48

Типа, ставший свидетелем переговоров Штальнагеля с кем-то ему неведомым, едва не потерял сознание от страха. Из всего разговора он четко различил только фразу о том, что ему некуда деться с дороги, ведущей от старта к финишу. И засада, на которую он наткнулся, ждала именно его.

— Что же делать, что же делать? — машинально бормотал он, пробираясь назад к машине.

Ночь, проткнутая остриями звезд, напоминала ему металлическую сеть под высоким напряжением, какими обычно огораживают преступников или опасных животных. Вся эта планета была одной большой ловушкой. И куда бы ни пошел, ни поехал Типа, кругом именно его ждала смерть.

Добравшись до машины, он некоторое время сидел в кабине, держа в руке нож, вынутый из багажного отделения, и пытаясь принять хоть какое-нибудь решение, но ничего путного не шло в голову. Оставалось лишь искать другие пути с тем, чтобы выполнить первоначальный план и, прорвавшись к штурмующим замок войскам, присоединиться к ним. Других кораблей, способных вывезти Типу с планеты-ловушки, в обозримом пространстве не было.

Решив про себя, что туристический вездеход, которым, по сути, являлся автомобиль, вполне может ехать и по бездорожью, Типа тихо отъехал метров на сто назад и, повернув вправо, вломился в кустарник. Некоторое время он ориентировался по освещенным башням космических кораблей, держа курс прямо на них. Однако спустя короткое время прямо перед ним стеной встал темный лес, тот самый, в глубине которого лежал его покореженный автомобиль.

Некоторое время ушло на размышления, что делать дальше. Потом он решился. Развернув машину к югу, Типа двинулся вдоль кромки леса, отыскивая дорогу, по которой они ехали днем. Его усилия очень скоро увенчались успехом. Он вернулся на выжженное поле и нашел останки машины, придавленной мертвым граундером. Типа не стал разбираться, кто остался там внутри. Убедившись, что ничем ценным разжиться здесь не удастся, он двинулся дальше.

Он думал, что сумел обмануть засаду и оторваться от преследователей, но жестоко в этом ошибался.

Боевые роботы, как, впрочем, и прислуга этого же класса, обладают довольно тонким слухом. Они способны различить человеческое дыхание даже в шуме леса или поля и точно навести оружие на врага. Типу спасло только то, что большая часть ресурсов робота, принадлежащего Штальнагелю, была задействована на связь. Поэтому его сообщение несколько запоздало.

— Шеф, нас подслушивали, — сказал он спустя тридцать секунд после завершения сеанса связи.

— Кого здесь еще черт носит?

— Насколько я могу понять, это был тот самый человек, который похитил нашу машину.

— Типа? Ну вот, я же говорил, что он вернется! Где он сейчас?

— Судя по звукам, он вернулся к стоящей неподалеку машине.

— Возможно ли его захватить?

— Нет, слишком велика разница в скоростях.

— Куда он направляется?

— На северо-запад.

— Чего ему там нужно? — удивился Штальнагель.

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Да знаю, знаю, — отмахнулся киллер. — Как далеко он может уйти в выбранном направлении?

— Только до ущелья. Если он найдет дорогу на север, то дальше моста ему не проехать.

— Ну да, где-то там начинается зона обороны.

— Боюсь, что мост через ущелье разрушен, и ему ничего другого не останется, кроме как вернуться на дорогу.

— На которой мы должны оказаться раньше. Где у него самое узкое место?

— Я думаю, что это пищевод, — не понял вопроса робот.

— Я имею в виду дорогу.

— Самым удобным местом для засады будет опушка леса. Там он должен будет въехать в лес.

— Правильно! Двигаем! И прихвати этих с собой. — Штальнагель махнул рукой в сторону роботов. — Может, еще пригодятся хотя бы в качестве щита.

49

Пираты предприняли попытку к штурму. Прикрываясь залпами бортовых орудий, они, вооруженные легкими летательными аппаратами, способными поднять только одного человека, бросились в атаку. Пассивная защита замка отразила удары лазерных и плазменных пушек, поглотив их энергию. Ответом была волна электромагнитного излучения, которая вывела из строя электронное оружие пиратов. Системы наведения вышли из-под контроля и принялись палить во всех направлениях, больше нанося урона своим, чем противнику. Атака захлебнулась. Пираты, понеся потери в живой силе и технике, вынуждены были отступить.

Однако это были не те люди, которых можно было смутить даже очень мощным противодействием. Слишком велики были ставки в этой игре: с одной стороны — привычная работа и такая мелочь, как жизнь товарища, с другой — замок, набитый сокровищами, способными обеспечить безбедное существование до конца дней. С таким стимулом любой из них был готов крушить стены замка голыми руками.

Роботы-разведчики рассыпались вдоль внешнего периметра замка, отыскивая бреши в обороне. И через очень короткое время они донесли, что оборонная система имеет значительные повреждения на узком участке, ранее не замеченном. Многие тонны обломков, обрушившихся с орбиты, не могли не нанести урона замку.

На этот раз разведка была произведена намного тщательнее. Были рассчитаны траектории движения, сектора обстрела и возможные сюрпризы со стороны обороняющихся. Сюда и стали стягиваться силы штурмующих.

Ефан внимательно наблюдал за действиями пиратов. Он не в силах был хоть что-то сделать — ремонтные бригады просто не успевали ликвидировать брешь. Главный компьютер сумел на время отвлечь нападающих от слабого места в обороне, но, как мы видели, этого надолго не хватило. Контратаковать гарнизон замка не мог — никто не рассчитывал на то, что однажды придется сдерживать такие мощные и хорошо вооруженные силы. Оставалось уповать только на то, что запутанные лабиринты внутренних помещений, начиненные электроникой, смогут нанести значительный урон нападающим, после чего останется только добить оставшихся.

Ефан включил внутреннюю связь.

— Гарнизону срочно покинуть северный сектор! — приказал он.

Через минуту пираты обнаружили, что в бреши, пробитой в стене замка, не осталось ни одного человека. Детекторы инфракрасного излучения показывали только ровный фон, кое-где проткнутый яркими точками еще не закончившихся локальных пожаров. Однако опытные космические разбойники не стали радоваться легкой победе и не ринулись на опустевшие позиции противника. Напротив, они отвели передовые отряды в тыл и начали совещание.

Замок мог применить любую форму обороны — от химической до ядерной атаки. Кто знает, какие сюрпризы припас для незваных гостей покойный Фингер! Наконец после долгих споров было решено провести глубокую разведку и не рисковать главными силами.

50

Летательный аппарат, пронесшийся над головами оставшихся в живых игроков, был разведывательным зондом пиратов. Он отметил на плане скопление людей и проследовал дальше. Некоторое время царила тишина, прерываемая лишь треском крыльев насекомых.

— По-моему, здесь никто не хочет спастись, — обиженным тоном сказал из машины Пол.

— Спасение утопающих… — начал было Тедди, но его прервали.

— Погоди! Говори! — сказал Вилли.

— Мне удалось влезть в систему их обороны. Только вот что я думаю…

— Ну-ну! — подбодрил его Лев.

— В замок-то мы проникнем — нет проблем. А что дальше?

— Как что дальше? — удивился вопросу Тедди. — Возьмем бабки, начистим кому надо рыло…

— Там может не оказаться корабля, пригодного для перелета на другую планету. Здесь мы видели только орбитальный челнок.

— Ну и что ты предлагаешь? — поинтересовался Вилли.

— Я предлагаю соединиться с пиратами. Цели и задачи у нас близкие…

— Правильно! — поддержал его Лев. — И у пиратов есть корабли.

Он был очень доволен, что это предложение исходило не от него. Единственное, что теперь его заботило, — необходимость отыскать Энни. Без нее группа террористов, которую он так усердно разыскивал, была не полной. И снова его мысли высказал другой человек.

— Я думаю, — сказал Вилли, — что мы сначала должны попробовать найти нашу клиентку.

— Кого? — не понял Пол.

— Девушку, которая была с нами.

— Боже мой! Да где же мы будем ее искать?!

— Я думаю, что она где-то рядом.

— Но… — начал было Пол.

— Он прав, этот благородный молодой человек, — заявил Лев. — Мы должны ей помочь.

— Но как мы ей поможем, если мы даже не знаем, где она?

— Попробуйте прослушивать переговоры, — предложил Уоппи Флопп. — Поверьте, это бывает очень полезно.

Пол повозился в машине, а остальные притихли, прислушиваясь к шорохам в динамиках. Среди посторонних шумов проскакивали обрывки слов и звуков, похожих на писк рации.

— Ничего не выйдет, — наконец сказал молодой человек. — Пираты общаются на кодированных частотах, а замок молчит.

— Так, может, все же обратимся к пиратам? — предложил до сих пор молчавший Бахам. — Они нам помогут.

— Откуда такая уверенность? — усмехнулся Тедди.

Он интуитивно чувствовал ловушку в этом предложении, но не мог понять, каким образом в эту игру был втянут мальчишка.

— А мы им сами поможем.

— Что? — Даже невозмутимый Вилли подался вперед, чтобы лучше видеть лицо Бахама. — Чем мы можем им помочь?

— Вы же говорили, — обратился тот к Полу, которого не мог видеть из-под машины, — что вы сумели сломать систему обороны.

— Ну, в общем-то да.

— Мы залезем в замок и поможем пиратам изнутри. Они нам только спасибо скажут.

— Если в горячке боя не примут за гарнизон и не прихлопнут, — добавил Тедди.

— Им выгоднее захватить пленных. Они всегда так делают, — заметил Лев, обнаруживая хорошее знание повадок пиратов..

— А мы им скажем… — начал было Бахам.

— А они не станут слушать. Для них главное — нажива, — ответил Вилли. — Похоже, что у нас не самые лучшие перспективы..Однако сидеть здесь и дожидаться неизвестно чего тоже не годится.

— Что вы предлагаете? — Лев вдруг почувствовал, что трофей, который он уже считал своим, выскальзывает из рук.

— Есть одна идея, — уклончиво ответил Вилли.

51

Трем андроидам не стоило многих усилий перегородить дорогу, ведущую к замку. Они просто вынесли из рощи поваленный метеоритом ствол сантиметров пятидесяти толщиной и положили его поперек дороги. Автомобиль, предоставленный в свое время путешественникам, преодолеть такую преграду не мог. Со стороны могло показаться, что уже никакая случайность не может спасти обреченного на смерть Типу.

Но тот повел себя нестандартно. Как это ни удивительно, но трус иной раз может повести себя намного отважнее отчаянного смельчака. Трус в момент опасности руководствуется только животными инстинктами. Его разум полностью парализован. Он действует как бы с отстраненной позиции, наблюдая за собой из безопасного укрытия. А человек, находящийся в таком положении, всегда намного разумнее того, кто всей спиной чувствует приближение смерти.

Машина замедлила ход, но Типа не успел остановить ее, и ена ткнулась бампером в ствол. Штальнагель и робот с двух сторон бросились к дверям, стараясь блокировать водителя, но Типа оказался хитрее. Одним взмахом ножа он распорол мягкий верх кабины и, словно чертик из коробки, выскочил вон. В один прыжок он преодолел всю длину капота и лежащее перед машиной дерево, упал, перекатился, как заправский десантник, и тотчас же скрылся из глаз. Плазменный заряд, посланный ему вслед Штальнагелем, не достиг цели.

— Тысяча чертей! — вскричал киллер. — В погоню!

Роботы оттащили в сторону бревно, но как они ни старались, на это ушло несколько минут, которые сделали погоню бесполезной. Впрочем, Штальнагель и сам это понял. Он не стал пороть горячку, а спокойно распорядился:

— За руль. Скрытое движение.

Роботу не нужно было объяснять, что это значит. Он загнал на заднее сиденье двух трофейных андроидов, уселся на водительское место и потушил фары. Ему не нужно было освещение — он хорошо видел в инфракрасном спектре.

Двигались тихо, стараясь не шуметь, но все же быстрее бегущего где-то впереди Типы.

А тому ничего другого не оставалось, кроме как двигаться по дороге. Попытка свернуть в лес чуть было не окончилась трагически, когда он после первых же шагов споткнулся о невидимый во мраке корень и едва не разбил голову о ствол дерева. Типа понимал, что Штальнагель очень скоро нагонит его, но ничего не мог придумать для своего спасения.

Он уже было вознес покаянную молитву к Богу, в которого веровал только в случае крайней опасности. Он молил его всегда только о спасении и никогда не возносил благодарности к милостивым небесам. Но, как бы то ни было, Бог услышал его горячую молитву, словно предоставляя последнюю возможность уверовать.

Шепот широких баллонов уже настигал его в тишине ночного леса. Он стлался по земле, как некое пресмыкающееся, которое выдает свое присутствие лишь плавным, текучим движением, но ни в коем случае не звуком. Приглушенный шум мотора, работающего на самых малых оборотах, заставлял закипать адреналином кровь, словно это был направленный ультразвук. Типа отчетливо представил себе свой раздавленный труп, который найдут поутру на лесной дороге, со следом пыльных протекторов вдоль спины.

Он рванул из последних сил вперед. Так срывается с размеренного шага на бешеный галоп стайер, увидевший финишную ленточку. И чудо, так неистово вымаливаемое у темных небес, вдруг свершилось! Среди деревьев, там, впереди, промелькнули огни. Зеленый и красный — они светились спасительными звездами в черноте леса.

Но и робот увидел это. Он увидел намного больше, чем Типа. Впереди на дороге стоял планетарный бот, и возле него находилась группа вооруженных людей. Он тотчас доложил об этом Штальнагею.

— Дави его к чертовой матери! — приказал тот.

Робот утопил педаль акселератора в пол, машина козлом прыгнула вперед, но Типа, словно услышав приказ киллера, секундой раньше свернул в лес. Теперь он намного лучше видел деревья и ловко уворачивался от столкновений, ориентируясь на спасительные огни.

Машина на какое-то время даже опередила беглеца, но преградить ему дорогу не было никакой возможности. Жертва снова ускользала от охотника.

— Стоп! — скомандовал Штальнагель.

Робот так же, как несколько секунд назад на акселератор, навалился на педаль тормоза, и тяжелый автомобиль со скрежетом остановился. Человеку пришлось ухватиться за страховочные ремни, чтобы не разбить голову о лобовое стекло.

— Кто там впереди? — спросил он.

— Впереди девять человек. Семеро из них имеют при себе плазменное оружие. Подразделение усилено планетарным ботом…

— Это я и сам вижу. Кто они такие?

— Судя по всему, это наемники из гарнизона замка.

— Ах вон оно что! Бонус! Игра продолжается!

— Но, сэр! Они вооружены лучше нас, и их численность пятикратно превышает нашу!

— Ты сказал, что их девять.

— Совершенно верно, сэр. Но через несколько минут к ним присоединится Типа.

— Хотел бы я знать, какое у них настроение.

— Это легко узнать с помощью рации, расположенной на борту бота.

— Так подключайся скорее!

— Я должен предупредить о том, что Типа наверняка сообщит о погоне, и они могут попытаться захватить нас. Насколько мне известно, этому подразделению была поставлена задача: уничтожить всех претендентов на призы.

— Пожалуй, ты прав. Когда их пятеро на одного, они становятся отважными. Найди какую-нибудь прогалину и укрой машину.

— Да, сэр, — отозвался робот и, отодвинув автомобиль на десяток метров назад, загнал ее между деревьев.

— Что там с блоком связи?

— Он либо отключен от питания, либо очень сильно поврежден. Радиосвязь и дистанционное управление ботом не работают.

— Тьфу, черт! Значит, так. Мы выдвинемся прямо к ним. Если они вышлют отряд для нашей поимки, мы сможем захватить бот. Если нет, то будем хотя бы в курсе их планов.

— Да, сэр!

И оба они, бесшумно отворив дверцы, канули в непроглядную лесную тьму. Лишь раз сверкнуло полированной поверхностью оружие, отразив лучик зеленого бортового фонаря бота.

52

Типа вылетел к боту, словно им выстрелили из базуки. Не сумев сразу остановиться, он натолкнулся на одного из солдат, сшиб его с ног и вместе с ним покатился по земле. И тотчас у самого его носа оказался ствол плазменного ружья. Типа, еще не понимая, в чью компанию попал, отодвинул оружие от своего лица и закричал:

— За мной гонятся убийцы! Они сейчас будут здесь! Они на машине!

Ответом ему был чей-то смешок.

— На ловца и зверь бежит! Еще один!

Типа поднялся на ноги и постарался разглядеть стоящих вокруг людей. Но большинство из них были спиной к свету, и лишь темные силуэты можно было разглядеть.

— Кто вы такие? — спросил он, чувствуя неладное. Ответом ему был дружный смех.

— Мы и есть те, от кого ты так быстро бегаешь.

— Погодите, погодите!

Ему не пришлось видеть наемников раньше. Когда они на горелом поле расстреливали беглецов, Типа лежал в своем перевернутом вездеходе, а потом разминулся с ними в лесу.

— А чего же годить? — снова рассмеялся тот, кто, по всей видимости, был здесь главным. — Вот починим аппаратуру и прихлопнем вас на глазах у босса.

— Зачем же? — искренне удивился Типа. Он еще не понял, что все сказанное — не шутка. И поэтому пытался попасть в тон веселому военному.

— Затем, что у нас такое задание.

— Кто же вам сказал, что надо меня убивать?

— Наш босс.

— А кто ваш босс?

— Тебе это надо знать? Какая разница, по чьему приказу тебя прихлопнут?

— Но как же… меня…

— Тебя, тебя и еще двоих, если тебе будет приятна их компания. — Он махнул рукой в сторону, где под деревом сидели две неподвижные фигуры.

— Кто это?

— Надо же, какой любопытный! — удивился кто-то из солдат.

— Это граф Мастубани и девочка Энни из страны Оз, — снова засмеялся командир. — А ты будешь Страшилой. Свяжите его, чтобы он не удрал.

И Новист повернулся к боту.

— Ну, что там у тебя?

— Эта чертовка все здесь раскурочила. Придется повозиться.

— Надолго?

— Пока не знаю, но не меньше часа.

— Давай быстрее. Еще неизвестно, какие загонщики вывели этого придурка к нам.

— Эй! Подождите! — вскричал вдруг Типа.

— Чего тебе? — с недовольным видом повернулся к нему Новист.

— Ваш босс еще не знает, что я у вас?

— К чему ты клонишь?

— Я могу сказать, где находятся остальные.

— Какие остальные? — не понял Новист.

— Ну, вы же сами сказали, что у вас задание — убить всех, кто добрался до замка.

— Я этого не говорил.

— Ну и ладно. Вам ведь важно сдать побольше голов?

Новист представил себе окровавленный мешок, из которого он вываливает под ноги Фингеру кучу отрезанных голов, и вздрогнул. Несмотря на то что он успел повидать в своей жизни немало крови, подобная картина была для него отвратительна. Однако он постарался не подать виду.

— Хорошо. Дальше!

— Давайте договоримся так: я скажу вам место, где находятся все остальные, кого вы не добили, а вы делаете вид, что меня никогда не видели.

— И как же ты выберешься отсюда? — спросил пилот, высовываясь из кабины.

— Это мое дело, — отмахнулся от него Типа. — Ну как? Идет?

— А где гарантия, что ты не врешь? Откуда тебе знать, где они сейчас? — возразил Новист, соображая, какие выгоды он сможет извлечь из этого предложения.

— Вы проедете вместе со мной — техника у вас есть, — и как только обнаружите их стоянку, сразу отпустите меня.

— Вот сволочь! — не сдержавшись, воскликнул кто-то, но Типа даже ухом не повел.

— Хорошая мысль, — величественно кивнул Новист. — Я так и сделаю. А что будем делать с этими? Он указал рукой на двух других пленников.

— Можно пристрелить их прямо здесь, — начал было Типа, но потом опомнился. — Нет, вы говорите, что это надо сделать на глазах у вашего шефа, поэтому придется взять их с собой.

Он уже чувствовал себя если не командиром, то советником оного и готов был сделать еще очень многое для своего гарантированного спасения. Новист понял это, недобро усмехнулся и ничего не ответил.

— Каков подлец! — прошептал лежащий неподалеку за стволом дерева Штальнагель.

— Можно ликвидировать его прямо сейчас, — предложил робот, стараясь уловить настроение хозяина.

— Нет! Он снова сделал игру интересной. Посмотрим, как он построит сюжет.

53

Пираты, проанализировав результаты разведки, пришли к выводу, что следующий штурм стоит отложить до утра. Слишком много было преимуществ у роботов над людьми этой темной ночью. К тому же совсем неподалеку была обнаружена группа людей, явно местных. Любой из них мог стать источником полезной информации. Было не совсем ясно, каким образом эти люди оказались за пределами зоны, защищенной системой обороны, но об этом решили спросить у них самих.

Группа захвата двинулась в пешем строю, чтобы затруднить противнику наблюдение. Многочисленные складки местности и вновь образованные метеоритные кратеры должны были скрыть пиратов от систем наблюдения противника.

Ориентируясь по приборам, поминая всех матерей, кроме Божьей, спотыкаясь, они преодолели два километра, отделяющих их от нужного места, и перешли на неслышный охотничий шаг.

54

Ефан увидел призрачное изображение шефа и быстро развернулся к нему фронтом, стараясь загородить корпусом один из мониторов.

На этот раз Фингер быстро налился плотностью и стал похож на живого человека. Никакие помехи более не нарушали объемной картинки.

— Ну что? — неопределенно спросил он.

— Что вы имеете в виду? — не понял робот.. — Я хочу знать дислокацию наших гостей.

— Изменилось очень немногое. Вы же понимаете, это люди, и они не могут эффективно сражаться в темноте. Я полагаю, что они ждут рассвета.

— Немногие его дождутся! — хохотнул миллиардер..

— Вполне возможно, — согласился робот.

— Значит, так. Мне нужна исчерпывающая информация обо всех передвижениях.

— Почти ничего нового. Одна группа сидит у восточной границы. Пираты готовятся к штурму с севера. В километре от первой группы к востоку находится отрад Но-виста. А, нет, постойте!

Ефан развернулся, что-то сделал на пульте, приспособленном для управления человеком. Картинка на мониторе сменилась.

— Похоже, что Новист вновь овладел катером и движется к замку.

— Черт с ним! Его собьет система обороны. Больше ничего?

— Ничего. Но простите, сэр.

— Что такое?!

— Может быть, Новист еще сможет принести пользу?

— Он мне надоел… — Фингер прервал фразу и задумался. — Хотя черт с ним. Сумеет дожить до утра, оставлю его начальником гарнизона, если он, конечно, все же выполнит возложенную на него задачу.

— Могу я ему об этом сообщить?

— Сообщи. И скажи, что чем больше рвения он сумеет проявить, тем меньше будет мой гнев, когда он вернется.

Миллиардер исчез, а Ефан вернулся к своим занятиям. В первую очередь он просканировал доступное системам наблюдения пространство и обнаружил некую пунктирную линию, тянущуюся из расположения пиратов к лагерю последних игроков. С другой стороны к тому же месту приближалась отметка бота. Однако было очень похоже, что лагерь пуст.

55

— Черт с ними, с камерами! — воскликнул Новист. — Потом сделаешь. Всем на борт!

— Командир, а что делать с этими?

— В расход, — сказал другой голос. — Для того мы их и ловили.

Полагая, что последнюю фразу сказал Новист, пилот включил прожектора и осветил двоих людей, сидящих под деревом. Ноги и руки их были надежно спеленаты белыми медицинскими бинтами.

Энни не впервые смотрела в лицо смерти, но ужас всеравно овладел ею. И отчаяние. Во всех былых ситуациях она все же имела хотя бы маленькую надежду на спасение. У нее в руках было оружие… А теперь она почему-то напоминала себе некое домашнее животное, которое убивают для того, чтобы приготовить ужин.

Граф сидел на своем месте спокойно. На его тонком лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри трепетала каждая жилка. Но он был потомственным аристократом и не хотел показать своего страха перед грязными наемными убийцами. Он собрал в кулак всю свою волю и уже желал, чтобы в его грудь впился мощный заряд, который навсегда прервет эту муку.

Но в последний момент, когда палец пилота уже лежал на гашетке, прозвучала команда:

— Отставить! Они умрут позже.

Пленных погрузили в трюм, и бот, тяжело оторвавшись от земли, поднялся над деревьями.

— Ну, где твои друзья? — подтолкнул в бок Типу Новист.

— Надо вернуться к замку. Они где-то там, рядом.

— Хорошенький ориентир «рядом»! — сказал пилот. — Рядом с чем?

— Я знаю, что они должны были остаться где-то возле дороги.

— Давай вдоль дороги, — кивнул Новист. — И открой посадочный люк, а то в фонаре приборы отсвечивают.

Пилот бросил недоуменный взгляд на командира и сразу все понял. Фыркнула пневматическая задвижка, и люк отъехал назад вдоль корпуса. В салон ворвался прохладный ночной воздух.

— Ну, смотри, — сказал Новист, подталкивая Типу к открытой бездне. — Где там они?

Типа, опасливо косясь на наемника, вцепился обеими руками в скобу над люком и выглянул вниз. В плывущей, текучей словно сырая нефть, темноте решительно ничего нельзя было разобрать. В своем старании оказаться полезным Типа высунулся дальше. И тут в голову его пришла мысль о том, что сейчас очень удобно вышвырнуть его в эту бездонную черноту.

Иногда бывает, что мысли людей непостижимым образом возникают одновременно. Какими путями это происходит, можно только предполагать.

Типа не успел ничего поделать. Сильный-удар в спину вырвал его из тускло освещенного трюма бота и швырнул вниз. Он не мог знать расстояния до земли — не было ни одного ориентира. Впрочем, даже это он не успел осознать.

— Зачем ты его выбросил? — поинтересовался пилот. — Он знал, куда двигаться.

— Я это знаю и без него. А держать такую мразь на борту… — Он прервался, подбирая слово. — Противно.

— Так где же их искать?

— Проще некуда. Все остальные, похоже, трясутся от страха там, где их накрыло первым залпом.

— Похоже, так оно и есть.

— Что там?

— Вижу скопление техники.

56

Вилли бесшумно поднялся и вдруг исчез. Лев от неожиданности даже подался вперед, словно хотел остановить человека-призрака. Тедди повернул голову в ту сторону, где предположительно скрылся его командир, но не поднялся с земли. Минуту спустя сержант вернулся.

— Крепко мы влипли, — констатировал он.

— В чем дело? — забеспокоился Пол. Остальные молча повернулись к сержанту, тускло освещенному приборами автомобиля.

— Уходим, — коротко бросил тот.

— В чем дело? — спросил теперь уже Лев, тоже чувствуя некое беспокойство.

— Все — потом. Быстро поднялись — и за мной! — шепотом приказал Вилли. — Кто хочет остаться, оставайтесь, а я постараюсь выбраться отсюда живым. Тедди — замыкающим!

— Да, сэр! Есть желающие увидеть свою шкуру на гвозде?

Ответом ему была молчаливая возня. Пол, Бахам и Лев быстро построились в колонну позади Вилли.

— А где этот придурок? — спросил Тедди.

— Кто?

— Ну этот, Флопп.

— Ждать и звать его некогда. Скорее всего он опять куда-то смылся без предупреждения. Все! Пошли!

Колонна быстрым шагом двинулась в темноту. Темп задавал сержант, и поэтому уже через десять минут Лев стал задыхаться.

— Ваше астматическое дыхание слышно за милю, — сделал ему замечание Вилли.

— Что поделать, молодой человек! Доживете до моих лет, еще не такое услышите.

— Возможно, что у меня уже появились такие шансы, — ухмыльнулся тот, сбавляя шаг.

— Куда вы нас ведете?

— А вам не все ли равно? Я спасаю себя и вас до кучи.

— Но все же интересно, к чему мы должны быть готовы?

Сержант не ответил. Он продолжал бесшумно двигаться вперед, и похоже, что окружающая путников тьма не была ему помехой. Лев же замедлил шаг, чтобы оказаться рядом с замыкающим колонну Тедди.

— Вы понимаете, что здесь происходит? — обеспоко-енно спросил он у пилота.

— Все нормально, — постарался успокоить его тот.

— Вы знаете, куда мы идем?

— Вам не все равно? Важно, что ваш скальп будет в целости и сохранности.