьма почувствовала, что происходит и, загнав юную и неопытную Ноа на мыс, сделала так, что та не могла выбраться оттуда до тех пор, пока все не кончилось.
