Ловля Минотавра на живца

— Не наши. — Он уже отождествлял себя с богачами, которые совсем недавно не захотели сидеть с ним за одним столом. — Похоже на армейские сапоги.

— Откуда здесь армия! — воскликнул кто-то.

— Ее похитили, — высказал витавшее в воздухе мнение Лану.

— Надо их догнать! — сказал Вилли.

Но предложение его не вызвало энтузиазма. Мужчины вдруг как-то разом заинтересовались конструкцией своих ружей, пейзажем, и никто не ответил.

— Постойте, а где мой шеф? — спросил Лану.

— Найдем и его, — буркнул Штальнагель.

— Может, они и в самом деле где-то вместе? — несмело предположил граф Мастубани.

— Тогда тем более их надо искать, — настаивал Вилли.

— Может, будет лучше сделать это на машинах? — сказал Тедди, пытаясь найти компромисс между мнением сержанта и всех остальных.

— Тогда быстрее!:

Со вздохами облегчения мужчины повернули назад, самой поляны, вытоптанной лапами граундера и колесами вездеходов, их стерегла новая неожиданность.

Льюис лежал ничком в самой гуще зарослей. Его ружье валялось прямо у него под рукой. В последнем усилии он успел спустить курки, и дробь вырыла яму возле самых стволов. В том, что пожилой бизнесмен мертв, не было никаких сомнений. В лысеющем затылке торчал блестящий штырь, вокруг которого запеклась кровь.

— Черт побери! — воскликнул Тедди. — Что это такое?

— Босс! — Доктор Лану бросился к мертвецу и перевернул его на спину.

На лице покойного застыла маска страдания. По всей видимости, смерть наступила не сразу и несчастный успел осознать ее приближение.

— Погодите. — Вилли вернул труп в прежнее положение и взялся за блестящий штырь.

Голова трупа потянулась следом за орудием убийства, словно Льюис хотел посмотреть, что там за стеблями.

— Придержите голову, — сказал Вилли и дернул за полированный кончик штыря.

Блестящий заостренный клин, сантиметров пятнадцати в длину, с чмоканьем вышел из дыры и засверкал в руках сержанта. На нем не было ни малейших следов. Даже запекшаяся кровь тотчас отскочила от полированной поверхности. Из страшной раны на затылке Льюиса медленно потекли черные сгустки, словно там, внутри, разогревался битум.

— Хотел бы я знать, кто это сделал, — пробормотал себе под нос Вилли.

— Если Энни постигла такая же участь, то нам здесь нечего делать, — заметил Тедди. — И вообще пора уматывать отсюда, а то зажаримся как куры!

Огонь, треща, окружал поляну. Там, где стебли были примяты и смешаны с землей, он едва осмеливался высунуться — языки пламени схватывали несколько соломин и тут же затухали, но за ее пределами пламя стремительно распространялось.

— Мы обязаны убедиться в ее смерти, — упрямо сказал сержант. — Едем! По машинам!

Путешественники неохотно вернулись к вездеходам. Машина десантников возглавила колонну. Тедди вел ее по широкой примятой полосе, по которой совсем недавно прошли наемники Новиста. Вилли сидел на капоте, упираясь ногами в бампер и пристально вглядывался в даль, изредка показывая рукой, куда надо двигаться. Остальные следовали за ними на почтительном расстоянии.

Овальную, зализанную крышу планетарного бота Вилли увидел издалека. Широкая колея, оставленная чьим-то вездеходом, словно подзорная труба, открывала вид на поляну с воздушным аппаратом.

— Вот они! — крикнул сержант, перехватывая поудобнее ружье.

Тедди привстал, чтобы лучше увидеть.

— Точно! Эту штуку я уже видел.

— А что же ты молчал?

— А я знал? — резонно заметил пилот. — Я думал, это службы…

— Уберись чуть в сторону, а то они нас раньше времени заметят.

— Эй, сержант!

— Ну, чего тебе?

— На, держи! — Тедди протянул бластер.

— Черт побери! Откуда?

— Подарили, — уклонился от прямого ответа тот. — Использован только один заряд.

Они подъехали почти вплотную, как вдруг откуда-то сбоку прямо к машине выбежал Бахам. Он был буквально растерзан и едва ли видел что-то перед собой. Тедди насилу успел затормозить, как мальчишка налетел грудью на левое крыло и упал. Вилли спрыгнул к нему и подхватил на руки.

— Она там, она там. — Бахам пытался вырваться из рук сержанта.

— Где? Говори, где?. — На поляне, они ее поймали.

— Похоже, здесь становится жарко и без огня, — сказал Вилли, передавая мальчика на руки пилоту. — Чертов значок!

Знак старшего группы зацепился за одежду Бахама и никак не хотел отцепляться.

— Зараза! — воскликнул сержант и, что называется, «с мясом» вырвал значок. — Закинь его куда-нибудь.

Тедди бросил бляху под ноги, на пол.

— Его нельзя! — вскрикнул Бахам, потянувшись к значку.

— В чем дело? — перехватил его руку пилот.

— Он убивает! Он убил Стейтса и мадам Лаеву! Его надо выкинуть!

— Интересное кино! — сказал Тедди и повернулся к Вилли.

Но того уже не было. Пилот оглянулся назад. Колонна замерла метрах в двадцати от передней машины, и никакого движения не было заметно. Зато ожила рация.

— Эй, что у вас там?

— Все в порядке, сержант пошел на разведку. Здесь чей-то бот.

— Какой бот?

— Планетарный. Стоит здесь. Чего вам еще?

Ответа не последовало.

Бахам дотянулся до значка и хотел забросить его подальше, но Тедди остановил его.

— Хорошая штука, она может нам пригодиться.

— Зачем? — удивился мальчик.

— Теперь, когда мы знаем, что это такое, можно использовать его как оружие.

— .Но его опасно держать в машине!.

— А мы и не будем. Смотри!

Тедди спрыгнул на землю, обошел вездеход сзади и прицепил значок к фаркопу. Проверив, надежно ли закреплен этот смертоносный предмет, пилот вернулся в кабину.

— Вот и все!

Вилли удалось обойти бот сзади. Он знал, что у этой модели нет люка с этой стороны. Тыловая сторона контролировалась только телекамерой. Он уповал лишь на то, что пилот бота в этот момент не смотрит на монитор. Он подобрался почти вплотную и уже мог бы, вытянув руку, коснуться полированного борта, как вдруг распахнутые двери стремительно захлопнулись, и аппарат взмыл в небо. В отчаянии сержант пустил вслед боту заряд из бластера. Удивительно, но выстрел навскидку достиг цели. Из кормы бота потянулась тонкая струйка белесого дыма, но на скорость удаляющегося аппарата это нисколько не повлияло.

Внезапно стена двухметрового льна обрушилась, и посреди нее появилась перекошенная ударами физиономия вездехода. Казалось, машина спрашивала, не пожелает ли чего-нибудь хозяин? Но сержант смотрел вслед боту. Воздушный аппарат недвусмысленно двигался к черному силуэту замка на горизонте.

Это было последним звеном в цепи умозаключений, сделанных Вилли за истекшее время. Он повернулся к вездеходу и взмахнул рукой. Тедди придвинул машину ближе.

— Ну что? — спросил пилот.

— Они успели удрать, — ответил сержант. — Ну-ка, собери мне всех сюда.

— Кого? — не понял Тедди.

— Ну, этих, наших спутников, или как их там?

— На, сам им скажи. — Он протянул микрофон.

— Попрошу всех собраться у головной машины! — сказал Вилли.

— Послушайте! — ответил ему возмущенный голос Гаммы. — Долго мы будем дышать здесь копотью? Неужели нельзя перебраться куда-нибудь в другое место?

— Да, — добавил мужской голос, который трудно было узнать, — пожар уже совсем рядом.

— Черт с вами, — огрызнулся Вилли. — Двигаемся к лесу, а там видно будет.

Он вскочил на подножку вездехода и перелез через закрытую дверцу на заднее сиденье.

— Не горюй, пацан, — потрепал он по голове Бахама. — Бабки мы из них вытрясем!

Ведомая сержантом колонна повернула правее и очень скоро снова оказалась на дороге. Здесь Вилли остановил машину. Оглядываясь по сторонам, путешественники нехотя покинули свои экипажи.

— Господа, — начал Вилли, — мы с вами попали в пренеприятное положение.

Он старался выбирать слова, понятные всем.

— Нас с вами завлекли в ловушку…

— Одну минуту! — вклинился Клайд. — Насколько я понимаю, дама, которая была вашим руководителем, исчезла?

— Ее похитили, — поправил Вилли.

— Таким образом, вы не можете ни получить выигрыш, ни иметь здесь права голоса. Всем остальным хочу сообщить, что их выигрыш увеличился, так же как и шансы на получение главного приза, поскольку двое соискателей погибли.

— Вас обманули, — грустно усмехнулся Вилли.

— Не слушайте его! — вскричал Клайд.

— …И продолжают обманывать…

— Да заткните ему рот!

Но гида никто не слушал.

— Не будет никакого выигрыша. Только смерть. Своим путешествием мы развлекаем кого-то, кто отстреливает нас по одному и парами.

— Вы хотите сказать, — выдвинулся вперед граф Мастубани, — что мы — жертвы розыгрыша?

— Да. Жертвы, но не веселого розыгрыша, а злонамеренного обмана. Я думаю, что обещанное наследство уже кем-то захвачено и ему не нужны конкуренты.

— Так что вы предлагаете? — спросила Гамма, бросив на графа осторожный взгляд.

Но Вилли не успел ответить. Его перебил некто Ант Типа, державшийся почти все путешествие за спинами остальных и до сих пор никак себя не проявивший.

— Надо возвращаться к «челноку» и лететь на орбиту!

— А кто вам сказал, что «челнок» будет дожидаться нас там?

Ответом было молчание.

— Я предлагаю, — продолжал Вилли, — двигаться к замку.

— И что дальше? — с сарказмом спросил Клайд. — Вы возьмете его штурмом?

— Да, мы войдем В него тем или иным способом.

— Вас не подпустят и на километр!

— Чем вы нас хотите испугать? Смертью? Мы и так уже мертвы, и только от нас самих зависит, воскреснуть или нет.

— Постойте, — властным жестом прервал сержанта Штальнагель. — А что можете предложить нам вы?

И он ткнул пальцем едва ли не в самое лицо гида.

— Я хотел сказать, что в гибели соискателей никто не виноват.

— Что? — Вопрос этот вырвался сразу у многих.

— Да, это все несчастные случаи…

— И это тоже? — Вилли поднес к самому носу гида блестящий штырь, вынутый из головы убитого Льюиса.

— Нет, но я думаю, что это кто-то просто свел с ним счеты.

— Хотите сказать, что среди нас есть убийца? — возмутилась Гамма. — Ну, это уже выходит за все рамки!

— Я знаю, что это такое. — Клайд почувствовал, что ему удалось перехватить инициативу у Вилли, и в его душе затеплилась надежда. — Это клин от растяжки палатки. Ваши ружья снабжены только дробовыми зарядами, и такую «пулю» мог сделать кто-то специально для убийства.

Путешественники обескураженно молчали. Все понимали, что только Клайд знает истинные причины происходящего, и надежда на лучшее заставляла их верить аргументам гида.

Был среди них еще один человек, догадавшийся о сути происходящего, но молчал. Это был Лев. Он бы больше удивился, если бы все объявленное оказалось правдой и соискатели получили свои деньги. Правда, в самом начале он тоже поверил и даже хотел скрыться вместе с деньгами. Но очень скоро понял суть происходящего.

Шеф полиции беспокоился в этот момент только о том, чтобы не упустить из виду Вилли и Тедди. Собственная безопасность его мало беспокоила. Он был уверен, что ничто не может угрожать ему. Жаль, конечно, было потерянной рации, но огорчаться по этому поводу не стоило. Пиратские корабли, дрейфующие в непосредственной близости от планеты, были готовы по первому сигналу сбросить десант, ориентируясь на последнее место связи. И если этого сигнала не будет вовремя, то они применят свою обычную тактику нападения, и Лев будет жестоко отмщен. Впрочем, последнее не очень его радовало.

Некоторое время путешественники переглядывались. Каждый с подозрением косился на соседа. В этот момент можно было крикнуть что-нибудь вроде «На воре шапка горит!», и, вполне возможно, что истинный убийца как-то проявил бы себя.

— Раз это клин, то мы сейчас обыщем машины и… — начал было Лев, но его перебил Бахам.

— Он лжет! — Мальчик похолодел от такого обвинения, брошенного в лицо взрослому человеку. — Не верьте ему, он лжет!

— Ребенок переутомился, — натянуто улыбнулся Клайд. — Столько событий…

— Он убил мадам Лаеву, мою гувернантку!

Гид, вытянув руки, бросился вперед. Он хотел зажать рот мальчишке, свернуть ему шею, перервать пополам, лишь бы тот не смог, не успел сказать более ни слова. Он почти дотянулся до Бахама, но тут, будто сконцентрировавшись из воздуха, перед самым его лицом возник кубический загорелый кулак, и свет заката погас в глазах Клайда.

— Нокаут, — констатировал Вилли и, обращаясь к своему другу, добавил: — Мог бы и полегче.

Путешественники без сочувствия смотрели на распростертое возле их ног тело. Из уха гида выпал едва слышно щебечущий блок связи и повис на тонком проводке. Вилли нагнулся, осторожно отсоединил его и поднес к уху.

— Где вас черт носит?!. — кричал кто-то.

— Нам пришлось идти на вынужденную…

— Меня это не интересует! Почему я должен вас искать?!

— Но, сэр, мы выполняли ваше задание!

— Вы его выполнили! Почему сразу не вернулись?

— Надо было проконтролировать… — Даже по радио можно было понять, что отвечающий смущен и чувствует свою вину.

— Ну-ка! Убери башку

Вилли догадался, что между собеседниками установлен и видеоконтакт.

— Это еще что?! — взревел голос так, что сержант поморщился.

— А это… Ребятам тоже хочется поразвлечься…

— Что-о-о?

— Но, сэр, какая разница? Там ее убьют или здесь? Для вашего удовольствия мы можем убить ее любым способом, который вам понравится.

Вилли похолодел. Он понял, что речь идет об Энни. Ах как много бы он отдал за то, чтобы оказаться в этот момент рядом с ней!

— Босс, — вмешался в беседу еще один голос. — Ситуация выходит из-под контроля!

— Что там еще?

— Граундер возвращается по следам колонны,

— Он что, пересек пожар?

— Нет, он обошел вокруг и приближается к колонне с юга.

Вилли бросил взгляд в том направлении, но ничего подозрительного не увидел. Опасаясь, что вместе с наушником включился и микрофон, сержант жестами приказал возвращаться к машинам. Через полминуты у дороги остались лишь он и бесчувственный Клайд.

— Позови доктора, — одними губами сказал Вилли Бахаму, указывая глазами на гида.

Мальчик удивленно посмотрел на сержанта, потом перевел глаза на гида и отрицательно замотал головой. Вилли сдвинул брови, покачал головой, а потом повторил приказ для Тедди. Тот кивнул и выпрыгнул из машины.

Клайда подобрали и небрежно бросили в багажник к Льву.

— И еще, сэр, — снова появился тот же голос. — Машина номер одиннадцать…

— Что с ней?

— Я думаю, что она направляется к проходу для технического персонала,

— Кто ее ведет?

— Не могу знать — система слежения, по всей видимости, повреждена огнем. Бортовые камеры не работают.

— Уничтожить!

— Да, сэр!

— Теперь ты, Новист.

— Да, сэр!

— Возвращайся к колонне и ликвидируй их всех.

— Но, сэр! Как же ваша игра?

— Она мне надоела — слишком много убытков. В следующий раз хорошенько продумайте, где и как она будет проходить, а на сегодня хватит.

— Но, сэр! — снова вмешался голос. — Только-только начал исполняться план номер два! Самое интересное впереди!

— Я устал смотреть на это безобразие! Они уже нанесли мне убытков больше, чем сами стоят!

— Внимание! — вмешался еще один голос.

— Что еще такое?

— Сэр! Мы засекли несанкционированную телепередачу с орбиты планеты. А также выстрел из бластера.

— Из бластера? Вы что там, с ума посходили? Ни у кого из них не было такого оружия. Или ты, Брандентон, прохлопал?

— Нет, сэр. Бластер зарегистрирован у нас. Это наш бластер. Мой компьютер говорит, что этот выдали Клайду.

— Что-о-о? Где эта сволочь?!

— Клайд, отвечайте! — появился другой голос.

— Да, сэр! — произнес Вилли.

— Это не он!

— А кто? — снова взревел обладатель низкого, постоянно раздраженного голоса.

— Это говорит Вилли Динамит, скотина! Верни девушку и дай нам спокойно уйти из твоего логова, тогда, может быть, останешься цел вместе со своими прихлебателями!

Сержант выпалил эту фразу и выдернул наушник, вполне справедливо ожидая рева собеседника и полагая, что тот его просто оглушит.

— Блокировать канал! — услышал он. — И…

Голос пропал и через мгновение из динамика донесся оглушительный визг на пределе восприятия. Вилли понял, что, если бы наушник остался на положенном ему месте, этот сигнал просто убил бы его.

— Уходим отсюда! — Сержант подкрепил приказ взмахом руки.

— Сержант! — Тедди стоял на земле возле двери вездехода. — У нас лишняя машина!

— Откуда она взялась?

— Ну, этого, — пилот кивнул в сторону колонны, — гида. Он-то не в состоянии.

— Давай забирай ее, а эту потом бросим.

Вилли пересел на водительское сиденье и посмотрел в зеркало заднего вида. Тедди как раз вскочил на подножку последнего вездехода и махнул рукой через окно.

Наконец колонна тронулась. Не имея ничего лучшего, Вилли повел машины в прежнем направлении. Они двигались к замку. У сержанта еще не было никакого конкретного плана, он надеялся, что при виде замка у него появится какая-нибудь идея.

Внезапно сзади донесся сигнал сирены. Путешественники удивленно оглянулись. В самом хвосте колонны ехал закопченный вездеход, на капоте которого был ясно виден номер одиннадцать.

Это была та самая идея, прихода которой ждал Вилли.

— Пропустите его, — сказал он в микрофон.

Машины одна за другой стали прижиматься к обочине и останавливаться. Одиннадцатый номер осторожно пробрался в образовавшийся узкий проход, благодарно мигая фарами. Едва только он миновал головную машину, Вилли крикнул в рацию:

— За ним! — и первым сорвался с места.

Водителем одиннадцатого номера был тот самый мусорщик, который чудом спасся после нападения граундера. Он угнал у Бахама вездеход и довольно долго метался по горящему полю, разыскивая дорогу среди огня и пепла. Дорог в парке, окружающем замок, было немного поэтому они не нуждались в указателях — обслуживающий персонал и без них знал все их наизусть. Вездеход мчался по дороге, не предназначенной для посторонних, тот путь, который был запланирован для гостей, остался далеко в стороне.

Очень скоро роща кончилась, и колонну снова окружили низкорослые кустарники.

— Гляди! Это виноград! — воскликнул Вилли. — Настоящий!

Бахам равнодушно взглянул по сторонам. Он не впервые видел виноградники — у его отца были обширные плантации. Напряжение последних часов и возможность наконец расслабиться ввели его какое-то полусонное-полугипнотическое состояние, и он едва воспринимал окружающее.

— Поспи пока, — посоветовал сержант. — Ничего интересного не ожидается.

В душе его бушевал гнев, внешне никак не проявляющий себя. Как посмели они, эти придурки, прикоснуться к маленькой, хрупкой девушке?! Почему они действовали исподтишка, а не вышли для открытого боя? Впрочем, в этом он сам виноват. Ведь первое правило телохранителя — ни на миг не спускать глаз с подопечного. Вот теперь он и был наказан за свое ротозейство. Возможно, что именно в этом самобичевании и была заключена та самая русская струнка. Вилли никогда не старался перевалить вину со своих плеч на чужие.

32

— Что он делает, кретин?! — вскричал Фингер.

— Он едет на базу, — как и положено роботу, невозмутимо ответил Ефан.

— Но он ведет за собой всю колонну!

— Совершенно верно, сэр. Прикажете остановить?

— Любой ценой! — И миллиардер пропал с экрана.

— Новист! — позвал Ефан.

— Да, чего тебе?

— Босс решил их всех уничтожить. Ты в состоянии это сделать?

— Какого черта я могу сделать, когда мы находимся как раз посередине между двумя линиями обороны?!

— Как вас туда занесло?

— У меня неисправен бот, — начал было он, но робот перебил его.

— Помню, помню. У вас там вынужденная посадка.

— Угораздило же, черт побери!

— Да, вам оттуда не выбраться, а повреждение линий может дорого вам стоить. Ты же знаешь, как босс трясется за них.

— Вышли нам помощь.

И вот в эту секунду повисла пауза. Робот, о быстродействии которого можно было слагать оды, вдруг замолчал, будто бы задумавшись. Именно с этого времени в душу Новиста закрались первые сомнения относительно Ефана. Он — человек — находился в самом отчаянном положении, а робот позволял себе роскошь размышлять. То, что связь была в полном порядке, начальник охраны не сомневался — он слышал характерный фон, который можно было бы назвать электронным портретом Ефана.

— Эй ты! — Голос Новиста был очень неуверенным.

— Да, я слушаю.

— Ты что, не понял? Мне нужна помощь. Мне надо выбраться отсюда!

— О да! Разумеется! Бот уже вылетел.

Это было маленькой ложью — Ефан еще не отдавал команды, но спустя мгновение все же сделал это. Специалисту по психологии искусственного интеллекта уже давно было бы ясно, что с этим роботом не все в порядке, но такой человек не был свидетелем вышеприведенной сцены.

— Что там у вас? — снова появился голос хозяина.

— Проводим спасательную операцию.

— Кого ты там спасаешь?

— Новиста. Они оказались в самом центре укрепленного района, — ответил Ефан.

— Вообще не стоило бы их оттуда вытаскивать. Не заслужили. — Физиономию миллиардера на экране исказила злорадная ухмылка — он знал, что при этих его словах бравый начальник охраны облился холодным потом, а возможно, и заимел десяток седых волос.

— Прикажете отозвать бот? — подыграл ему робот.

— Хм. — В эфире повисла пауза, за время которой Новист уже успел прочитать отходную молитву. — Нет, он нам еще пригодится. Я накажу его по-другому.

— Слушаюсь, сэр!

— Внимание! Колонна приближается к техническому входу, — раздался голос Брандентона.

— Почему они еще не уничтожены?!

— Но, сэр! Мы не можем активизировать линию обороны, пока внутри нее находятся наши люди! — возразил Ефан.

— Черт с ними! Включайте!

— Но, сэр!..

— Что?! Неповиновение?!

— Слушаюсь, сэр!

Весь периметр замка и прилегающие к нему ближайшие окрестности ожили в одно мгновение. И еще через секунду головной вездеход, едва успевший выскочить из-за пригорка, вспыхнул и, лопнув, совсем как воздушный шарик, разлетелся на куски. Золотой огненный шар на миг сверкнул в наступающих сумерках, и только после этого до слуха донесся грохот взрыва.

Вилли без размышлений, действуя чисто интуитивно, вывернул руль вправо и вломился в самую гущу виноградников. Машина встала. Бахам почувствовал, как мощный рывок выбросил его едва ли не в самое небо, а потом та же сила вдавила его тело в рыхлую теплую землю. Мальчишка уже решил, что это сама смерть облапила его, но спустя короткий срок понял, что тяжелая рука, прижимающая его к земле, принадлежит человеку. Повернув испачканное лицо вправо, он увидел сначала большой черный пистолет, направленный в сторону пригорка, и только потом сверкающие в полумраке белые волосы Вилли.

— Что вы делаете? — прошептал Бахам.

— Спокойно, сынок! Началось настоящее дело!

Сержант оглянулся на дорогу. Машины в полном беспорядке сбились в кучу, представляя собой отличную мишень для стрельбы. Он с тоской посмотрел на вездеход, стоящий чуть в стороне. Добраться до рации было трудно. Он еще толком не знал сектора, простреливаемого врагом, но мог с уверенностью сказать, что промаха не будет и второй попытки никто ему не предоставит.

Выход из положения нашел Тедди.

— Сержант! — рявкнула рация. — Они хотят удрать!

Вилли не надо было объяснять, кто намерен удрать, — он и так все отлично понял. Он подполз к вездеходу, не поднимаясь с земли, открыл правую дверцу и дотянулся до рации.

— Что они там задумали? — прохрипел Вилли, навалившись грудью на порог и готовый в любую секунду снова исчезнуть в зарослях.

— Они хотят развернуться и дать деру назад, к старту!

— Ну и черт с ними! — ругнулся Вилли. — Пусть почистят дьяволу зубы! Потом сами вернутся сюда. Не мешай им!

Куча мала, составленная из вездеходов, пришла в хаотичное движение. Автомобили, толкаясь как коровы в узком загоне, стали неуклюже разворачиваться, пока на дороге не остались две машины, развернутые радиаторами к замку. Остальные на предельной скорости помчались назад к роще, совсем недавно давшей им безопасный приют.

Не щадя плантации, Тедди провел вездеход за взгорок. Одно из колес прокатилось совсем рядом. Вилли заметил застрявшую в диске спелую виноградную гроздь, истекающую соком, и проглотил слюну.

Заметив сержанта, пилот остановил машину, открыл дверь и спрыгнул на землю.

— Ну что? — спросил он.

— Ничего, живу я здесь, — ответил Вилли.

— Местечко для жилья выбрано неудачно, — хохотнул Тедди. — Ветрено очень.

— Остальные слиняли? — Вопрос был лишним, но Вилли все же его задал.

— Не все. Остались чудаки, которые думают, что все это придумано только для их развлечения.

— Кто конкретно?

— Значит, так. Один, который подходил к нам знакомиться, еще на станции.

— Уоппи Флопп, — блеснул профессиональной памятью Вилли.

— Вот-вот! Другой — Пол, ты его тоже знаешь.

Сержант согласно кивнул.

— А третий — тот лысый, маленький…

— Лев?

— Ага, он самый!

— Веселая у нас подобралась компания! Ну, где они там? Надо же что-то предпринимать. Или будем ждать, когда нас поджарят, как того психа?

Он кивнул в ту сторону, где еще дымились обломки вездехода.

— Сейчас я их позову. — Тедди ужом проскользнул назад в вездеход, и было слышно, как он переговаривается по рации.

Через несколько минут все трое названных, пригибаясь, как под обстрелом, перебежали к вездеходу.

— А машину бросили? — мрачно поинтересовался Вилли.

— Она очень заметна, — ответил Лев.

— Будьте покойны! Они и без нее нас найдут! — сказал сержант.

— Вы уже что-нибудь придумали? — с надеждой спросил Пол.

— А что я должен был придумать?

— Ну… Как нам выбраться отсюда…

— И получить свои деньги, — не к месту ляпнул Флопп.

— Ну, деньги, разве что за страховку, — ухмыльнулся Тедди. — По-моему, мы здесь совсем не для того, чтобы получать деньги. Просто кто-то решил поиграть в охоту и пригласил дичь, подманив бесплатным сыром.

— И какой же у нас выход? — Пол был озадачен.

— Считайте, что пока вообще никакого, — буркнул сержант, повернувшись к тому месту, где из-за взгорка были видны остроконечные башни замка.

Лев некоторое время молча наблюдал за ними. Его чувства были противоречивы. Он разрывался между долгом и жаждой наживы, хотя уже понял, что никаких денег от Фингера ни ему, ни его спутникам не увидеть. Ему по-прежнему хотелось убить двух зайцев.

Наконец он все же принял решение.

— Я знаю способ вытащить нас всех отсюда.

— Интересно… — начал было Пол, но Вилли остановил его властным движением руки.

— Говорите.

— Видите ли, на высокой орбите у меня есть два хорошо вооруженных корабля…

— У кого, у тебя? — едва не расхохотался Тедди.

Остальные с жалостью посмотрели на маленького лысого человечка с крючковатым носом. Они были молоды и считали старческий маразм справедливым наказанием за нудные проповеди.

— Если вы думаете, что я сошел с ума…

— Нет, нет, что вы! — поспешил заверить его Вилли, почти уверенный в обратном.

— Так вот, на высокой орбите этой планеты находятся два хорошо вооруженных, вполне боеспособных корабля.

— В чем дело? — подбодрил его Тедди, чувствуя молчаливую поддержку остальных. — Вызывайте их сюда, и мы дадим жару этим придуркам.

— Вся проблема состоит в том, что у меня нет с собой рации.

— Ах ты, Господи, какая незадача! — продолжил гнуть свое пилот.

— Молодой человек! — осадил его Лев.

— Короче, вам нужен канал орбитальной связи, — разочарованно махнул рукой Вилли. — Без связи и корректировки можно иметь в распоряжении целый космофлот и погибнуть от занозы.

— Я могу попробовать настроить бортовую рацию, — вмешался Пол. — Мне кажется, я смогу это сделать.

— То есть мы можем связаться с кораблями на орбите?

— Мне только нужно добраться до машины гида.

33

Новист увидел приближающийся спасательный бот, и ледяной холод, сковавший, казалось все его внутренности, начал постепенно отступать. Начальник гарнизона отлично знал крутой нрав босса. За меньшую оплошность он мог отправить любого слугу на погибель, отлично зная, что никто не привлечет его к ответственности. Вся власть на планете и сама планета вместе со всем, что находилось в пределах ее магнитосферы, были собственностью Фингера. Поэтому за любые действия он отвечал только перед самим собой.

Каких-то десять минут назад Фингер, не задумываясь, хладнокровно расстрелял мусорщика только потому, что тот оказался в голове колонны потенциальных жертв.

— Новист! — донесся из наушника электронный голос Ефана.

— Да, я здесь.

— Бот видите?

— Он уже идет на посадку.

— Учтите, при включенном контуре обороны вы можете безопасно двигаться только от замка, но ни в коем случае к нему. Все понятно?

— Но мне для выполнения задачи понадобится подкрепление.

— Ваши люди уже в боте. Вам не о чем беспокоиться.

— Здесь Брандентон.

— Что там у тебя? — вмешался голос Фингера.

— У меня два сообщения.

— Говори.

— Во-первых, колонна ваших гостей разбилась на две неравные части. Одна из них осталась на месте, а вторая — побольше — движется в направлении озера. К ним приближается граундер.

— Новист! Они твои, — сказал Фингер. — У тебя есть хорошая возможность вымолить у меня прощение.

— Да, сэр! Приступаю к выполнению!

— Что еще, Брандентон?

— В милипарсеке от планеты обнаружены два корабля, не отвечающих на пароль.

— Черт побери! Откуда они здесь взялись?

— Не имею понятия, сэр! — Голос командира орбитальной станции совершенно явственно задрожал.

Его предшественника катапультировали в открытый космос только за то, что он не подготовил апартаменты к приезду хозяина.