37

На темнеющем небе были видны яркие сполохи, словно за пределами атмосферы бушевала гроза. Рой светящихся мошек свился в клубок и бешено вращался, рассыпая искры.

— Молодцы, ребятки, — с довольной улыбкой сказал Лев. — По первому сигналу прибыли!

— Похоже, что старик не врал, — вполголоса заметил Тедди.

— Похоже, — согласился Вилли. — А еще похоже на то, что пробиться им сюда не дадут — такая возможность наверняка предусмотрена.

— Хорошо бы им как-нибудь помочь, — сказал Пол.

— У нас своих проблем хоть отбавляй!

На фоне темнеющего неба промелькнула некая тень. Сержант, не задумываясь, что это может быть, выстрелил навскидку. Робот-снайпер, словно сконцентрировавшись из воздуха, упал, ломая виноградную лозу. Через несколько секунд такая же участь постигла еще двоих.

— Под машины, под машины, прячьтесь! — крикнул Тедди и первым нырнул в спасительную щель.

— Похоже, самое веселье только начинается! — сказал Вилли, втискиваясь последним под вездеход. — Теперь их здесь целый рой. Никаких боеприпасов не хватит.

— Это роботы-убийцы, — тоном знатока сказал Лев. — Их применяют для обороны на орбитальных станциях.

— Ну и что? — не понял Тедди.

— Вездеход нас не спасет — они постепенно разрежут его на мелкие куски.

Словно в подтверждение его слов одно из пневматических колес вездехода тяжело вздохнуло и осело. Тедди едва успел выдернуть ногу из-под опустившейся рессоры.

— Они нас здесь придавят, черти!

— Раз так, то попробуем пробиться назад, к лесу, — решил Вилли.

— Их слишком много, — возразил Лев.

— Подождите, подождите, — замахал руками Пол. — А какая у них система распознавания цели?

— Что? — На лице Льва появилось оскорбленное выражение.

— Ну, как-то они понимают, во что им стрелять, а во что — нет?

— Разумеется, иначе от них будет больше вреда, чем пользы.

— Если заглянуть им внутрь…

— Понял, сынок! — воскликнул Тедди и выскочил наружу.

— Стой! Куда?! — успел крикнуть Вилли, но тут же прикусил язык.

У каждого человека в таких ситуациях свой Бог. Быть может, настал твой звездный миг, когда ты можешь пройти по минному полю, пиная перед собой футбольный мячик, или проскользнуть между летящими пулями. В такой момент ни в коем случае нельзя командовать таким храбрецом — он сам лучше чувствует свой путь.

Тедди вернулся целым и невредимым. В руках он держал сферический предмет, чем-то напоминающий модель планеты Сатурн.

— На, держи! Если чего сможешь, честь тебе и хвала.

— Но мне необходимо вскрыть корпус.

— В чем проблема? — Тедди вынул из-за голенища нож и одним неуловимым движением распорол верхнюю полусферу. — Владей!

Одновременно с этой его репликой осело второе колесо.

— Только поторопись, а то нас здесь задавят, как тараканов!

Пол погрузился во внутренности робота.

— Сколько их там? — придвинулся Вилли к пилоту.

— До чертовой матери.

— А если посчитать?

— Думаю, с десяток. Крушат вездеход, видно, чуют нас. Кабины уже, считай, нету. Спасает только плита двигателя. Но и ее надолго не хватит.

— Надо будет перебираться под другой вездеход.

— Ты думаешь, у него что-нибудь получится? — Тедди кивнул в сторону Пола.

— Малый вроде башковитый. Может, и сообразит…

— А если нет? Что тогда?

— Тогда будем прорываться в лес…

— Они и там нас достанут.

— Двум смертям не бывать… Жаль, конечно, но надо было раньше думать о том, что бесплатный сыр знаешь где?

— Если раньше и не знал, то теперь имею понятие.

— Есть! — вдруг крикнул Пол, и, словно от этого его возгласа, спустило еще одно колесо.

— Становится неуютно, — заметил Тедди.

— Что там у тебя? — повернулся Вилли. — Нашел?

— Нашел, но есть проблема.

— Говори, какая?

— Здесь поврежден блок связи, в просторечии — радиомодем, и вдребезги разбита батарея.

— Запчасти от рации сгодятся?

— Вполне, только… — Пол вопросительно посмотрел на десантников. — Как их достать?

— Это не твоя проблема. — Сержант вытянул из-за пояса «кольт».

— Давай мне, — протянул руку Тедди.

— Нет, тебе бластер. А мне эта машинка привычнее. Значит, так. Я перебегаю вон под тот вездеход. Часть этих кастрюль постарается меня подстрелить, а ты не зевай. Когда ты откроешь огонь, они вернутся, и тогда я дам им прикурить.

— А если они не курящие? — в обычной манере усмехнулся пилот.

— Лучше пусть покурят, а то пожалеют, что перед смертью не успели попробовать! Ладно, я пошел.

— Погоди, я займу позицию. Давай!

Льву показалось, что тело сержанта всего лишь миг находилось в воздухе. Можно было подумать, что десять метров, разделяющих вездеходы, он пролетел, ни разу не коснувшись земли, как птица. И почти одновременно с ним на землю рухнули два робота.

— Консервные банки чертовы! — выругался Вилли. — Лови подачу!

Он снова выстрелил куда-то в небо и добыл новый трофей. В ответ ему дважды грохнул «кольт», и, судя по звону, оба выстрела также были удачными.

— Ну что? — крикнул Тедди. — Видишь хоть одного?

— Нет, над вами чисто. Перебирайтесь ко мне!

Тедди оглянулся, сосчитал лежащих под машиной.

— А где этот? — Он повел руками перед собой, описывая некую сферу.

— Кто? — за всех ответил Пол.

— Ну, этот, как его? С тобой пришел…

— А! Уоппи Флопп! Я не видел его с начала налета.

— Может быть, он под другой машиной? — предположил Лев.

— Не нравится мне его отсутствие.

— Что вы хотите этим сказать? — вступился за спутника Пол. — Может быть, он ранен…

— Ладно, потом выясним, — махнул рукой Тедди и снова высунулся наружу.

Некоторое время он прислушивался, оглядывался и даже, похоже, принюхивался. Но все было по-прежнему спокойно. Пилот повернулся к остальным.

— Так, первым иду я, следом — Пол, потом ты, парнишка, замыкающим ты, старик. — Заметив укоризненный взгляд Льва, Тедди истолковал его по-своему. — Извини, старик, по-другому просто не получается.

Лев не нашелся что ответить, он привык к уважительному обращению и только в частной беседе допускал, чтобы его называли «господин», во всех остальных случаях он был «ваше превосходительство». Но обижаться было глупо, слово «старик» в устах Тедди звучало даже ласково. И махнув рукой — главное все же выжить, а этот грубоватый малый знал, как это сделать, — начальник полиции смирился.

Небо было чистым. Сумерки постепенно переходили в ночь. По всей видимости, роботы, понеся значительные потери, отступили и готовили новую хитрость. Трудно было представить, что даже такие стрелки, как Вилли и Тедди, уничтожили отряд целиком.

— Передышка временная, — предупредил сержант. — Поэтому надо действовать быстро. Говори, что нужно делать?

— Мне нужна рация и аккумулятор.

— А какой-нибудь материал, инструмент?

— Если только экранированный провод типа УКС-14…

— И бутылку «Белой Лошади» — заржал Тедди. — Извини, сынок, придется довольствоваться тем, что есть.

— Кстати, о жратве, — вспомнил Вилли. — У тебя нет там ничего в заначке?

— Это у дядюшки Теодора нет? — деланно возмутился пилот. — Мне бы только до них добраться!

— Но сначала — дело.

— Погоди, а может, нам залезть в машину гида? И все там соединить? А? Крыша там металлическая — даже если и налетят — сразу не достанут, Я там даже компьютер видел.

— Это как раз то, что нам нужно! — воскликнул Пол.

— Двигаем! — Тедди сделал движение, собираясь выбраться наружу.

— Не спеши, — остановил его сержант. — Эти кастрюли могут быть оборудованы приборами ночного видения. Есть там в схеме такие примочки, Пол?

— Вообще-то есть, — с неохотой ответил тот.

Ему не терпелось проявить себя. Тысячи сыгранных компьютерных игр приучили его к мысли, что смерти нет. Просто надо вовремя сохраняться, а остальное — дело техники.

— Значит, так. — Вилли продвинулся вперед. — Вездеход гида как раз над нами…

— Постойте, а где он сам? — вспомнил Пол.

— Черт побери! — Вилли ударился головой о днище вездехода и повернулся ко Льву. — Он был у вас в багажнике!

— Теряем лучших людей! — ухмыльнулся Тедди. — Поделом вору и мука.

— А не могли они вместе сбежать? — предположил начальник полиции. — Ведь Клайда никто не догадался хотя бы связать. Вот он при первой же возможности и сбежал. Возможно, что ему в этом помог ваш приятель, Флопп.

— Черт с ним, с гидом! — оборвал дискуссию Вилли. — Значит, так. Я вылезаю отсюда с Полом, и мы попробуем что-нибудь сделать с этими роботами. Ты уверен, что у тебя получится?

— Я надеюсь, если коды не слишком сложные.

— О'кей! А ты, приятель, — сержант повернулся к Тедди, — обеспечь нам ужин.

— Блюда на пригодность испытывать?

— Только нам что-нибудь оставь. И поосторожнее там.

— Ладно! — Пилот скрылся в темноте.

— Теперь вы. — Вилли постарался разглядеть во мраке глаза Льва, но увидел только смутный силуэт. — Присмотрите за пацаном. Ему совсем не обязательно погибать.

— Хорошо, — согласился Лев. — Мне не привыкать.

38

Энни надоело быть статисткой в творящемся вокруг нее бедламе. Всю жизнь она не хотела зависеть ни от кого и всегда от кого-нибудь зависела. Бунтарская ее натура смогла найти выход только в революционной борьбе и партизанской войне. Но и здесь ей не суждено было ощутить прелести полной свободы. Ее постоянно опекали. Сначала это были старшие братья, потом присоединился командир отряда, и даже потом, когда все они погибли, ей не дали ни шагу сделать самостоятельно. Сразу после смерти братьев в перестрелке с агентами тайной полиции она оказалась в объятиях Космобезопасности. Ее взяли за руку и отвели к самому большому начальнику, который, в свою очередь, вызвался стать ее опекуном. Энни была против, но как сказать «нет» шефу такой могучей организации?

Разговор был примерно таким:

— Вас зовут Энни Ли? — Савичев с искренним сочувствием смотрел на девушку.

Энни, не без удивления, не ощутила на себе скользкого, оценивающего взгляда, к каким она успела привыкнуть за время войны.

— Меня все зовут полковником Савичевым. Я думаю, что мне не нужно рассказывать о себе. Простите за невольную рисовку, но личность я довольно известная.

— Меня зовут Энни Ли, и я думаю, это вам тоже хорошо известно.

Полковник ответил мудрой улыбкой, показав, что оценил юмор собеседницы.

— Надеюсь, мои люди не доставили вам неудобств?

— Они спасли меня от ареста, за последствия которого можно было бы поручиться. — Энни невольно переняла манеру разговора полковника, хотя она была чужда ее простому языку.

— К сожалению, они немного опоздали, иначе ваши братья также почтили бы меня своим присутствием.

Энни понадобилось некоторое время, чтобы переварить фразу.

— Я думаю, это было сделано намеренно.

— Ого! Вы обвиняете меня в нерадивости?

Энни смутилась, но все же кивнула.

— Оставайтесь при своем мнении, я не намерен ни спорить с вами, ни оправдываться.

Энни вспомнила, как прямо на улице на них напали шесть или семь человек, до этой секунды ничем не отличавшиеся от остальных прохожих. Тайная полиция всегда старалась брать не умением, а числом. Но в этот раз они просчитались. Умудренные горьким опытом партизаны умели проносить оружие через любые таможенные рогатки, да и в рукопашном бою стоили немало. В первый момент могло показаться, что нападающие способны одержать быструю победу, но уже через минуту три бездыханных тела валялись на тротуаре, а Энни вместе с обоими своими братьями уходила невредимой. Однако полицейские не оставили надежды задержать их. Началась долгая и совсем не динамичная погоня, попытки скрыться, смены машин, засады ничего не изменили. Наконец партизаны совершили ошибку.

Они оказались на крыше высотного здания. Уйти было просто невозможно. Конечно, они могли довольно долго удерживать противника на почтительном расстоянии, но это продолжалось бы только до того момента, когда от спячки очнутся местные правоохранительные органы. Как это уже не однажды бывало, местная полиция захватит всех — и правых, и виноватых, а потом будет разбираться. После недолгих препирательств между представителями спецслужб на основании постановления имперского прокурора партизан выдадут тайной полиции и всех вместе выдворят за пределы планеты.

А тем временем к врагам прибывало подкрепление. Лев, организовавший операцию, знал, с кем имеет дело. Агентов было трудно сосчитать, а они все прибывали и прибывали. На соседних крышах появились снайперы, в небе зависли катера, готовые выбросить десант прямо на головы партизан. Стрельбу на какое-то время прекратили — агенты тайной полиции были в штатском, и немудрено было ошибиться.

Энни с братьями затаилась среди труб вентиляции, кондиционеров и каких-то еще небольших сооружений, как правило, заполняющих значительное пространство крыши. О том, чтобы уйти незамеченными, не могло идти и речи.

— Почему они не стреляют? — спросила Энни.

— Похоже, что у них есть приказ взять нас живьем.

Энни содрогнулась. Она знала, что ожидает пленника тайной полиции. Совсем недавно им удалось захватить тюрьму, и груды изувеченных мертвых тел надолго врезались в память девушки.

— Уж лучше смерть! — сказала она.

— Да? А кто получит деньги по этому билету? На десять миллионов мы сможем закупить столько оружия, что империя рухнет через сутки. Нам нельзя погибать.

— Они не дадут нам уйти.

— А мы и не будем их спрашивать.

— Ты рассчитываешь пробиться сквозь роту карателей?

— Кто сказал «пробиваться»? — подвинулся к ним средний брат. — Мы уйдем без шума. — И, обращаясь к старшему, добавил: — Готово!

Как оказалось, он сумел открыть лифтовую шахту и даже вызвал лифт, крыша которого была видна в пяти метрах ниже.

— Ты — первая, — подтолкнул он сестру.

— А вы?

— Когда это мы надолго расставались? — рассмеялся старший брат.

— Нам тебя еще надо замуж выдать, — добавил средний. — Давай! Они, похоже, что-то надумали!

— На-ка! — Старший протянул Энни небольшое портмоне, в котором хранилась главная ценность, ради которой и была затеяна вся эта рискованная экспедиция. — Пусть пока побудет у тебя, — ответил он на вопросительный взгляд сестры. — Береги его, это и твое приданое… А теперь — давай.

Энни скользнула в узкую щель и, сползая как поршень по пыльным, полированным стенам, не удержалась на последнем этапе, упала с высоты трех метров в самую гущу непонятных тяг и блоков, торчащих из крыши. От боли потемнело в глазах, но она сумела подавить крик.

Сверху не доносилось ни звука — оружие диверсантов, как правило, снабжено системами шумоподавления. Но по теням, мелькающим в разобранном проеме, можно было понять, что наверху началось интенсивное движение.

Она сжала кулачки, мысленно упрашивая братьев поторопиться, и вдруг поняла, что они не придут. Они с самого начала знали, что им не уйти. И поэтому постарались спасти хотя бы ее. Только теперь Энни поняла, почему ей отдали билет, который было велено хранить как собственную жизнь. Постигла она теперь и то, что ни одному из них не пролезть по этому узкому ходу.

Превозмогая боль от ушибов, она встала на ноги и попыталась дотянуться до нижнего обреза вентиляционной шахты. Она хотела вернуться и погибнуть вместе с братьями. Но в этот момент лифт стремительно ушел у нее из-под ног. Система предусматривала безопасность только для пассажиров, находящихся в кабине, а не на крыше. Поэтому кабина с головокружительной скоростью понеслась вниз, словно поддерживающие ее ролики отлетели в стороны, предоставив ей возможность свободного полета.

Энни на несколько секунд оказалась в невесомости. Свистящий вокруг поток воздуха срывал клочьями пыль со стенок шахты и кружил, вплетая девушке в волосы…

В сознание ее привел незнакомый человек. Он так участливо смотрел в глаза, что Энни невольно прониклась доверием к нему. На попытку как-нибудь выразить ему свою благодарность он приложил палец к губам и указал глазами на серый бетонный потолок.

Над их головами раздавались гулкие шаги. Этажом выше передвигались во множестве люди в тяжелой обуви. Похоже было, что отработанный сценарий продолжал действовать: на шум явился отряд местной полиции, и теперь всех участников драмы, за исключением Энни и ее спасителя, поведут в участок.

Они отсиживались в подвале до рассвета. Несколько раз в непосредственной близости от беглецов проходили полицейские, но обнаружить их не смогли. А потом незнакомец отвез Энни в космопорт, и очень скоро они были на борту крейсера, принадлежащего Космобезопас-ности.

— Итак, — продолжал Савичев, выдергивая девушку из власти воспоминаний, — я хочу сделать вам деловое предложение.

— Замуж возьмете за себя? — горько усмехнулась она.

— О, женщины! — расхохотался полковник. — Нет, разумеется, нет. Я предлагаю вам свою помощь.

— Вернете меня на историческую родину?

— Ну откуда в вас столько недоверия!

— У меня были хорошие учителя.

— Прекрасно! Тогда я раскрою вам свои карты.

— Что, простите? — не поняла Энни. Савичев вспомнил, что на планете Грай не играют в азартные игры в общепринятом понятии.

— Извините. Это идиома. Я намерен раскрыть вам свои планы. Надеюсь, вы умеете хранить тайны? Тем более что они касаются не только вас лично, но и всего вашего движения.

— Хорошо, я постараюсь.

— Это в ваших интересах. Так вот, милая девушка, как командующий силами космической безопасности в этом секторе я живо заинтересован в стабилизации обстановки. Главной помехой является ваша планета.

Энни напряженно подвинулась вперед.

— Точнее, императорские амбиции, распространяющиеся все дальше и дальше. Поэтому я намерен оказать вам помощь в достижении ваших целей.

— То есть вы хотите помочь нашим?

— Да, именно «вашим». Но, как вы понимаете, я не могу делать это открыто, не рискуя быть обвиненным во вмешательстве во внутренние дела планеты.

Энни с умным видом кивнула, хотя понимала полковника через слово.

— Поэтому, — продолжал полковник, — я не только не стану чинить препятствий на вашем пути, но и окажу посильную помощь.

— Какую помощь? — Энни уловила только последнее слово.

— Поскольку ваши спутники на данный момент недоступны…

— Братья, — поправила девушка.

— Да, братья. Они скорее всего еще живы, но мы не знаем, где они. Так вот! Ждать их освобождения вам некогда — розыгрыш лотерейных билетов начинается через пару дней, — я предоставлю вам своих людей.

— Подставите своих шпионов? — усмехнулась Энни.

— Нет, это просто хорошие ребята, но сейчас они на мели и за небольшую плату, я думаю, согласятся быть вашими телохранителями.

— Наемники?

— Да, но в наилучшем смысле этого слова.

— Черт с вами, мне некуда деваться.

Вот так Энни встретилась со своими спутниками.

Захваченный ею бот медленно плыл над лесом. Энни не могла определиться с тем, куда ей двигаться дальше. После того как ее захватили в льняном поле, она успела услышать о стольких убийствах, что теперь не была уверена в том, что хоть кто-нибудь остался в живых.

39

Ант Типа, стараясь производить как можно меньше шума, выкарабкался из кабины покореженного вездехода. Для него оставалось загадкой, почему он еще жив. Стараясь не стонать от пронзающей все тело боли, Типа отполз немного в сторону и привалился к стволу дерева.

Обостренный страхом слух ловил звуки, необычные для леса. Вот где-то вдали хлопнула пара выстрелов. Типа не умел различать оружие по шуму, но догадался, что стреляли не из ружья, выданного устроителями лотереи.

Однако он не пошел в том направлении. Воображение нарисовало ему красочную сцену расправы над последними участниками гонки. Перед его внутренним взором прошла цепь наемников, добивающих раненых выстрелами в упор. Превозмогая боль, он, хватаясь за деревья, вернулся к дороге. Голова соображала туго, но инстинкт самосохранения толкал Типу в сторону противоположную замку.

В голове не было никаких мыслей. Страх парализовал мозг, оставив в нем лишь животные инстинкты. Быть может, поэтому Типа не чувствовал боли. Точнее, она притупилась настолько, что стала частью его тела и перестала беспокоить. Так, двигаясь, словно неисправный андроид, он очень скоро добрался до наполовину выжженного поля. Здесь его и застал рукотворный метеоритный дождь.

На поле упало не более трех-четырех обломков, но они заставили Типу вернуться под прикрытие деревьев. Здесь он лег на трепещущую от ударов землю и вжался под корневище могучего дерева, стараясь стать возможно меньшей целью.

40

Пираты с помощью роботов собрали обломки уничтоженной оборонной станции и, придав им ускорение, столкнули с орбиты. Многотонная конструкция, набирая скорость, вошла в плотные слои атмосферы и вспыхнула адским пламенем. Еще живые члены экипажа станции, понимая, какая страшная гибель их ожидает, попытались спастись. Но катапультируемые отсеки и капсулы сталкивались с пылающими вокруг обломками, и немногим из них удалось достигнуть поверхности планеты живыми. Но и здесь было небезопасно.

Стальной град в облаке огня рухнул неподалеку от замка. Пираты не ставили своей целью уничтожить цитадель Фингера — в таком случае предполагаемая добыча была бы уничтожена. Обломки лучше любой планомерной бомбардировки подготовили место для высадки, разрушив часть системы обороны замка. Удар многотонной станции о поверхность планеты был так силен, что система искусственных озер дала течь, и вырвавшаяся на свободу вода залила занимающийся в парке пожар. Рукотворное море хлынуло по равнине, сметая все на своем пути, а горящие метеориты продолжали дождем сыпаться с неба.

— Идиоты! — ревел сквозь грохот Лев.

— А-а-а! — протяжно вопил Бахам.

Вилли и Тедди выражали свои чувства в столь крепких выражениях, что можно было подумать — виноградники вокруг повяли именно от этого.

Девятый вал, хлынувший из развороченных плотин, прошел мимо них — виноградники, как это и положено, находились на склоне глубокого оврага, полого спускающегося к реке, и вода не достигла их. Зато удушливый дым от полыхающих вокруг деревьев и непрекращающийся грохот не давали подняться и открыть глаза.

Однако продолжалось это всего полтора десятка минут. Наконец стало немного тише, и из-под днища вездехода показалась потемневшая от копоти шевелюра Вилли.

Он осторожно взглянул на темное небо, готовый нырнуть в укрытие при первой опасности. Но в бархатной синеве сверкали лишь звезды. Нормальные звезды, прочно занимающие свои места и не стремящиеся сорваться вниз огнеголовыми драконами. Лишь на западе, в догорающей заре, сверкали золотыми брызгами мелкие обломки, еще не достигшие места успокоения. Легкий, чуть сыроватый ветерок, налетевший от далеких гор, разрывал сплошную пелену дыма, нарезал ее на ленты и растягивал их по остывающей долине, словно застиранные бинты в санбате.

— Что там, сержант? — подтолкнул его в зад Тедди.

— Ничего хорошего, — буркнул тот, по-пластунски выбираясь на относительно открытое пространство.

— Кастрюль не видно?

— Пока нет.

— Пол, приятель! — обернулся назад Тедди. — Твое соло!

Из темноты появилось еще одно измазанное землей и сажей человеческое существо.

— Неужели этот кошмар кончился? — спросило оно.

— Черт его поймет, но до утра еще долго, — ложал плечами пилот.

Под рубчатым колесом засветилась сверкающая, словно только что отполированная, лысина Льва. Тедди было потянулся, чтобы похлопать по ней, но сержант перехватил его руку.

— Сдурел, что ли? — одними губами сказал он.

— Хотел прикинуть, пойдет ли на ботинки, — ухмыльнулся пилот. — Смотри, ничего не липнет.

Лев понял, что речь идет о нем, но не подал виду, зная, что месть его не за горами.

— Мальчишка не хочет вылезать, — сказал он.

— Как это — не хочет? — удивился Тедди, заглядывая под машину.

В темноте невозможно было ничего различить. Только сопение выдавало присутствие там человека., — Эй, малыш, иди сюда.

— «Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться?» — припомнил классика американской новеллистики Вилли.

— Каких леденцов? — глухо донеслось из-под машины.

— Вылезай, я расскажу тебе такую историю! — пообещал сержант.

— Они больше не будут нас убивать?

— Видишь, не убивают.

Бахам зашевелился и высунулся наружу. Выражение его лица трудно было разобрать в свете звезд, но видно было, что все оно в еще не просохших слезах.

— Вот видишь…

— Есть! — донеслось из кабины вездехода.

— Что? — спросил Лев, поднимаясь на ноги. Оба десантника тотчас куда-то исчезли. Только чуть правее щелкнул взводимый курок.

— Я влез в их систему! — сказал Пол, и его лицо, освещенное отблеском монитора, сразу стало симпатичным, как у девушки.

— Вы влезли в их систему обороны? — донесся еще один голос из кустов. — Как вам это удалось?

— Эй! Кто там? Замерзни! — Было слышно, как Вилли перекатился по хрустнувшей лозе.

— Это я, не стреляйте.

— Что за «я»? — спросил сзади Тедди.

— Уберите, пожалуйста, оружие от моей спины. Мне это не нравится, — попросил вновь прибывший. — Меня зовут Уоппи Флопп.

Тедди, не опуская оружия, провел рукой по голове стоящего перед ним существа и не нашел ничего похожего на волосы, уши и все остальное.

— Я же попросил вас! — отстраняясь, взвизгнул тот.

— Пол, включи свет, — сказал Вилли, неслышно вспрыгивая на крыло машины.

Тускло загорелись подфарники, потом вспыхнули фары и тотчас погасли. Этого мгновения было достаточно, чтобы разглядеть пришельца.

— Черт возьми! — ахнул Тедди.

Перед ними стоял малиновый шар около метра в поперечнике на двух тонких ножках, оканчивающихся овальными лепешками. Шесть разноцветных, словно лампочки елочной гирлянды, глаз были в беспорядке разбросаны на передней части шара, а приятно улыбающийся рот располагался как раз посередине.

— Кошмар! — отшатнулся Лев.

— А мы с тобой такую фигню уже видели, — заметил Вилли, спрыгивая на землю. — Помнишь, тогда?..

— С этой встречи и начались все наши неприятности, — в тон ему ответил Тедди.

— Попрошу без намеков. Я с вами не был знаком до прибытия на эту планету.

— Так это же настоящий есп! — запоздало воскликнул со своего места Пол.

— Откуда ты взялся? — спросил Тедди и тут же понял, что вопрос был лишним.

— Я же сказал, что я Уоппи Флопп, прилетел сюда вместе с вами, — терпеливо повторил шар.

— По-моему, вы слегка поправились после нашей последней встречи, — заметил Вилли. — Я бы посоветовал вам воздержаться от ужина — на ночь есть вредно.

— Ваши советы излишни. Я могу принимать любую форму. Я — существо второго порядка, но вам этого не понять.

— Видали мы и пятый порядок, — буркнул Тедди.

— Что вы здесь делаете? — спросил оправившийся от первого шока Лев.

— Я независимый журналист, и здесь я потому, что ваше путешествие может стать темой для цикла очерков, а может быть, и целой книги.