Ловля Минотавра на живца

Широко улыбаясь гостям, он несколько напряженной походкой перешел поляну и встал рядом с адвокатом. Некоторое время они тихо беседовали, а потом адвокат быстро прошел к флаеру, не без труда забрался внутрь и захлопнул люк. Через минуту летательный аппарат скрылся из виду.

— Добрый день, господа! Меня зовут Клайд. Я буду сопровождать вас в нашем небольшом ознакомительном путешествии.

— Скажите, молодой человек, — тотчас же вмешался Флопп, — как долго мы будем, так сказать, путешествовать?

— Господа, все зависит от вас. Группе, которая была перед вами, потребовалось не более суток. Вам, наверное, уже сказали, что только тот, кто придет к финишу первым, примет участие в розыгрыше главного приза.

— Так чего же мы ждем? — крикнул кто-то с противоположного конца стола. — Отправляемся прямо сейчас!

— Вы заставите нас идти пешком или все же предоставите транспорт? — с сардонической ухмылкой поинтересовался седой господин, сидящий напротив Вилли.

— Простите, я еще не всех помню по именам…

— Моя фамилия Штальнагель.

— Стальной гвоздь, — наклонившись к уху сержанта, перевел Тедди. — А похож!

— Так вот, господин Штальнагель, каждому претенденту будет предоставлен вездеход…

— Мы это уже слышали, но я не вижу здесь ни одного, — ответил тот.

— Мы поставили их у дороги, чтобы не портить пейзаж. Машины эти полувоенные и не совсем эстетичны.

— Надеюсь, — встрял Флопп, — хотя бы элементарные удобства там предусмотрены?

— О, разумеется. Мы же знали заранее, какие гости к нам пожалуют.

— Вот именно, мистер Клайд, вот именно, — сказал Лев, немолодой, но крепкий еще мужчина, которому удивительно подходило его имя. Он носил темную с проседью прическу, зачесанную ото лба. В его глазах, скрывающихся в густой тени кустистых бровей, можно было прочесть скрытую угрозу. Он будто бы выбирал себе жертву. — Все мы люди довольно занятые, чтобы попусту тратить здесь время на разговоры. Покажите, где стоят машины, и уже завтра я отправлюсь домой.

Лев поднялся, махнул рукой двум своим телохранителям и подошел ближе к гиду.

— Больше нет вопросов? — обернулся тот к остальным.

Стремительности, с которой гости поднялись из-за стола и собрались вокруг гида, могла бы позавидовать не одна пожарная команда. Только Тедди немного задержался, набивая чем-то карманы и пазухи своего комбинезона. К группе он подошел изрядно растолстевший, но никто не обратил внимания на эту его метаморфозу.

— Для начала, господа, нам неплохо бы выбрать старшего группы, — приподнявшись на цыпочки, сказал гид.

— К чему это? — возразил кто-то.

— Поймите сами, вас тридцать пять человек. Мне нужен помощник, который сможет организовывать всех вас. К тому же, думаю, приятнее подчиняться своему коллеге, нежели постороннему. Как вы полагаете?

— Ладно, — за всех ответил Лев. — Делайте как хотите, только побыстрее. Давайте я буду старшим, если вам угодно.

— О нет. Для этой миссии нужен кто-нибудь помоложе.

— Вон тот блондин вам подойдет?

Клайд бросил быстрый взгляд на Льва. Тот словно прочитал его мысли. Но ничего подозрительного в лице этого человека гид не заметил. Возможно, что это было совпадением, но следующей жертвой был намечен именно Лев.

— Хорошо, — согласился гид. — Молодой человек!

— Вы ко мне обращаетесь? — переспросил Вилли.

— Разумеется. Вы не согласитесь стать старшим группы?

— Меня зовут Вильям Фалкон, — несколько невпопад ответил сержант, пытаясь сообразить, что сулит ему такой жребий.

— Простите, я еще не выучил всех имен. Итак, господин Фалкон, вы согласны?

— Пусть будет так. А то вы еще выборы назначите. Господин Лев прав — время дорого.

— Вот и хорошо, — почти искренне улыбнулся тид. — Вот вам жетон сержанта.

И он протянул Вилли красивый значок с изображением герба дома Фингеров — золотого дракона на бело-голубом поле. Посередине красовалась стилизованная сержантская нашивка. Значок был выполнен в форме рыцарского щита и оказался довольно тяжелым.

— Пристегните на грудь, — посоветовал Клайд, — чтобы лучше было видно.

— Успеется, — отмахнулся Вилли, опуская значок в нагрудный карман. — Сначала посмотрим технику.

Двенадцать мощных черных вездеходов с выведенными на бортах номерами стояли в тени деревьев. Еще один, выкрашенный в маскировочные цвета, стоял чуть в стороне. Большие колеса машин чем-то напоминали лапы лежащих тигров. Угластые кузова придавали машинам грозный, как у танков, вид. Впечатление усиливалось размерами — машины были габаритами с хороший грузовик. Тенты, несмотря на довольно жаркий день, были закрыты.

Тедди прошел вперед и попинал башмаком колесо ближайшего авто.

— Годится консервная банка. Сколько у нее лошадей?

— Что, простите? — не понял Клайд.

— Мощность какая?

— Я не вдавался в такие подробности.

— Разберемся. Как распределяемся?

— Каждый призер поедет со своими сопровождающими. Надеюсь, это ни у кого не вызовет возражений?

— Нет. Нет! — раздалось со всех сторон.

— В таком случае прошу занять свои места.

— А как нам определить, какая машина для кого приготовлена?

— Все зависит от ваших симпатий. Машины совершенно новые и поэтому все одинаковые. Как только вы устроитесь, сообщите, какой номер пришелся вам по вкусу, и я занесу вас в реестр.

— А мне нравится вон та, — негромко, так что услышал только гид, сказал Тедди и указал глазами на машину, стоящую особняком.

— Простите, но это моя машина. Я не имею права допускать в нее посторонних.

— Ваша воля, — с удовлетворенной улыбкой отступил Тедди.

Гид отвел глаза, чтобы наемник заранее не увидел в них свой смертный приговор. Если бы Лев знал, что его уже намеченная Клайдом безвременная кончина отодвинулась на неопределенный срок благодаря именно Тедди, то он наверняка расцеловал последнего.

— Удачная цифра, — заметил гид и, словно позабыв о своем воспитании, вразвалочку двинулся к вездеходу.

Вилли оглянулся на машину, которая стояла у него за спиной. На ее бортах и капоте красовалась белая семерка.

— А он прав, — ухмыльнулся сержант. — Это к удаче. Садитесь, а то тронемся последними.

— Зато придем первыми, — самоуверенно заявил Тедди, легко впрыгивая в кабину. — У нас были похожие машины в разведроте.

— Позвольте вас подсадить, — обернулся Вилли к их спутнице.

Но Энни жестом отвергла его помощь и сама ловко вскарабкалась на высокий порог. Секунду она колебалась, а потом все же заняла место впереди. Взобравшийся следом за ней Вилли был несколько озадачен подобным выбором, но, ни слова не говоря, пролез назад.

В полумраке задней половины салона лежали какие-то тюки и чехлы. Вилли пощупал ближайший чехол и понял, что внутри находится оружие. Едва он собрался более подробно исследовать свою находку, как ожила рация.

— Внимание! Всем машинам! Подтвердите наличие связи.

— Первая машина. Лев. Порядок.

— Вторая машина. Штальнагель, Слышу хорошо.

— Машина три. Льюис. Слышу вас.

— Машина четыре. — Голос был женский. — Гамма. Где наш багаж? Я не могу ехать в таком платье в лес.

— Мадам, ваш багаж догонит нас в пути. Очень-сожалею. Потом по очереди назывались остальные участники предстоящей гонки. Слышимость была отличная.

— По моему сигналу выезжаем, — наконец объявил Клайд.

— Здесь Гамма. Что послужит сигналом?

— Я подам команду. — Даже по радио было слышно, что гид едва сдерживается.

— Ну так не задерживайте! — крикнул Лев.

— Внимание! Старт!

Двенадцать черных вездеходов сорвались с места и устремились к узкой горловине проселочной дороги, рассекающей надвое опушку леса. Но проворнее всех оказалась машина с номером семь. Подрезав пятерых соперников и едва не опрокинув машину, Тедди первым влетел под сень леса.

— Хорошо бы еще знать маршрут, — возбужденно проорал он через плечо.

Но вместо Вилли отозвалось радио.

— Не беспокойтесь, — сказал Клайд. — Здесь только эта дорога. Промежуточный финиш у озера. Там будет развилка.

— Будет зачет? — хохотнул Вилли.

— Разумеется. — Можно было понять, что Клайд улыбается.

— Тогда мы подождем вас там, — снова заржал Тедди и прибавил газу. — Пусть они там поглотают пыль за нами!

Вилли оглянулся через заднее стекло. Листва, поднятая с обочин вихрем, порождаемым бешено несущимся автомобилем, кружилась над дорогой, но пыли не было. Джунгли были слишком влажными. Сержанту вдруг захотелось, чтобы пыль и в самом деле поднялась тучей, как в его родном Канзасе, вечно иссушенном солнцем. Захотелось, чтобы эти надутые богачи и в самом деле глотали эту пыль, отплевывались и протирали глаза.

Вилли вспомнил о значке, оттягивающем ему карман. Следовало бы пристегнуть его на место. Еще раз полюбовавшись искусной отделкой, сержант пристегнул его на грудь. Но ветхая ткань не выдержала такой нагрузки и тотчас «поехала». Опасаясь появления дыры на самом видном месте, Вилли снял значок, но не стал класть его в карман, а сунул в дверную сумку. Он никогда не гнался за наградами и званиями, принимая и то, и другое как должное. Ну а если командование обходило его своим вниманием, сержант относился к этому философски.

Разрыв между машинами быстро увеличивался. Вот уже вездеход с номером три скрылся за поворотом. Потом появился снова и опять скрылся.

Две тонны металла, влекомые мощным двигателем, подпрыгивая как мячик, летели над дорогой, едва касаясь ее колесами. Тедди мастерски вел тяжелый автомобиль по незнакомому маршруту. Это он умел, наверное, лучше всех. Любая техника, способная передвигаться без помощи лошадей, подчинялась ему, независимо от своей конструкции. Тедди умел слиться с машиной и чувствовал ее как продолжение самого себя. Но, говоря начистоту, немногие машины были на что-нибудь пригодны после такой езды. Он выжимал из них все, не оставляя ни малейшего резерва.

— Кстати, мисс Ли, — с приятной улыбкой сказал Вилли. — Если вы получите главный приз, мы так же получим два процента?

— Не думаю, что это получится, — пожала плечами девушка. — Нам будет вполне достаточно получить десять миллионов. Это оправдает все затраты и даст прибыль.

— А, простите мое любопытство, откуда к вам попал билет?

— Мы его купили, — кратко ответила Энни и добавила: — На общих основаниях.

— То есть вы купили билет, и он оказался выигрышным?

— Да, мы купили билет и выиграли.

— Еще вопрос. Вы замужем?

— Это не имеет никакого отношения к нашей экспедиции.

— И все же? А то я не знаю, как себя вести.

— Ну, предположим, нет.

— Тогда почему вы все время говорите о себе во множественном числе?

11

— Что вы узнали о наших гостях? — Фингер Двадцать Первый повернулся к экрану, на котором появился интерфейс Ефана.

— Ничего нового, сэр. Практически все они являются теми, за кого себя выдают.

— И что мы имеем на сегодня?

— Пяток промышленников, парочка банкиров, столько же боссов мафии.

— Вот это интересно! Издалека?

— Нет, эти двое с Руданды. Промышляют контрабандой. Руда, антиквариат, оружие…

— Стандартный набор. Итак, пять и четыре будет девять. Кто там еще?

— Двое скучающих бездельников.

— Откуда у них деньги? — ревниво спросил Фингер Двадцать Первый.

— Кажется, они получили наследство и решили приумножить его таким способом.

— Если ты помнишь, жестяная коробка, я тоже получил наследство, — прорычал миллиардер.

— Тогда они — ваши товарищи. Вы помилуете их?

— Ха-ха-ха! Черта с два! Они у меня еще повертятся! Беспроцентные ссуды и подарки бывают только в сказке. А бесплатный сыр — в мышеловке. Прекрасно! Отличный набор!

— Вот, собственно, и все.

— И что же? Ни одного журналюги?

— Простите?

— Я имею в виду тех, кто вечно сует нос не в свое дело ради дешевой сенсации.

— Ах, эти! Нет, никто из них не зарегистрировался как представитель прессы. Но я могу запросить дополнительную информацию. Мне и самому кажется, что многие из них выдают себя не за тех, кем являются, хотя все было проверено очень тщательно.

— Хорошая мысль, — похвалил Фингер Двадцать Первый. — Проверь, нам это может пригодиться. Еще раз, кто у нас там?

— Все уже названы: бизнесмены, повесы, мафиози…

— Не темни, ты приберег что-то на десерт. Давай его сюда! Я люблю сладкое!

— Последняя — дама — имеет очень сомнительное происхождение, и каким способом она приобрела билет, пока до конца не ясно. Об остальных я уже говорил.

— Темная лошадка? Это хорошо! Возможно, что именно она запустит наш план номер два. Ну-ка, покажи мне ее.

На объемном экране появился салон машины, ведомой Тедди. Камеры, упрятанные едва ли не во всех закоулках парка, были во множестве размещены и по машинам путешественников.

— А вот и моя первая жертва! — как дитя обрадовался Фингер Двадцать Первый.

Он любовно окинул взглядом крепкую фигуру Вилли. Тот сидел таким образом, чтобы видеть дорогу впереди между головами своих спутников.

— Красавец! — восхитился миллиардер и вдруг вскричал: — Эй! А где его жетон?! Во что я буду прицеливаться? Где эта скотина Клайд?!

Через секунду искаженное ужасом лицо гида появилось на соседнем экране.

— Я здесь, сэр!

— Какого черта на нем нет значка? Куда вы его дели?

— Я отдал ему, а он положил его в карман. Я не мог настаивать, чтобы он пристегнул его.

— В какой карман?

— В нагрудный, чуть ниже того места, куда должен был бы его пристегнуть.

— Черт с тобой! Живи пока. Но если будет еще хоть одна такая накладка, пеняй на себя.

— Да, сэр! — И, прежде чем скрыться с экрана, Клайд вытер рукавом взмокшее лицо.

Фингер Двадцать Первый усмехнулся и нажал кнопку на пульте. Где-то далеко, в первой линии обороны отворилась шахта, и из нее выпорхнул аппарат, внешне напоминающий собой безобидную детскую игрушку — волчок. Разница была только в размерах. Этот волчок был около полуметра в поперечнике. Скрытый полем, слегка искажающим пространство, он был почти невидим.

Повинуясь команде из замка, аппарат устремился навстречу вездеходу, ведущему гонку. Ему приходилось лавировать между деревьями, но он отлично ориентировался по маяку, встроенному в значок сержанта. Расстояние между ними быстро сокращалось. Задача у робота-снайпера была всего одна — вонзить луч деструктора на пять сантиметров выше и левее этого маяка.

Фингер Двадцать Первый поудобнее устроился в кресле, предвкушая удовольствие. Прямо перед ним раскачивались лица Энни, Вилли и Тедди. Ему не терпелось увидеть смерть одного из них и испуг двоих других. Он мысленно торопил робота и одновременно хотел задержать его, чтобы продлить сладкое ожидание.

— Задание выполнено, — неожиданно гаркнул робот. Миллиардер подпрыгнул на месте от неожиданности.

— Как это выполнено? Как это выполнено? — вскричал он, впиваясь глазами в экран.

В машине ничего не изменилось. Живой и здоровый Вилли смотрел куда-то вперед, за спину Фингера, и улыбался, беседуя с Энни.

— Повторить! — рявкнул миллиардер.

— Да, сэр! — немедленно откликнулся робот. Но и на этот раз ничего не изменилось.

12

Энни молчала. Она думала и никак не могла придумать, что ответить Вилли. Да, она допустила непростительную оплошность — несколько раз оговорилась, и внимательный сержант тотчас же подметил это. Однако молчать до бесконечности тоже было невозможно. Собеседник почти наверняка имел и другие аргументы. Поэтому девушка, полагаясь на «авось», начала свою речь с некоего неопределенного предисловия, назначение которого было выяснить, о чем еще догадывается Вилли.

— Видите ли, у нас… В нашей семье много детей. Да, именно детей. Мы все очень дружно живем и все делаем вместе.

— Ага! А вы старшая, и поэтому весь груз забот ложится на ваши плечи, — продолжил за нее Вилли.

— Именно так, — обрадовалась легкой развязке Энни. Вилли спрятал мудрую улыбку в пшеничные усы и удовлетворенно откинулся на спинку сиденья.

Как раз в этот момент робот сделал новый заход. Но и этот выстрел был неудачным. Значок, по-прежнему находящийся в дверной сумке, притягивал внимание робота. Поэтому новое отверстие появилось в пяти миллиметрах от первого. Следующий выстрел сделал попутно сквозную дыру в некстати подвернувшемся дереве. Но результат так и не был достигнут. По команде из замка робот вылетел из леса на дорогу и начал преследование.

Следующий выстрел наконец был замечен. Солнечный луч попал в отверстие, появившееся в тенте вездехода, и Вилли, хотя и с опозданием, упал на пол кабины. Его резкое движение было тотчас замечено. Тедди нажал на тормоз так, что Энни едва не выбила головой лобовое стекло.

— В чем дело?! — вскрикнула она, едва оправившись от встряски.

Но Тедди не слушал ее. Не обращая внимания на продолжающую катиться машину, он перегнулся через спинку сиденья.

— Эй, сержант! У тебя все в порядке?

— Да, черт побери! Но в голове одного из нас могла появиться вот такая же дырка. — И он указал на отверстия в тенте.

— Это не пуля, — глубокомысленно заметил Тедди.

— Какое-то лучевое оружие, — согласился Вилли.

— Скорее всего деструктор. Дыма нет, — сказала Энни.

— Интересно, какой сволочи понадобилось дырявить нам затылки? — Тедди был озадачен.

— А ты не слышал, что долю погибшего разделят остальные?

— Ну и что? Кто-то хочет увеличить куш за наш счет?

— Есть другие предположения?

— Смотрите! — вскрикнула Энни и в следующую секунду осталась одна в машине.

Робот, не ожидавший столь резкого торможения после бешеной гонки, не успел вовремя снизить скорость и поэтому пролетел далеко вперед. Наконец ему удалось остановиться, развернуться и лечь на обратный курс. Ошибка его решающей системы была в том, что он слишком долго двигался по прямой. Зоркие глаза Энни заметили его.

Все остальное было делом техники. Десантники, натренированные противостоять мыслимой и немыслимой опасности, выпрыгнули из машины и скрылись. Робот приостановился, анализируя степень опасности, исходящей от притаившихся людей. Фингер Двадцать Первый уже понял, что надо перевести робота на ручное управление, но ему не хватило той доли секунды, за которую пуля сорок пятого калибра преодолевает расстояние в двадцать метров.

От мощного удара робот перевернулся в воздухе, ударился о ближайшее дерево и, гремя, как жестянка с гвоздями, скатился на дорогу.

Все это произошло в считанные секунды, и даже ближайший соперник не успел появиться из-за поворота. Тедди выкатился из-под вездехода и снова сел за руль. Вилли показался с другой стороны. В его согнутой в локте руке дымился «кольт» образца 1911 года.

Он обошел машину сзади, оглянулся на поворот, как это делают горожане, переходя оживленную улицу. Потом осторожно приблизился к роботу.

Система маскировки выключилась вместе со всеми остальными, безнадежно изуродованными страшным ударом. Поэтому на дороге лежал хорошо видимый волчок с помятым боком. Вилли подошел вплотную и толкнул робота ногой. Внутри корпуса снова загремело.

— Готов, — констатировал сержант, засовывая за пояс пистолет.

— Интересно, много у них тут таких консервов? — поинтересовался Тедди.

— Сколько бы ни было, а теперь надо быть начеку, — ответил Вилли, садясь в машину. — Поехали. Ты хотел получить приз на промежуточном финише.

Но тронуться они не успели. Машина под номером три, а за ней еще две или три стремительно проскочили мимо, прежде чем Тедди успел вывести вездеход из кустов.

— Будь спок, сержант, — отозвался он, — я его получу.

Они бросились вдогонку удаляющейся кавалькаде, бросив на дороге раздавленный колесами соперников корпус робота-снайпера.

Некоторое время прихотливо вьюшаяся меж деревьев дорога не давала возможности разогнаться, но на первом же прямом участке Тедди нагнал лидирующую группу. Он сразу же атаковал последнюю машину, стремясь обогнать ее. Но соперник упредил его, подав автомобиль в сторону и перегородив путь. Вторая попытка также провалилась.

— Держитесь! — крикнул он и свернул в лес.

— Ты куда?! — закричала Энни.

— Заткнись! — рявкнул пилот, прибавив газу.

— Не мешай ему! — проорал Вилли сквозь треск ломающихся ветвей. — Он знает что делает!

Деревья мелькали в опасной близости. Казалось, что невозможно избежать катастрофы, но в последнее мгновение толстый ствол словно бы сам отпрыгивал в сторону. Его место тотчас занимал другой, и все повторялось. Но Тедди был спокоен. Он ехал так, словно бы перед ним была не лесная целина, а загородный сабвей, совершенно свободный от машин и других препятствий. Молниеносная реакция его уже в сотый, наверное, раз спасала жизнь его пассажирам.

Наконец бешеное мелькание прекратилось. Впереди открылась обширная безлесная долина, залитая тропическим солнцем. Ее пересекала прямая, словно проведенная по линейке дорога, скрывающаяся вдали за серыми известняковыми скалами.

Машины соперников оказались совсем недалеко. Они вырвались на простор и тут же атаковали друг друга. Каждый хотел лидировать. Собственно, по дороге никто из них уже не ехал. Каждый старался обогнать другого, а тот, в свою очередь, следил за тем, чтобы не дать лишнему сопернику оказаться впереди. Над сухой долиной поднялось облако пыли, в котором очень трудно было что-либо разобрать. Были слышны глухие удары и скрежет металла. Каждый отстаивал свое место в колонне.

Лев внезапно обнаружил, что едет в обратном направлении, и принялся изо всех сил колотить своего водителя по плечу, не объясняя, однако, в чем дело.

— Туда! Туда надо! — наконец сообразил Лев и замахал рукой в нужном направлении. — Идиот! Теперь мы будем последними!

— Нет, шеф, — возразил сидящий сзади телохранитель. — Сзади есть еще одна машина.

— Какая машина? — Лев едва не ударился лбом в экран заднего обзора. — Идиот! Это же гид! Ему не надо приходить первым!

Тедди увидел клубок сражающихся машин и весело загоготал. Звук его смеха всегда напоминал жеребячье ржание, и ничего поделать тут нельзя. В такой обстановке он чувствовал себя как рыба в воде. Поэтому вездеход под номером семь ринулся в самую гущу схватки.

Энни, которая была достаточно закалена приключениями, без которых трудно представить жизнь революционера, испугалась не на шутку. Она считала, что подобный риск не оправдан. Вполне достаточно, по ее мнению, держаться на периферии свалки и ждать своего шанса влезть в середину колонны. Но возразить Тедди она не решилась — даже для нее он был слишком груб.

В пыли, казалось, заслонившей все небо, метались угластые тени вездеходов. То и дело возле самого борта возникали то бампер, то бешено крутящееся колесо, то перекошенное ужасом лицо водителя или пассажира. Удары сыпались градом, и было удивительно только, как это еще не произошло катастрофы.

Внезапно лопнуло и вылетело мелкой крошкой лобовое стекло, и тотчас тент, заменяющий крышу, надулся пузырем. Тедди едва успел пригнуться и закрыть ладонью глаза. Энни тоже успела зажмуриться и отвернуться. Вилли прикрыла собой высокая спинка переднего сиденья. В тот же момент страшный удар справа едва не опрокинул вездеход, но Тедди свернул влево, ударил кого-то погнутым бампером и все же сумел удержать машину. Второй удар был слабее — по всей видимости, соперник промахнулся и только слегка задел заднюю часть машины.

А Тедди увидел впереди просвет и, сдирая краску с обоих бортов, втиснулся между двумя машинами, несущимися впереди. Постепенно он пропихивался между ними, несмотря на их активное сопротивление. Оба соперника, будто сговорившись, стали сжимать машину. Но Тедди тоже был не лыком шит. Он вильнул сначала в одну сторону, потом в другую и таким образом немного расширил проход.

Вилли, томящийся от безделья, выглянул в окно, пытаясь разглядеть номер машины, находящейся слева. Но пыль, осевшая на влажных бортах, сделала все автомобили одинаковыми.

Внезапно стекло в передней двери соперника быстро опустилось, и в проеме появились ноги, обутые в дорогие сапоги с блестящими подковками на каблуках. Тряска, неизбежная при движении, мотала их из стороны в сторону, и Вилли не мог понять, что намерен предпринять соперник. Не выпрыгивать же на ходу он собрался. Впрочем, потребовалось всего несколько мгновений, чтобы разрешить загадку.

Ноги убрались в проем, а потом со стремительностью освобожденной пружины выпрямились. Ветровое стекло возле Тедди разлетелось вдребезги, и он получил тяжелый удар в плечо и голову. Машина рыскнула вправо. — Рули! — крикнул Вилли.

Он перегнулся вперед и схватил ноги, еще торчащие в оконном проеме. Их невидимый владелец попытался вырваться. Вилли отметил про себя, что противник довольно силен, но удержал. Со второго раза человеку из машины удалось выдернуть одну ногу, и он принялся бить сержанта каблуком по рукам, стремясь освободить вторую.

Но в этот момент раздался грохот, и машина, следовавшая справа, вдруг исчезла из поля зрения. Очевидно, она зацепила какой-то своей частью машину десантников, и та чуть притормозила. Это решило исход борьбы.

Влекомый машиной противник так и не успел выдернуть ногу из рук сержанта. Тот, правда, тоже пострадал, крепко ударился головой о стойку. Зато правая дверь соперника отворилась, и агрессор, выпав наружу, повис на этой ноге. Рывок тяжелого тела был так силен, что руки Вилли, попавшие на осколки выбитого стекла, сами собой разжались, и противник исчез из поля зрения. Задние колеса подбросило на его теле, но никто даже и не подумал остановиться.

— Черт побери! — выдохнул Тедди, пытаясь в зеркало заднего вида разглядеть последствия трагедии.

— Он сам виноват, — буркнул Вилли, пытаясь подавить в себе чувство стыда за это невольное убийство.

— Вы все правильно сделали, — прокричала девушка. — Не будут лезть!

— Ты-то еще поговори! — огрызнулся сержант.

— Господа! — донесся из динамика голос Клайда. — Через два километра привал.

— Как узнать это место? — поинтересовался кто-то.

— Вы увидите стол и ваш багаж.

— Не до этого сейчас, — прохрипел голос, принадлежащий, похоже, Льву. — Нам надо торопиться.

— Я думаю, что не все согласятся с вашим мнением. Мы уже более двух часов в пути, и некоторым из вас привал просто необходим. К тому же вы не знаете дальнейшего маршрута.

— Черт с тобой! Остановимся, но ненадолго.

— Как вам будет угодно.

Дорога снова нырнула под сень леса, и пыль пропала как по мановению волшебной палочки. Лишь изредка с тентов машин слетали маленькие облачка. Деревья подступали к самой дороге, и кое-где было так узко, что поневоле приходилось притормаживать.

Несмотря на все усилия Тедди, впереди все же оказалась одна машина, которая стала теперь лидером гонки. Сквозь пыль на ее бортах можно было разглядеть номер. Но шрифт, который был применен, был таким универсальным, что, например, цифру 2 можно было принять и за 6 и за 8.

— Эй! — Тедди нажал на кнопку связи. — Кто там впереди?

— Какая тебе разница, — неприветливо ответили ему. — Знай глотай пыль за мной! Ха-ха-ха!

Это было для Тедди неслыханным оскорблением. Он прибавил ход и подъехал почти под самый бампер лидера. Но тот не испугался. Напротив, из динамика донесся новый взрыв смеха, и почти тотчас же вспыхнули стоп-огни. Вездеход клюнул соперника в зад, и откуда-то справа раздался неприятный, периодически повторяющийся скрежет.

— Крыло помял, гад!

— Резину не протрет? — забеспокоился Вилли. Пилот рыскнул туда-сюда рулем. Неприятный звук при этом пропал, а потом снова появился.

— Нет, это не сильно. Если бы можно было остановиться, я бы это двумя пинками поправил.

Он был прав. Сзади уже подпирали остальные машины. Почти вся колонна собралась на дороге. Каждый водитель мечтал о новой возможности обогнать соперника. Но возможности такой пока не представлялось. По-прежнему по обеим сторонам дороги стеной стоял лес. В добавление к деревьям и кустарникам теперь лесной пейзаж стали разнообразить скалы, разбросанные тут и здесь в полном беспорядке.

— Оставь его, — посоветовал Вилли. — Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Держись сзади и при первой возможности обгонишь.

— Придется, — вздохнул Тедди, приотставая.

Темп задавала первая машина, и ее водитель, похоже, не торопился. Поэтому теперь все ехали спокойно, выжидая удобный случай для обгона. Но лес все тянулся и тянулся.

Некоторое время ехали молча, переживая недавние события. Рация молчала, лишь изредка в динамике потрескивали помехи. Большинство соискателей не были раньше знакомы между собой, а представить их друг другу никто не потрудился. Поговорить им пока было не о чем. Судя по всему, никто, в том числе и товарищи погибшего, не вспомнил о нем.

Вилли погрузился в размышления, пытаясь понять суть происшедшего. На основе уже имеющихся фактов у него постепенно выстраивалась версия. Но ему не хотелось принимать ее как истину, потому что они с Тедди в случае справедливости предположений оказывались полными идиотами — слепцами, ведомыми зрячими в пропасть. В воздухе буквально витали напряжение и недоговоренность. Сержанту казалось, что все окружающие уже поняли и приняли правила игры, навязанной Фингером, и только он остается в неведении. Пожалуй, необходимость привала и в самом деле назрела. Надо было поговорить без посредства рации, каналы связи которой не может прослушать только ленивый.

Внезапно в голову сержанту пришла мысль о том, что продвижение колонны специально задерживают какие-то внешние факторы. Но кому это может быть выгодно? Он мысленно перебрал всех, кого смог запомнить во время кратких встреч. И оказалось, что едва ли не каждый заинтересован в задержке остальных. Но все они могли действовать только изнутри. А извне?

Но в этот момент мысли сержанта были прерваны.

— Рома Динамит. — Энни повернулась к Вилли. — А что у вас за оружие?