— Нет, это не может так просто кончиться! — шептал где-то под локтем сержанта программист. — Не может быть такого, чтобы нельзя было сохраниться и начать сначала. Должен быть выход!

Тедди попытался вырвать из стены декоративный канделябр, но тот оказался слишком жидким для обороны — и после первого же рывка рассыпался на части. При этом пилот оцарапал руку, и капля крови упала Полу на лицо.

— А-а-а!!! — закричал он и бросился в самую гущу роботов.

— Ура! — вторил ему Тедди, тоже срываясь с места.

— Ура! — поддержал его сержант и, схватив за ворот куртки Энни, бросился следом.

Не глядя, за что они хватаются и куда ступают ноги, они ринулись прямо на стену роботов, вскочили на их корпуса и одним мощным броском оказались в тылу противника. Впереди было свободное пространство, оканчивающееся наполовину заваленным обломками коридором. Не снижая темпа, пригибаясь или проползая под покореженными конструкциями, они вышли в более или менее целые коридоры, где внезапно столкнулись с группой мародеров, сосредоточенно очищающих помещения от имущества.

— Налево! — завизжал Ефан.

Бегущий первым Пол проскочил мимо пиратов, за ним последовал Тедди с Ефаном, словно мадонна с младенцем. Но при виде молодой и красивой женщины пираты попытались заступить дорогу ей и прикрывающему ее с тыла Вилли.

— Эй, красотка! Останься с нами! У нас весело.

Сказавший это получил хороший, совсем не женский удар в зубы и провалился за спины своих товарищей. В следующее мгновение Вилли оказался отрезанным от остальных. Однако это обстоятельство нисколько его не смутило. Раздавая направо и налево удары рукояткой пистолета, он врубился в самую середину свалки, но не рассчитал свои возможности. Противников было слишком много.

Тедди оглянулся и увидел за своей спиной только Энни.

— А где сержант?

Она оглянулась и вернулась растерянным и виноватым взглядом к пилоту.

— Он там, — махнула рукой она.

— Пол! Стой! За мной! — Тедди повернулся к Энни. — Держи, мы сейчас вернемся.

Он сбежал с лестницы и ввалился в самый центр драки. Двое или трое противников сразу были сбиты с ног и остались лежать на полу, мешая остальным. Тедди двинул кулаком кому-то под ребра, попутно вырвав из-за пояса противника бластер, и тут же максимальным импульсом сжег пятерых или шестерых нападающих. Потом он сунул руку в самую гущу свалки, выдернул оттуда Вилли и отшвырнул его в сторону лестницы. Емкости аккумулятора бластера хватило еще на один мощный импульс, который смел тех, кто оставался на ногах. Отшвырнув бесполезное оружие, пилот двинулся следом за пробирающимся по стенке сержантом.

— Идти сможешь? — заботливо обняв Вилли за плечи, спросил он.

— Шпана, — процедил тот, сплевывая кровь. — Хорошие бойцы убили бы. Залижемся…

— Ну, молоток, — пошли дальше. Вилли поднял опухшее лицо.

— А где этот?

— Кто? Моллюск? У девчонки…

— Нет, этот… Пол…

— Черт! Он пошел за мной!

— Он не пошел за вами, рома Тедди, — жестоко усмехнулась Энни. — Вон он сидит.

Пол сидел в нише, где совсем недавно стояла статуя, и, обхватив голову руками, бесшумно рыдал. Рыдал от страха, от стыда за этот страх, от бессилия что-либо сделать с собой. Он ненавидел этот мир, полный жестокости и подлости, ненавидел себя в этом мире. Он бы казнил себя за все это, но все тот же ужас перед смертью или увечьем от неудачной попытки сковывал его тело и пускал страх на следующий виток бесконечной спирали.

Фингер потерял преследуемых из виду. В поврежденном замке были разрушены многие системы, в том числе и следящая. На восстановление ее не было ни времени, ни средств. Оставалось только направить в погоню роботов-уборщиков. Но от них было мало толку — они совершенно не были приспособлены к ведению боевых действий. Однако уже через минуту Фингер знал, что беглецы прорвались на соединение с пиратами, которым миллиардеру нечего было противолоставить…

— Это почему же нечего? — спросил он сам себя. — Как раз есть что противопоставить! Только бы работало!

Тонкие мальчишеские пальцы заметались по клавиатуре, набирая приказ.

Как и любое сооружение, самый совершенный оборонительный объект, когда-либо построенный человеком, страдал от проникновения самого разного рода насекомых и животных. Ведь стоило только крысе или таракану найти приемлемыми условия существования, как они заполоняли все пригодные для них помещения и пожирали ice, что годилось им в пищу. Ни роботы, ни следящие системы не могли остановить нашествий. Но Фингер сумел если и не изобрести, то припомнить старые методы. Поскольку каждый сектор был надежно и герметично изолирован от другого, он просто установил новые трубопроводы, и когда незваные гости становились слишком назойливыми, пускал по ним смесь ядовитых газов.

— А чем они не крысы? — усмехнулся Фингер. — Так же портят мое добро… Ну так получите!

Вилли подошел ближе. Положил руку на плечо Пола.

— Ну что, пошли? Все в сборе… Эй, где там этот студень?

Вдруг у противоположной стены возникло красное сияние, словно кто-то навел на декоративную каменную кладку мощный прожектор.

— Прекрасно! Великолепно! Отменно! Превосходно! — завопил Уоппи Флопп, едва сконцентрировавшись из воздуха. — Примите мои поздравления. Это будет наилучший репортаж в моей жизни и во всей вселенной.

— Ты откуда, черт малиновый, взялся? — удивился Тедди.

— А я все время рядом с вами или вашими противниками. О Боже! Какая динамика действия! Какая страсть! Нет, все мои конкуренты просто лопнут от зависти!

— Это что же такое мы вам подарили?

— Сюжет! Сюжет! Кто бы мог подумать, что из какой-то банальной лотереи вырастет такой сюжет! Только вы вот что, — он перешел на деловой тон, — вы смотрите не смажьте мне финал! Мне нужен хеппи-энд. Понимаете?

Энни и Тедди переглянулись, а Вилли потянулся за обломком кирпича, валяющимся неподалеку.

— И давайте в темпе бегите отсюда.

— Куда еще? — не понял Тедди.

Ему совсем не хотелось становиться развлечением для неведомых зрителей, жующих в уютном кинозале воздушную кукурузу.

— Он отдал команду перекрыть сектор и пустить газ!

Уоппи вдруг схлопнулся, и в стену, которая была позади него, врезался кирпич.

— Слышал, сержант? Газы!

— Сволочь! — процедил сквозь разбитые губы Вилли. — Вперед!

— Где граница сектора? — Тедди отвесил Ефану звучный шлепок.

— За поворотом этого коридора, но тогда мы не попадем в стартовую шахту.

— А где она?

— Направо, по лестнице вниз, прямо по коридору до конца. Где-то там должна быть бронированная дверь без сервоприводов.

— Это как? — не понял Тедди.

— Она открывается вручную, — пояснил Ефан. — Внутри корабль, но вам в него не проникнуть.

— Это мое дело, — отмахнулся пилот. — Ну-ка иди к папочке!

Он перехватил моллюска у Энни и первым двинулся в указанном направлении.

Системы дезинсекции отличались от пожарных только тем, что первые накрывали сразу весь сектор, а вторые могли действовать избирательно — в одном помещении. Однако в этом был свой недостаток — помещения заполнялись газами не сразу и преимущественно снизу вверх. Для тех, кому они предназначались, не было никакой разницы — рано или поздно все паразиты погибали, а мощная вентиляция очищала воздух. Потом роботы-уборщики убирали трупы. Именно такой ход событий и запланировал Фингер. Не учел он только одного — те, кого он намеревался отравить в этот раз, были существами разумными и не хотели погибать, как крысы или тараканы.

— Куда вы идете? — заверещал Ефан. — Граница сектора с другой стороны!

— Я думаю, — ответил Тедди, — что мы не успеем туда до того, как закроются герметичные переборки.

— Но здесь вы обрекаете себя на верную смерть! И меня тоже!

— Тебя уже давно следовало бы размазать по стенке за все твои фокусы, — ответил сержант.

— Я понял, вы боитесь, что там нет хода в стартовую шахту? Вы ошибаетесь! Фингер предусмотрел возможность эвакуации из любого сектора.

— Только в другом месте он не даст нам покоя и убьет уже наверняка. — Энни посмотрела на бегущего позади нее Вилли: правильно ли она поняла?

Но сержант не ответил. После драки он чувствовал себя не лучшим образом. Более всего ему в этот момент хотелось прилечь или присесть — силы были на исходе. Подгоняло же его лишь чувство долга перед остальными.

Лестница оказалась длинной. Создавалось впечатление, что путешественники спускаются под фундамент замка или по меньшей мере в самые глубокие подвалы. Идущий впереди Тедди постепенно замедлил шаги.

— Слушай, — бросил он через плечо, — как дышат моллюски?

— Какие? — не понял Пол. — Устрицы, что ли? Кажется, жабрами.

— Вот эти, — качнул свертком пилот.

— Не знаю. А в чем дело?

— По-моему, он снова ведет нас в ловушку. — Он встряхнул Ефана. — Я прав или нет?

— Разумеется, нет, — тотчас ответил тот. — Вы просто сомневаетесь.

Вилли подошел ближе и достал пакет с солью.

— Ты понимаешь, что сейчас будет? — спросил он, надрывая упаковку.

— Вы не посмеете!

— Еще как посмеем! — возразил Тедди. — По-моему, ты уже давно просил солененького…

— Не надо! Вход в шахту перед вами!

Пилот подошел ближе, чтобы изучить систему запирания. Здесь было все просто, как в самом банальном бомбоубежище середины двадцатого века. Два массивных рычага плотно притягивали овальный люк к окантовке. Стоило их повернуть — и проход в шахту будет свободен. Но Тедди медлил, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь.

— Ну что же, студень, — . наконец сказал он. — Если что, ты умрешь первым.

И двумя ловкими ударами башмаков открыл люк.

То, что произошло через секунду, можно было предвидеть, но никто из присутствующих не был к этому готов, Через порог люка вдруг хлынул поток самых разных тварей: крыс нескольких видов, тараканов, скорпионов, невиданных ими до сих пор животных и насекомых. В сизой дымке они текли, как вода, и люди постарались уступить им дорогу.

Энни была закаленным бойцом. У нее за спиной, несмотря на довольно нежный возраст, были годы партизанской войны, подполья, диверсионной работы и застенков имперской полиции. Она могла не моргнув глазом бесшумно снять часового или вести сражение с превосходящими силами противника. Она с детства жила в обществе воинов и сама уже была почти как мужчина. Но при всех своих сомнительных для женщины достоинствах она была и оставалась женщиной. Она боялась разного рода паразитов больше, чем имперских спецназовцев. Ее крик был таким громким и таким неожиданным, что мужчины присели, ожидая новой напасти.

— Замолчи! — прикрикнул Тедди, зажимая девушке рот ладонью.

При этом Ефан вместе с курткой пилота упал на пол, и поток крыс понес-покатил его назад, к лестнице. Несмотря на испуг, крысы были готовы рвать на части и жевать все, что хотя бы отдаленно напоминало еду. Никто из людей не успел ничего предпринять, как разодранная куртка опала и разлетелась клочьями в стороны. Все это продолжалось под истошный визг моллюска, но никто не мог ему помочь.

Животные и насекомые атаковали и людей, но с меньшим успехом. Топча агрессоров ногами и непрерывно стряхивая всю эту нечисть с одежды, путешественники не сдавали позиций, поскольку знали, что отступление Для них будет смерти подобно. Смерти страшной, лютой. И она шла по пятам за удирающими животными. Возможно, что люди остались живы благодаря только тому, что стартовая шахта была наполовину заполнена отравой и многие паразиты уже успели ею надышаться. Последним из них едва хватало сил перебраться через комингс, чтобы подохнуть под ногами путешественников. Энни вырвалась из рук пилота.

— Вы чуть не свернули мне шею!

— Я хотел перекрыть в нее доступ газа, — ухмыльнулся пилот.

— Мы потеряли «языка», — заметил Вилли.

— Хочу напомнить, — официальным тоном ответил Тедди, — мы охраняли вот эту леди, а не его. К тому же он больше не нужен. Корабль перед вами. Осталось только поднять его в космос.

Пилот шагнул на край люка и взглянул вверх.

— Так, ну вот это — лишнее, — сказал он, вырывая из стены тонкий кабель.

— Что это было? — поинтересовался Вилли.

— Сигнализация. Сейчас наш гостеприимный хозяин знает, что корабль в наших руках, но не сможет блокировать систему взлета.

— А если она уже была блокирована? — спросил Пол.

— На это у нас есть свои примочки, — отмахнулся пилот. — Дальше: вскрываем вот этот лючок.

Маленькая крышка на корпусе корабля уступила его натиску и с металлическим звоном улетела на дно шахты.

— Нажимаем кнопочку…

Немного в стороне открылся трюмный люк.

— Вполне достижимо, — констатировал пилот и легко перепрыгнул на бронированную створку. — Давайте сюда!

За ним последовал Пол, Энни, которую Вилли бережно, но сильно подтолкнул вперед, а потом перепрыгнул сам.

Фингер понял, что его обманули. Беглецы должны были либо любыми судьбами прорываться в безопасный, не отравленный сектор, либо погибнуть. Но они нашли третий вариант. Тот, которого миллиардер не смог предусмотреть. Они захватили корабль и взяли его под контроль. Теперь он не мог никоим образом противодействовать им. Преградой между недавними пленниками и открытым космосом оставалась лишь стальная мембрана, перекрывающая выход из шахты. Это был хоть и последний, но зато самый верный шанс.

Фингер, ухмыляясь, переключил напряжение и сжег приводные моторы мембраны. Теперь их можно было открыть только после длительного и очень сложного ремонта. Более ничего делать было не нужно. Продолжающий поступать в этот сектор ядовитый газ полностью изолирует беглецов, а заставить их выйти будет только делом времени.

Тедди уселся в кресло пилота и на несколько секунд расслабился. Его миссия была фактически выполнена. Оставалось совсем немногое и привычное.

— Все на месте? — не оглядываясь, спросил он.

— Все, — ответил Вилли. — Стартуем.

Тедди запустил разогрев маршевых двигателей, проверил герметизацию корпуса, протестировал бортовые системы. Когда верхняя ходовая панель зазеленела, как майский лужок, он включил стартовые двигатели. Почти тотчас же в ответ ему вспыхнула кровавая надпись: «Взлет невозможен».

— Что за черт?! — Пальцы пилота забегали по клавиатуре.

— Стартовая шахта закрыта, — появился в кабине управления электронный голос. — Мембрана блокирована и не подчиняется приказам.

— Приехали! — выдохнул Пол.

— Заткнись! — бросил через плечо пилот. — Аварийный взлет!

— Мембрана блокирована. Корабль будет серьезно поврежден. Опасность травмирования пассажиров. Опасность разгерметизации. Опасность пожара.

— И ты заткнись! — Тедди порылся в нижней панели, а потом двинул ботинком в самую гущу электронной требухи. — Рискнуть все согласны?

— А что вы хотите делать?

— Я хочу взорвать крышку шахты, но мы можем сгореть вместе с кораблем.

— Какая у нас альтернатива? — спросил Пол.

— Сдаться Фингеру, — ответил Вилли.

— Тогда, наверное, лучше рискнуть, — за всех ответила Энни.

— Что говорит женщина, то говорит Аллах! — хохотнул Тедди, опуская руки на панель управления.

Корабль дрогнул, но не начал подниматься, как к тому привыкли все присутствующие. Дело в том, что Марсианский договор запрещает взлет на маршевых двигателях, которые могут быть включены только за пределами атмосферы планеты во избежание нанесения ущерба экологическим системам. Для старта с любой, даже не населенной, необитаемой планеты используются двигатели, основанные на антигравитации. Опираясь на гравитационные поля, корабль не только не вредит планете, но и не создает неудобств пассажирам, поскольку перегрузки при таком взлете незначительны. Для того чтобы пилоты не могли пренебречь этим запретом, панель включения маршевых двигателей обычно пломбировалась.

Но Тедди не признавал никаких ограничений. Он тотчас же сорвал пломбы, а для верности вывел из строя контролирующий блок.

Раскаленные газы из маршевого двигателя резко увеличили давление в пусковой шахте. Рискуя повредить корпус корабля, пилот ударил коротким, но мощным импульсом в дно шахты, и стальная мембрана, закрывавшая выход, взлетела высоко над крышей замка как раз тогда, когда традиционно заостренный нос корабля двинулся вверх. В облаке огня и дыма звездолет плавно поднялся над замком.

— Приготовьтесь к маленькой неприятности, — крикнул Тедди.

— Что? — не понял Пол.

— Будут значительные перегрузки, — ответил Вилли. — Или я плохо знаю Бешеного.

Струя радиоактивного, раскаленного до нескольких тысяч градусов пламени ударила в цитадель миллиардера, и корабль, быстро набирая скорость, стал подниматься в небо. Такой старт не мог не сказаться на сооружении. Проектировщики не могли и подумать о том, что кто-то вздумает включать маршевые двигатели в стартовой шахте, и поэтому слишком близко от нее расположили заправочные емкости. Само по себе горючее, даже в условиях высоких температур и большого притока кислорода, не могло стать причиной пожара. Однако, расширившись от избыточного тепла, оно прорвало стенки резервуара и хлынуло в подвалы замка, разъедая бетон и сталь. А уж здесь-то нашлось чему вспыхнуть. Самые разнообразные запасы вкупе с отличным катализатором, коим являлось космическое горючее, создали взрывчатую смесь необыкновенной мощности. Подобного эффекта нельзя было бы достигнуть, даже если бы в каждом подвальном помещении замка одновременно взорвались мощные авиабомбы.

Оставшиеся в живых пираты видели, как сначала, пренебрегая всеми правилами безопасности полетов, в небо ушел малый космический корабль, а спустя еще несколько секунд весь замок поднялся со своего места, словно бы намереваясь пуститься в погоню за беглецами. Но огромному сооружению, очевидно, не хватило сил — едва оторвавшись от поверхности планеты, оно с ужасающим даже зачерствелые сердца пиратов грохотом рухнуло обратно. Еще не поврежденные стены и башни одна за другой стали падать, усыпая окрестности многочисленными обломками и распространяя удушливый смрад. В каких-то десять минут с непоколебимой цитаделью самого богатого человека во вселенной было покончено. В уютной котловине остались лишь дымящиеся обломки. Сквозь зияющие бреши в стенах то тут, то там появлялись еще языки пламени, создавая иллюзию жизни, но это была лишь агония. Замок был мертв.

Пираты еще несколько дней пытались извлечь из руин хотя бы что-нибудь полезное, но очень скоро пришли к выводу, что игра не стоит свеч, и, похоронив своих убитых, отбыли восвояси.

— Грандиозно! — раздался в кабине высокий, восторженный до предела голос.

— Черт возьми! — Тедди схватился за то место, где обычно у военных висит кобура. — Опять он здесь!

— Не надо, не надо благодарности! — Уоппи Флопп появился в кабине, постаравшись оставить между собой и пилотом максимально возможное расстояние. — Какой финал! Из намеченной трагедии получился отличный боевик с хеппи-эндом! Кстати, если я правильно понимаю, кто-то здесь у вас должен после этого всего пожениться? Так сказать, для эпилога.

— Да, все вместе, — буркнул Тедди, нашаривая пряжку ремня безопасности.

— Минуточку! Не надо меня обманывать! Я знаю наверняка, что у вас нет полигамных семей, а для двух пар у вас не хватает женщин… Ай!

Тедди рывком поднялся с кресла и схватил журналиста за одну из многочисленных ручек.

— Вот теперь, я думаю, мы узнаем всю правду! — процедил он сквозь зубы.

Тонкая, всего сантиметра четыре в диаметре, рука Уоппи заструилась между пальцами у пилота, но тот вовремя сообразил, что надо делать, и намотал ее, как веревку, на свою кисть.

— Ну! Говори!

— Что я должен вам говоритъ? Признания в любви? Что вы от меня хотите? — Журналист выглядел испуганным, но не настолько, чтобы быть готовым выложить всю правду.

— Мне нужны отснятые тобой материалы.

— Нет! Ни за что! — завизжал Уоппи.

— Ну, за это он ляжет костьми, если, конечно, они у него есть, — заметил Вилли.

— Сержант, он должен знать очень много.

— Это понятно, но вот захочет ли он рассказать?

— Неужели вам не хочется хоть немного порисоваться перед дамой? — поинтересовался Пол.

— Моя раса не нуждается в подобных условностях, — буркнул Уоппи. — Это вам надо показыать вероятному половому партнеру свои преимущества перед соперником.

— Но вы же журналист, — вступила в разговор Энни. — Ваша профессия — собирать информацию и доносить ее до читателей… Ну или зрителей.

— Да, это моя профессия…

— Ну так начните с нас. А то эти усталые, раздраженные люди могут сгоряча применить к вам пытки.

— Вы серьезно?

— А как же ты думал? — В доказательство Тедди еще раз навернул ручку журналиста на свою кисть.

— Хорошо, я согласен, только отпустите. Мне неудобно.

— Чтобы ты сбежал? Ну уж нет! Я отпущу тебя только после того, как узнаю всю правду о том, что с нами произошло.

— Но я тороплюсь!

— Это только к лучшему. Не тяни резину!

— Ну, я не знаю, с чего начинать, — наконец покорился Уоппи.

— С начала, — предложил Вилли.

— А где оно, начало? — воскликнул журналист.

— Ну, не сам же ты все это придумал!

— Вы считаете меня такой бездарностью?

— Нисколько, но кто-то должен был подкинуть вам сюжет и пообещать нечто необыкновенное. Ваш брат-журналист очень падок на сенсации, а вручение призов лотереи не больно-то интересно.

— Вы правы. Сюжет мне, как вы выразились, «подкинул» полковник…

Никому из присутствующих не надо было объяснять, кого Уоппи имеет в виду.

— Он сказал, что здесь, — он кивнул в направлении удаляющейся планеты, — далеко не все в порядке. Ну, я, конечно, поверил. Полковник помог мне с экипировкой и проникновением. Вы знаете: он это умеет. А потом мне оставалось только снимать, снимать и снимать. А материалы я передавал на спутник, оставленный на высокой стационарной орбите. Вот и все.

— По-моему, это версия для дурачков, — заметил Тедди. — А теперь — правду!

— Но я больше ничего не знаю!

— Зато я знаю, — усмехнулся Вилли. — Этот придурок присоединил последнее звено к цепи, и его можно отпустить.

— Сержант, ты уверен, что он нам больше не нужен?

— Отпусти его, Бешеный, он теперь сам никуда не уйдет.

— Ну разумеется! — всплеснул ручками освобожденный Уоппи. — Вы же обладаете информацией, которая мне неизвестна!

— А вам не пора пересаживаться?

— У меня еще есть несколько минут.

— Определись относительно его корабля, — кивнул Вилли пилоту.

Тот произвел некоторые манипуляции на пульте.

— Давай координаты, — бросил он через плечо. Уоппи, заметно нервничая, назвал три группы цифр.

— Есть объект! У него и в самом деле минуты четыре-пять.

— Ну вот видите! Говорите скорее. Ведь без этой информации мой репортаж будет неполным!

— У вас, быть может, побольше моего информации, только вы не систематизировали ее.

— Хорошо, хорошо! Дальше!

— Из того, что мне пришлось наблюдать за последние дни, можно сделать вывод, что вся эта операция родилась в глубинах спецслужб. Уж я не знаю точно — в какой.

— Что вы имеете в виду? — удивился Пол.

— Нас всех использовали. Я думаю, полковник. Фингер давно уже был у всех как кость в горле, но избавиться от него было невозможно. У него оказалась тысяча лиц. Никто не мог точно знать, где он, как выглядит, да и жив ли еще. Все это можно было выяснить, только выманив его из построенного им же лабиринта и заставив показать настоящее лицо. Как только это удастся, сразу же прихлопнуть его. Вот для этого и была затеяна лотерея. Скучающий от вседозволенности миллиардер не мог пройти мимо такого аттракциона, тем более что, помимо удовольствия, он получал солидные деньги. Его сначала подманили первой партией несчастных, а когда он убедился в безопасности затеи для его собственной персоны, подсунули нас.

— А если бы у нас ничего не вышло? — спросила Энни.

— Нас дублировал Лев. Он со своими головорезами, может, и не сделал того, что получилось у нас, но вполне мог нанести Фингеру значительный урон и ослабить его. В конце концов, полковник мог послать еще одну группу с той же целью.

Фингер думал, что он такой умный, что никто во вселенной не сможет обмануть его. А если не хватит своего ума, то у него был целый легион помощников и советников. Только вот он не знал, что главный советник…

— Это кто? Тот пудинг? — уточнил Тедди.

— Он самый. Я так понимаю, его Фингеру тоже подсунул полковник. Изготовить такого робота, у которого внутри может длительное время оставаться незаметным живое существо, по-моему, далеко не всем по средствам.

— Короче, доигрался переросток, — резюмировал Тедди.

— Можно сказать и так, — кивнул Вилли. — Что-нибудь еще непонятно?

— А если бы он не стал играть? — спросил Уоппи.

— Фингер? Ну так что же? Мы вполне могли бы уничтожить главный компьютер его империи, и тогда в лучшем случае ему оставалось бы перепрыгнуть из Штальнагеля в кого-нибудь другого.

— Вы не задумывались, почему он оказался именно в Штальнагеле? — хитро прищурился тремя из восьми глаз Уоппи Флопп.

— Ах вон оно что! — воскликнул Вилли. — Ну разумеется! Фингеру подослали убийцу, и ему ничего другого не оставалось, кроме как перепрыгнуть в него…

— При этом он лишился своей дорогой аппаратуры и вынужден был вернуться в замок. Но с таким лицом…

— Рожей, — поправил Тедди.

— Пусть так. С такой рожей он не мог проникнуть в замок, даже имея все коды, к тому же с той стороны, откуда никого никогда не пускали, а здесь появилась надежда. Если бы его план удался, то, наигравшись вволю, он спокойно вошел бы в замок и снова стал бы его хозяином.

— Но его копия уже захватила власть, поэтому Фингеру приходилось воевать с самим собой, не раскрывая собственного лица, — вмешался Пол.

— Вот отсюда и вся путаница, противоречивость его действий, — сказал Вилли. — Со стороны выглядит так, словно все произошло само собой: Фингер затеял охоту на людей и сам же нарвался на игроков сильнее себя. А куда тянутся нити от каждой марионетки?.. — Он вдруг прервал сам себя. — Послушайте, Флопп, вы, надеюсь, не станете обнажать всю эту кухню?

— Что в имеете в виду?

— То, где и кем все это бьио спланировано и каким образом осуществлено.

— Но как же иначе?

— Боюсь, что, сказав всю правду, вы поставите себя и нас в очень опасное положение. Игра-то получилась не слишком чистой.

— Так что же мне делать? Такой материал…

— А вы покажите только внешнюю сторону, не вдаваясь в подробности, — посоветовала Энни. — Пусть зрители сами додумывают за вас. А за, их домыслы вы не несете никакой ответственности.

— Хорошо, я подумаю.

— И, разумеется, уничтожьте запись этого разговора, — напомнил Вилли.

— Точка рандеву! — объявил Тедди. — Что там у тебя с причальным терминалом? Нужен пароль?

— Нет, мне достаточно, чтобы вы прижались кранцами к борту, — ответил Флопп, окидывая прощальным взглядом присутствующих. — Ну что же. Давайте прощаться, дальше наши пути расходятся.

— Хочу надеяться, что твоей морды я больше не увижу, — сказал Тедди. — Кто бы знал, как ты мне надоел!

— Но если у вас будет материал для меня, сообщите мне на Ошву.

— Посмотрим, — неопределенно махнул рукой Вилли. — Привет.

Не желая выслушать еще что-нибудь нелестное в свой адрес, журналист скрылся. Через несколько секунд компенсатор масс показал, что его корабль удалился.

— Ну, вот и все. — Тедди вывел на главный экран каргу звездных трасс. — Куда вас доставить?

— Пожалуй, Виэна будет самым лучшим местом для всех.

— Точно! Там крупный порт — загоним это корыто и хоть немного поживем спокойно. А, сержант?

Он навел курсор на названную планету и включил автопилот.

— Посмотрим. Я думаю, что покой нам противопоказан.

— Кстати, мисс Энни, — сказал Тедди, поворачиваясь вместе с пилотским креслом к пассажирам, — как насчет оплаты?

— Оплаты? — не поняла девушка.

— Да. Нам, кажется, причитается два процента с выигрыша.

— Но мы же ничего не получили!

— А ваша жизнь? Разве этого мало?

— И как же я отдам вам два процента собственной жизни?

— Сколько вам лет?

— Двадцать два.

— Я так и думал. В таком случае вам придется по три месяца побыть замужем за каждым из нас. Я имею в виду себя и сержанта.

— Интересно, — хмыкнул Вилли, — а что ты скажешь, Пол?