Ловля Минотавра на живца

— Ну конечно! Как только запахнет где-нибудь жареным, вы тут как тут! — Начальнику полиции совсем не хотелось, чтобы о его присутствии здесь узнали во всем освоенном пространстве.

— Где вы были все это время?

— Купаться ходил, — ответил за журналиста Тедди. — Даже трусы здесь оставил.

— Вы заметили, что ваши шутки никого не веселят? — огрызнулся Флопп.

— Я жду ответа, — напомнил Лев. Он сразу почувствовал неприязнь к журналисту и мысленно уже поставил на нем жирный крест.

— Видите ли, я умею прогнозировать события и поэтому постарался спастись…

— Смылся, короче, — прокомментировал Тедди. — Удирал так, что даже штаны за ним не успели

— Но ведь и вы прятались от врага, — резонно заметил Флопп. — Это разумно, особенно когда противник сильнее.

— Но ведь он вернулся! — вступился за шар Бахам. — А мог бы и совсем убежать.

— По-моему, вы не о том говорите, — с легкой обидой в голосе заметил из кабины вездехода Пол.

— А о чем же мы должны говорить? — удивился такой дерзости Лев. Он уже мысленно подготовил систему каверзных вопросов, чтобы выведать у журналиста, что он уже знает и каким образом намерен передавать информацию. Последнюю следовало перехватить раньше, чем она станет достоянием общественности.

— О том, что мы можем двигаться дальше, к замку.

— Зачем же нам двигаться к нему, когда лучше двигаться от него и как можно быстрее? — сказал Бахам.

— Кстати, — заметил Флопп. — Из тех, кто принял такое решение раньше вас, уже никого нет в живых.

41

Штальнагель сумел незаметно уйти краем леса к плантации. Он намеревался выйти в тыл наемникам и ликвидировать весь отряд. К тому же это было для него делом чести, он должен был убить графа Мастубани, которому так ловко удалось выскользнуть из его рук.

Однако Новист интуитивно сумел предугадать ход противника и, продолжая держать кусты под прицелом, знаками приказал своим людям отходить к дороге. Некоторое время они ползли, задыхаясь от золы и постепенно сливаясь с обгорелым полем. Пришедшая наконец ночь скрыла позор наемников, и они, вздохнув свободнее, едва соображая, что делают, поднялись на ноги и двинулись назад к замку.

Грохот врезающихся в землю метеоритов застал их врасплох — сквозь кроны деревьев не было видно устроенного пиратами светопреставления.

— Какого черта! — вскричал Новист, приседая от ужаса.

Земля под ногами ожила. Казалось, что вся ее кора пошла ходуном, словно шкура животного в месте укуса слепня. Командиру наемников даже подумалось, что сейчас планета начнет чесаться и выкусывать зловредных насекомых, одним из которых был он сам.

Таким образом, они разошлись с Типой, который сквозь грохот даже расслышал какую-то неясную реплику и чуть было не вышел навстречу наемникам. Однако в последний момент здравый смысл возобладал над порывом, и он остался на месте, справедливо полагая, что далеко не каждый встреченный на этой жестокой планете человек окажет ему помощь. По движению едва видимых во мраке силуэтов он понял, что некие вооруженные люди возвращаются к замку, и сделал вывод, что ему с ними не по пути.

Новист, лишенный дистанционного управления босса, пребывал в некоторой растерянности. Он, наученный горьким опытом, давно разучился принимать собственные решения, а тем более импровизировать. Он понимал, что двигаться к замку было ошибочным решением — включенная Фингером Двадцать Первым оборонная система не допустит никого в свой периметр, — но ничего другого придумать не смог.

Пропустив неизвестных, Типа поднялся и осторожно двинулся вперед. Боль его притупилась — страх способен творить с человеком чудеса. А Типа был испуган сверх всякой меры, страх бродил в нем как газы в пивной бочке, с той только разницей, что адреналин, впрыснутый надпочечниками, не грозил разорвать его на части, а гнал и гнал вперед. Едва осознавая, что он делает, инстинктом находя под лохмотьями сажи дорогу, он пересек поле и углубился в плантацию, почти не пострадавшую от огня.

И вдруг! Впереди, среди ветвей, ему подмигнули кормовые огни вездехода. Судя по всему, машина была совершенно исправна и даже развернута в нужном Типе направлении. Однако страх затравленного бизнесмена тут же породил десятки злобных призраков, устроивших здесь ловушку для простаков.

Какой же человек всерьез считает себя дураком! Даже крича о своем умственном недостатке, он считает себя самым-самым. Таково свойство человеческой психики, и если в нем что-то изменится, то человек перестанет быть собой. Вот и Типа решил, что он умнее тех, кто устроил эту засаду, и ему легко удастся провести их. Стараясь не шуметь, он продвинулся в глубину зарослей с тем, чтобы зайти к тихо урчащей машине с другой стороны. Оттуда, откуда его не ждут.

Ему почти удался его план. Он уже протянул было руку к водительской двери, как с противоположной стороны машины началась какая-то возня.

Штальнагель, обнаружив, что Новист со своими подчиненными и плененным графом сумели все же уйти с поля, продвинулся несколько дальше, чтобы продолжать дальнейший путь по дороге, и тоже увидел ожидающий кого-то вездеход. Проанализировав возможные варианты, он пришел к выводу, что машина в недавнем прошлом принадлежала Мастубани. Впрочем, сейчас это уже не имело большого значения. Это был транспорт, который в данный момент не принадлежал никому.

— Проверь, кто там, — приказал он роботу.

Робот скрылся и, вернувшись через минуту, доложил:

— Внутри два робота в режиме ожидания.

— Возможно ли их нейтрализовать?

— Эта модель поддается быстрому перепрограммированию.

— Что тебе для этого нужно?

— Пятнадцать минут.

— Нет, у нас мало времени. Мы и так слишком надолго потеряли контроль над ситуацией.

— Тогда остается только штурм.

— Что они могут выставить против нас?

— Эти роботы — прислуга. Вполне возможно, что они обучены азам рукопашного боя.

— Проверим.

Именно после этих слов Типа и услышал безмолвную возню у вездехода. Роботы в бою не матерятся и не кричат от боли. Они убивают и умирают молча, может быть только слышен лязг металла или тупые удары об искусственные мышцы.

Типа вдруг со всей ужасающей ясностью понял, что последняя его надежда на спасение, последний надежный островок ускользает из его рук. И если он так и будет стоять с протянутой к дверце рукой, то так и останется стоять посреди темного леса, кишащего убийцами. Новый приступ страха сделал его почти героем.

Типа рывком отворил дверь, вскочил внутрь, пинком вышвырнул наружу сражающегося с кем-то невидимым робота и едва ли не обеими ногами прыгнул на педаль акселератора. Железный монстр припал к дороге и, словно пантера, совершил гигантский прыжок в заросли. Штальнагель и три борющихся робота посыпались на землю.

Типа некоторое время ломился прямо поперек аккуратных рядов кустарников, а потом взял левее и очень скоро снова оказался на дороге, плавно возвращающейся к озеру. Он почти успокоился. Ему даже стало казаться, что все неприятности остались позади, главное препятствие — населенное прожорливыми тварями озеро, но его можно объехать. Он даже начал что-то напевать себе под нос, перевирая мелодию и заменяя слова нечленораздельными звуками.

42

Энни видела катастрофу сверху. Сначала ее заворожило это великолепное зрелище. Огненные шары, дождем сыплющиеся с неба, рассыпающиеся и скачущие от ударов о землю, были похожи на фейерверк. Однако взрывная волна, едва не опрокинувшая бот в лесную чащу, вернула девушке чувство реальности. Не пристегнутая к пилотскому креслу, она некоторое время была вынуждена бороться с раскачиванием машины и управлять ею, еле-еле удерживаясь на месте.

Ей удалось найти и уничтожить блок дистанционного управления. Но вместе с ним вышла из строя и система «свой-чужой», позволяющая оборонной системе различать друзей и врагов. Однако благодаря этому теперь ее воспринимали как «неизвестную воздушную цель», в чем также не было ничего хорошего. И главный компьютер замка, и пираты, высадившие многочисленный десант, могли принять ее за врага и уничтожить.

Не имея перед собой определенной цели и не зная, что ей дальше делать, Энни кружила над лесом, прижимаясь к верхушкам деревьев.

Вдруг от летаргии очнулась рация.

— Новист, ответьте базе! — потребовал металлический голос.

Почувствовав опасность, Энни начала действовать точно и стремительно. Она нашла на пульте настойку модулятора речи и, водя, ползунком туда-сюда, ответила:

— Здесь Новист.

Благодаря ее стараниям голос был искажен до полной неузнаваемости. Человека этим фокусом, возможно, и удалось бы провести, но за пультом сидел робот, тонко различающий любые изменения.

— Доложите обстановку, — тем не менее потребовал он.

— Противник уничтожен, — ответила Энни, вспоминая радиоперехваты, которыми занималась на родной планете. — Несем серьезные потери.

— Что там еще случилось?

— Противник смог захватить оружие. Наше подразделение уничтожено. Бот серьезно поврежден.

— Вам прислать подкрепление?

— Нет. Дело сделано…

Вот тут девушка задумалась. Вояка, возвращающийся с поля боя, должен попроситься на базу, но ей совершенно не нужно было попадать в замок — осиное гнездо, которое вот-вот подожгут с четырех концов.

Ефан не только слышал, но и видел того, кто находился в кабине барражирующего над лесом бота. Однако, со своей стороны, он также прибег к некоторым хитростям, и видеосигнал не попал в архив так называемого «черного ящика».

— Вы ошибаетесь. Несколько человек еще живы, и ваша работа не окончена. Поэтому считаю необходимым выслать вам подкрепление.

— Где они сейчас находятся?

— У восточной границы зоны, как раз напротив башни №16.

— Мне нужно оценить обстановку, я свяжусь с вами позже.

— Может быть, стоит начать с того, который двигается на запад, к месту высадки? Вы находитесь на данный момент ближе к нему.

— Он никуда не денется. — Уверенная, что ее обман не раскрыт, Энни окончательно вошла в роль. — Челнок уже улетел.

— Ну что же, пусть будет по-вашему. Когда у вас была последняя связь с шефом?

Девушка сориентировалась по карте и направила бот в сторону замка. Одновременно она постаралась припомнить, когда последний раз слышала отвратительный, по ее мнению, голос Фингера.

— Он управлял уничтожением машин.

— А после этого?

— А после он на связь не выходил.

— Хорошо. Конец связи.

Выключив связь, Ефан вернулся к анализу происходящего. Было очень похоже, что желание Финера Двадцать Первого развлечься стрельбой по живым мишеням на сей раз окончится катастрофой. Весь северный сектор обороны был разрушен до основания, при этом немало попаданий досталось и бастионам замка. Пираты имели довольно серьезные намерения. По их мнению, в замке самого богатого человека в освоенном пространстве должны были находиться несметные сокровища. И только Ефан знал, что это не так. Он мог бы выйти на связь с противником и постараться убедить его не предпринимать бесплодных попыток к штурму, но убедить его в этом было скорее всего невозможно. Оставалось только наблюдать, как высадившийся десант будет терять людей и технику на минных полях и стенах, способных отразить и более серьезную опасность.

Ефан думал даже не о той армии, которая с шумом и стрельбой вот-вот бросится на стены замка. Его более интересовала группа, тихо сидящая возле восточной границы зоны обороны. Они не шумели и даже не стреляли без крайней необходимости. Зато они сумели обмануть роботов, теперь бестолково роящихся далеко в стороне от машин, запустить в систему обороны вирус, борьба с которым уже вывела из строя значительную часть ее ресурсов. В настоящий момент Ефан даже не взялся бы точно определить, где они находятся. Контролирующая система, несмотря на все его усилия, в упор не желала их видеть.

43

Штальнагель, обескураженный неудачей с захватом автомобиля, некоторое время лежал на земле в том положении, в котором упал. Три робота, разбросанные вокруг, также были неподвижны. Они не выполнили поставленной задачи, и сбой в программе на некоторое время парализовал их. Впрочем, на перезагрузку много времени не потребовалось.

Первым зашевелился боевой робот Штальнагеля. Он придвинулся к шефу, заботливо осмотрел его, включив ИК-датчики, и помог подняться. Параллельно этому он успел перевести двух других роботов в режим хранения.

— Как ваше самочувствие?

— Все нормально, — буркнул Штальнагель. — Какая только сволочь угнала машину?

— Если я правильно понимаю, это был один из гостей.

— Черт возьми! Кто же?

— Ант Типа.

— А я-то подумал, что он уже загнулся со страху. Его еше возможно достать?

— Нет, он уже далеко. Попробовать наладить связь?

Человек быстрым взглядом окинул лежащих на земле роботов Мастубани.

— Используй их ресурсы, хотя без усилителя, я думаю, вряд ли что получится.

— На это потребуется некоторое время, — осторожно, зная крутой нрав хозяина, предупредил робот.

— Тебе все же лучше поторопиться.

Но связаться с Типой было невозможно — он, памятуя о том, что машины контролируются извне, вырвал все провода из блока связи. Он гнал машину к старту и никем не задержанный добрался туда очень быстро. Но здесь его ждало разочарование. Никаких следов утреннего пикника не осталось. Глупо, конечно, было рассчитывать, что кто-то будет его здесь ждать, но он почему-то надеялся, что сумеет все же удрать. Ведь он всегда считал себя таким умным, предусмотрительным, осторожным. Что оставалось ему теперь?

Размышляя, он вышел из машины и обернулся в сторону замка, стены которого были освещены еще не погасшими пожарами. Редкие огни на башнях и стенах только лишь оттеняли бархатную черноту. Впрочем, уже в следующее мгновение внимание Типы привлекли другие объекты. Это были два космических корабля, стоящих, не скрываясь, чуть в стороне. С первого взгляда было ясно, что они находятся здесь с враждебными намерениями. Все вокруг них пребывало в лихорадочном движении, словно там готовились к штурму.

Надо отдать должное его наблюдательности и логике. Типа быстро сообразил, что враги Фингера, старающегося его убить, вполне могут помочь несчастному пленнику. И не задумываясь над тем, кто мог так дерзко вторгнуться на планету, являющуюся частным владением, Типа решил присоединиться к штурмующим.

Подгоняемый надеждой на скорое спасение, он прыгнул в кабину автомобиля, развернул его и преодолел расстояние до выжженного поля еще быстрее, чем, гонимый страхом за свою жизнь, удрал оттуда.

Не доехав до места, где он угнал у Штальнагеля машину, Типа остановился, выключил фары и, открыв дверь, прислушался, готовый в любое мгновение снова беспорядочно удирать.

Он ожидал увидеть засаду и не ошибся. Его, конечно, не ждали с оружием на изготовку, но дорога была перекрыта тремя роботами. Штальнагель был уверен в том, что Типа вернется и другой дороги у него просто нет. Захватить бывалого воина врасплох второй раз Типе не удалось бы. Быть может, поэтому его ждали без особого напряжения. Напротив, занимались своими делами. В частности, Штальнагель вел с кем-то сеанс связи. Типа решил подобраться поближе, чтобы уловить информацию, которая может оказаться для него полезной.

Разговор, который ему довелось услышать, стал причиной его смерти.

44

Фингер возник в зале управления неожиданно для Ефана. Робот даже откатился немного в сторону, освобождая место более, нежели всегда, эфемерной фигуре.

— Испугался! — удовлетворенно ухмыльнулся миллиардер.

— Ваше появление было для меня неожиданностью, — признался робот, возвращаясь на прежнее место. — Вас так долго не было, что я уже строил самые невероятные предположения.

Объемная фигура Фингера подернулась рябью, словно он на мгновение стал рыбой или пресмыкающимся, покрытым чешуей.

— Похоже, что замок получил сильные повреждения, — сказал он наконец, справившись с помехами.

— Северная часть линии обороны уничтожена на всю глубину. Немного пострадали прилегающие бастионы, но я бы не стал называть это сильными повреждениями.

— Какова диспозиция противника?

— Кого вы имеете в виду?

— Всех. Или ты думаешь, что меня интересует кто-то конкретный?

— Мне это неизвестно. Что же касается ваших гостей, то с момента нашей последней связи произошло очень немного изменений. Только силы вторжения развили за это время бурную деятельность. Сейчас они собирают десант в одном месте, чтобы идти на штурм.

— Чем они могут нам угрожать?

— Зависит от средств, которые они намерены применить.

— Что у них есть?

— Два боевых корабля неустановленного класса, роботы и до тысячи человек.

— Что мы можем противопоставить из того, что осталось в северном секторе?

— Против кораблей — защитное поле, которое оградит нас от их орудий. Против роботов — систему дезактивации. Они просто перестанут существовать. А без поддержки техники, голыми руками они ничего не смогут сделать, даже если всю оставшуюся жизнь будут нас осаждать.

— То есть у нас нет поводов для волнений, — снова ухмыльнулся миллиардер, и через все его тело замигала белая, словно процарапанная полоса.

— Совершенно верно. — В голосе робота можно было расслышать подобострастие.

— А что там с гостями?

— Трудно сказать сразу.

— Это еще почему? — взревел Фингер, не привыкший к расплывчатым ответам. Белая полоса стала шире, и голос перешел в самые нижние регистры.

— Дело в том, что система спутникового наблюдения выведена из строя, а фиксирующая аппаратура на большинстве машин повреждена. Поэтому мы можем только строить предположения об их местонахождении.

Было заметно, что миллиардер пребывает в совершеннейшем бешенстве. Передающая станция, по всей видимости, лишенная энергетической поддержки, совсем исказила образ босса и некоторое время демонстрировала совершенно другого человека, смутно знакомого Ефану. Наконец Фингеру удалось взять себя в руки. Он снова приобрел цвет и объем.

— Так какие же предположения ты построил?

— По моим наблюдениям, их положение не очень сильно изменилось. Одна группа по-прежнему остается возле границ восточного сектора. Они так и не покинули занятой ими лощины.

— Ага! Вот это хорошая новость!

— Еще один автомобиль вернулся к месту старта. Контакт с ним утерян, но с дороги ему деваться некуда. Возле выжженного поля находятся еще двое или трое, среди которых может не оказаться людей.

— Это почему же?

— По моим наблюдениям, Новист их всех расстрелял.

— Кстати, где его черти носят?

— Они потеряли бот и, если я правильно понимаю их намерения, теперь направляются на базу в пешем строю.

— Нечего ему здесь делать! Я его уже уволил! Он не справился с элементарной задачей!

— К сожалению, я не могу сообщить ему об этом.

— Я найду способ! Все!

Призрачная фигура исчезла. Ефан вернулся к центральному пульту, но слишком много ресурсов было отвлечено на обработку вновь полученной информации, и поэтому работа шла очень медленно. Не выводя своих размышлений на внешний монитор, ни тем более не посвящая в них главный компьютер замка, он пытался составить более или менее ясную картину происходящего. Слишком много было лжи вокруг, и отыскать в ней крупицы правды было очень сложно.

45

— Что случилось с теми, кто раньше нас дал деру? — поинтересовался Вилли.

— Они все мертвы, — как о само собой разумеющемся сказал Флопп. — Одних разорвал граундер, знаете, такой…

— Знаем, — прервал его Вилли. — Дальше!

— Других расстреляли с воздушного аппарата. С того, который украл вашу девушку.

— Вы можете назвать имена погибших?

Флопп открыл рот пошире, и в его глубине засветился экран наподобие компьютерного монитора. По нему поплыли строчки с фамилиями погибших. Однако в отличие от истинных событий в список убитых попали и граф Мастубани, и Типа, и Штальнагель.

— Класс! — восхитился фокусу Пол.

— Похоже, что все оставшиеся в живых — здесь, — прокомментировал Вилли.

— То есть обратной дороги нет, — заключил Лев. — У меня есть предложение.

— Похоже, у вас есть опыт выпутывания из таких ситуаций, — сказал Тедди.

Он хотел попутно еще раз проехаться по блестящей лысине начальника полиции, но грозный взгляд сержанта пресек его намерение в зародыше.

— Я предлагаю остаться здесь.

— Ты что, сдурел, дед? — не выдержал Тедди.

— Вы бы повежливее со старшими, — заметил Флопп, увидев, как налилась кровью плешь Льва. — Но мнение это хоть и сформулировано слишком грубо, но все же верно. Очень скоро нас здесь найдут и не позднее утра уничтожат.

— Еще до утра здесь будут мои люди, которые хорошо вооружены и не дадут нас в обиду, — твердо заявил Лев.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Вилли.

— Я знаю! — вмешался Флопп. — Ваши люди — пираты, осадившие замок вон там? — Он указал одним из своих отростков на север.

Все взгляды невольно обратились в указанном направлении. С расстояния около двух километров, освещенные пожаром и прожекторами, башни пиратских крейсеров были видны очень хорошо. Можно было даже различить конструктивные особенности кораблей и людей, передвигающихся по корпусу. Было видно, что они прибыли сюда, рискуя жизнью не ради спасения Льва, а в первую очередь для грабежа. Лучшим объектом для последнего был замок, к штурму которого пираты активно готовились в это время.

— Мне достаточно послать сигнал, — не отвечая прямо на заданный вопрос, сказал Лев, — и здесь будет спасательная команда.

— А я думаю, — усмехнулся Тедди, вольно разваливаясь на земле под уцелевшей лозой, — они и не вспомнят о нас раньше, чем вынесут из замка последний чемодан с барахлом.

Лев было открыл рот, чтобы возразить, но в это время прямо над ними прошелестел некий невидимый во тьме воздушный аппарат.

46

Новист остановился и оглянулся на плетущихся позади наемников. Все они уже давно отвыкли ходить пешком, и поэтому вид у них был довольно жалкий. Хуже них выглядел только граф.

Всего пару часов назад он был лощеным, надменным аристократом из тех, кто не удостоил бы Новиста и взглядом. Теперь он больше был похож на обитателя помоек с закопченным лицом и во фраке, превращенном в лохмотья. Белая его рубашка, покрытая пятнами, все еще светилась в темноте, но от этого грязь смотрелась еще рельефнее.

— Привал, — махнул рукой Новист, опускаясь на землю под ствол ближайшего дерева.

Наемники будто подкошенные повалились там, где их застала команда. Никто из них не произнес ни слова, а лица во мраке ночи были неразличимы.

— Эй! Кто там ближе? Придержите пленного! — приказал Новист.

— Очень надо, — ответил кто-то из темноты.

— Надо! — рявкнул командир. — Босс велел грохнуть его у него на глазах.

— Да куда он денется!

— Если денется, босс грохнет всех нас, понял?

Было слышно, как в темноте затрещал смокинг Мастубани. Кто-то из наемников, поленившись вставать, ухватил графа за шиворот и волоком подтащил поближе к себе.

— Эй, осторожнее! — возмутился тот.

В ответ его ткнули кулаком. Тупой звук удара куда-то по ребрам или ниже прервал речь графа, которую он уже, хотел было произнести.

— Черт! Почему связь с замком не работает? — сказал кто-то.

— Понятия не имею, — откликнулся Новист. — Аккумуляторы вроде в норме.

— Может быть, систему обороны включили?

— Ее включили, еще когда мы сидели в зоне. Не в этом дело.

— Похоже, что боссу сейчас не до нас.

— С чего ты взял?

— Ты видел, что творилось в небе?

— Метеорный дождь, а что тут такого?

— Дурак! — беззлобно ответил тот же голос. — Это орбитальная атака. Я уже видел такое раньше в колонии. Это пираты. Они сначала собирают всякий мусор вокруг планеты, а потом сбрасывают его на систему обороны. Пока ты здесь пытаешься выбраться из-под обломков, они выбрасывают десант.

— А как же орбитальная крепость?

— Я к чему и говорю! Крепости нет — ее сбили и скинули сюда. Поэтому и связи нет.

— Тебе бы в профессора…

— Эй! — прикрикнул Новист. — Кто там такой умный? Ты можешь объяснить, при чем здесь орбитальные станции, когда у нас коротковолновые рации?

— А вы пробовали связь на коротких волнах?

— Черт! И надо было столько впустую трепаться? Сразу не мог сказать?

В темноте было слышно, как попискивает перенастраиваемая рация. Наемники затаили дыхание. Они верили, что спасение их именно в этом сеансе связи. Если только получится, то уже через десять минут они окажутся не в темном лесу, а в хорошо защищенном от всех напастей замке.

Затаил дыхание и граф. От результатов этой связи зависело — жить ему или умереть. Здесь, в лесу, у него еще оставалась надежда сбежать и, таким образом, спасти свою жизнь. В замке же его ожидала немедленная смерть.

— Ефан! — громче, чем это требовалось, сказал Новист.

Некоторое время в наушнике был слышен только отдаленный треск, а потом появился металлический голос робота.

— Ефан на связи.

— Привет, дружище! — воскликнул Новист. — Это я!

— Кто это говорит? — поинтересовался робот, хотя с первого слова узнал командира отряда.

— Это я — Новист! Неужели так плохо слышно?

— Где вы сейчас находитесь?

— Примерно в двух километрах на восток от замка. Ефан включил пеленгатор и убедился, что это правда.

— Что вы от меня хотите?

— Нам нужно отсюда выбраться.

— Ничем не могу помочь.

— Это как? Почему?

— Босс уволил вас всех. Вы не оправдали его доверия и нанесли значительные убытки.

— Погоди, погоди! Ты это о катерах?

— И о катерах тоже. Вы не выполнили возложенной на вас задачи, и босс не желает больше знать о вас.

— Но у нас пленный, которого босс хотел убить лично! — слегка приврал Новист.

— Не имеет значения. Если это будет необходимо, босс сам с ним разберется.

— Черт возьми! А что же нам теперь делать?

— Это не мое дело. И кстати, мой вам совет: не пытайтесь проникнуть в замок. Система обороны не даст вам этого сделать. Все. Конец связи.

В наушнике осталось только шипение.

— Ну что там, командир? — спросил кто-то из наемников, который, как, и все остальные, слышал только реплики Новиста.

Тот некоторое время молчал, пытаясь переварить все услышанное. Он не был любимцем Фингера и не мог надеяться на какое-то особое снисхождение, но за годы, проведенные здесь, уже успел привыкнуть к своему привилегированному, относительно другого персонала, положению. Охрана замка, как правило, не перетруждалась — авторитет миллиардера лучше любой системы обороны защищал, планету. Они были всего лишь частью необходимого антуража. Спрос с командира гарнизона был невелик. Всего-то и требовались дисциплина и внешний лоск. Поэтому однократно обласканный и даже награжденный боссом1 Новист никак не мог понять столь кардинальной перемены своего положения.

— Похоже, что босс нас уволил, — потерянным голосом сказал он.

— Как это уволил? — едва не хором спросили наемники.

— А так… Разонравились мы ему.

— И что же теперь?

— Можете расходиться по домам.

На некоторое время стало тихо — каждый по-своему переваривал информацию. Гнетущее молчание нарушил Мастубани. Он вдруг безудержно, казалось, на весь лес, притихший к ночи, захохотал. Звук этот был настолько неожиданным, что все присутствующие содрогнулись. Некоторое время граф был волен изливать свои эмоиии, а потом наемник, который по-прежнему держал его за шиворот, встряхнул пленного, чем прервал бурное веселье.

— У него что, крыша поехала? — поинтересовался Новист.

— Нет, господа, — все еще прихохатывая, ответил граф. — Я вполне нормален.

— Так какого черта?

— Просто мне понравилось такое изменение ситуации. Только что я был вашей добычей, охотничьим трофеем, а теперь мы все с вами стали объектами охоты. Неужели вы не находите, что это довольно комично?

47

Энни также сумела запеленговать переговоры Новиста и Ефана, но на это у нее ушло довольно много времени, и она услышала только последнюю фразу. Было очень похоже на то, что некто из замка сообщал о прекращении игры. Но что оставалось теперь делать?

Плененный Энни пилот катера, уже давно пришедший в себя, придвинулся ближе, насколько позволяли ему спутанные конечности.

— Послушайте, девушка…

— Я вам не девушка! — раздраженно ответила Энни. Он нарушил ход ее мыслей.

— Это уже ваши проблемы, — нашел в себе силы улыбнуться пилот. — Я хотел бы дать вам совет.

— Вы считаете, что я нуждаюсь в совете?

— Считаю. Вы ведь не знаете, что делать дальше?

— Знаю, — соврала Энни. — Только думаю, с чего начать, а вы мне мешаете.

— Развяжите меня. Я никуда не убегу.

— А мне и не нужен заложник. Просто некогда было вышвырнуть вас отсюда.

Пилот бросил испуганный взгляд сквозь прозрачный колпак бота в черноту плывущего внизу ночного леса.

— Послушайте, мы же с вами цивилизованные люди!

— С каких это пор вы стали цивилизованным человеком? Уж не с тех ли, как вы из стрелка превратились в мишень?

За этим разговором Энни вывела бот на пеленг коротковолновой станции, полагая, что этим средством связи воспользовались Вилли и Тедди.

— Понимаете, я очень провинился перед боссом тем, что позволил вам захватить бот. И теперь на этой планете я тоже буду вне закона.

— А раз так, то вы можете рассказать мне все, что знаете об этой «лотерее».

— Я — исполнитель и сам знаю не много.

— Вот и расскажите, что знаете.

— Может, вы все же развяжете меня?

— Торг неуместен, — отрезала девушка. — Что вы можете сказать?

— Фингер Двадцать Первый не умер.

Это сообщение было для Энни настолько неожиданным, что бот, ведомый ее рукой, заметно накренился.