Ловля Минотавра на живца

— Я думаю, это от того, что в бою некогда думать о болячках, им это обидно, вот они и отваливают. А на гражданке — расслабуха. Вот и начинаешь выискивать всякую дрянь. Я всегда болею в отпуске, потому что больше заняться нечем.

— Ну, ты даешь, сержант! — восхитился Тедди. — Целую философию подвел под простой понос!

— Так что пей, не бойся. Если и продерет разок, то уже дома.

— Постфактум, — рассмеялся Пол, прикладываясь к бутылке.

Некоторое время все четверо сосредоточенно ели, вытягивая мусор из еды и стараясь не проглотить вместе с вином осколок стекла.

— Ну вот! Можно жить дальше, — сказал Тедди. — С таким провиантом можно было бы поторчать на этой паршивой планетке и подольше. Да только он кончается.

— Значит, так. — Вилли хлопнул себя по коленям. — Дальше действуем так: мы с Тедди попробуем чем-нибудь забаррикадировать дверь. Тебе, Пол, хорошо бы разобраться с башней, что она может нам дать?

— А я? — спросил Бахам.

— Если это тебя не обидит, малыш, я прикажу тебе лечь спать.

— Но почему?

— Видишь ли, у нас вчера был очень тяжелый день. Завтра тоже будет не скучно. Тем более что завтра наступит, по моим расчетам, часа через два. Я бы и сам покемарил часок-другой, но некогда. Вот ты и поспишь за нас за всех.

— Но я не хочу! — воскликнул мальчик. — Я достаточно взрослый, чтобы во всем быть вам равным.

— Слова не мальчика, но мужа! — хохотнул Тедди.

— Вот что, сам подумай, — продолжил свои увещевания Вилли. — Завтра ты можешь вырубиться в самый неподходящий момент, а тащить тебя может только он. — Сержант указал на пилота.

— Ага! А у меня за пазухой жареная рыба. Она же протухнет!

— Но я же могу быть вам полезным!

Десантники переглянулись. Тедди пожал плечами, Вилли кивнул.

— О'кей! — наконец сказал сержант. — Но ляжешь спать по первому моему требованию! Все ясно?

— О'кей! — вскинув ладошку к виску, ответил Бахам.

Водрузить на место кусок вырезанной бронированной двери так и не удалось даже соединенными усилиями всех троих. Поэтому пришлось ограничиться баррикадированием отверстия подручным хламом.

— Серьезной критики это сооружение, конечно, не вынесет, — осматривая результат общих усилий, сказал Вилли. — Но будем надеяться, что мы здесь долго не задержимся. А теперь всем свободным от несения караула — спать.

Бахам дисциплинированно повернулся и направился к остаткам стеллажей, вполне пригодных для него в качестве импровизированной кровати.

— Кто первым будет охранять эту помойку? — спросил Тедди, кивая на баррикаду.

— Начнем с меня, — ответил сержант. — Возможно, что утром удастся добыть какой-нибудь шарабан и тебе его вести.

— А тебе — командовать, — парировал пилот.

— Скинемся?

— Давай!

Они, как мальчишки, разыгрывающие, кому из них водить, взмахнули руками и, разжав кулаки, показали друг другу по несколько пальцев. Дежурить выпало Тедди.

— Иди спать, сержант.

— Через час разбудишь. Тебе тоже не мешает осве-.житься.

Вилли прошел к стеллажам, но для него они были коротки и слишком хрупки. Поэтому ему ничего другого не оставалось, кроме как уснуть сидя на полу, привалившись к стене.

Однако отдохнуть толком так и не удалось. Из верхнего помещения, едва не сорвавшись с крутой лестницы, вниз сбежал Пол. Он уже хотел было что-то крикнуть, но твердая как фанера рука зажала ему рот.

— В чем дело? — чуть слышным шепотом спросили сзади.

— Я нашел, — так же шепотом ответил Пол в приоткрытую ему щель. — Я знаю все!

— Интересно, как звали мою прабабку из Миннесоты?

— Что вы имеете в виду?

— Ты же сказал, что знаешь все, вот я и спросил.

— Перестань, — вмешался Вилли. — Говорите.

— Во-первых, я нашел в ста метрах отсюда брошенный бот. Выглядит он вполне исправным. Если удастся подобрать основную несущую частоту, можно будет протестировать его прямо отсюда.

— Так. Что еще?

— Я знаю, как проникнуть в замок!

63

Двое пиратов выскочили прямо на Штальнагеля, который с помощью робота исследовал окрестности. В кромешной тьме невозможно было разобрать, кто оказался перед тобой, но пароля при этом никто не спрашивал. Штальнагель и без условных слов знал, что друзей у него на этой планете нет и быть не может. Поэтому он выстрелом от бедра свалил первого пирата и тотчас же выстрелил во второго, но тот тоже был не лыком шит. Он рухнул как подкошенный, перекатился и исчез из поля зрения.

— Черт! — сплюнул киллер. — Теперь они знают, что я рядом.

— Он не ушел далеко, — ответил робот. — Он…

В следующую секунду из его груди повалил густой дым, и андроид рухнул на землю. Благодаря этому Штальнагель успел скрыться за корпусом автомобиля. Он ждал малейшего движения, звука, но тишина была абсолютной. Противник, похоже, перестал даже дышать.

Киллер с уважением подумал о человеке в зарослях винограда. За последнее время это был едва ли не единственный достойный противник, игра с которым и в самом деле может оказаться увлекательной. Он, по всей видимости, был опытным бойцом, хотя это делало его довольно-таки предсказуемым.

От Штальнагеля не ускользнуло то, что пират перекатывался через левое плечо. По-видимому, это было его нормой. В минуту опасности человек действует интуитивно, и подсознание перехватывает командование всем организмом. Вот тогда и дают о себе знать приобретенные в течение жизни привычки.

Если бы у киллера была граната, можно было решить проблему одним броском. Однако у врага такое оружие вполне могло оказаться, и скорее всего он не станет сомневаться, применять его или нет. Размышляя таким образом, Штальнагель опустился на четвереньки и бесшумно вкатился под днище машины.

Противник по-прежнему никак себя не проявлял. Он мог бы уже попробовать отделаться от мешающего ему туриста, но медлил. Штальнагель, который не остановился бы перед необходимостью убить еще одного человека, никак не мог понять, почему тот медлит. Спустя еще несколько минут он понял, чего ждет пират. Ему намного выгоднее изловить пригодного для продажи аборигена, чем убивать его. К тому же случайный прохожий навряд ли забредет в эти места. Он мог оказаться ценным информатором. И пират даже представить себе не мог, насколько он прав.

Однако Штальнагель тоже был нелегким трофеем. За свою жизнь его столько раз пытались убить специалисты самой разной квалификации, что он мог бы похвастаться довольно обширным списком. Он сам всю жизнь занимался тем же самым и пребывал в полной уверенности, что достиг в своем деле совершенства.

Пират этого знать не мог и поэтому очень скоро потерял осторожность. Его выдал звук осыпающейся земли. И хотя он появился совсем не с той стороны, откуда ожидал его Штальнагель, последний был готов и к этому. Увидев, что опытный боец повел себя как мальчишка, он решил немного поиграть.

Пират увидел полу пиджака, высовывающуюся из-за рубчатого колеса машины. Стараясь не спугнуть жертву и усмехаясь в темноте, он протянул руку, желая ухватить понадежнее трусливого врага. Это ему удалось. Но молчаливое сопротивление продолжалось. Он рванул сильнее, но полу почти с такой же силой потянули

— Вылезай, придурок, — гаркнул пират, заглядывая под днище машины.

В этот момент над ним промелькнула какая-то тень, коротко фыркнула пневматика тормозов, и двухтонная машина, легко покатившись назад, под уклон, придавила руку пирата у самого плеча. От дикой боли в раздавленных костях он даже не закричал, а сразу потерял сознание.

— В песочек тебе играть, — сказал Штальнагель, приоткрывая дверь кабины, и после небольшой паузы добавил: — Придурок!

Он пожалел, что не может оставить машину в этом положении и дождаться, когда поверженный противник придет в себя и сам попросит смерти. В последний момент он вспомнил, что у пирата вполне может оказаться оружие, которое может пригодиться в дальнейшем путешествии.

Но стоило только ему спрыгнуть к бесчувственному телу, как вдруг прямо в затылок уперся твердый предмет, о назначении которого не нужно было гадать.

— Не дыши! — сказали сзади так убедительно, что киллер и в самом деле затаил дыхание.

Ловкие руки обежали его тело, безошибочно находя и унося из поля зрения оружие. Ни одного мгновения, пригодного для нападения на неизвестного пленителя, Штальнагелю не представилось.

— Руки за спину! — скомандовали сзади и тотчас же оружие убрали с головы киллера.

Он медленно исполнил приказание, ожидая прикосновения, которое стало бы сигналом к действиям. Но находящийся сзади оказался хитрее.

— Видишь бот над лесом?

— Вижу, — прохрипел осевшим от унижения голосом Штальнагель.

— Двигай туда и не верти башкой. Понял?

Отвечать на это он счел ниже собственного достоинства. Оставалось только признать полную победу противника, кем бы он ни был. Но и это было только показным. Каждый нерв киллера был напряжен. Он ждал ошибки человека, бесшумно крадущегося позади. Но ни дыхания, ни звука шагов не было слышно.

64

Чуть раньше вышеописанных событий в захваченной башне происходил такой разговор.

— Знаешь, как проникнуть в замок? — переспросил Вилли.

— Да, и мне не потребуется на это много времени.

— Отлично! Выкладывай! — придвинулся Тедди.

— Во-первых, прямо отсюда можно управлять системой обороны замка. Если у меня будет пара часов времени, то я запущу им в систему такую заразу, что они и побриться не смогут — все отрубится!

— Нам не важно, будут ли они побриты, когда мы войдем внутрь, — отмахнулся сержант. — Какой реальный план?

— Идемте наверх, я все покажу!

Они поднялись в кабину управления башни.

— Смотрите! — Пол пребывал в полном восторге.

Десантники наклонились к экрану монитора. Ни один из них не разбирался в этом — когда они покинули Землю, персональные компьютеры еще считались игрушкой для богатых.

— Ну и что? — спросил Вилли.

— Вот здесь, — стрелка курсора метнулась среди путаницы линий, — находимся мы, а вот здесь — сервак этого сектора. Его я уже сломал…

— Зачем же? — удивился сержант. — Он не мог нам пригодиться?

— А вот для этого я его и сломал.

— Ну хорошо. И что теперь?

— Теперь мы стали для них невидимыми вместе с башней.

Тедди оглянулся по сторонам.

— Ты ничего не путаешь?

— Нет. Я сообщил, что башня уничтожена, и теперь ее сектор перекрывают две другие.

— По-твоему, это лучше?

— Так это еще не все! Я подал команду, и сейчас они ее пережевывают.

— Короче, что мы с этого будем иметь? — Вилли понимал, что Пол рассказывает им что-то важное, но суть разговора до него не доходила.

— Должно произойти одно из двух: либо вся система наглухо зависнет, и мы пройдем через их оборону как по пляжу, либо они начнут гоняться за глюками, которых я напустил им в сети, и перестреляют друг друга.

— Сколько нам этого ждать?

— Я не знаю мощности их главного компьютера, но, думаю, не долго.

— Ладно, что ты говорил про бот?

— Очень сожалею, но он неисправен.

— Что конкретно? — оживился Тедди.

— Я не могу сказать точно, но двигатель не подчиняется приказам. Возможно, что кончилось горючее или что-то повреждено.

— Значит, не фига дергаться, — сделал вывод сержант. — Остались без транспорта.

— Почему же? — удивился Пол.

— У тебя есть какие-то резервы?

— Совсем недалеко есть исправный автомобиль.

— Где? — снова наклонился к экрану Тедди.

— Вот здесь. — Пол пробежался пальцами по клавиатуре, и картинка на экране сменилась. — Вот он. Совсем недавно появился.

— Какой здесь масштаб?

— Вы хотите знать, как далеко он от башни?

— Да. Сколько мне топать до него?

— Сто восемьдесят три метра.

— А сантиметров сколько? — не поведя и бровью, осведомился пилот.

— А сантиметров… — Только теперь Пол понял шутку. — Умножьте на сто.

— Хорошо, — кивнул Тедди. — Ну что, сержант, я пошел?

— Один справишься?

— Ну, если там не рота морпехов, думаю, справлюсь. Дай мне только свой «кольт».

Вилли выдернул из-за пояса пистолет, проверил обойму и передал оружие Тедди.

— Патронов маловато.

— Ты же знаешь: один выстрел — один труп.

— Ладно, давай. Удачи!

65

— Вы очень ловко захватили катер, — заметил граф, подавая Энни пакет с саморазогревающимся завтраком. — Что вы предполагаете делать теперь?

— Теперь надо выбрать, — невнятно ответила девушка, одновременно жуя, — куда нам двигаться.

— Вот об этом я хотел узнать.

— У вас есть какие-нибудь идеи?

— Видите ли, нам сейчас необходимо найти безопасное место и выждать время.

— И что?

— Не понимаю. Что вы хотите сказать?

— На что вы надеетесь?

— Ну, рано или поздно все приходит к своему логическому концу…

— Вы предлагаете где-то отсидеться?

— А что можете предложить вы? Ринуться в бой? Вдвоем захватить замок? Оставьте эти надежды! Все эти герои-одиночки, сражающиеся и побеждающие целые армии, — красивая сказка для детей.

— А по-моему, замок сейчас — самое безопасное место.

— С чего вы это взяли?

— Не знаю, но у меня такое чувство.

— О, женщины! Одна сплошная интуиция и ни тени ума! — воскликнул граф.

Готовая разгореться ссора невольных союзников была внезапно прервана осторожным стуком по корпусу бота снаружи. Граф ошарашенно оглянулся, а Энни клюнула носом в приборный щиток. Бот находился в двадцати метрах над землей.

— Черт возьми! Что это может быть? — не сдержалась девушка, нажимая клавишу открывания бортового люка.

Фыркнул пневмопривод, и ночь заглянула черным внимательным оком в салон бота. Почти тотчас же над порогом мелькнули руки, а вслед за ними показалось лицо… Ант Типы. Сумасшедшим взглядом окинув салон, он вдруг снова скрылся за обрезом люка.

Несмотря на всю подлость натуры спутника, предавшего их и желавшего им смерти, граф не мог не попытаться спасти его. Протягивая руку в темноту, он прежде всего спасал человеческое существо, на время вычеркнув из памяти мерзкую его сущность. И Типа воспользовался еще одним шансом на спасение. Его пальцы, словно волчьи капканы, сомкнулись мертвой хваткой на запястье графа и потянули спасителя вон из кабины. Однако граф быстро сообразил, чем грозит ему поражение в этой борьбе, и лег на пол, чтобы увеличить площадь трения. Некоторое время продолжалась их молчаливая борьба, и со стороны невозможно было понять — хочет ли Типа спасти собственную жизнь или погибнуть вместе со своим спасителем.

— Послушайте, — прохрипел граф, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли, — вы или отцепитесь, или помогите мне вытащить вас наверх!

Но тот молчал, продолжая судорожно сжимать руку графа.

— Что у вас там? — спросила Энни, подойдя ближе.

— Я не знаю, — ответил граф.

— Сейчас! — Энни вернулась к пульту, включила донный прожектор и вернулась к люку.

— Вот это да! — ахнула она, заглянув под днище бота. Когда Новист вытолкнул Типу из люка, последний зацепился ногой за порог, что дало ему возможность мгновение ухватиться за амортизатор посадочной опоры. Но слабые, не привыкшие к физическому труду руки не смогли удержать вес тела и сорвались уже через секунду. Однако Бог и в этот раз явил чудо, словно для того, чтобы никчемный, подлый человечишко все же уверовал в высшую гуманность. Качнувшееся в немыслимом сальто тело вдруг повисло на консоли лазерной пушки, крепко зацепившись одеждой.

Следующее, что помнил Типа, была стремительно приближающаяся земля. Все время сражения он провел под днищем бота, прижатый брюхом машины к земле. Он едва мог дышать от боли и забивших все дыхательные пути комьев почвы, но по-прежнему оставался жив, пребывая в некоем полубредовом состоянии. Когда же бот снова поднялся в воздух, он постепенно пришел в себя и, не задумываясь о том, с кем он столкнется, постучался в бот.

— Ты еще жив, гад? — спросила Энни, впрочем, не ожидая ответа.

— М-м-м! — промычал Типа и вдруг во всю силу отдавленных легких заголосил: — А-а-а!!!

— Что такое? — Граф попытался заглянуть под днище бота.

— Он висит как раз рядом с прожектором, и ему здорово печет в задницу, — ухмыльнулась Энни. — Так ему и надо!

— Нет, так нельзя! Немедленно посадите бот!

— Зачем это? — заупрямилась девушка.

— Мы не можем его так оставить!

— Можем — он заслужил!

— Ну хорошо, тогда сделайте это ради меня — иначе он просто оторвет мне руку!

Энни нехотя вернулась в пилотское кресло и задала программу снижения до высоты в один метр. Бот тотчас же провалился почти к самой земле, что усилило истошные вопли Типы, хотя казалось, что подобное уже просто невозможно.

— Помогите мне, — попросил граф, красный от напряжения.

— Что нужно делать? — Девушка спрыгнула через его голову на землю, совершенно не опасаясь высоты более чем в два метра.

— Отцепите его от меня.

Она ловко нажала на что-то возле локтей Типы, и его руки разжались, повиснув как плети. Потом, загораживаясь от бьющих в глаза лучей прожектора, она заглянула за спину несчастного, чтобы понять, чем и как тот зацепился. И здесь она увидело очередное чудо. Консоль проскользнула под поясной ремень и удерживала тело на весу только за счет того, что сама она была немного погнута. Любое резкое движение не оставило бы Типе ни малейшего шанса на выживание.

— Везет же подлецам! — Энни обошла Типу с другой стороны, толкнула висящее тело плечом, и оно мешком рухнуло вниз.

— Все, — сказала она заглядывающему под днище бота графу, — можно улетать.

— И вы бросите его здесь?

— А что прикажете с ним делать?

— Я не знаю, но здесь его оставлять нельзя.

— Ага! Давайте вылечим его и того, что там уже есть, а потом они нас же и пристукнут!

— Говорите, что вам угодно, но я считаю, что нельзя оставлять беспомощного человека одного.

— Ах так! Вот и составьте ему компанию, а я ему ничем не обязана!

Тем временем объект их спора пришел в себя и, ориентируясь на голос графа, проворно пополз вон из-под бота.

— Ну вот, видите, не такой он беспомощный! — Энни следом за Типой подошла к люку.

— Давайте поднимем его в салон, — предложил граф, подхватывая Типу под локоть.

— Ни за что! — безапелляционно заявила Энни, отвернувшись в сторону.

— Ты ему поможешь, — раздался совсем рядом еще один голос.

66

— Получите аппарат! — раздался в башне веселый голос Тедди.

— Ну как? — спросил Вилли, вкладывая в эти два слова понятный только им двоим смысл.

— Все путем! Это было не сложнее, чем свистнуть пару яблок в саду у соседа, — хохотнул пилот. — Просто подошел и говорю: «Дяденька, дай прокатиться!»

— А он?

— А что он? Он говорит: «Пожалуйста, сынок, только не превышай скорость!»

— Вы у кого-то отняли машину? — спросил Пол. — Кто это был?

— Один очень неприятный тип. Он при мне положил двоих и даже не поморщился.

— Штальнагель? — угадал Вилли.

— Он самый. Ну что, будем дальше беседовать или все же поедем?

— У тебя все? — повернулся сержант к Полу.

— Можно, конечно, было бы сделать и больше, но я думаю, им и этого за глаза хватит.

— Тогда — поехали!

Едва только автомобиль отъехал от башни, как вдруг все пространство осветилось вспышками и началось форменное светопреставление. Первой на воздух взлетела соседняя башня, до сих пор никак себя не проявлявшая. Следом за ней, прямо по курсу, взорвался пустой бот, брошенный Новистом. Потом весь замок озарился огнями — роботизированный охранный комплекс сражался с призраками, прячущимися в его бастионах. Пылали зарницы лазерных лучей, рушились башни и стены, струи плазмы разметали в прах хитроумные заграждения и ловушки обоих колец обороны. В одно мгновение превращались в пепел виноградники и заповедные рощи, горела сама земля, и казалось, нет места живому существу в этом аду.

Однако машина, ведомая Тедди, оставалась невредимой, поскольку не имела отношения к системе обороны. Электронные глаза замка не видели ее, и поэтому путешественники могли следовать своим маршрутом беспрепятственно. Пилот быстро понял, что в первую очередь следует держаться подальше от систем обороны, которые ожесточенно воевали между собой.

— А как мы попадем внутрь? — прокричал Бахам сквозь грохот боя.

— Не бойся, малыш, прорвемся! — ответил Тедди, одновременно бросив вопросительный взгляд на сержанта.

Тот кивнул и вместе с тем пожал плечами.

Внезапно в салоне всполыхнуло красным, словно где-то сзади, в багажнике, начался пожар. Тедди, не оглядываясь, бросил машину вправо, едва не угодив под струю плазмы.

— Осторожнее! — закричали сзади тонким, неприятным голосом.

Это был Уоппи Флопп. Увидев возле своего лица ствол «кольта», он поперхнулся и замолк.

— Какого черта ты здесь скачешь? — зарычал Вилли, который тоже не на шутку испугался внезапного появления существа.

— Я стараюсь быть в курсе событий. Это моя работа!

— А не хочешь поработать хорошо прожаренным бифштексом там? — Сержант мотнул пистолетом в сторону окна, за которым все шире и шире разливалось море огня.

— Нет-нет, ни в коем случае! — испугался журналист.

— Хотелось бы мне знать, где ты находишься, когда тебя нет здесь?

— Для вас это так важно?

— Отвечай на вопрос!

— Я побывал в стане пиратов, несколько раз возвращался вдоль маршрута, чтобы как следует зафиксировать все следы. Проверял, не вернулся ли орбитальный челнок.

— Наш пострел везде поспел, — прокомментировал Тедди.

— В замке был? — спросил Вилли.

— В замке — нет.

— Это почему же? — подозрительно прищурился сержант. — Такой проныра и не смог найти лазейки?

— Там стоит защита, — насупился Флопп. — Но я все равно ее пробью.

— Не забудь нас взять с собой.

— Ни одного из вас мне не поднять, если только вот этого. — Он ткнул одним из отростков в Бахама.

— Мальчишку не трожь! — рявкнул Тедди.

— Как вам будет угодно.

Тем временем они достигли циклопической стены замка, и пилот, не желая оставлять машину на открытом месте, двинулся вдоль нее, отыскивая хотя бы плохонькое укрытие.

67

Лев очнулся посреди моря огня и решил, что уже попал в ад. Душа его взвилась с жалобой к несправедливым небесам. Он искренне считал, что.не настолько грешен, чтобы вот так сразу оказаться у дьявола на сковородке. Он всю жизнь стоял на страже интересов империи, боролся с еретиками и бунтовщиками, не жалел ни сил, ни здоровья для блага империи. И те реки крови, в которых он обагрил свои руки, лились исключительно ради блага родины. Он рассчитывал по меньшей мере на покой, если не на райские кущи, и вдруг оказался здесь.

Пробуя силы, ощущая адскую боль в голове, он повернулся на бок. И тут же ему явился черт. Тот, кто вдруг вынырнул из дыма и огня, показался Льву смутно знакомым.

— Поднимайся! — Его с двух сторон довольно грубо дернули вверх, словно вздевая на дыбу.

— Зачем? Мне и так уже хуже некуда.

— Заткнись!

Откуда-то сбоку появились еще несколько вооруженных человек. Они пришли на помощь первому и почти волоком потащили Льва в неизвестность.

— Стойте! А как же Божий суд? — кричал он, превозмогая боль в затылке. — Должен свершиться Божий суд!

— Будет тебе и суд, и расправа, — буркнул один из сопровождающих, угощая Льва исподтишка пинком.

На некоторое время он снова как бы отключился от действительности. Перед глазами плыли картины ужасающих разрушений — выжженной земли, дымящихся руин, обгорелых человеческих тел. Постепенно приходило сознание того, что все окружающее — реально. И не только реально, но и привычно. Империя, более ста лет ведущая непрерывные войны, едва ли не по всем своим границам частенько выглядела именно так. Только что трупов обычно бывало больше, а руины выглядели еще отвратительнее.

Из всех этих наблюдений сам собой напросился вывод — все происходящее, вне всякого сомнения, реально, а люди, волокущие его, словно неодушевленный предмет, — пираты.

— А ну! Стоять! — гаркнул он, собрав все наличествующие силы.

Услышав начальственный голос, пираты стали..

— Я — Лев! Я — начальник тайной полиции его императорского величества!

Для такого заявления он был слишком жалок — с огромным выпуклым синяком на темени, покрытый копотью, в грязной, разорванной во многих местах одежде. Вдобавок он где-то потерял один ботинок и стоял на дымящейся, усыпанной тлеющими угольями земле наполовину босой.

Один из сопровождающих пригнулся, чтобы рассмотреть черты его лица, и тотчас отпрянул.

— Ты что? — спросил другой.

— Это и в самом деле он, — ответил тот.

— Сам Лев? — удивился пират, разглядывая начальника полиции, как редкое растение. — Вот это трофей!

— Заткнись, дурак! Чем мы можем быть вам полезны, сэр?

— Так-то лучше, — усмехнулся Лев, чувствуя себя намного лучше от такого обращения. — Доставьте меня к адмиралу. И поосторожнее — я ранен!

Пираты, посланные на подмогу первой группе разведчиков, которая была рассеяна наемниками Новиста, выполняя задание, подхватили первого попавшегося «языка». Они никак не могли рассчитывать, что им окажется их непосредственный начальник, который, собственно, и организовал экспедицию. Теперь они не знали, чего от него ожидать. Ведь с одной стороны, они не выполнили поставленной задачи, а с другой — спасли его драгоценную жизнь. Крутой нрав Льва уже давно стал притчей во языцех, и попасть ему под горячую руку желающих не было.

Адмирал сначала даже не узнал в убогом грязном старике всегда лощеного, одетого по последнему крику моды, моложавого начальника тайной полиции. Ему потребовалось заглянуть в глаза визитера и под этим холодным, словно целящимся, взглядом покрыться испариной. Даже на собственном крейсере, окруженный несколькими сотнями преданных пиратов, адмирал до дрожи в коленях боялся Льва.

— Узнал? — ухмыльнулся Лев, плюхаясь в кресло.

Адмирал с содроганием посмотрел на безнадежно испорченную грязью, кровью и копотью обивку антикварной мебели, но смолчал.

— Узнал! — повторил Лев, но уже с другим выражением.

— Рад вас видеть в добром здравии, сэр! — вытянувшись, как новобранец на плацу, гаркнул адмирал.

— Вольно, вольно, — махнул рукой Лев. — И не завирайся, по мне и без лупы видно, в каком я состоянии.

— Я полагаю, что вы чудом выжили в этом аду.

— Чудом, чудом, — буркнул Лев, ища повода сорвать зло на собеседнике. — Почему вы до сих пор не в замке?

— Наши договоренности…

— К черту договоренности! Вы должны были воспользоваться моментом!

— Но нашей первостепенной задачей было…

— Да! Спасти меня! А вы полезли в замок и не сделали ни того, ни другого!

— Но, сэр…

— Молчать! Из-за спровоцированной вами массированной атаки и неумелых действий мы потеряли террористов!

— Но я полагал, что важнее…

— Значит, так. Я беру командование на себя и приказываю всеми силами двинуться на штурм замка. Потери меня не интересуют. Задача — взять штурмом замок, найти и арестовать террористов, где бы они ни находились. Взять живыми или мертвыми. Чтобы я сам их видел! Все ясно?

— Да, сэр!

— Выполняйте!

68

Фингер Двадцать Первый возник внезапно, словно вспышка импульсной лампы. Его изображение было настолько реальным, что Ефан незаметно пустил в него дробинку для того, чтобы убедиться в том, что перед ним не живой человек, а всего лишь голограмма. Дробинка пролетела сквозь эфемерное тело миллиардера и покатилась по полу.

— Еще одна такая шутка, — предупредил тот, — и я сделаю из тебя консервных банок.

— Простите, сэр, я уже не надеялся вас увидеть. Такое творится вокруг!

— Можешь не рассказывать, я видел.

Даже на электронном изображении было заметно, насколько утомлен хозяин планеты. У него даже не было сил, как это он делал обычно, ругаться и угрожать.

— Убытки не поддаются подсчетам, — осторожно начал Ефан.

— Плевать! Единственное, что мне сейчас нужно, — это поскорее покончить со всеми этими сволочами!

— Но на данный момент это очень сложно сделать — замок сильно поврежден. Система обороны не подчиняется приказам и по большому счету более не существует.

— Плевать! — повторил миллиардер. — Я перееду в другую резиденцию, а эту паршивую планету пущу в распыл.

— Но как же, сэр? Такие вложения!

— Я хочу, чтобы о Тотзауне не осталось даже воспоминания, понял? Все, я улетаю. Готовь корабль. Я буду через десять минут.

— Кого вы хотите видеть среди сопровождающих?

— Никого. Я прекрасно обойдусь и без вас.

— Но как же, сэр?

— А вот так. Вы не оправдали моего доверия и останетесь здесь.

Изображение исчезло.

Ефан повернулся к пульту. Карта прилегающего к замку района стала похожа на плохо выстиранную простыню. На мутно-белом фоне кое-где были видны контуры складок рельефа и значки чудом уцелевших объектов обороны. С задумчивостью, не свойственной роботам, Ефан провел манипулятором над пультом управления.

— Десять минут, — произнес он вслух.

И вдруг он увидел отметки двух движущихся к замку объектов. Оба они двигались вдоль открытого для продвижения коридора, нагоняя один другого. Даже по скоростям можно было понять, что один из них — автомобиль, другой — планетарный бот.

— Вот ты и попался! — сказал робот, выводя из ангара чудом уцелевший в побоище штурмовик.

Системы самонаведения боевого робота не работали — некому было указать на цель. Поэтому Ефан, опасаясь потерять его, тотчас переключил управление на себя. Новое изображение на экране показало действительную картину разрушений, какую было трудно представить, находясь внутри замка. В густом дыму терялись ориентиры и контуры. И даже в инфракрасном спектре трудно было хоть что-то разобрать. Однако, отсеяв все лишнее, Ефан очень быстро обнаружил движущиеся объекты.