Но Змей родится снова?

— А что касается волшебника… знаешь, я терпеть таких не могу, которые исчезают. Подумаешь цаца какая! Мог бы и посидеть-подождать, пока мальчик проснется.

Саша порывисто обнял его за шею.

— А ты не исчезнешь? — проговорил он чуть слышно.

— Ну прямо! — буркнул Глеб. — Только по срочным делам и ненадолго.

— А Майкл никогда не вледничает! — невпопад объявила Танька.

Глеб резко выпрямился.

— Всё, девочки-мальчики. Горю, как швед под Полтавой.

Варвара Львовна вздохнула:

— Хоть когда-нибудь я напою вас чаем? Или не судьба?

— Скоро целое ведро выпью! Целый бассейн! — пообещал Глеб, выскакивая за дверь.

Дверь за ним захлопнулась.

Бабушка извлекла из кармана деньги и укоризненно покачала головой.

— Ну разве что за счет налогов… Интересно, какие же у них налоги?

— Никакие, — улыбнулся Саша, уходя к себе в комнату. — Налоги здесь ни при чем.

К нему вошла сестра с медвежонком.

— Глеб сколо плидет? — спросила она.

— Скоро, — ответил Саша. — Закрой дверь.

Таня послушно выполнила команду. Бабушка из-за двери крикнула:

— По-моему тоже, налоги ни при чем. Ну, что с ним делать?

— Ничего с ним не поделаешь! — откликнулся мальчик и, понизив голос, обратился к медвежонку: — Скажи, Майкл.

— Факт, — авторитетно кивнул медвежонок. — Если Глеб что-то вобьет в голову…

— Ой, Майкл! — обрадовалась Танька. — Давай поиглаем!

— Тихо ты! — прикрикнул на нее Саша. Медвежонок заерзал у девочки на коленях.

— Что за балаболка! — проворчал он. — Ей-богу, она всех нас заложит!

Прикрыв рот ладошкой, Танька захихикала.

Сидя с Глебом в “жигуленке”, Илья зудел, как электропила:

— Полдня торчу дома и жду, пока ты нарисуешься. Ничего себе отпуск! Потом, когда занятия в школах давно закончились, тебя черт знает где носит. А я почему-то должен проявлять терпение. И все зачем? Затем, чтобы изложить тебе то, что я наработал еще вчера. Ничего себе борьба со Змеем!

Глеб вздохнул:

— Старик, я не прав. Зато у меня новости.

Покосившись на него, Илья погладил бородку.

— Начинай с плохих, — потребовал он. “Жигуленок” мчался к заходящему солнцу, будто собираясь его протаранить. И солнце медленно пятилось.

— Плохая новость в том, — виновато проговорил Глеб, — что все твои вчерашние наработки — псу под хвост. А хорошая… Старик, мы уже всех героев знаем поимённо.

И он рассказал Илье про Дашин так называемый ночной кошмар и о действующих в нем лицах.

Илья молчал ошеломленный. Затем вздохнул и признался:

— После твоего шкафа я думал, меня уже ничем не удивить. И вот опять — здрасьте! Бедная Дашка… Ладно, — он извлек из кармана блокнот, — давай подведем итоги.

— Давай, — кивнул Глеб.

Илья достал авторучку и почеркал ею в блокноте.

— Что у нас получается? Получается у нас следующее. В четверку “клыков Змея” входят: наш дядя Виталик, звезда французского экрана Элен Вилье, московская домохозяйка Марья Шлыкова и японский бизнесмен Сато Абэ. Так?.. Далее двойка: директор твоей школы и американский сенатор Рой Колмен. Это “глаза Змея”. В итальянской мафии, кстати, они бы назывались просто “капо”. И наконец, гвоздь программы: президент Международного фонда поддержки талантов… Как ты его назвал?

— Хуан Родригес.

— Н-да, колоритный тип. Старик, а ты вполне уверен?

— На все сто. Пинать ногами Черного призрака может только Змей. Больше никто.

Илья задумчиво кивнул.

— В принципе логично. Итак, на манеже Хуан Родригес под псевдонимом Змей… Старик, и что теперь?

— Теперь, — усмехнулся Глеб, сворачивая на свою улицу, — приедем домой, пообедаем и разработаем план ликвидации преступной группировки. За недельку, думаю, мы с ней разделаемся.

Илья взглянул недоверчиво:

— Не круто ли берешь?

— Просто выхода нет, — объяснил Глеб. — Если промедлим, Змей уползет в такую нору… Ищи-свищи его потом триста лет. К тому же, спугнув его, я засвечусь, и будь уверен, он хорошо подготовится к следующей битве с Мангустом. Что, Илюха, боязно?

Илья зябко передернул плечами:

— Да как-то… Если за неделю, то я вроде еще в отпуске.

— Однако биться с ними тебе никто не позволит, — сказал Глеб, тормозя у своего дома. — Поэтому сиди тихо и не высовывайся.

Они вышли из машины и направились к подъезду.

— По-твоему, они не знают, что мы в одной команде? — спросил Илья.

— Думаю, догадываются, — Глеб открыл дверь подъезда, — но это мало что им дает. Главное, не высовывайся. Остальное предоставь мне.

Они поднялись в лифте, и Глеб открыл ключом дверь квартиры. Оттуда не раздалось ни звука.

Даши в прихожей не было. У Глеба ёкнуло сердце.

— Даш, ты где?! — встревоженно позвал он. Никто не отозвался.

Снимая пальто, Илья предположил:

— У графини небось загорает.

— Ну прямо! — буркнул Глеб. Он зачем-то заглянул в комнату, потом прошел на кухню и оттуда раздался его стон: — Идио-о-тка!

— Открыл Америку, — поддакнул Илья, также входя на кухню. — Что за гвалт?

Глеб протянул ему записку: “Ушла в библиотеку. Питайтесь без меня”. Затем опустился на табурет и сгорбил плечи.

— Не представляю, куда рыпнуться. Сколько в Москве библиотек… Не знаешь, в которую она записана?

Погладив бородку, Илья подумал и пробормотал:

— Убей меня Бог. Старик, только не драматизируй. Она вполне способна за себя…

— Ты что, не понимаешь, с кем мы имеем дело?! — взорвался Глеб. — Я прошу у вас неделю — и гуляйте, где хотите! Только неделю, засранцы! Разве это так много?!

Илья уперся взглядом в пол.

— Старик, что я должен сделать? Скажи конкретно.

Глеб смотрел на него, быстро приходя в себя.

— Извини. — Он положил руку Илье на плечо. — Начинаю уже валить с больной головы на здоровую. Прокачусь-ка я по библиотекам. Вот что надо сделать в первую очередь! — Глеб ринулся в прихожую.

Илья вышел вслед за ним.

— Старик, это полный кретинизм. Даже если ты найдешь библиотеку, в которую она отправилась, черта с два ты ее там застанешь.

— Но может, кто-то ее видел! Может, кто-то с ней говорил!.. У тебя есть предложение получше?!

Илья промолчал. Глеб потянулся к куртке.

В этот момент в замке повернулся ключ, дверь отворилась, и вошла Даша.

Глеб медленно опустился на пол и воззрился на нее, обхватив руками колени.

— Браво, — буркнул он. — Публика в восторге.

А Илья заорал:

— Что ты вытворяешь, морда?! Ты нас чуть до инфаркта не довела!

— Ша, бояре! — раздраженно отозвалась Даша, вешая куртку на крючок. — Не падайте в обморок заранее: всему свое время. Идите-ка сюда оба.

Она стремительно прошла в комнату. Переглянувшись, Глеб с Ильей вошли вслед за ней.

— Может, удостоишь нас объяснения… — сухо проговорил Глеб, но Даша его прервала:

— Удостою, любовь моя! Так удостою, что мало не покажется! — Она резко обернулась к Илье. — Сядь на диван и не дыши. У меня с этим Мангустом разборка будет.

Глеб промолчал. Его фиолетовые глаза гневно сверкали. Но Даша не отвела взгляда. Щеки ее пылали, а изумрудные глаза блестели, будто в лихорадке. Она была прекрасна, как ведьма в полнолуние.

Садясь на диван, Илья проворчал:

— Дуська, в твоей родне психов не было?

— Ни одного, — серьезно ответила Даша. — Имеется, правда, один “клык Змея” по отцовской линии… но об этом в анкете указано.

Глеб криво усмехнулся:

— Вступление затянулось, Дарья Николаевна. Публика ждет.

Казалось, Даша вот-вот заплачет.

— Эй, публика! — обернулась она к сидящему на диване Илье. — Смотри в оба! И шевели мозгами, если они у тебя еще сохранились! — Даша вновь обернулась к Глебу. — Если сильный боец ударом кулака попадет тебе… допустим, в висок, он сможет тебя убить?

Илья с шумом выдохнул воздух.

Глеб ответил, насмешливо прищуриваясь:

— Безусловно. У меня обыкновенная голова. Но вряд ли кто-то сумеет в нее попасть: ни пулей, ни снарядом, ни тем более кулаком. Никакой ниндзя не сможет меня даже коснуться. Извини, если я тебя разочаровал.

Чтобы не заплакать, Даша закусила губу.

— А можно, я попробую? — спросила она после молчания.

— Ты уже пробовала.

— Ну еще разок. Можно?

— Валяй. Если уж тебе так приспичило.

Даша резко махнула рукой, потом — другой, целя Глебу в физиономию. Разумеется, оба раза она ударила лишь воздух. И, как обычно, движение Глеба неуловимо было для глаз: казалось, он просто продолжает стоять, заложив руки за спину.

Даша обернулась к Илье:

— Видел?

Илья заерзал на диване.

— Лосева, у меня сейчас крыша поедет…

— Попридержи ее, Гольдберг: она еще всем нам очень пригодится! — отчеканила Даша и вновь посмотрела на Глеба. — Ладно, Мангуст. Теперь ответь: почему ты отдал Сашу и Таню Колесниковых на растерзание бандитам?

Брови Глеба взлетели вверх, глаза будто увеличились.

— Что ты городишь? Я недавно от них и…

— Так ты у них был?! — закричала Даша. — Был да сплыл! А эта сволочь к ним вломилась, и никто не защитил! Они все мертвы!

Глеб стал белее полотна.

— Нет, — замотал он головой, — этого быть не может.

Из Дашиных глаз наконец покатились слезы.

— Знаешь, что они с ними сделали?! — продолжала кричать она. — С Танькой, Сашей, бабушкой?! Тебе рассказать?! Хочешь подробностей?!

— Нет! — закричал Глеб. — Нет! Нет!

Даша сделала к нему шаг и каждой рукой, по очереди, хлестнула его по искаженному болью лицу. Пощечины прозвучали как выстрелы. Даша обернулась к Илье:

— А теперь видел? Ниндзя его не коснется, пуля в него не попадет… — Дашу сотрясали рыдания. — Илюшка, я… я никому… слышишь… угробить его не дам…

Раскачиваясь на диване, Илья обхватил руками голову.

— Боже мой!.. Боже мой!..

Между тем Глеб, на щеках которого багровели две Дашиных пятерни, вдруг тихо рассмеялся.

Перестав рыдать, Даша воззрилась на него в изумлении неописуемом.

— Как?.. И ты меня не прибьешь?

Следы от пощечин на лице Глеба рассосались.

— За что, родная? — вздохнул он. — За то, что ты своей жестокой выдумкой преподала мне урок?.. Спасибо, впредь буду умней. Не понимаю только, зачем надо было для этого ходить в библиотеку.

Слезы вновь потекли по щекам Даши.

— Фантастика! Он говорит мне “спасибо”!.. О'кей! Надеюсь, всё остальное пройдет легче. Сядь-ка на диван рядом с Ильей.

Глеб сел.

— Что еще ты приготовила? — усмехнулся он.

— Ничего хорошего, — буркнул Илья. Даша нервно прошлась по комнате.

— Вы уже определили верхушку змеиной Пирамиды? — спросила она.

Илья достал из кармана блокнот, раскрыл на нужной странице и протянул ей.

— Смотри сама.

Даша внимательно изучила начерченную в блокноте схему. Вверху странички — Змей (Хуан Родригес, президент фонда). От него две стрелки вниз: “глаза Змея” (директор школы Иван Зотов и сенатор Рой Колмен). От каждого “глаза” — еще две стрелки вниз: “клыки Змея” (Виталий Лосев, Марья Шлыкова, Элен Вилье и Сато Абэ). Даша вернула блокнот Илье.

— Двоих не знаю, — сказала она. И Глеб объяснил:

— Хуан Родригес (Змей) — господин в смокинге из твоего кошмара. А Черный призрак — это сенатор Колмен.

Даша задумчиво кивнула:

— Значит, всех расставили по местам.

— У тебя возражения? — насторожился Илья.

— Один пустячок, — отмахнулась Даша, — о нем после. Только что я была в библиотеке и прочла там любопытную книжицу… не книгу даже, а брошюру под названием “Легенда о Мангустах и Змеях”. Автор — некто Григорий Сидоров. Там и телефон его контактный указан. Так вот, милый, в брошюрке этой описано все, что ты нам рассказывал: и о Мангустах, и о Змеях, и о двоичной змеиной Пирамиде…

— Даш, мне это осточертело! — раздраженно перебил Глеб. — О чем только люди не пишут! О чудесах Бермудского треугольника, о космическом скафандре в рисунках пещерного человека…

— То есть легенда эта — не более чем совпадение фантазии с действительностью? Правильно я тебя поняла?

— Нечто в этом роде. Во всяком случае, обсуждать сей опус я не собираюсь.

Даша достала из кармана джинсов сложенный вчетверо листок.

— Тогда что ты скажешь об этом? Я кое-что выписала… Вот. “Семь заповедей Одиноких Мангустов, — прочла она громко. — Первая: найди Змея и убей его. Вторая: храни в тайне свою Сущность. Третья: используй свою Силу. Четвертая: не вмешивайся в дела Человечества. Пятая: не принимай от людей помощи. Шестая: воспитай ученика. Седьмая: если устал — уйди”. Ну как, милый, стало интересней?

Глеб был просто ошеломлен. Он молчал несколько минут. Илья и Даша не сводили с него глаз. Наконец он встал с дивана.

— Черт побери… — пробормотал он. — Ты записала телефон этого Сидорова?

— Само собой. Но прежде чем звонить, скажи: не заметил ли ты в этих семи заповедях какой-нибудь ошибки?

От удивления у Глеба аж рот приоткрылся.

— Да, — кивнул он, — ошибка в третьей заповеди. Ты прочла: используй свою Силу. А надо “не используй свою Силу без необходимости”. Почти наоборот.

Даша подошла к нему вплотную и заглянула в глаза.

— И ты собрался позвонить Сидорову и на эту ошибку указать?

Глеб с Ильей переглянулись.

— Ловушка! — воскликнули они одновременно. Даша нервно рассмеялась.

— Какие умные! Упражняетесь, наверное?!

Глеб подошел к окну и уставился в густеющие сумерки. Илья задумчиво гладил бородку.

— Выходит, Змей знает о существовании Мангуста?

— Неужели? — съязвила Даша. — И как же ты до этого допер?

Не обратив внимания на ее выпад, Илья продолжал рассуждать:

— Значит, Змей, по идее, должен был распространить подобные брошюры по всему свету.

Даша кивнула:

— Естественно. Только в одних странах она подписана именем, скажем, Джон Смит, а в других, к примеру, Шарль Дюбуа. Молодчина, Гольдберг, продолжай.

Илья покосился на Глеба.

— Что ж получается? Они знают о существовании Мангуста и пытаются его вычислить?.. Ничего себе хохмочка! Мангуст охотится на Змея, Змей охотится на Мангуста.

— Причем заметь, — ввернула Даша, — Змей знает, что Мангуст о нем знает. А наш Мангуст между тем убежден, что Змей в полном неведении. У кого из них, по-твоему, преимущество?

Глеб застыл, прижавшись лбом к стеклу. Глядя на его напряженную спину, Илья спросил:

— Но знают ли они, что Мангуст — именно Глеб? Вряд ли, — ответил он сам себе. — Уверены они быть не могут.

— Но сильно подозревают, — подчеркнула Даша. — Подумай сам: какой отличительный признак Мангуста на первом уровне?

Илья погладил бородку.

— Ну… если без всяких там чудес, то… его феноменальная реакция. Особенно в драках.

— Вот! — Даша подняла вверх указательный палец. — Как по-твоему, дал ли им этот учитель французского пищу для размышлений? Допустим даже, у них в данный момент несколько подозреваемых. Можешь не сомневаться, сэр Майкл Грин среди них лидирует.

— Погоди, погоди! — Илья вновь покосился на неподвижно застывшего Глеба. — Откуда все же они могли узнать? Если сведения о Мангусте веками держались в секрете и передавались от учителя непосредственно ученику… Где же могла произойти утечка?

Даша грустно усмехнулась.

— Спроси у Глеба, он объяснит.

— Как это? — уставился на нее Илья.

— Спорить могу, — сказала Даша, — он догадался. Только признаваться себе не хочет.

Не оборачиваясь, Глеб произнес:

— Она имеет в виду пропавшего Мангуста — Неудержимого, исчезнувшего после битвы с предшествующим Змеем. Стив предполагал, что оба они погибли…

— Он тебе так говорил! — выкрикнула Даша. — Он врал!

Глеб отвернулся наконец от окна. Вместо усмешки у него получилась гримаса.

— Оригинальная версия. Весьма.

И вновь по Дашиной щеке покатилась слеза. Даша с досадой смахнула ее ладонью.

— Это не версия, милый. Ты сам это знаешь.

Илья перевел недоумевающий взгляд с нее на Глеба.

— Может, вы и мне, тупице, объясните?

— Я такой же тупица, — холодно заметил Глеб. — За всеми разъяснениями — к Дарье Николаевне.

Дашины глаза блеснули сквозь слезы.

— Конечно, милый. Как скажешь… Ты не задумывался, почему все-таки Стивен Пирс не добил Змея сам, а послал ученика?

— Даш, мы это уже обсуждали. Он послал Неудержимого, чтобы тот возмужал в бою. Учитель потом горько сожалел об этом и корил себя…

— Чушь собачья! — крикнула Даша. — Тошнит просто!

Глеб посмотрел на нее, как на больного ребенка.

— Ладно. Какую же другую причину ты предполагаешь?

— Я предполагаю, — кричала Даша, — что твой разлюбезный учитель не убивал Змея ни в прошлый, ни в позапрошлый раз! Я предполагаю, что сегодня мы имеем не возрожденного, а очень старого Змея, живущего уже черт-те сколько лет!

Глеб хмыкнул:

— Допустим. Но почему, по-твоему, Стив его не убивал? Силенок не хватило, струсил?.. В таком случае почему Змей оставил в живых Мангуста? Из гуманности?.. И почему Неудержимый выложил Змею нашу подноготную? Под пытками? Или Змей его купил?.. Но пытки Мангусту не страшны, а купить… Скажи, родная, чем Змей может прельстить Мангуста, могущество которого столь велико, что… — Глеб со вздохом махнул рукой. — Видишь, сколько вопросов. А у тебя одни фантазии.

— Да, Лосева-Грин, — кивнул Илья, — тебя просто понесло.

Дашины слезы высохли.

— Слушайте, умники! — Она в досаде притопнула ногой. — Еще одна моя фантазия — и вопросы снимутся сами собой! Твой учитель, милый, не убил Змея ни в прошлый, ни в позапрошлый раз не потому, что струсил, а потому что он этого Змея пожалел! Погоди возражать! Допустим на минуту, что Змей этот был женщиной! Очень красивой женщиной! Ну-ка задавай теперь свои вопросы!.. Дважды Стив Пирс не решался убить Змею, а в третий раз послал ученика, надеясь, что тот окажется более стойким к ее чарам. Как тебе моя фантазия?.. Неудержимый ваш просто-напросто сбежал с красавицей Змеей, и плодом их страсти явилась вот эта самая брошюра. Неудержимый ведь знал, что ты лежишь в колыбельке, и терпеливо ждал, пока умрет ваш учитель. Ныне ты единственный, кто мешает им построить идеальную змеиную империю. Так не хочешь ли позвонить по указанному телефону и произнести: “Здравствуйте, я Мангуст. У вас там ошибка в третьей заповеди”. Они так рассчитывают на твой идиотизм!

Даша умолкла, тяжело дыша.

Илья обалдело привстал на диване.

На губах Глеба проступила слабая улыбка.

— Ты не хочешь ко мне подойти? — тихо проговорил он.

— А можно? — Даша бросилась к нему. Они обнялись и замерли.

И Глеб задумчиво произнес:

— Перед уходом Стив сказал: опасайся женщин. Это наставление еще тогда показалось мне… несколько неуместным.

— Только жалкий намек, — всхлипнула Даша. — Твой учитель классно тебя подставил. Разбирайся, мол, как хочешь, а я из этой жизни линяю.

Глеб со вздохом пожал плечами:

— Стив был очень самолюбив. Представляю, какой ад он в себе носил.

Даша заколотила кулачками по спине Глеба.

— Нет! Нет! Нет! Ад он приготовил для тебя! Он был обязан…

— Ладно, оставим это, — прервал ее Глеб. — Теперь многое прояснилось, можно и пообедать.

Отстранившись, Даша бросила на него удивленный взгляд.

— У тебя есть аппетит?

— Зверский. Дашка, я тобой горжусь.

Даша вновь к нему прижалась. Сидящий на диване Илья деликатно покашлял.

— Старик, если не секрет, — решился встрять он, — что у тебя там прояснилось?

Обнимая Дашу, Глеб загнул за ее спиной палец.

— Первое: стало понятно их поведение — суматошное, агрессивное и непоследовательное. Они охотятся, выслеживают и в то же время боятся. Второе, — Глеб загнул еще палец, — теперь ясно, почему Виктория Бланш не поддалась на провокацию с пожаром.

— Она слишком хитра и осторожна, — ввернула Даша. — Интересно, сколько ей лет?

Глеб чуть подумал.

— Ну, если прикинуть… Стиву было 1647, а ей… вероятно, плюс-минус сотня.

Илья присвистнул.

— Неслабо! Но почему вы оба так уверены?

— А больше просто некому, — ответила Даша. — Она Змея, а Хуан Родригес, директор фонда, исчезнувший Мангуст.

Глеб кивнул:

— Схема наша в принципе сохраняется. Только Родригес в ней не Змей, а Неудержимый в роли Змея. Таланты поддерживает, каналья. А фотомодель Виктория всегда на виду: надежней не спрячешься. Ловко придумано.

— С доказательствами у нас слабовато, — посетовал Илья. — Как-то все слишком лихо.

Глеб усмехнулся:

— Не для суда работаем. Невинные не пострадают, гарантирую. И последнее, — он загнул третий палец, — стало понятно, почему они так взялись за Дашку. Дело тут, конечно, не в детском ее расследовании. Просто она со своей красотой для Змеи — точно кость в горле. И в смысле стратегии, и чисто по-женски.

Даша деловито уточнила:

— То есть я как бы встала между Змеей и последним Мангустом, которого она в случае поражения могла бы нейтрализовать уже испытанным способом. Хрен ей в нос!

— Я ей сочувствую, — хихикнул Илья. — Бедная Змея.

— В общем, так, — подытожил Глеб, — быстренько обедаем и составляем план операции, состоящей из двух этапов: переполох в стане врага, затем мой звонок по номеру телефона, указанного в брошюре.

Даша показала ему кукиш:

— Вот тебе звонок!

— Полный кретинизм, — поддержал ее Илья. Отмахнувшись, Глеб устремился на кухню.

— Идите к чертям, я есть хочу! — С этим словами он распахнул холодильник и стал решительно метать продукты на стол.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

МАНГУСТ

Глава первая

Полночи продежурил Глеб у постели Даши. Свет от настольной лампы по-прежнему образовывал на полу круг, но в круге этом на сей раз никакой нечисти не появлялось. Спокойно спящая Даша открыла вдруг глаза и спросила:

— Ты, что ли, мне снишься?

Глеб качнул головой.

— Нет, я в увольнительной.

Даша обдумала это заявление.

— То есть в самоволке, — поправила его она. — Ложись, тебе надо выспаться.

— Успею: мне к четвертому уроку.

— Хватит меня охранять. Мы им так врезали — больше не сунутся.

Глеб взглянул на часы: время перевалило за три с четвертью.

— Пожалуй, — сказал он, выключил лампу и лег. Даша моментально к нему прижалась.

— Не смей от меня отходить дальше, чем вот так.

Глеб вздохнул:

— Молчала бы. Вчерашний твой поход в библиотеку чуть меня в психушку не отправил.

— А Мангустов в психушки принимают?

— У нас свои, специализированные.

Приподнявшись на локте, Даша посмотрела на него блестящими в темноте глазами.

— Прости, любовь моя. Я больше никогда-никогда?.. А здорово я все это раскрутила?

— Умница. — Глеб поцеловал ее в нос. — Прими поклон от всего человечества.

— Ну да… — зевнула Даша, — дождешься от него поклона.

Проспали они до девяти утра. В половину десятого должны были явиться Стас, Илья и Такэру. Оперативное совещание Глеб намеревался провести в течение часа: в пол-одиннадцатого ему надо было отправляться в школу, к четвертому уроку по расписанию.

Ребята пришли без опоздания. Крохотная прихожая Глеба впервые вместила столько народу сразу.

— Шолом! — сказал Илья.

— Шолом! — эхом повторил Такэру. — Какое чудесное утро!

— Ни хрена себе чудесное, — проворчал Стас. — На улице дождь со снегом и… квартирка у тебя, шеф, тоже, прямо скажем…

— Зато шкаф что надо, — ввернул Илья.

— Приятно, что ты оценил, — усмехнулась Даша. Рыжий взглянул на нее недоверчиво.

— Что за дела с этим шкафом? Илья всю дорогу на что-то намекает, намекает…

Глеб толкнул его в сторону кухни.

— Сейчас некогда, потом. В темпе завтракаем, набрасываем план — и я убегаю. Тогда и со шкафом разберетесь.

Стас фыркнул:

— И этот туда же. Прямо любопытно.

От завтрака никто не отказался: яичница с ветчиной, свежие овощи и кофе. Четверо кое-как разместились за столом, а Глеб ел стоя, приспособив тарелку на холодильнике. Намазывая хлеб горчицей, он уточнил:

— Надеюсь, Илья описал вам ситуацию? Можно не повторяться?

— Вопросов нет, — кивнул Такэру, коротко и без улыбки.

— Минутку! — поднял руку рыжий. — Если Змеей оказалась фотомодель — это вообще полный абзац. Она в любой момент может улизнуть в толпе журналистов и поклонников.

Глеб развел руками:

— Риска, разумеется, не избежать. Но Змея не уклонится от битвы с последним Мангустом, если заранее не почует беды. А у нее сейчас, по ее мнению, все очевидные преимущества. Притом еще свой собственный Мангуст.

Стас обвел хмурым взглядом присутствующих.

— А тебя самого это не смущает? — обратился он к Глебу. Глеб покачал головой:

— Ничуть. Не сочти за хвастовство, но… я сделаю эту сладкую парочку со всей их шоблой. Не расползлись бы только. А чтобы подобного позыва у них не возникло, следует поддерживать у них уверенность в победе. Враги наши — опасная сволочь, но вовсе не герои.

— Тогда зачем их пугать? — продолжал допытываться рыжий. — Тут ведь можно и перегнуть палку.

Глеб вновь развел руками:

— Придется балансировать. Пугаем их ровно настолько, чтоб они сбились в кучу, сохраняя уверенность, что в куче их никто не одолеет. Конечно, времени у нас мало: меньше недели. Чуть промедлим, протянем — и что-то обязательно пойдет не так. Поэтому сразу после наших акций я звоню по контактному телефону и говорю им: “Ку-ку!”

— О Господи! — вздохнула Даша.

Глеб приподнял с холодильника чашечку с кофе.

— Твое здоровье, дорогая! В общем, предлагаю следующий план… — И он вкратце изложил то, что они вчера наметили с Ильей и Дашей. Закончив, Глеб деловито прокомментировал сказанное. — Почему я прошу вашей помощи? Пусть они думают, что у меня целая ватага колдунов — не шибко сильных, но зубастых и наглых. Змею это не столь напугает, сколь разозлит. А Мангуста — тем более. И во-вторых, все вы так или иначе уже засвечены: им известно, что вы со мной, но не ясно, в каком качестве. Наши удары, надеюсь, будут для них сюрпризом и до битвы им будет не до вас. А после битвы… все вы забудете об этой нечисти по крайней мере лет на двести — триста. Вопросы есть?

Стас усмехнулся:

— От какой болезни я помру через двести лет?

Глянув на него через плечо, Глеб понес посуду в раковину.

— Ты будешь молод и здоров, как бык, — ответил он. — Еще вопросы?

— Старик, что-то я не въехал, — возмутился вдруг Илья. — Вчера мы говорили одно, а сегодня… Ты опять меня в угол задвинул!

Моя тарелки, Глеб возвел глаза к потолку.

— Брось, Илюшка, — пришла на выручку Даша. — Ты ведь у нас аналитик…

— Ну-ка замолчи! — рявкнул Илья. Даша подняла руки вверх:

— Молчу.

Стас прыснул:

— Полундра, штормяга!

— Очень-очень сердитый, — хихикнул Такэру.

— Старик, — не отступал Илья, — я к тебе обращаюсь! Мы вчера однозначно договорились, что…

— Ну хорошо, хорошо! — простонал Глеб, вытирая руки полотенцем. — Пусть будет, как вчера договорились. Тогда Стас пойдет вместе с Такэру.

— Все! — просиял Илья. — Больше вопросов не имею!

Даша потрепала его за бороду.

— Ой, врешь!

Глеб взглянул на часы:

— Врет, не врет, но мне пора. — Он вышел из кухни. — Даш, своди мужиков искупаться.

Такэру и Стас вылупились на него в недоумении. На лице Ильи появилась улыбка Моны Лизы.

— Ладно, милый. — Даша вышла за Глебом в прихожую. — Только, пожалуйста, не задерживайся.

Глеб чмокнул ее в щеку и ушел.

— Что еще за купание? — не сдержал любопытства рыжий. Даша вздохнула:

— Ну, как тебе сказать… — она подошла к шкафу, — в маленьких квартирках приходится исхитряться.

Стас тоже подошел к шкафу и посмотрел на него с подозрением. Тем временем Илья нетерпеливо подталкивал Такэру в спину. Японец шел, заранее улыбаясь.

Илья хохотнул:

— Интересно, что подумает графиня?

— Что туризм в этом доме приобретает размах, — улыбнулась Даша и распахнула дверцу шкафа. — Господа, прошу не толпиться!

Стас и Такэру синхронно заглянули и — дуэтом издали какой-то странный русско-японский возглас. Илья хохотнул.

— Не надо слов. Аналитики идут первыми, — заявил он и толез в шкаф.

Народ в лице Такэру и Стаса безмолвствовал.

— Долго стоять будем? — осведомилась Даша. — Банзай, мужики!

Переглянувшись, “мужики” полезли в шкаф. Даша непринужденно вошла вслед за ними.

Примерно в середине последнего по расписанию урока дверь в кабинет французского чуть приоткрылась, но никто не зашел, не заглянул. Восьмиклассники с интересом уставились в образовавшуюся щель. Но Глеб как ни в чем не бывало продолжал вести урок. Тот, кто стоял за дверью, с шумом закрыл ее и вновь приоткрыл. Это был уже очевидный сигнал, не откликнуться на который Глеб счел неразумным.

За дверью с видом заговорщика стоял Лёня Рюмин.

— Глеб Михайлович, — прошептал он, — вас мой отец вызывает.

— Где он? — спросил Глеб.

— В туалете.

Дело казалось загадочным. Глеб заглянул в класс.

— Выполните упражнение в конце раздела, — распорядился он. — Я сейчас вернусь.

Класс возбужденно загудел.

— Устно или письменно? — уточнил кто-то.

— Устно, лентяи, — ответил Глеб, прикрывая за собой дверь.

Лёня Рюмин конспираторски огляделся.

— Разговор не более трех минут, — предупредил он торопливо. Его светлый чубчик залихватски топорщился.

— О чем разговор-то? — полюбопытствовал по дороге Глеб. Курносый Лёнин носик ехидно сморщился.

— Не знаю. Лубянка использует меня втёмную.

Глеб прыснул и потрепал его по вихрам. Возле входа в туалет Лёня встал, как говорится, на атасе, а его учитель французского проследовал к месту встречи с его отцом.

В туалете для мальчиков полковник Оксфорд выглядел, мягко сказать, неприкаянно. В своем сшитом на заказ пальто, высокий и прямой как трость, он брезгливо прохаживался возле пожелтевших детских писсуаров.