Ловля Минотавра на живца

Новое напоминание о его обширной плеши взбесило Льва, и он мысленно поклялся собственноручно пристрелить Тедди после показательного суда по возвращении на планету Грай. О том, что это возвращение во многом зависит от людей, которых он принимал за террористов, он как-то не думал.

— Черт с вами, ведите куда хотите, — отмахнулся начальник полиции.

— Сержант знает, что делает. Я с ним уже не первый год в одной упряжке и, как видите, жив до сих пор.

Лев хотел выразить какие-то сомнения по по-воду сказанного, но обо что-то споткнулся и упал.

— Черт! Ничего я здесь не вижу! — воскликнул он.

— Тише! — прошипел возникший рядом с ним Вилли. — Мы еще недалеко ушли. Пол!

— Да, я здесь! — Молодой человек протянул руку и коснулся плеча сержанта.

— Не надо этого больше делать, — предупредил тот. — Я и так знаю, где вы.

— Что вы хотели?

— Ты уверен, что все системы замка отключены?

— Да, в узком секторе до самой стены.

— Узкий — это, по-твоему, сколько?

— Сначала метров сто, а потом, у стены, метра три-четыре.

— Черт, похоже, они успели что-то сделать.

— Что вы имеете в виду? — спросил Лев.

— Они или починили систему обороны, или мы ее плохо сломали.

— Из чего вы сделали такой вывод?

— Впереди — внутреннее кольцо. Оно огорожено чем-то вроде колючей проволоки под высоким напряжением.

— Откуда вы это знаете? — спросил Бахам.

— Прислушайся, даже здесь слышно, как она гудит. Но гудение проводов вдруг разом перекрыл шум близкого боя.

57

Бот Новиста опустился на покинутую отрядом Вилли стоянку чуть раньше, чем там же оказались пираты. Он даже успел осмотреться и разослать своих солдат проверить машины. Но, кроме изрешеченного роботами трупа Клайда, никого не нашли.

— Они не могли далеко уйти! — громко сказал Новист. — Ищите!

Почти в то же мгновение в спину ему уперся некий твердый предмет, и тихий голос сказал два слова на неизвестном языке. Новист, полагая, что это один из туристов — людей мирных и не тренированных, — упал вперед и сдвоенным ударом ног сшиб нападающего. Падая, тот успел выстрелить, но промахнулся. Почти тотчас же образовалась свалка. Напавшие одновременно с трех сторон пираты сцепились в рукопашной схватке с солдатами гарнизона.

Сначала казалось, что внезапность компенсирует численное превосходство наемников Фингера. Пираты были информированы о пяти-шести существах, а встретили отряд едва ли не втрое больший. Поэтому первоначальный успех позволил пиратам одержать верх. Но сытые, тренированные наемники, едва сообразив, что от исхода боя зависит сама их жизнь, перешли в наступление и стали теснить противника к оборонительному комплексу, рассчитывая подставить под огонь орудийных башен.

Почти сразу сражающиеся вышли из освещенного фарами бота пространства — каждый хотел использовать окружающий бойцов мрак как прикрытие. Они сражались в полной темноте, только по крикам узнавая своих и чужих. Обе стороны несли потери, но признать себя побежденным никто не хотел. Стоны и звуки ударов оглашали окрестности, и понять, кто в данный момент побеждает, было совершенно невозможно.

Сражающиеся сначала разбились на небольшие группы, потом на пары. Наконец они просто выдохлись. Большинство из них сумели оторваться от противника, и оба отряда в полном беспорядке рассеялись по плантации, не имея контакта ни со своими, ни с чужими.

Вилли со своим отрядом оказался совсем неподалеку от места стычки. Он притаился, стараясь ничем не выдавать своего присутствия.

— Черт побери, — прошептал Тедди. — Хотел бы я знать, что там происходит?

— Я же говорил, что пираты придут к нам на выручку, — ответил Лев.

— Да, но кого они там месили? Друг друга, что ли?

— Хорошо бы вернуться и узнать, — предложил он.

— Вам хорошо, — ответил Пол. — Они — ваши друзья, а нам что делать?

— А вы тоже мои друзья, — даже не стараясь быть искренним, ответил Лев. Его цель — поимка террористов — была близка. Оставалось только дать о себе знать, но как это сделать? — Я могу пойти на разведку, — предложил он, уверенный, что, с кем бы ни сражались пираты, они победили.

Тедди скептически хмыкнул в темноте.

— Вы серьезно? — поинтересовался Вилли.

— Абсолютно!

— Интересно, как вы нас найдете, если ваша вылазка увенчается успехом?

— По моим расчетам, мы ушли не очень далеко от нашей прежней стоянки.

— Ну да, — снова хмыкнул Тедди. — С полкилометра будет.

— Поменьше, — возразил сержант.

Он уже понял, что маленький лысый человечек задумал какую-то авантюру, но никак не мог понять его конечной цели.

— Вы умеете свистеть? — спросил Вилли.

— Свистеть?

— Ну да! Издавать ртом громкие звуки, слышные на километр и больше. На вашей планете это делают?

— Впервые слышу, что это можно делать без какого-нибудь приспособления.

— Нам надо договориться о какой-то системе сигнализации. Как мы узнаем, что у вас все благополучно?

— Я знаю! — громко воскликнул Бахам, и все зашипели на него, словно рассерженные кошки. — Я знаю! — повторил он едва слышным шепотом.

— Ну, говори!

— Можно посигналить из кабины машины. Гудком или фарами!

— Молодец! — похвалил Тедди. — Соображаешь!

— А можно и мне пойти?

— Куда? — удивился пилот.

— Ну, тоже на разведку.

— Хватит и одного, — ответил Вилли, едва не прибавив «дурака».

Но Лев все равно понял и занес в свой реестр еще одно оскорбление, за которое будет мстить в весьма недалеком, как он считал, будущем.

— Ладно, договоримся, что я трижды, через равные промежутки, нажму на клаксон. Фары вы можете здесь и не увидеть.

— О'кей! — ответил сержант. — У вас полчаса. Если за это время от вас не будет никаких новостей, мы снимаемся и идем дальше.

— Быть может, я пришлю человека, не пугайтесь.

— Не испугаемся, — сдержанно хохотнул Тедди. — Если это будет один человек.

— Это совершенно незачем делать, — отрезал Вилли. — Либо сигнал, либо через полчаса вы вернетесь. Больше никаких вариантов.

Лев повернулся и исчез в густых зарослях винограда.

Идти ему было легко. Всю дорогу сюда они шли вдоль борозды, которая началась с измятой колесами машин поляны. Через некоторое время он увидел впереди свет. Уверенный, что это бот с пиратского корабля, Лев, совершенно позабыв про осторожность, прибавил шагу и перестал таиться.

Это было его ошибкой.

58

— Ефан! — Электронный призрак миллиардера снова появился в центре управления. — Какого черта происходит?

— Простите, я не понял вопроса, — ответил робот.

— Доложи обстановку. Я не могу понять, кто здесь кого бьет?

— Один момент!

На центральном экране появилась подробная карта окрестностей замка. Новые образования — воронки от метеоритов, рухнувшие мосты и разлившиеся вследствие прорыва плотин реки — еще не были обозначены и оставались серыми пятнами, отчего карта имела неопрятный вид.

— Какого черта? — поморщился Фингер. — Что за грязь?

— Видите ли, сэр, пираты уничтожили почти все наши спутники, а наземная система сильно повреждена. Отсюда возникает недостаток информации. На данный момент ничего нельзя поделать.

— Мне на это наплевать! И чтоб я' не слышал в этом доме выражения «ничего нельзя поделать»! Я найду себе того, кто в любой ситуации будет знать, что делать.

— Да, сэр!

— Вот так! Ну, что там у нас? Кто устроил драку прямо под стеной?

— Вы, наверное, имеете в виду пиратов? Будьте покойны, их атака была отбита с минимальным ущербом для замка.

— Я не об этом. С другой стороны!

— Ах, восточная сторона!

— Да, восточная! Кто там так резво скачет?

— По моим сведениям, туда также подошел отряд пиратов.

— Большой?

— Трудно сказать точно, но полагаю, что силами до десяти человек. С другой стороны к ним наперерез следовал отряд Новиста…

— А где в это время были туристы?

— Они также находились где-то рядом, но этот сектор вследствие обширных повреждений плохо просматривается, и я не могу сейчас указать точного места их дислокации.

— Значит, потасовка была между нашими и теми, — задумчиво произнес Фингер. — Могут, когда захотят!

— Это вы о ком? — поинтересовался Ефан.

— О Новисте. Я, пожалуй, даже не стану налагать на него взыскания. Отделается штрафом.

— Я рад слышать о его помиловании. Чем же они вызвали ваше восхищение?

— Они победили в рукопашном бою.

Ефан вдруг понял, что настоящий, не электронный, миллиардер находится где-то там, за пределами замка в кромешной тьме, и наблюдает за происходящим с короткой дистанции, а может быть, и сам принимает участие в сражении. Это никак не согласовывалось с созданным Фингером имиджем домоседа, остерегающегося даже собственной прислуги. Теперь становилось ясно, что электронные призраки, доведенные до абсурда меры безопасности только маскировка. Он сумел убедить всех окружающих в том, что они приближены к нему и знают многие его секреты. На самом же деле никто толком не знал даже, как он выглядит, полагаясь на то, что изображение является копией оригинала. Прозрение было столь неожиданным, что роботу, совсем как человеку, в самый раз было хлопнуть себя механической клешней по лбу и воскликнуть: «О, как я был слеп!» Однако он не сделал этого.

— Могу я сообщить Новисту эту радостную новость?

— Сообщи. И поторопи ремонтников. Я хочу иметь полную картину происходящего.

— Да, сэр!

Миллиардер исчез, а Ёфан остался гадать, кто из находящихся сейчас перед замком людей может быть его боссом.

59

Новист осторожно пробирался к боту. Перемешанные между собой отряды были сейчас грозной опасностью для любого неосторожного. В темноте и неразберихе на командира мог напасть и его собственный подчиненный. Он сам, похоже, сделал то же самое. Человек, тень которого совсем недавно проступила перед ним в свете фар бота, оказался своим, но начальник гарнизона понял это только после того, как всадил ему нож между лопаток.

Новиста била мелкая противная дрожь — он был дважды ранен в плечо и в живот. Первая рана была глубокой и причиняла невероятные мучения, временами заглушая боль другой, к счастью, менее опасной. В правой, здоровой руке он тащил лучевое ружье, которое в бою использовал как дубину, а теперь — как клюку. Огни бота расплывались в слезах, постоянно набегающих на глаза, и Новисту время от времени приходилось останавливаться с тем, чтобы протереть глаза и уточнить направление.

Памятуя о врагах, прячущихся вокруг, он не пошел через освещенное пространство прямо к боту, а, превозмогая боль и слабость, обошел его по дуге. Так, чтобы подойти прямо к открытому люку. Но когда до цели оставалось всего каких-то двадцать шагов, впереди замаячила неясная фигура.

Новист замер и постарался собрать свои оскудевшие силы в мощный кулак. Фигура расплывалась в темноте, но начальник гарнизона готов был поклясться, что этот человек не из его отряда. Этот был слишком мал ростом. А когда в отсвете фар бота сверкнула обширная плешь, все сомнения окончательно развеялись. Нет, он не узнал Льва — он ни разу не видел его вблизи, — но и этого ему было вполне достаточно.

Лев без опасения подошел к распахнутому люку и заглянул в освещенный тусклым зеленоватым светом трюм. Почти сразу он различил в дальнем его конце две спеленатые фигуры. Даже от входа было видно, что одна из них — женская. Кряхтя, Лев забрался внутрь и прошел к пленникам.

— А вот и трофеи! — довольно потирая руки, сказал он, присаживаясь на корточки. — О! Граф, какими судьбами?

— Это вы как здесь оказались?

— Разве не ясно? — вступила Энни. — Он с ними заодно!

— Можете говорить все, что захотите, — улыбнулся Лев. — Я за свою жизнь всякого наслушался.

Сейчас я позову ваших братьев, и моя миссия будет выполнена до конца. Потом можно будет получить выигрыш по билету. Где он у вас, кстати? Я думаю, что за счет выбывших сумма значительно увеличилась. Мне бы она не помешала.

— Да? Думаешь, тебе кто-то заплатит? Неужели ты такой дурак?

— Энни, я прошу вас, будьте корректны! — вступился граф.

— Вы же не знаете, кто это перед вами!

— Кем бы ни был этот человек, к нему все равно надо относиться с уважением, коль скоро вы снизошли до беседы с ним.

— Так и хочется сказать «премного благодарна»! Это же главный палач империи!

— Ну так что же! Не подавайте ему руки при встрече, но оскорблять не надо.

— Если вы заметили, я так и сделала, — ответила девушка, кивнув за спину на связанные руки.

— Спасибо. — Лев с саркастической улыбкой поклонился графу. — Памятуя о вашем воспитании и достоинстве, сохраняемом в такой ситуации, я запрошу выкуп, который не будет обременительным для ваших родственников.

— Что? — не понял Мастубани.

— Вы стали моим военным трофеем…

— Пленным, наверное?

— Нет, именно трофеем, а значит — моей собственностью. Я волен продать вас, обменять и так далее.

— Но это противоречит конвенции о статусе…

— Бросьте! Вы же отлично понимаете, в чьи руки попали. Ваши конвенции лишили нас возможности выходить в космос на законных основаниях. Поэтому мы вынуждены вести, так сказать, партизанскую войну, на которую не распространяются межпланетные договоренности.

— Так вы пират!

— Наконец-то вы это поняли! — сказала Энни.

— Ну вот! Во всем разобрались. Пойду позову остальных. Лев повернулся и двинулся вдоль трюма к выходу.

60

— Не нравится мне этот Лев, — пробормотал Тедди, глядя в ту сторону, куда совсем недавно отправился их спутник.

— Мне тоже, — согласно кивнул Вилли. — Но я же не мог сказать ему «пошел вон!».

— Ну, теперь, когда он пошел…

— Вы хотите уйти? — поинтересовался Пол.

— Есть возражения?

— Но ведь он дает нам шанс к спасению!

— Слушай, друг, а ты подумал, кто будет спасателем?

— Он же сказал — пираты.

— Ух ты! — не сдержался Бахам. — А давайте останемся у пиратов!

— Боже мой! Зачем? — удивился сержант.

— С ними знаете как интересно!

Вилли попытался разглядеть в темноте лицо мальчишки, но видел только светлое пятно с впадинами глаз. Впрочем, он и без этого был уверен, что на этом лице написан восторг, а глаза азартно блестят.

— Пиратская романтика, малыш, есть только в книгах Саббатини. Тогда она началась, тогда же и кончилась. А мы уже имели с ними дело. Как у любых людей, воюющих за деньги, у них не очень чистые руки. А что касается нас с вами, то мы окажемся для них лакомым кусочком — такая добыча бывает у них не каждый день.

— Это как? — не понял Бахам.

— А ты не слышал, что они торгуют людьми? Впрочем, к тебе это, может, и не относится. Как только они.узнают, чей ты сын, они пошлют уведомление об этом и потребуют выкуп. Твои предки тотчас же отстегнут нужную сумму, и ты вернешься домой. Что же касается нас, то мы трое скорее всего закончим дни свои либо на такой вот плантации, либо на войне, которую император планеты Грай ведет непрерывно. Как тебе такая перспективка?

— Вы что же, предлагаете оставаться здесь? — спросил Пол.

— А что! Местечко неплохое, — ухмыльнулся Тедди. — Только немного шумно.

— Вы серьезно?

— Нет, — ответил за товарища Вилли. — Дядя шутит. А если говорить серьезно, то нам надо пробиться в замок. Не может быть, чтобы у такого богача не оказалось собственного космического корабля.

— А как же ваша девушка?

— Энни?

— Да. Вы намерены бросить ее здесь?

— Нет. Но я думаю, что если она еще жива, то скорее всего находится в замке. Так что наши и ваши цели совпадают.

— А как мы попадем в замок? — спросил Бахам.

— Этого я пока не знаю, — пожал плечами сержант. — Но попадем мы в него обязательно. Пол, почему не сработал ваш метод?

— По всей видимости, они сразу обнаружили мою интервенцию и сумели ликвидировать брешь.

— Но почему же они до сих пор нас не накрыли? — спросил Тедди, нервно оглядываясь.

— Система обороны состоит из нескольких контуров. Сейчас они починили внутренний, а мы находимся во внешнем.

— Ну так что? Будем возвращаться и попробуем еще раз? А, сержант?

— Наверное, придется, — вздохнул Вилли. — Только другим путем. Надо же знать, что там задумал наш плешивый приятель.

Они пересекли полтора десятка рядов и снова двинулись вдоль лоз, только уже в обратном направлении. Здесь наклон почвы был чуть больше, и ноги постоянно съезжали по рыхлому грунту. От этого идти был тяжелее. Шли тем же порядком: "Вилли впереди, за ним Пол и Бахам. Замыкал колонну Тедди.

Внезапно прямо перед Вилли выросла стена, казалось, упирающаяся в небо. От неожиданности сержант едва не врезался в нее, но успел выставить вперед руки.

Тотчас на него налетел Пол.

— Что за черт?! — воскликнул Вилли, ощупывая препятствие.

— По-моему, это стена, — ответил Пол.

— Какая стена? — возмутился подошедший Тедди. — Вечером здесь не было никакой стены.

— А теперь есть, — констатировал Пол. — Мы что, заблудились?

— И главное, место выбрано очень удачно — под прицелом двух воюющих армий, — хохотнул Тедди.

— Погодите, погодите, — призвал к порядку сержант. — Стены здесь не было, а теперь она есть. Хорошо. Если мы и в самом деле заблудились, хотя у меня были вроде бы надежные ориентиры, то это стена замка и мы у цели.

— Что-то быстро мы дотопали, — заметил пилот.

— Я сейчас! — сказал Пол, по голосу которого было ясно, что ему в голову пришла какая-то мысль.

И он, ведя рукой по стене, двинулся в темноту, вправо.

— Чего он придумал? — поинтересовался Тедди.

— Сейчас узнаем, — ответил Вилли. Он уже понял догадку Пола, но ждал доказательств. Через минуту молодой человек появился с другой стороны.

— Это башня, — констатировал он.

— А ты говоришь: «не было»! — повернулся Вилли к пилоту. — Эта самая зараза и расстреляла головную машину.

— Вход внутрь прямо рядом с нами, — доложил Пол.

61

Новист увидел тень, загородившую отверстие люка, и бесшумно поднял свое оружие над головой. Невысокий лысый человек не спеша выбрался из люка и огляделся по сторонам. Он успел увидеть темную фигуру с поднятым над головой оружием, но предпринять ничего не смог. Страшный удар обрушился на его голое

— Еще один! — удовлетворенно ухмыльнулся Новист, прислоняя ружье к борту катера.

Он попробовал поднять пленного в трюм, но, несмотря на то, что всего-то и надо было преодолеть высоту в полметра, он не смог этого сделать. Сказывалась потеря крови и ранения. Некоторое время он упрямо боролся с неподатливым грузом, но безуспешно. Внезапно боль в животе усилилась, и начальнику гарнизона показалось, что из раны вот-вот вывалятся внутренности.

— Черт возьми! — выругался он, отпуская тяжелое тело и хватаясь за живот.

Ноги у него подкосились, и он опустился на порог трюма.

Некоторое время он сидел неподвижно, приходя в себя. Хотел было даже откинуться на пол бота, но вспомнил, что кто-то из пиратов точно так же может сторожить его, как он подсторожил Льва. Чтобы хоть как-то отвлечься от боли, он заглянул в трюм и убедился, что пленники остались на своем месте. Некоторое время он разглядывал их, пока в голову ему не пришла отличная, по его собственному мнению, мысль.

Кряхтя и шипя от возобновившейся боли, он поднялся на борт бота и прошел в конец трюма.

— Граф! Как вас там? — сказал он.

— Мастубани, — с готовностью подсказал тот.

— Мас… А черт! Короче, граф. — Новист с удивлением заметил, что и языком он ворочает с трудом. — Вы должны мне помочь.

— С какой это стати! — воскликнула Энни.

— Заткнись, дура! — беззлобно оборвал ее Новист. — Граф, мне нужно занести сюда раненого. Сам я не в состоянии.

— Но я связан, — заметил граф.

— Мне сначала нужно ваше согласие.

— Хорошо, я помогу. Это святое дело — помочь беспомощному.

— Тогда дайте слово, что не воспользуетесь моим состоянием и не удерете.

— Вам? Слово? — едва не расхохоталась Энни. — Граф, он наемный убийца, он при первой возможнести прикончит вас, безоружного. Мы живы благодаря только тому, что нашу смерть хочет видеть его паршивый босс.

— Она права, — кивнул Новист. — Но я выполняю свои обязанности… Короче, граф, вы даете слово?

— Да, даю, что не воспользуюсь вашим беспомощным положением. Но, учтите, я делаю это только ради того раненого, жизнь которого, быть может, зависит от быстроты принятого нами решения.

Новист, едва удержавшись на ногах, наклонился и неловко, одной рукой распутал узлы на руках графа.

— Дальше давай сам. — Начальник гарнизона тяжело плюхнулся на ближайшее кресло и тотчас же потерял сознание.

Лучевое ружье выпало из его руки и ударилось об пол рядом с Энни. Она вздрогнула и отодвинулась.

— Послушайте, граф, — горячо зашептала она, кося глазами в сторону Новиста. — Надо бежать!

— Бегите, — пожал плечами граф, наклоняясь к ней, чтобы развязать узлы.

— А вы?

— Я дал слово.

— Ну вот, я так и знала! Как в романе про этих… Ну… Черт с ними! Перестаньте! Другой такой возможности может и не представиться! Бежим — или умрете!

— И тем не менее, — упрямо гнул свое граф.

— Да что вы со своим словом! Кому вы его дали? Этому? — Освобожденная от пут, она резво вскочила на ноги, ловко подхватив с пола ружье. — Хотите, я сейчас его грохну, и вы не будете никому обязаны?!

— А мою совесть вы тоже грохнете?

— Послушайте, зачем вы здесь, такой благородный?

Граф не ответил. Он повернулся и пошел к выходу, но там никого не оказалось.

— Как некстати он потерял сознание, — посетовал граф.

— В чем дело? — Энни стояла позади него, окидывая подозрительным взглядом окрестности.

— Он не сказал, где раненый.

— Тем лучше! У вас теперь развязаны руки, и вы можете идти вместе со мной.

— Нет, я по-прежнему связан словом.

— Ну, как хотите, а я ухожу. — И она решительно спрыгнула на землю. — Идете?

— Нет.

Энни отошла от бота на несколько шагов и остановилась. Она не представляла себе, где находится и куда теперь идти. Единственное, что она знала, — ее спутники живы и успели уйти из своего лагеря чуть раньше, чем туда прибыли отряды Новиста и пиратов. Постояв некоторое время, она вернулась к боту.

Мастубани в глубине трюма возился с Новистом. Ему просто необходимо было чем-то заняться, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей.

Когда-то, теперь казалось, что очень давно, он женился по большой любви. Это было удивительно для сообщества прагматиков, в котором он родился и прожил всю жизнь. Десять лет пролетели как один миг в полном согласии, и вдруг он почувствовал, что любящая супруга начала медленно отдаляться. Все больше и больше становилось расстояние между ними. Природа не терпит пустоты, и это расстояние стало заполняться какими-то посторонними, часто никчемными личностями из тех, кто постоянно крутится вокруг обеспеченных людей. Какие-то друзья, подруги, жиголо и альфонсы. И вот настал миг, когда граф понял, что уже не в состоянии контролировать ситуацию. Он предложил разойтись. Жена не возражала, но ставила условием разделение семейного капитала, который ей не принадлежал. Он отказал, и некоторое время они находились в состоянии холодной войны. Потом был бракоразводный процесс, на котором его бывшей жене досталось всего лишь пожизненное содержание, этакая пенсия, не более того. Ее и ее окружение такое решение, разумеется, не устроило. И вот тогда Мастубани почувствовал, что смерть ходит за ним по пятам. Ответить он мог только тем же.

Дилемма «она или я» разрешилась только вчера на обгорелом льняном поле. Он видел, как граундер обрушился на машину бывшей его жены и похоронил под собой все их семейные проблемы и неурядицы. Однако совесть все равно не давала ему покоя. Штальнагель напомнил о том, кто заплатил за эту смерть, каким бы несчастным случаем она ни выглядела.

Теперь он пребывал в полном отчаянии. Конечно, мадам Гамма оказалась выдающейся стервой. Но это не умаляло вины графа, по крайней мере в его собственных глазах. Он казнил себя уже только за то, что она прибыла на эту проклятую Богом и людьми планету, чтобы лично убедиться в смерти бывшего мужа. Может быть, от неразрешимости этого морального казуса на графа снизошла хандра, которая делает человека совершенно безразличным к своему будущему.

— Хорошо, уговорили, я остаюсь, — сказала Энни, влезая в бот. — Какой смысл нам бросать в лесу исправную технику? Она денег стоит.

Она прошла в пилотскую кабину и уселась в кресло. Тотчас же зашипел сжатый воздух, и дверь бота плотно закрылась. Бот поднялся над землей и стал недоступен для любого проникновения извне.

— Ну вот, — удовлетворенно улыбнулась Энни, — теперь у нас есть транспорт, оружие и заложник. Можем диктовать свои условия.

— Что же вы хотите потребовать? — Граф сделал для Новиста все, что мог, и поэтому прошел к девушке.

— Заплатить деньги и вернуть меня… ну и вас, конечно, на родную планету.

— А если они откажутся?

— Мы убьем заложника. Не станут же они жертвовать человеком ради такой мелочи!

— Как вы наивны!

— Это почему же? — тотчас надула губки девушка.

— Вы не заметили, что местные власти не задумываясь жертвуют людьми? Они просто расстреляют вас, как только вы начнете что-нибудь требовать, и не будут размышлять над тем, кто еще есть у вас на борту.

— А что же тогда делать?

— Вот об этом лучше не спрашивайте. Я не могу ничего сказать.

Внезапно ожила связь.

— Новист, ответьте базе.

— Ответьте вы, мой голос не подойдет! — прошептала Энни.

— Да, здесь Новист, — сказал граф.

— Доложите обстановку.

— Атака противника отбита. Несем значительные потери, — прошептала Энни, и граф послушно повторил за ней.

— Каковы потери?

— Почти весь отряд. Я сам ранен.

— Выслать вам подкрепление?

— Нет, не нужно. Противник уничтожен.

— Возвращайтесь на базу. Шефу понравилось, как вы воевали, и он простил вам все прежние прегрешения.

— Спасибо. Я дождусь рассвета. Возможно, что здесь остались раненые. Подберу их и вернусь.

— Хорошо. Я сообщу шефу. Конец связи.

— Конец связи.

Энни убедилась в том, что канал связи разъединен, и громко выдохнула.

— Отделались легким испугом.

— Что вы скажете, когда встанет солнце?

— А! Придумаю что-нибудь! — легко отмахнулась девушка. — А вы бы лучше поискали НЗ — жрать охота спасу нет!

— Вы имеете в виду продовольствие?

— Ну да! Должен же здесь быть у них какой-то припас на случай непредвиденных обстоятельств!

— Хорошо, сейчас поищу.

62

Вилли осветил дверь расфокусированным лучом бластера. Отверстий для ключа не было видно. Возможно, что дверь открывалась дистанционно или с помощью некоего электронного или магнитного ключа. Не было видно также и петель.

— Придется резать, — констатировал он. — Отойдите все!

Он перенастроил бластер и одним движением вырезал в толстой двери овальное отверстие. Металл потек ручьем и тут же застыл блином у порога. Тедди подошел ближе и плюнул на край среза. Слюна зашипела и испарилась.

— Надо подождать, ошпаримся. Несколько минут ушло на ожидание.

— Ну, хватит, — сказал наконец Вилли и первым двинулся во чрево башни, освещая себе путь бластером.

Внутри башни оказалось довольно комфортабельное помещение. По всей видимости, она предусматривала длительное проживание в ней экипажа из двух-трех человек. Правда, большая часть оборудования была демонтирована за ненадобностью — башней управляли из замка, — но кое-что все же осталось.

— Пол, посмотри, что там с питанием? — сказал сержант.

— Обычно у таких сооружений питание автономное, — ответил тот, щелкая чем-то на пульте. — Вот, пожалуйста!

Сразу во всех помещениях вспыхнул яркий свет. От неожиданности почти все пригнулись, словно под обстрелом, и загородились от низвергающегося отовсюду света.

— Предупреждать надо, монтер тебя затряси! — первым опомнился Тедди. — Так и ослепнуть недолго!

— Выключи хотя бы половину, — сказал Вилли. — Ты нас демаскируешь этим светом. Еще нагрянут незваные гости…

— Ага! А у нас и угостить нечем! — подхватил Тедди, доставая из-за пазухи бутылку вина и что-то еще, завернутое в раскисшую салфетку. — Поздний ужин, господа!

— Ты как всегда… — начал было Вилли.

— Война — войной, обед — по распорядку! — перебил его пилот.

— И все же, Пол, выключи свет в нижнем помещении, а то дверь мы там закрыть не можем.

Молодой человек поколдовал что-то у пульта и сумел создать в комнате очень уютную обстановку, действуя только освещением.

— Так годится?

— Пойдет! Садись, а то не достанется.

Тедди ловко отбил горлышко бутылки о край пульта, поставил ее на пол, развернул салфетку и опустился рядом, сложив ноги по-турецки.

— Прошу!

— А как же стекла? — ужаснулся Бахам.

— Какие стекла? — удивился пилот, поднимая бутылку над головой и разглядывая ее на свет. — Ну, есть парочка. Их есть не надо.

— Но это опасно!

— Что за упрямый пацан! Хорошо, поищи стакан, я тебе процежу.

Бахам порылся в столах и нашел какой-то колпачок. Тедди накрыл емкость полой своей куртки и плеснул на нее вина.

— О Боже! — воскликнул мальчик. — Она же грязная!

— Ничем не могу помочь. Зато без стекол.

— Тедди, прекрати! — потребовал сержант. — Что ты издеваешься над пацаном.

— Да я забочусь о нем, как родная мать!

— Не обращай на него внимания, Бахам. Пей, я гарантирую, что с тобой все будет в порядке. Помнится, во Вьетнаме вообще из болота пили, так в боевой обстановке ни один понос не брал! А на гражданке хлебни воды из-под крана, так скрутит на неделю.

— А почему? — удивился Бахам, заглядывая в стакан с помутневшим от «фильтрации» вином.