Войны магов (№3) - Щит Королевы

Отодвинув ковер, с трудом разглядела маленькую замочную скважину. Потайная дверка! Если я ничего не путаю, должна вести в один из тех коридоров, которыми редко пользуются.

Кстати, так до сих пор и не проверила свою догадку.

10 намари

Вся первая половина дня прошла в Саду. Терлест и Крадир, сыновья Вьорка, развлекали меня беседами.

Терлест пробыл с нами не очень долго. Он глава клана Чертога. Раньше им был Вьорк, но, став королем, он принял под свое покровительство всех гномов Хорверка. Или они его приняли – тут у них путанно как-то. Вроде он и монарх, но без одобрения прочих гномов важные решения не принимает.

Честно говоря, Терлест мне не очень нравится. Какой-то излишне суровый. Наши светские беседы протекали примерно в таком ключе:

– Видите ли, королева, там четыре чередующихся пласта плагиоклазов и гранита – редчайший случай, должен вам сказать, а если я добавлю, что рубины встречаются только в их контактах…

Терлест разворачивал карту и, ткнув пальцем куда-то в ее середину, оценивающе на меня смотрел:

– Думаю, вам и так ясно…. Правда, потрясающе?! А вот здесь, посмотрите, видите тонкую прослойку повеллита? Если начать добывать медь, не обратив на нее внимания… М-да. Но никто из наших мастеров, конечно же, не допустит такой ошибки.

– Конечно же, мой принц, у меня и сомнений не было в квалификации ваших мастеров.

– По-моему, ты занудствуешь, Терлест. – Крадир иногда приходил мне на помощь.

Я догадывалась о значении примерно половины слов, которые произносила сама, и трети из тех, которыми щеголял Терлест. К счастью, как я уже сказала, он скоро нас покинул.

С Крадиром, младшим принцем, гораздо проще. Он входил в число стражей Врат, потом выбрал профессию ювелира и после совершеннолетия все свое время посвящает драгоценным камням. Наверно, если бы он был каким-нибудь каменщиком – что у гномов не менее почетно, – я бы даже не писала об этом. Но ювелирное искусство настолько привлекает меня… Родись я гномом, была бы ювелиром. Я вспомнила Стромта, которого видела на гобелене. Крадир сказал, что это был один из самых талантливых мастеров – именно он создал Танцующий Листопад. Он и вправду работал в той мастерской, куда я заглядывала несколько дней назад.

В отличие от Терлеста, Крадир пришел ко мне с маленьким подарком, хотя встреча в Саду и не была официальным приемом. Он преподнес его не на глазах у брата, а когда мы уже собрались уходить. Теперь у меня на руке красуется перстень с маленьким рубином. Рубин будто горит внутренним огнем – это глаз маленького дракончика, который обвивает мой палец. Как ни странно, дракон из-за этого выглядит живым, но не страшным, а будто бы иронично улыбающимся.

– Когда я умру, глаз потухнет, – обронил Крадир. – Наверно, ты этого не увидишь.

Не могу сказать, что меня порадовало лишнее упоминание о быстротечности моей жизни. Хотя, живя в Хор-верке, я уже привыкла к таким словам.

Крадиру интереснее беседовать о вещах куда более понятных, чем плагиоклазы, и мы просто болтали. Он расспрашивал, как мне живется. А потом рассказывал о своем детстве.

Поздние дети… Вьорк унаследовал трон от деда. Молодому королю после войны долго было не до личной жизни. Женился он, когда ему перевалило за четыре сотни. Кстати, ни Крадир, ни Терлест не женаты до сих пор: идут по стопам отца…

Жену Вьорк любил и горько оплакивал ее потерю: она умерла, когда Крадир был еще совсем малышом. Конечно, и Терлеста, и Крадира все баловали – и прежде всего отец.

– Знаешь, ни у кого на свете не было такого замечательного детства, как у меня, – признался Крадир. – Разве что Терлест со мной поспорит. Хотя нет, не станет – с младых ногтей он был таким серьезным, что в основном думал об управлении государством.

– Неужели с самого детства?

– Ну, я, наверно, немного преувеличил, – с улыбкой признался Крадир. – Но лет с восьмидесяти – точно! А вот у меня была другая страсть: камни.

Сдается мне, он воспринимает их как живых существ – как я собак или кошек, которых, кстати, в Хорверке совсем нет. Он столько мне рассказал – кто с кем из камней спорит, кто с кем сочетается, а кто нет, и какую оправу требуют сапфиры или изумруды, а какую – яшма или янтарь…

На прощание Крадир сказал мне:

– Чтобы сделать настоящий подарок, ты должен вложить всю душу. Надо поговорить с камнем, узнать, во что ему хочется превратиться. Надо представить, какой металл лучше подойдет под выбранную камнем форму. Представляешь, если бы твой дракончик был не золотой, а, скажем, палладиевый? Он бы зазнался и думал только о том, что он очень дорогой. Смешинки в его глазах не было бы, это уж точно.

Обедала я с Мэттом и Стради. Про себя я называю Стради «номер три» – он третьим согласился стать моим Щитом, после Мэтта и Гвальда. Он очень молчаливый, и с ним мне сложнее, чем с другими Щитами. Стради полноват, и порой мне даже кажется, что он все время что-то жует – специально, чтобы не отвечать на мои вопросы. Я даже улучила момент, когда его не было в комнате, и спросила Мэтта:

– Скажи, а Стради нарочно избегает разговоров со мной?

– Стради? Избегает разговоров? – На лице Щита появилось выражение искреннего изумления.

– Неужели ты не заметил? Каждый раз, как я его о чем-то спрашиваю, оказывается, что он с набитым ртом…

– Да, покушать он не дурак… Зато сильнее и выносливей меня и Гвальда, вместе взятых. А страсть к еде – его самый большой недостаток, не считая, конечно, болтливости. Поэтому ума не приложу, что это он с тобой такой молчаливый.

Когда я показала Щитам подарок Крадира, Стради загадочно хмыкнул, а Мэтт сказал:

– Драконов кому попало не дарят.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты понравилась Крадиру. И он уверен, что вы будете дружить. Такие подарки дарят… ну… – Мэтт посмотрел на Стради, видимо ожидая помощи. Но тот, по своему обыкновению, тихонечко жевал. – Только близким людям: тем, в ком ты уверен.

13 намари

Недавно вернулись назад из Мерцающего коридора. Это что-то невыносимо прекрасное. Слезы восторга застилают глаза, мешая рассмотреть все великолепие. Ослепительный блеск… Волшебное сияние… Нет, все не то. Учитель ольтанского не зря хвалил меня, когда я старалась записывать свои мысли: обычно, пока пишешь, верные слова сами приходят на кончик пера, и надо лишь следить, чтобы они располагались в нужном порядке. Но сегодня…

Гномы называют этот штрек как-то по-другому. Кажется, просто по порядковому номеру и еще что-то добавляют – может, имя начавшего разрабатывать жилу… Ну отчего бы не назвать этот прекрасный коридор, наполненный мягким колдовским светом, просто Мерцающим? Нет, названием у них служит какое-то число! Да, еще одно – жаль, что Шенни остался в Брайгене. Оказывается, подданным Ольтании в эти шахты спускаться нельзя. Все-таки гномы такие зануды!

Хотя если не говорить с ними о работе, то они не прочь повеселиться и ничем не напоминают батюшкиного астролога, тоже все сводившего к числам, датам да запретам. Вчера, к примеру, мы с Гвальдом и Мэттом играли в Саду в «мух и пауков». До сих пор не могу привыкнуть к мысли, что им больше ста лет! Ста! Ох, я даже попросила их не называть свой точный возраст. Иначе не смогла бы с ними играть. А ведь кажется, что их слова о годах – это шутка, потому что они ведут себя как мои ровесники: и повеселиться не прочь, и пошалить.

Шенни сказал, что на самом деле они и есть мои ровесники – просто гномы очень медленно взрослеют. Им, как и мне, хочется веселиться, их чувства свежи, как мои, хотя опыта уже гораздо больше. Конечно, перед замужеством мне тысячу раз это объясняли. Но когда сталкиваешься с такой огромной разницей лицом к лицу…

Мы с Мэттом были «мухами», а Гвальд – «пауком». Присев на корточки за толстой колонной, я в упоении наблюдала, как он носится по Саду. (Колонны эти, кстати, растут из пола пещеры. Шенни сказал, что это сталагмиты, а по-гномьему – раабх.) В какой-то момент я потеряла Гвальда из виду – мне казалось, что он за дальним раабхом, и я решила быстро перебежать за соседнюю колонну… Только привстала, как Гвальд ринулся мне навстречу с другой стороны! Мой бедный лоб повстречался с рогом на его шлеме. У меня искры из глаз сыпятся, а Мэтт хохочет над нами до упаду. Мне обидно, а вот Гвальд, по-моему, вовсе не обижается. Еще бы, они с Мэттом лучшие друзья и постоянно подтрунивают друг над другом.

А на меня обиделась Втайла. Она ведь кранчеккайл, и я не могу ей приказывать. Но вчера, когда мы вечером отправлялись на прогулку, я совершила ошибку. Втайла принесла мне шерстяную накидку. Я стала убеждать ее, что мне будет жарко, но она настаивала на своем. Конечно, я знаю, что после захода солнца в Саду холоднее – как-никак он почти на поверхности. Но если бы я просто попросила ее принести мой легкий плащ… И объяснила бы, что не так чувствительна к холоду, как ей кажется… Наверно, она бы улыбнулась и не стала спорить. Но я вместо этого топнула ногой и сказала довольно зло: «Я приказала тебе принести плащ! Почему ты этого не сделала?» Втайла молча положила передо мной и то и другое, повернулась и ушла, не говоря ни слова. И с утра ничего не сказала, кроме «Доброе утро, моя королева». Да уж, доброе!.. Шенни был огорчен и недоволен мной – теперь надо очень постараться, чтобы вернуть расположение Втайлы, потому что она вольна не быть моим кранчеккайлом. А далеко не каждая гномиха говорит по-ольтански. Только ли в этом дело? Нет, конечно… Честно говоря, я уже к ней привязалась.

Это правильно – королева должна добиваться расположения своих слуг. То есть кранчеккайлов. И лучше знать наверняка – хорошо к тебе относятся или плохо, любят или нет. У гномов с этим просто. Они почти не умеют скрывать свои чувства (хотя чувствительными их не назовешь, это уж точно). При дворе Нельда я никогда не могла понять, как ко мне относятся. Даже второй повар, оставлявший мне сладкие булочки, делал это, оказывается, по просьбе своего двоюродного дяди, главного конюха, который интриговал против камердинера. А камердинер этот очень меня не любил. Кстати, мне бы нипочем не догадаться, как он ко мне относится и из-за чего, если бы не один подслушанный разговор… Ну ладно, хватит невеселых воспоминаний. В Альдомире об этом писать было нельзя, а в Брайгене – не нужно.

Все, ложусь спать. С утра придет Звенст – мой учитель гномьего. Если я не высплюсь и буду плохо соображать, он расстроится.

Хорошо бы еще Мэтт завтра заглянул. И Гвальд. Жаль, что они не дежурят, но, может, хотя бы придут проведать. И еще одно: так хочется помириться со Втайлой. Но она такая гордая… Получится ли?

26 намари

Началась Ночь Роракса, к которой столько готовились – с месяц, наверное. Я боялась, что мне будет ужасно скучно сидеть целыми днями в Чертоге, но оказалось, что все это совсем не занудно, а очень интересно. Со мной уже два раза советовались, когда речь шла о торговле с Тильясом! Я постаралась ответить внятно и логично, и мне кажется, что Вьорк да и остальные посмотрели на меня с одобрением.

Если мне становится совсем невмоготу, я могу пойти прогуляться или что-нибудь съесть. Шенни говорит, что я вообще могу не появляться в Чертоге – Кренна, предыдущая жена Вьорка, очень часто не присутствовала на этих собраниях. Но если буду, это прибавит мне весу. Втайла услышала конец разговора и прыснула в кулак: «Такой худышке не помешало бы».

С Втайлой мы помирились, и это действительно оказалось непросто. Зато теперь – я точно знаю – она не держит на меня зла.

Было это так. Днем, после того как ушел Звенст, Втайла принесла мне обед. Я попросила ее поесть со мной за одним столом. Представляю, какой был бы переполох в Альдомире, если бы я там обедала со слугами!.. Она согласилась, не увидев в моей просьбе ничего удивительного, но говорить со мной явно не хотела. Я продолжала пребывать в расстроенных чувствах. Мы поели и пошли в Сад на прогулку. И по-прежнему молчали.

Ах, как мне стало досадно! Я думала, здесь, в Хорверке, и начнется настоящая жизнь. А начинается она с обид…

Мне вдруг захотелось рассказать Втайле о себе. Счастливое детство, потом немилость государя и ссылка батюшки – со всей семьей – в Тайлен, который казался мне самым голодным и неприветливым уголком королевства. Бедность батюшкиного двора, постоянные попреки родителей, обноски с плеча Ксантии, моей старшей сестры, – доходило даже до этого! Слуги, которые позволяли себе тайком заигрывать с Ксантией и со мной и менялись столь же часто, сколь и матушкино настроение. У нас никто не задерживался надолго – частью из-за того, что мы мало платили, частью из-за матушкиного характера. Порой мне даже приходилось мести полы в парадных комнатах, потому что матушка не доверяла вороватой поломойке, а выгнать ее не могла, и так уже почти никого не осталось… Двору родного брата короля не подобает обходиться без слуг. «Предпочту обойтись без обеда, но одевать меня должна служанка», – говаривала матушка.

Потом – внезапный вызов ко двору Нельда. В сердце затеплилась надежда на перемены к лучшему. Но когда я узнала, что мне предстоит отправиться в Хорверк, она сменилась страхом перед неизвестностью. Конечно, я все равно согласилась ехать. Впрочем, это согласие было пустой формальностью, ведь мои желания ничего не значили не только для короля, но даже и для отца – выдал же он Ксантию замуж по расчету… Вздумай я отказаться, надо мной просто посмеялись бы. Нельд не простил брата, просто в силу каких-то политических причин ему понадобилось изобразить полную любовь и взаимопонимание между всеми членами семьи. Поэтому батюшка остался в Тайлене, якобы по своей воле, а меня поселили в дальнем крыле королевского дворца и приставили ко мне занудных учителей – подозреваю, далеко не самых лучших в Альдомире. Я находила утешение в книгах и мечтах о том, как я попаду в Хорверк. Конечно, я очень боялась, но… Но чувствовала, что моя судьба необычна.

Если в начале моего рассказа Втайла, по-моему, даже не прислушивалась, то теперь она смотрела на меня не отрываясь. Она переживала мои страхи и унижения вместе со мной… И она жалела меня – не так, как жалеют постороннего человека, и не так, как больного котенка. А так, как жалеют друга.

Я никогда не думала о том, что выйду замуж по любви. Обязанность родственников короля – поддерживать мощь государства династическими браками, еще в детстве это было затвержено нами назубок. Но останься я у батюшки, вышла бы замуж, скорее всего, не за заморского принца, а за того, кто мог бы поспособствовать нашему возвращению из ссылки, – за айн Сверга или айн Тредара. Один – денежный мешок, внешне галантный и симпатичный, а на самом деле сухарь, корыстолюбец и женоненавистник. Я ему нужна была для того, чтобы вести дела с какой-то иноземной гильдией купцов, все члены которой состоят в родственных связях с правящими династиями.

Другой – бывший наставник Нельда. Семидесятилетний старик, уже готовый к объятиям Орробы, но все еще мечтающий породниться с королевским домом. В его замке вместе с ним живут пятеро сыновей, которые по причине лени и полного довольства жизнью не хотят ни служить, ни жить отдельно. Конечно, куда как проще выколачивать деньги из местных крестьян, чем попытаться в жизни хоть чего-то добиться. Ни жевать морковку этой развалине, отбиваясь от плотоядных сыночков, ни быть мелкой фигурой в чужой игре мне не хотелось. Но выбора у меня не было. Точнее, был – между морковкой и пешкой…

Мы шли по укромному уголку Сада. На этой террасе очень много настоящей зелени – деревья и цветы растут в каменных кадках, богато украшенных резьбой. Растительность столь густа, что гуляющие по соседним тропкам могут не заметить друг друга. Конечно, я вовсе не собиралась рассказывать Втайле о том, что мне грозило бы, останься я у батюшки. Но, как иногда со мной бывает, не смогла сдержаться. Я почувствовала, что она готова утешить. Помочь. Приласкать. Мы присели на каменную скамью. И я, не сдержавшись, разрыдалась у нее на плече.

– Бедная девочка, – шептала она мне, гладя по голове, как обиженного ребенка.

Вот мы и помирились. Конечно, можно расценивать мое поведение как уловку. Дипломатический ход. А можно – как несдержанность, недостойную королевы. Первое было бы мне неприятно, а второе – не пристало моему теперешнему положению. Просто все произошло так, как я написала, и главное, что мы помирились. Надеюсь, что теперь она станет мне не просто кранчеккайлом, а настоящей подругой.

Спросила у Втайлы, почему нет кранчеккайлов у Вьорка. Оказалось, его кранчеккайл и большой друг умер больше десяти лет назад, и с тех пор муж, непритязательный в быту, обходится без помощников. А если нужда в них все же возникает, на помощь приходят его Щиты.

Втайла теперь часто рассказывает мне о том, как они тут живут. Деньги – то, чего в последнее время не хватало моей семье, – в Хорверке не в ходу, и говорить о богатстве одного гнома нельзя. Твое богатство – это богатство твоего клана, поэтому нет бедных и богатых, нет господ и рабов, вассалов и слуг. Чем ты занимаешься – печешь пирожки или стоишь на страже у Врат Хорверка, – зависит от тебя и… от Крондорна. Гномы очень ответственно подходят к выбору будущей профессии, они думают, что Крондорн заранее предопределил, кто чем должен заниматься. Не поймешь этого до первого посещения Храма Дара – будешь маяться, ничего не достигнешь и в конце концов не приобретешь уважения у соплеменников. А это для них – крах всей жизни.

У нас в Ольтании, да и в других странах, гномы считаются богачами. Оказывается, если они хотят жить за пределами Хорверка, клан делится с ними деньгами, причем когда ты возвращаешься, то обязан все это вернуть. Мне надо было бежать в Чертог, и я не успела спросить, что бывает с теми, кто разоряется на чужбине или, наоборот, невероятно богатеет. Ладно, еще успею во всем разобраться.

Хотя на весь Брайген всего-то дюжина портных, не могу сказать, что гномы выглядят одинаково. Собственно говоря, первые дни я узнавала лишь Вьорка и Мэтта, а всех остальных различала не иначе как по одежде. Но теперь понимаю, насколько они разные – и внешне, и по характеру, совсем как мы. Втайла, например, довольно высокого для гномихи роста – примерно с меня. У нее крупная фигура, и все части тела, за исключением удлиненных пальцев белошвейки, как будто говорят: «Да, это я, рука. Рука гномьей женщины должна быть именно такой: крепкой и жилистой. А вот нога – смотрите, какая она сильная, как крепко опирается о матушку-землю. Чтобы носить такое тело – мускулистое, с четко очерченными формами, – именно такие ноги и нужны». И вся она такая: грудь, плечи, шея, живот – все это весомо, крепко и в то же время красиво. Да, да, Втайла красива, причем, оказывается, не только по гномьим меркам, но и по моим. У нее чудесные каштановые кудри и обычно мягкое выражение лица, а карие глаза – большие, как у всех гномих. Давясь от смеха, я рассказала ей, что в детстве меня убеждали не водиться с гномами и пугали женщинами из их рода: по уверениям моих нянек, они все бородатые и усатые. В нашем дворце редко появлялись гномы, тем более женщины, и лет до семи я верила этим небылицам…

Втайла намекнула мне, чтобы я впредь с другими гномихами держала язык за зубами, а то и обидеть недолго. Буду аккуратнее.

Мне кажется, правда, что я нашла гнома, с которым могу говорить совершенно откровенно, – это Мэтт. Я с ним болтаю так, как будто знаю его с рождения – если не все его сто, то хотя бы мои шестнадцать. Кстати, и с ним мне неплохо было бы быть посдержаннее – сболтну чего лишнего… Но пока он не обижался ни разу и ни на что, хотя и говорит иногда, что у меня змеиный язычок.

30 намари

– Фиона Тайленская, королева Хорверка.

Присутствовавшие в зале немного склонили головы, пока я проходила к своему трону по левую руку от Вьорка. Взойдя на возвышение, я слегка улыбнулась мужу, а тот – мне в ответ. Если бы он был чем-то недоволен, то нахмурился бы. Все-таки искренность – прекрасная черта гномьего характера.

Едва я уселась на троне, Вьорк склонился ко мне:

– Будь осторожнее сегодня. Хийнм недоволен тем, что ты здесь, а мне не хочется с ним ссориться. Но и не допускать тебя в Чертог я не намерен.

– Я постараюсь вести себя подобающим образом, мой король, и быть сдержанной в речах и взглядах.

Он одобрительно похлопал меня по руке. Если б я могла, то поморщилась бы – рука гнома тяжеловата. Но мне надо было сохранять приветливо-горделивое выражение лица, на чем я и сосредоточилась.

Между тем Хийнм, слушая главу Гильдии каменщиков своего клана, бросал на меня полные недовольства взгляды. Мэтт оперся на спинку моего трона и тихонько вздохнул – он не мог их не заметить.

– …Тогда нам понадобится начать разработку в новой каменоломне. Мне кажется, что лучше отказаться от обещаний, которые мы дали людям, и компенсировать им убытки. Это обойдется дешевле.

– Я считаю, что ты прав. Однако король выступил против твоего решения, Транд. – Хийнм взглянул на Вьорка.

– Тут нечего и думать! – прогремел Вьорк. – Мы обещали людям этот камень. У нас достаточно мастеров для разработки каменоломни. Торговля сфаритом в прошлые века всегда приносила отличную прибыль.

– Но мы понесем убытки! – Хийнм поджал губы, прячущиеся в довольно редкой бороде. – Прибыль за первый год торговли не окупит и четверти нового предприятия. А человеческие слова – вещь ненадежная. Будут ли они покупать сфарит и в будущем году, никто из нас предсказать не возьмется. Что им договоренности с какими-то там гномами. Последний император о них даже и не вспомнил.

Вьорк замолчал, видимо обдумывая ответ. И тут я голосом, как мне казалось, полным смирения, сказала:

– Если мой король позволит мне, а достопочтенный Хийнм пожелает выслушать мою точку зрения…

Вьорк заинтересованно уставился на меня. Хийнм посмотрел куда-то чуть в сторону – видимо, на Мэтта – и хмуро кивнул.

– Трудно не оценить по достоинству, сколь глубоким знанием людского характера обладает достопочтенный Хийнм. – Я удостоила его небрежным кивком царственной головы. – Однако мне кажется, что в данном вопросе я своими слабыми силами смогу помочь всему благородному собранию. Я знаю, насколько ценится у людей сфарит. За долгие века, прошедшие с тех пор, как его добыча приостановилась, многие здания обветшали. А ведь из сфарита построены храмы и дома богатых господ. Даже дворец Нельда выглядит не столь парадно, как этого хотелось бы людям, поскольку на то, чтобы починить его, этого прекрасного материала не хватает. И Тильяс, и вся Ольтания процветают, войны им не грозят. Так почему же гномам не взяться за заказ, который не принесет мгновенной прибыли, зато станет прекрасным источником дохода в следующие десятилетия?

Транд повернулся к Хийнму:

– А она ведь права. Думаю, мы займемся разработкой.

Хийнм пожал плечами, но промолчал.

– Пожалуй, нам пора пообедать, – сообщил Вьорк таким тоном, будто на обед сегодня приготовили парочку сушеных ящериц. – Встретимся в Зале Пиршеств.

Гномы поднимались с мест, потягиваясь и разминаясь, и не торопясь направлялись в зал. Вьорк даже не взглянул на меня, хотя я его не винила – он был занят разговором с Трандом. Но я почувствовала себя совершенно брошенной.

Чья-то теплая рука коснулась моего плеча. Я вздрогнула. Как же я забыла, что за спиной у меня все это время был Мэтт!

– Пойдем, моя королева, – тихо произнес он. – Нам есть о чем поговорить.

Мы пошли в небольшой трактир, где я недавно обедала в компании моих Щитов. Народу было мало, и мы сели за дальний столик, чтобы нам никто не мешал.

– Королева…

– Фиона.

– Фиона, обязательно ли тебе спорить с Хийнмом?

– Если я хочу стать настоящей королевой, боюсь, что да.

Мэтт задумчиво посмотрел на меня и накрыл своей ладонью мою. Слегка сжав мои пальцы, он тихо проговорил:

– Не понимаешь… Ты здесь одна. Шенни неплохой парень даже для человека, но он ничего не значит. Вьорк тебя предупредил, что Хийнм опасен? Король, конечно, не даст тебя в обиду. Но ты для него дитя. Как, впрочем, и для всех нас. Чтобы стать королевой, не следует ссориться с кем бы то ни было.

Я задохнулась от возмущения.

– С какой стати ты мне выговариваешь? Разве я была не права? Разве в итоге Вьорк не принял верное решение?

– Нет, не принял. Пока. Хотя, наверно, примет. Но вот меня принятое такой ценой верное решение не устроит. Теперь Хийнм окончательно ополчится на тебя. Не все так просто, как может показаться с первого взгляда. – Я почувствовала, как Мэтт напрягся. – Не обижайся, но будь поосторожней.

Нам принесли еду, и некоторое время прошло в сосредоточенном жевании. Мэтт вроде отошел от своего занудно-нравоучительного настроения и расслабился.

– Нет, ну как ты его срезала! «Трудно не оценить по достоинству глубокое знание людского характера достопочтенного Хийнма!» Тебя обучали риторике? – Мэтт разулыбался, потом вдруг опять посерьезнел. – Пожалуйста, постарайся быть аккуратнее. Не обещай быть, обещай постараться.

Вместо того чтобы успокоиться, я опять начала закипать.

– Почему для тебя это важно? Ты – Щит, а не нянька! Хватит с меня Шенни и Втайлы, которые следят за каждым моим шагом – сюда не наступай, этого не делай… Ты имеешь право говорить от моего имени – и прекрасно, говори то, что, по твоему разумению, следует сказать. В конце концов, тебе не кажется, что это не твои проблемы? Зачем ты пытаешься меня переделать?

Во время моей довольно грубой тирады лицо Мэтта посерьезнело еще больше. Я задала вопрос, но он повис, словно песня, оборвавшаяся на высокой неустойчивой ноте. Мэтт опустил глаза и, будто бы собравшись с духом, начал:

– Просто потому, что я…

В эту секунду в трактир ворвался Гвальд:

– Фиона! Скорее! Вьорку плохо!

Я выбежала и, не помня себя, ринулась за Гвальдом.

Глава II

– Все кончено! Эй, ты слышишь?!

Тарелка с хрустом впечаталась в стену, чуть помедлила и упала мне под ноги беспомощным глиняным крошевом.

– Значит, все кончено. – Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно.

Кажется, удалось.

Чинтах растерянно оглядела комнату, выискивая, чем бы еще в меня запустить, махнула рукой и разрыдалась.

Надо было идти ее утешать. По крайней мере, каждый порядочный гном на моем месте поступил бы именно так. Но я уже по шлем был сыт ее скандалами и рыданиями.

Пожалуй, действительно пора расставаться.

– Мэтт, – проговорила она сквозь слезы. – Ну, Мэтт…

Только мне не хотелось снова начинать играть в эти игры.

– Ты… это… не плачь.

– Но ты же все время с ней! – Слезы Чинтах иссякли куда быстрее, чем я ожидал. – Днем с ней, ночью – с ней.

– Ночью – без нее. – Кажется, мои слова не слишком улучшили ситуацию. – И потом, чему ты удивляешься: Щит и должен быть рядом с королевой.

– Да кто тебя просил становиться Щитом! – Чинтах сжала кулачки. – Кто тебя за язык дергал! Жили бы себе спокойно…

«…Поженились, детишки бы пошли, – мысленно продолжил я. – Но ведь, выходит, и хорошо, что не поженились». По крайней мере, чем дальше, тем меньше мне верилось в эту самую спокойную жизнь. С другой стороны, раньше я не давал ей повода для ревности.

Ну так и сейчас не даю.

Я знал, что многие мне завидуют. Дочь Фралира, главы клана Кипящего Озера, была достойна того, чтобы обернуться ей вслед. Волосы цвета светлой бронзы, обычно спускающиеся на грудь двумя церемонными косами, сейчас были распущены и яростно развевались, подчеркивая каждое слово своей хозяйки. Большой мягкий нос мне всегда хотелось погладить – он был каким-то необыкновенно уютным, хотя и наводил на мысли о притворяющейся котенком пантере. Вернее, теперь наводил. После того как в одной из Фиониных книг я увидел этих удивительно грациозных животных. И котят, и пантер.

– Чинтах, ну чего ты от меня хочешь?! Чтобы я отрекся от Клятвы? Попросил Фиону меня от нее освободить? К кому ты ревнуешь? Она – человек, я – гном. Она – жена короля…

– Это ничему не мешает, – безапелляционно заявила Чинтах. – Вьорк уже стар, ты же сам говорил, что они не спят вместе!

Я и без того не раз успел пожалеть, что в свое время об этом заикнулся.

– Ну вот что. – Теперь, когда ее слезы высохли, я мог позволить себе быть жестким. – Хочешь уходить – уходи. Но я больше не намерен слушать о том, как часто я с ней встречаюсь и как много времени с ней провожу. В конце концов, она – моя королева. Чинтах, вдумайся, это же просто оскорбительно…

Хлопнула дверь. Запах терпких арахисовых духов задержался на пару минут, но вскоре покинул меня и он.

Похоже, и правда все кончено.

Проклиная всех женщин мира, я натянул легкую кольчугу, пристегнул меч и поспешил в Чертог. Король не станет меня ждать.

С тех пор как я стал Щитом, Чинтах просто взбесилась. Всего, что она наговорила о Фионе, хватило бы не на один смертный приговор. У людей, конечно, не то что у нас: сама мысль о том, что за слова можно казнить, сперва заставила меня расхохотаться. И только потом, узнав, сколько народу в Ольтании сложили голову на плахе за так называемое оскорбление величества (слова-то какие – важные, пузатые, надутые), я в очередной раз подумал, до чего же мы различаемся.

Вроде все так же: две руки, две ноги, одна голова. Мозгов тоже примерно одинаково, но это уж как кому Крондорн дал. Или им, значит, Меркар. Хотя я так толком и не разобрался, в кого Фиона больше верит: в Меркар или во всяких там других богов, которых у людей целая толпа, совсем как у нас – глав гильдий.

И тем не менее мы совсем разные.