Ловля Минотавра на живца

Чтобы не ошибиться, он пустил одну ракету в движущийся вдоль стены автомобиль, а вторую — в заходящий на посадку планетарный бот.

69

Безапелляционный голос, раздавшийся за спиной у Энни, разумеется, принадлежал Штальнагелю.

Едва сообразив, что неведомый пленитель не намерен его убивать, Штальнагель применил свой излюбленный прием — неожиданно исчез с линии прицеливания. Это должно было повлечь за собой выстрел, которым противник выдал бы свое местоположение. А уж остальное было бы делом техники. Но надеждам киллера не суждено было сбыться. Выстрел не прозвучал, и противник никак не проявил себя. Зато неподалеку раздался шум, характерный для движущегося по кустарникам тяжелого автомобиля. Его обманули как мальчишку!

Привыкший к суеверному страху, какой внушал он окружающим, Штальнагель на несколько минут просто потерял голову. Подобное обращение он мог сравнить только с плевком в лицо, вдобавок размазанным звонкой пощечиной. Такого унижения ему еще не приходилось испытывать — противник не пожелал сразиться, а лишь пугнул его, как бродячую собаку, и взял то, что ему было нужно.

Некоторое время Штальнагель бежал вслед за удаляющимися габаритными огнями машины, надеясь, что пересеченная местность заставит водителя где-нибудь притормозить и тем самым даст ему возможность вернуть машину. Но человека за рулем нисколько не смущали рытвины и выскакивающие в свете фар, как чертики из коробки, кусты. Автомобиль, прыгая как мячик, все более и более удалялся, пока Штальнагель не понял всю бесполезность своей попытки догнать его.

Путаясь в обрывках лозы, рискуя переломать ноги в бороздах, он пробежал еще несколько метров и остановился. Только теперь до него стало доходить, в какое отчаянное положение он попал. Один, без транспорта и оружия, без союзников, хотя бы электронных, без связи и продовольствия, глубокой ночью он оказался на территории, которая в любой момент могла прорасти многочисленными врагами, а он не смог бы даже отстоять свою жизнь и честь.

В таких безнадежных случаях, даже атеисты взывают к Богу, как последней инстанции. Но если большинство людей обращаются с просьбами или пусть неуклюжими, но все же молитвами, то Штальнагель послал темным, подсвеченным отдаленными пожарами небесам чудовищное проклятие.

Ответом ему был мощный луч голубоватого люминесцентного света, ударивший, словно мокрым полотенцем, по запрокинутому лицу. Через секунду к потоку ярких, холодных лучей, низвергающихся из неизвестного источника, прибавился звук, в котором лишь с большим трудом можно было узнать человеческий голос. Словно кто-то специально хотел привлечь внимание Штальна-геля к происходящему наверху. В луче света метались какие-то тени, словно из прожектора кто-то пытался вывернуть лампочку.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы определить, какой аппарат оказался у Штальнагеля над головой. Так беззвучно летают только планетарные боты, снабженные двигателями, использующими принципы антигравитации. Киллер скрипнул зубами. Если бы только у него сеичас был такой бот, никому бы не удалось уйти живым! Ему до дрожи, до непривычного спазма в животе захотелось, чтобы летающая машина хоть на секунду снизилась до доступной его рукам высоты, чтобы только дала возможность завладеть собой!

— Иди, иди сюда! — Его пальцы скрючило от желания ухватить вожделенный предмет.

Если бы только была такая возможность, он притянул бы к себе бот за лучи, испускаемые прожектором, — так он хотел чуда. И чудо свершилось!

Бот резко провалился вниз, словно мухобойка, целясь в одиноко стоящего прямо под ним человека. Штальнагель проворно отскочил в сторону и, выйдя из освещенного прожектором круга, стал невидим.

— Всем влезть в бот и лечь на пол лицом вниз! — приказал он голосом хорошо вооруженного и оттого уверенного в себе человека.

Энни, граф и Типа ни на секунду не усомнились, что их новый пленитель при малейшем неповиновении начнет стрелять. Поэтому они без возражений, четко исполнили команду, устелив своими телами все свободное пространство на полу салона.

Штальнагель, осторожно ступая между распростертыми пленными, пробрался в конец салона. Осторожность его была продиктована отнюдь не гуманностью по отношению к пленным — он боялся оступиться на них. После пробежки он и так чувствовал себя неважно, и падение могло стать фатальным. Здесь он подобрал оброненное Новистом ружье и уселся на последний ряд кресел. Некоторое время ему пришлось собираться с силами и выравнивать дыхание. И только потом он разглядел лежащих на полу.

Почти к каждому из них у него был свой счет. Типа, который уже давно обязан был умереть, несколько раз обманувший его. Граф Мастубани вообще ушел прямо у него из рук и тем самым нанес личное оскорбление. Девчонка, из-за которой развалилась вся стройная схема. И наконец, Новист, бледный и окровавленный, лежащий на кресле, — тупое, своекорыстное животное, пушечное мясо без зачатков разума. Будь его, Штальнагеля, воля, он прямо здесь и сию секунду расправился бы сразу со всеми. И единственное, что останавливало его, — это опасение повредить бот — последнее средство транспорта, доступное в данный момент.

— Эй! Кто из вас сидел у пульта? — спросил он, качнув ружьем.

Ответом ему было молчание.

— Я спрашиваю: кто управлял ботом? Или мне поговорить с вами по-другому? — И он для убедительности щелкнул туда-сюда предохранителем.

— Я, — ответил тихий голос.

Штальнагель не стал разбираться, кому он принадлежит.

— Встать и к пульту!

Энни плавно поднялась с пола и украдкой взглянула в сторону киллера. Однако тот заметил мимолетный взгляд.

— Смотреть прямо перед собой! Быстро на место!

Девушка повиновалась. Бот дрогнул и начал плавно подниматься в черное ночное небо.

— Что дальше? — осмелилась спросить она.

— Поменьше вопросов — подольше проживешь!

Ответом ему было молчание. Энни хорошо понимала, что человек с такими сумасшедшими глазами и постоянными мелкими пузырьками в углах губ способен сделать любую глупость.

— Дай мне сюда шлем для связи.

Она подняла шлем стрелка с пола и передала его Штальнагелю, мечтая только о том, чтобы тот хотя бы на мгновение отвел от нее ствол ружья или взгляд. Но киллер был слишком опытен для того, чтобы совершать такие опрометчивые поступки.

— А теперь — гони в замок!

— В замок? — не удержалась Энни.

— Ты что, глухая?

— Нет, но…

— Бегом! Марш! — рявкнул Штальнагель, ткнув девушку в живот стволом ружья.

70

Тедди шестым каким-то чувством уловил пуск ракеты со штурмовика. Хотя робот находился в поле его зрения, он ориентировался не на вспышку, а на какое-то внутреннее зрение, которое нередко вырабатывается у человека, часто рискующего жизнью. Уповая только на то, что ракета не имеет системы корректировки цели, он всем весом навалился на акселератор и, рывком, за мгновение до взрыва, выдернул машину из зоны поражения. Ракета взорвалась позади, но тент на автомобиле все же вспыхнул, создавая для противника иллюзию прямого попадания.

Уоппи Флопп, оказавшийся в самом центре пламени, истошно завизжал и исчез. Десантники, действуя словно бы по давно отработанному сценарию, вывалились из машины, попутно прихватив каждый по пассажиру. Тедди вырвал за шиворот Бахама, а Вилли — Пола. Спустя еще несколько секунд они уже отбежали от пылающей машины на безопасное расстояние.

— Черт! — выругался пилот. — Не дали прокатиться. Что за противоугонка стояла на этой тачке?

— Тебе обязательно надо что-то ляпнуть, — махнул рукой сержант. — Ты бы лучше предложил, что делать дальше.

— Как что делать? — возмутился тот. — Лезть внутрь, как и намечали.

Вилли взглянул вверх. Гладкая, отвесная стена замка лишь отчасти была освещена пожарами, но и видимая ее часть внушала уважение к выдумавшему и построившему ее зодчему. Штурмовать ее было немыслимо, ибо не только человеческим конечностям, но даже взгляду не за что было зацепиться. Здесь не помогло бы и альпинистское снаряжение.

— Ты в сад за яблоками лазил через такую загородку? — наконец спросил он.

— Примерно, — в тон ему отозвался пилот. — Только там еще колючая проволока была натянута.

— Здесь, похоже, нету…

— Ребята, — вмешался Пол, — вы еще долго прикалываться будете?

— Нет, а что?

— Да я бы пока прилег — уж больно место спокойное.

Бахам только переводил полные отчаяния и надежды глаза с одного говорящего на другого. Он уже понял, что ситуация безнадежна и все эти шутки служат лишь для того, чтобы скрыть беспокойство.

— В общем, так, — сказал Вилли, — двигаем дальше, авось где-нибудь найдется для нас лазейка. Ведь не зря же мы на пару с пиратами ковыряли эту халупу с самого вечера!

— Вилли дырочку найдет! — Тедди ободряюще хлопнул Бахама по плечу.

— А что такое «авось»? — поинтересовался мальчишка.

— Сержант, ты можешь ответить на этот вопрос?

Вилли было открыл рот, но тут же остановил сам себя. Тедди проследил направление его взгляда и тотчас же, увлекая за собой Бахама, присел, стараясь слиться с изрытой метеоритами землей.

71

Подчиняясь приказу нового командира, пираты предприняли новую вылазку. Однако теперь их тактика была другой, поскольку ситуация с момента прошлой атаки значительно изменилась.

Система обороны, пораженная вирусом, запущенным в нее Полом, кое-где еще сражалась сама с собой, но редкие островки сохранившейся охранной зоны уже не могли остановить опасность, движущуюся извне. Она даже не могла погасить пожары, пылающие на бастионах. Внешние периметры были полностью уничтожены, остатки гарнизона дезорганизованы, лишены связи и, как следствие, единого командования.

Лев хорошо понимал, чьих рук это дело, и поэтому без опасения двинул свои отряды на штурм. Он не знал, каким образом террористам удалось проникнуть внутрь и уничтожить систему обороны, — ему это было безразлично. Теперь его волновало только одно — как найти трех человек в многочисленных помещениях огромного сооружения. Поэтому пиратам был отдан приказ: брать живьем всех встреченных в замке людей и приводить пред ясные очи главнокомандующего, который будет решать их дальнейшую участь. Начальник имперской полиции не питал иллюзий относительно того, что террористы легко дадутся ему в руки, однако времени и людских ресурсов у него было вполне достаточно, чтобы планомерно прочесать весь замок. К тому же это был тот редкий случай, когда интересы начальника и подчиненных совпадают: пираты имели хороший доход с продажи рабов и пушечного мяса империи.

Просачиваясь мелкими группами, без криков и выстрелов, без сигналов в эфире, пираты придвинулись к стенам замка неподалеку от того места, где волею судеб оказались Вилли, Тедди, Пол и Бахам. Именно в этом секторе бастионы замка пострадали сильнее всего. Сначала сюда обрушились обломки орбитального порта, потом разрушений добавили залпы пиратских кораблей, а междоусобица, затеянная системой обороны, довершила дело. Здесь мощные стены перестали быть защитой — слишком много оказалось в ней дыр и трещин. Проникнуть внутрь не составляло большого труда. И пираты не замедлили воспользоваться этим обстоятельством.

Сохраняя молчание, они с муравьиным упорством карабкались по руинам и исчезали в темных зевах пробоин. И тотчас внутри оживали тени, метались лучи фонарей и. Усиленные гладкими стенами, скакали упругими шарами звуки шагов. Сдерживая дыхание, ожидая выстрелов или просто окрика, прислушиваясь к каждому шороху, пираты медленно растекались по темным помещениям замка.

Они рассчитывали попасть в переполненную сокровищницу и поэтому были разочарованы убогим видом серых стен. Можно было подумать, что перед ними не дворец самого богатого человека в освоенной вселенной, а заброшенная военная база, откуда давным-давно вывезено все до последнего гвоздя. Ни рыцарских доспехов, ни канделябров, ни старинной мебели, формирующих интерьер, нигде не было видно. Лишь кое-где попадалась покореженная взрывами казенная мебель, вид которой наводил на мысль, что здесь хозяин замка никогда не бывал, а его прислуга была вынуждена довольствоваться малым.

Фингер и в самом деле считал, что мягкая мебель, различные украшения вроде картинок и безделушек только расслабляют подчиненных. А он хотел в любое время иметь от них наибольшую отдачу. К тому же он от природы был скареден и поэтому даже в комнатах отдыха установил казенную, а потому неудобную мебель. Фанерные стулья с низкими спинками и без подлокотников; тяжелые столы с такими острыми гранями на крышках, что служащие, сидевшие за ними, вынуждены были весь день держать руки на весу, чтобы не заработать синяков; высокие стеллажи, в которых каждый предмет находится на виду и поэтому нельзя положить что-то не имеющего прямого отношения к работе. Любой же беспорядок, будь он на рабочем месте или в жилом секторе, жестоко наказывался. Виновный немедленно попадал в механизм репрессий и благодарил Бога, если ему удавалось выйти из этой передряги живым.

Однако пират, ворвавшийся в чужой дом, всегда найдет, чем поживиться. Наступление захлебнулось в первые же минуты. Передовые отряды больше занимались взломом дверей и грабежом, чем продвижением в глубь замка. Спонтанно образовались отряды трофейщиков, которые, действуя по принципу «с паршивой овцы — хоть шерсти клок», собирали и выносили вон все, что, по их мнению, представляло хоть какую-нибудь ценность. К пробоинам в стенах были вызваны роботы, которые бесконечной вереницей потянулись к стоящим в отдалении кораблям, волоча на себе награбленное.

— Какого черта?! — вскричал Лев, наблюдающий из рубки пиратского крейсера за происходящим.

— Простите? — не понял его раздражения адмирал. Картина на экране монитора была знакома ему до мелочей, поэтому он даже не смотрел в том направлении.

— Что им было приказано? — не снижая голоса, прокричал начальник имперской полиции.

— Взять штурмом замок и завладеть всеми его ценностями. Как видите, все идет по плану.

— Ах, по плану! Они должны были захватить замок целиком, а уже после этого вывозить из него барахло!

— Видите ли, пираты — не регулярная армия. Поэтому мы вынуждены делать некоторые скидки на их поведение, — осторожно заметил адмирал. — Если им сейчас приказать бросить барахло, как вы выразились, они перестанут быть управляемыми.

— Я что, должен вас учить, как укреплять дисциплину? Пристрелите публично десяток мародеров, и проблема будет исчерпана сама собой!

— Боюсь, что это возымеет обратный результат.

— Что вы имеете в виду? — Лев уже понял, что сунулся в чужой монастырь со своим уставом, и это соображение, как ни странно, успокоило его.

— Дело в том, что почти все командные должности, включая и мою, являются выборными. Только в отличие от избирателей парламентов и президентов эти люди, — адмирал кивнул на экран, — очень хорошо помнят о своем праве отозвать избранного ими человека и выбирать на его место другого.

— Вы боитесь, что ваши подчиненные вас низложат?

— Да. И я даже знаю того, кто может оказаться на моем месте.

— Ну, так убейте его!

— Нет, этих людей невозможно обмануть. Подумайте сами, из каких отщепенцев формируются экипажи. Они просчитают любую операцию до самого конца, и скрыть вам ничего не удастся.

— Ладно, черт с вами! — вынужден был сдаться Лев. — Пусть действуют, как привыкли. Но тогда нам придется просидеть здесь несколько недель.

72

Энни не видела пуска ракеты — боевой робот в этот момент оказался точно на траверзе бота. Система управления была наполовину выведена из строя и поэтому не могла предупредить о стремительно надвигающейся опасности. Бот спасла только скорость и своевременный маневр уклонения, сделанный девушкой чисто машинально — она ожидала атаки с бастионов и постаралась хотя бы немного обезопасить себя.

Однако ракета не пролетела мимо. Попадание лишь немного запоздало и пришлось не совсем туда, куда целился робот.

Какую большую роль может иногда сыграть точка соприкосновения! Маленький кусочек металла, летящий с сумасшедшей скоростью и в своем полете даже невидимый глазу… Он может сразить человека наповал, и тот даже не успеет понять, что же так стремительно вышвырнуло его из привычного бытия. А может только напомнить ему о хрупкости этого мира, о бренности всех его тщет и о том, что он отнюдь не бессмертен. Все зависит от точки соприкосновения и угла вхождения.

Насколько бы могли измениться судьбы многих действующих лиц этой драмы, если бы пущенная роботом неуправляемая ракета угодила в корму бота! Взрыв в первую очередь уничтожил бы Штальнагеля, по-прежнему сидящего в самом конце салона. Затем волна обломков, несущаяся по салону, смела бы остальных пассажиров и, может быть, пощадила бы лишь девушку, укрытую от осколков спинкой пилотского сиденья. Но и это не спасло бы ей жизнь — после взрыва бот должен был либо удариться в стену замка, либо рухнуть к ее подножию, что не оставляло шансов выжить никому из находящихся в нем.

Но получилось все иначе. Попадание пришлось в корпус двигателя, расположенного под полом салона. Удар снизу и сзади швырнул машину через кромку бастиона на обширную площадку, усеянную обломками оборо-нительной системы. Сорванный со своего места двигатель отлетел далеко в сторону, а корпус бота, ударившись о каменный пол, развалился на три части. Между обломками, сыплющими снопами искр и занимающимися редкими язычками пламени, покатились в разные стороны пять человеческих тел.

Штальнагель, которому в другом, описанном выше, случае оставалось менее всего шансов выйти из этой катастрофы живым, пострадал совсем незначительно. Еще на самой заре авиации было замечено, что при катастрофе летательного аппарата хвостовая его часть оказывается наименее поврежденной. Сильное сотрясение от удара о площадку бастиона вырвало киллера из кресла и швырнуло его через пробоину в груду обломков. Он ударился головой о какую-то штангу, торчащую между камнями кладки, но его спас шлем, надетый им сразу после захвата бота.

Некоторое время он лежал неподвижно, уткнувшись лицом в пол, опасаясь пошевелиться и обнаружить у себя серьезную травму. Однако время шло, а боль, сопровождающая любое серьезное повреждение, все медлила. Штальнагель осторожно пошевелил пальцами и пришел к выводу, что все они на месте. Потом осторожно вдохнул полной грудью замешенного на дыму и гари воздуха, и снова ничего не заболело. Так он постепенно протестировал все свое тело и, к немалому своему удивлению, обнаружил, что не только жив, но и здоров. Несколько саднящих царапин он не стал брать в расчет.

Все еще опасаясь внезапного проявления некоей не замеченной им травмы, Штальнагель осторожно поднялся на ноги. Нашел среди лениво разгорающихся обломков бота покореженное ружье и, держа его в руке, принялся за поиски остальных. Ему совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь из них вдруг напал на него сзади.

Типа и граф Мастубани, лежавшие перед взрывом на полу, были оглушены и не подавали признаков жизни. Однако крови на их одежде видно не было, и, пощупав пульс у одного и другого, Штальнагель убедился в том, что оба они живы. Новист был при смерти. Его ранения, и без того опасные, усугубились ударом о корпус бота. К тому же тело его прошили несколько осколков от ракеты, и надеяться на жизнь он мог бы только при оказании ему спешной квалифицированной медицинской помощи. Но эти надежды были тщетны — замок агонизировал, и даже если бы и нашелся где-то здесь врач, он просто не смог бы добраться до своего пациента.

Штальнагель склонился над умирающим, и тот, словно наэлектризованный, дернулся и открыл глаза, уже подернутые смертной поволокой.

— Доигрался, придурок! — процедил киллер, примериваясь, как прервать жизнь раненого.

— Босс! — успел только выдохнуть тот и умер.

Штальнагель еще некоторое время смотрел в мертвые глаза, а потом пошел искать последнего попутчика.

То, что осталось от кабины бота, было искорежено и разбито. Из перекошенной панели управления тянулась струйка ядовитого дыма. Вырванные провода сыпали искрами. Казалось, что эпицентр взрыва был именно здесь. Однако ожидаемого Штальнагелем изувеченного тела нигде не было видно. Пилотское кресло хоть и было изогнуто сразу в трех плоскостях, но все же выдержало и взрыв, и удар о площадку. Было понятно, что девушка пострадала незначительно — у нее хватило сил освободиться от аварийных ремней и скрыться.

Штальнагель нервно огляделся. Он был опытным бойцом и очень хорошо знал местность. Он понимал, что Энни не могла уйти далеко по руинам запутанного, как лабиринт, замка. Она должна была оставаться где-то рядом. Она должна была развязать себе руки, а для этого требовалось убрать лишь одно препятствие — его самого. Он еще раз оглядел покореженное ружье, которое все еще держал в руке. Толку от него сейчас было не больше, чем от хорошей дубины.

Мимо его головы пролетел некий предмет, который, грохнув об обломки бота, укатился из поля зрения. Штальнагель не ошибся — ему предстоял бой. Это только успокоило его: ситуация становилась привычной, оставалось лишь только победить. Проследив траекторию полета снаряда в обратном направлении, он поудобнее перехватил ружье и двинулся навстречу противнику, которого еще не видел.

Люди изобрели великое множество способов убивать друг друга. Убивать по одному или целыми народами. Для ближнего своего у человека всегда найдется под рукой дубина или ракета, нож или яд, огонь или пуля. Из века в век вооружения находились на самом острие науки и техники. Едва ли не каждое новое изобретение сначала примеряли к своим нуждам военные, а только после этого оно начинало двигать прогресс. Многие годы люди совершенствовали оружие: лук и праща стали сначала ружьями, потом ракетами, лазерными пушками; дубина и топор — бомбами, танками, торпедами; копья и дротики — самолетами, подлодками, межзвездными крейсерами. И при этом все они сохранили свое назначение — при минимальном риске для агрессора наносить максимальный вред жертве.

Но при всем совершенстве оружия однажды наступает момент, когда вся мудрая электроника, все высокие технологии уже выведены из строя и друг против друга остаются двое, которым не на что больше надеяться, кроме как на собственные силы. На мускулы, ловкость и, дай Господи в руку, какой-нибудь завалящий дрын!

73

Вилли внимательно наблюдал, как пираты цепочкой, словно муравьи, проникают в замок. Изнутри не доносилось шума, обычно сопровождающего боевые действия. Похоже было, что гарнизон замка не оказывает нападающим никакого сопротивления. Заметил он и другое: пираты были одеты и вооружены как попало, они не носили какой-то определенной формы, позволяющей отличать своих от чужих. Постороннему было довольно легко просочиться вместе с отрядом в замок. Обернувшись к своим спутникам, сержант изложил свои соображения.

— Ты считаешь, что нам все же нужно лезть внутрь? — спросил Тедди.

— А что нам остается?

— Можно было бы попробовать пробраться на их корабли, — предложил Бахам, — пока они все здесь.

— Вряд ли это получится — они наверняка оставили охрану.

— А что мы будем делать в замке? — спросил Пол.

— Возможно, что где-то там, внутри, есть космический корабль, — предположил Вилли. — Не безвылазно же он сидел на этой планете!

— А если и нет, то уж дальняя связь есть обязательно, — поддержал его Тедди. — Можно вызвать спасателей или кто там еще может быть. Я считаю, так и надо сделать.

— Тогда — не медлить! Ситуация может в любой момент измениться.

Все четверо поднялись и пристроились в хвост очередному отряду. На них и в самом деле никто не обратил внимания, и проникнуть в замок оказалось даже проще, чем можно было предположить. Однако с первых же шагов по запутанным коридорам стало ясно, что идея была чистой воды авантюрой — никто не знал, что делать дальше. Найти в этом лабиринте Энни, даже зная наверняка, что она где-то здесь, было невозможно.

Быть может, впервые за все время знакомства Тедди увидел растерянность на лице командира.

— По-моему, нам нужна хорошая, длинная нитка, — заметил он.

— Зачем? — не понял Бахам.

— Чтобы выйти отсюда, когда заблудимся, — ответил Пол. — Есть предложения посерьезней?

— Хорошо бы взять «языка», — пробурчал Вилли.

— Здесь мы никого не возьмем, — сказал Тедди.

— Думаешь, уже никого нет в живых?

— Нет, не поэтому. Смотри сам, что это за помещения.

— Ну? — спросил сержант, оглядевшись по сторонам.

— Это обслуга. Здесь обитают всякие горничные, уборщицы, кто там еще бывает?

— Ты хочешь сказать, что надо искать апартаменты?

— Конечно! Будь ты миллионером, стал бы ты жить в такой конуре без окон, без дверей?

— Да, ты прав. Где здесь у него могут быть апартаменты?

— Как всегда, в самом безопасном месте. То есть в центре.

— Ну что же, двинули!

Стараясь не терять друг друга из виду, они двинулись в выбранном направлении.

По мере удаления от бастионов разрушений становилось все меньше и меньше. Уже не хрустели под ногами обломки, не приходилось перелезать через поваленную мебель. И становилось все тише и тише, словно все перипетии прошедшего дня и ночи остались далеко позади и проникнуть в эти коридоры у них нет никакой возможности. Только шаги путешественников гулко отдавались под высокими сводами.

— По-моему, мы ходим по кругу, — заметил через некоторое время Пол.

— Что ты предлагаешь? — обернулся к нему Вилли.

— Надо искать пути наверх. Не будет же он сидеть в подземном бункере!

— Да, ходить вслепую получится слишком долго.

— Постой! — Сержант остановился так резко, что идущий следом Бахам налетел на его спину.

— И как я раньше не додул?!

— Что ты не додул?

— Ведь в каждом здании имеется какой-нибудь план.

— План чего?

— Ну, хотя бы план пожарной эвакуации.

— Точно! — воскликнул Тедди и тотчас пинком вышиб ближайшую дверь.

По всей видимости, это был офис какого-то небольшого начальника или бригадира. По край — ней мере стеллажи, заставленные скоросшивателями, и исправный компьютер на столе имелись.

— Остальное — дело техники, — сказал Пол, придвигаясь к столу.

Он погрузился в хитросплетения программ и очень скоро добился результата. На мониторе появилась паутина схем коридоров и помещений.

— Где сейчас противник? — спросил Вилли, вглядываясь в переплетение разноцветных линий.

— Кого вы имеете в виду? — повернулся к нему Пол.

— У нас здесь все — враги, — добавил Бахам.

— Ах это! Эта система не предусматривает обнаружение посторонних. Скорее всего она управляет роботами-уборщиками.

— Вот и отлично! — ухмыльнулся Тедди. — Никто так не знает семейных секретов, как горничная или уборщица.

— Но эти роботы не могут собирать информацию — из них попросту удален этот блок. Скорее всего этот Фингер тоже понимал, что они могут слишком много узнать.

— Так что же может нам дать эта система?

— Только схему движения к апартаментам.

— Ну что же, это — больше, чем ничего, — заметил Вилли. — Делай!

Через полминуты на столе появилась пленка, затканная цветными линиями и похожая на схему выкроек, какие обычно печатают в женских журналах.

— Черт возьми! — воскликнул Тедди. — Как же во всем этом разобраться?

— Здесь есть линия, которая должна довести нас куда надо.

— Тогда нечего здесь торчать, — заключил Вилли. — Двигаем! Я надеюсь, если наша клиентка еще жива, то каждая минута для нее…

Он не нашел сравнения, однако соратники все поняли и согласно кивнули.

Бахам первым вышел в коридор и тотчас прыгнуд обратно.

— В чем дело? — В руке сержанта появился пистолет, а мальчишка оказался за спиной Тедди.

— Там — пираты!

— Ну так что же? — Вилли осторожно выглянул в коридор. — Конечно, пираты, а кому же еще быть, как не пиратам? Церковному хору, я думаю, здесь делать нечего.

— Может, попробовать проскочить? — предложил Тедди. — Авось опять примут за своих…

— Мы не можем рисковать.

— И высиживать здесь нечего…

— А может, через вентиляцию? — указал на сетку в потолке Бахам. — Я видел…

— В кино? — усмехнулся Вилли. — В кино по таким каналам только что на машинах не ездят. А в жизни — по большинству этих каналов только кошкам лазить.

— Есть идея! — воскликнул Пол и, не говоря более ни слова, снова уткнулся в клавиатуру компьютера.

Почти тотчас же одна из стеновых панелей открылась, и из нее выехал цилиндрический робот ростом чуть повыше табуретки. Он ощетинился полудюжиной щупалец и деловито принялся за уборку помещения.

А Пол все стучал по клавишам компьютера.

Робот вдруг бросился к нему и принялся чистить и пылесосить молодого человека, не обращая внимания на сопротивление и то, что его инструменты причиняют боль человеку.

— Все! — Пол вскочил со стула. — Бежим отсюда! И он первым выскочил вон. Остальные последовали за ним.

— Чтобы подняться на следующий этаж, — пояснил он на бегу, — нам надо немного вернуться.

— А что там: лифт или лестница? — поинтересовался Вилли.

— Лестница. Лифты я не включил в схему — они могут не работать.

— Ага, — поддержал его Тедди, — или отрубятся в самый неподходящий момент.

Они бежали по коридору навстречу пиратам, перескакивая через многочисленных и разнообразных роботов, норовящих их вычистить прямо на бегу. Пираты, еще не сообразившие, что, собственно, происходит, в панике отступали, беспорядочно отстреливаясь от наседающих со всех сторон роботов. По всей видимости, они посчитали появление механизмов контратакой со стороны гарнизона, и в возникшей панике никто не обратил внимания на четверых людей, организованным строем передвигающихся по коридору.

74

Черная тропическая ночь постепенно начала светлеть. На востоке одна за другой гасли звезды, а глубокий темно-синий небосклон стал потихоньку линять по краю, словно кто-то там, на горизонте, смывал копоть.