Хроники инспектора Ротанова

Ротанову приходилось работать обыкновенной киркой. Из-за того, что не работали компрессоры, не удалось использовать даже отбойные молотки на сжатом воздухе. Ротанов чувствовал, как мышцы после каждого удара отзывались тупой болью в плече, где застарелая рана, полученная на Гридоме, давала о себе знать.

Чтобы задавить эту боль, мешавшую ему работать, он еще и еще раз прокручивал в голове все, что говорила ему Линда об Ароме. Увы, он не знал, была ли она до конца искренна с ним. До сих пор, несмотря на возникшую физическую близость, между ними так и не установилось доверие. Порой ему казалось, что она спала с ним чуть ли не по обязанности, возвращая придуманный ею самой долг, за тот эпизод в ресторане, когда он спас ей жизнь, и теперь, возможно, даже тяготилась этим. Их связь была взаимной ошибкой. Это было ясно обоим. Несколько раз Ротанов пытался откровенно поговорить с Линдой, но она резко, иногда почти истерично, пресекала все его попытки, едва он осмеливался коснуться одной из двух запретных тем — их взаимоотношений и причины ее бегства на Арому.

— Мне надоели твои расспросы! Я давно сказала тебе все, что знала, а если ты не доверяешь мне, зачем спрашивать?

Но Ротанов не верил в колдовство и в потусторонние силы. И это раз за разом заставляло его, несмотря на следовавшую за этим ссору, иногда совершенно непроизвольно переводить разговор на то, что произошло на Ароме, — в конце концов, от этого зависела теперь и их собственная жизнь.

Почти всегда загадкам, с которыми инспектор сталкивался на чужих планетах, находилось научное объяснение — пусть не сразу понятное, зачастую не укладывавшееся в рамки земной науки, оно тем не менее не оставляло места для произвольного изменения законов природы.

Но в таком случае что понадобилось на Ароме отцу Линды? Почему заинтересовался удаленной «курортной» планетой могущественный магнат, владевший собственной империей? Что на этой пустынной планете могло его привлечь до такой степени, что он решился рискнуть жизнью собственной дочери?

В тот момент, когда его положение пошатнулось, а делу всей его жизни грозило уничтожение, он отправил Линду на Арому… Зачем?

Однажды, в порыве откровенности, она сказала, что здесь можно найти могущество, способное изменить мир… И больше ни разу не пожелала коснуться этой темы, явно сожалея об этих случайно сорвавшихся словах. Сколько правды было в них? И была ли она искренна хотя бы в этом? А этот ее камень?.. Что это? Талисман, заморочка для простачков или нечто большее?

Возможно, именно эти сомнения Ротанова, не имея возможности выплеснуться наружу и разрешиться в открытом споре, подтачивали их отношения, как едкая кислота, и ему доставляло странное, извращенное удовольствие думать о Линде разные гадости, когда ее не было рядом.

Вот и сейчас он задался вопросом о том, как много расчета было в выборе Линды? Когда одинокая красивая женщина оказывается в изоляции, в обществе нескольких молодых мужчин, ей не обойтись без покровительства одного из них, и это, возможно, было одной из главных причин, по которой она всегда старалась продемонстрировать их особые отношения всем остальным, вызывая со стороны его спутников совершенно ненужное раздражение и зависть.

Сейчас он спросил себя, осталась бы Линда с ним, если бы руководителем группы стал, к примеру, Зарудный? И не нашел ответа.

Покончив наконец с бойницей, он отложил кирку и оценил результат. Узкая щель, грубо вырубленная в тридцатисантиметровом литроне, вполне могла защитить стрелка от зубов хищников и обеспечивала достаточный угол обзора. Если наружные капониры с песком придется покинуть во время ночной атаки, то эта, вторая линия обороны поможет им продержаться до утра.

Подошел Хорст и скептически осмотрел работу инспектора.

— По моему глубокому убеждению, мы занимаемся совершенно бессмысленным делом! — заявил он. — Если колония численностью в несколько тысяч человек, со всем оборудованием и вооружением не смогла отстоять город, то на что можем рассчитывать мы?

— Нам нужно продержаться в городе всего лишь пару дней, чтобы попытаться выяснить все обстоятельства, связанные с уходом жителей. Кроме того, необходимо установить, что собой представляют ночные хищники, откуда они взялись и кто их направляет.

— Почему ты думаешь, что их кто-то направляет?

— Потому, что хищники не имеют отношения к Дырам в дорожном полотне. Потому что здесь происходит нечто гораздо более странное, чем простое нашествие этих существ. И узнать хоть что-то обо всех необычных делах больше всего шансов у нас именно здесь, в центре событий. Как только мы соберем всю возможную информацию, мы немедленно покинем город и отправимся на поиски тех, кто уцелел после нашествия. Я не верю, что колония с населением в несколько тысяч человек могла исчезнуть совершенно бесследно. Всегда кому-то удается спастись, и мы обязательно найдем этих людей.

Его доводы так и не убедили старого капитана, считавшего, что Ротанов оценивает ситуацию, в которой они оказались, с чисто теоретических позиций, так, словно его самого она совершенно не касалась.

Хорст привык уважать в Ротанове его стремление наклеить ярлыки на все труднообъяснимые факты и разложить их по соответствующим полкам, но иногда это свойство характера инспектора его раздражало.

Группа Акропяна, ушедшая на поиски энергостанции, вернулась лишь к вечеру. Саму энергостанцию они нашли довольно быстро, но ничего утешительного находка им не принесла.

Генераторные блоки, внешне выглядевшие совершенно целыми, отказывались тем не менее запускаться. И все их попытки наладить хотя бы одно устройство ни к чему не привели.

Ротанов знал, что Акропян неплохой энергетик. Чтобы получить сержантские нашивки в десанте, необходимо всерьез овладеть второй полезной специальностью, и, если эта задача оказалась не по зубам Акропяну, не имело смысла повторять попытку. Все остальные во всем, что касалось энергетики, выглядели по сравнению с ним дилетантами. Больше всего Ротанову не понравилось то, что Акропян не смог даже установить причину отказа генераторов.

— Но какие-то соображения у тебя на этот счет возникли? Не могут же просто так не запускаться вполне исправные устройства! Что, черт возьми, с ними произошло?! — Ротанов не считал нужным скрывать свое неудовольствие результатами экспедиции Акропяна, поскольку не мог поверить в то, что они сделали все возможное, не отвлекаясь на другие, гораздо более привлекательные задачи. Он не мог не заметить старинный нож в серебряных ножнах, появившийся на поясе Акропяна после возвращения.

— У меня возникло одно предположение…

— Так поделись наконец, для этого тебя туда и посылали — делать выводы, обобщать наблюдения даже тогда, когда для этого недостаточно фактов, а не заниматься сбором раритетов.

— Я попытаюсь это сделать, если вы позволите мне наконец высказаться и не будете прерывать по каждому пустяку! Этот нож валялся на обочине. Там много чего валяется. Мы нашли дорогу, по которой люди в спешке бежали из города. Это произошло достаточно давно.

— Почему ты пришел к такому выводу?

— Потому что трупы давно превратились в скелеты, обтянутые сухой кожей.

— Трупы? Вы обнаружили трупы?

— Больше сотни. Там было настоящее побоище.

— А те, другие? Те, кто напали на поселенцев? Вы нашли что-нибудь?

— Только люди…

— Но так не бывает, при массовом столкновении обе стороны несут потери.

— Там были только трупы людей. Мы тщательно осмотрели место схватки и ничего не нашли. Именно поэтому на энергостанцию осталось мало времени. Но делать там нечего. У меня сложилось впечатление, что на этой планете движение электронов в проводнике не вызывает возникновения магнитного поля, именно поэтому все местные устройства отказываются работать…

— Что за чепуха?! На протяжении двадцати лет вся наша аппаратура здесь прекрасно работала! Не могли же на Ароме за ничтожный промежуток времени измениться кардинальные физические законы!

— И тем не менее это факт. У меня нет соответствующего оборудования, вернее, оно есть, но без энергии не может работать. Так что я не сумею доказать свои выводы. Но, на мой взгляд, это единственная вероятная причина, по которой вполне исправные устройства отказываются функционировать.

— Но ведь раньше они работали!

— Значит, условия изменились.

— Можно временно изменить условия, но не фундаментальные законы физики! И, кроме того, наши собственные устройства, привезенные с собой, прекрасно работают!

— Я не физик. Я не знаю причины, по которой здесь не работает все, что попало в зону недавно разразившейся катастрофы. И я не знаю, по каким неизменным законам физики удалось расплавить ли-трон, не повышая его температуры, или остановить песчаный смерч!

На этой планете происходят весьма странные вещи, инспектор, я не берусь выяснять их природу. У меня для этого недостаточно знаний и возможностей.

ГЛАВА 14

Массированная атака на их укрепления началась ровно в полночь. Ротанов проснулся от звонких ударов рельса, заменявшего гонг, и долго не мог понять, что происходит и где он находится. Все мышцы ломило от непривычных физических нагрузок, а голова буквально разламывалась на части. Он сидел на своей кровати, свесив ноги, и со странным равнодушием слушал заунывные звуки гонга. Неожиданно вспомнились слова Хемингуэя: «Не спрашивай, по ком звонит колокол, он звонит по тебе». И лишь после этой многообещающей мысли он окончательно проснулся и бросился к дверям, прихватив с собой бластер.

Все остальные члены отряда уже находились на своих местах, согласно боевому тревожному расписанию, еще с вечера составленному Зарудным. Ротанов оказался последним и поймал на себе неодобрительный взгляд стоявшего у амбразуры Саврасова. Этот атлетически сложенный человек, с грубо вырубленным лицом и, казалось, с навсегда приклеенной к нему ухмылкой, так и не смог простить Ротанову гибель своего друга, и хотя никакой вины инспектора в несчастье, постигшем Асланова, не было — Саврасову нужен был виноватый, и он его нашел. Рано или поздно его глухое, подспудное недовольство должно было вылиться в открытый конфликт. Сейчас момент был совершенно не подходящим для выяснения личных отношений.

Во дворе стая каких-то летающих тварей, таких же прозрачных и светящихся, как привидения, напавшие на дом старика, носилась над зданием постепенно сужавшимися кругами. «Значит, они могут летать, если это понадобится, — подумал Ротанов. — Интересно, чему еще они могут научиться? Забрасывать нас бомбами?» Оказалось, что это его предположение не так уж далеко от истины.

Штук двенадцать светящихся бледным, призрачным светом существ, казалось, вот-вот бросятся в атаку. Назначенные во внешний дозор десантники, сидевшие в капонирах во дворе, пока не открывали стрельбу, экономя заряды, которые здесь нечем было восполнить.

Кто-то включил самый мощный, имевшийся в их распоряжении фонарь, но это не помогло лучше рассмотреть нападавших. Луч света почти не отражался от их прозрачных тел. В конце концов, Ротанов приспособился следить за ними по четкому рисунку внутренних органов, высвеченных фонарем, словно на экране рентгеновского аппарата. Эфемеры — так окрестил их Ротанов в своем отчете, который неизвестно когда попадет в управление, если попадет вообще.

Теперь он уже почти не сомневался, что это те же самые твари, которые напали на старика, тогда они не умели летать или просто не хотели сразу демонстрировать все свои способности.

Теперь они выстроились в воздухе в какое-то подобие боевого порядка и решительно ринулись на замерших в капонирах людей.

Тварь, летевшая первой, неожиданно широко распахнула свой клюв, словно хотела захватить побольше воздуха, и Ротанов, инстинктивно почувствовавший, что за этим последует, крикнул:

— Всем пригнуться! — В ту же секунду голубой электрический разряд со страшным грохотом ударил в стену капонира. Клочья разорванных мешков и фонтаны песка брызнули во все стороны. Почти сразу вслед за этим энергетическим ударом рявкнули бластеры десантников, и две твари исчезли на мгновение в огненном облаке плазмы.

Когда вспышка погасла и глаза вновь смогли различать окружающее, Ротанов понял, что на землю не упало ни единого кусочка. Возможно, были капли уже знакомой ему по предыдущему нападению слизи, но если они и были, то мгновенно испарились в огненном облаке разрыва.

И сразу же атаку продолжили все десять уцелевших эфемеров. Они метнули свои электрические стрелы почти одновременно. После этого «залпа» от капониров практически ничего не осталось. Люди уцелели только благодаря толстому слою мешков и прочной ткани своих защитных комбинезонов, но было ясно, что следующий залп их накроет и вряд ли защитные скафандры десантников смогут устоять при энергетическом ударе подобной мощности.

К счастью, для следующего «выстрела» нападавшим необходимо было какое-то время. Возможно, они перезаряжали свои внутренние конденсаторы, во всяком случае, в течение следующей минуты нового залпа не последовало, только это и спасло людей, занимавших позицию с наружной стороны дома.

— Всем укрыться в здании! — крикнул Ротанов, и эта его команда была выполнена с завидной быстротой. Уходя последним, он захлопнул за своей спиной дверь и даже успел задвинуть засов, прежде чем здание содрогнулось от нового электрического удара.

— Будем надеяться, что крыша выдержит, — проворчал Зарудный, вставляя в амбразуру, еще днем прорубленную Ротановым, ствол бластера и ведя непрерывный огонь по одному ему видимым целям.

Бой продолжался всю ночь, и лишь с первыми лучами солнца эфемеры исчезли, бесследно растворившись в воздухе.

Когда атаки прекратились, стало ясно, что еще одной подобной ночи им не выдержать. В большинстве бластеров батареи почти полностью разрядились, и, не имея возможности их подзарядить, они становились совершенно беззащитными. Тем более что стены их «крепости» были буквально изрешечены ударами энергетических зарядов, лишь внешне похожих на привычные молнии. Стены едва держались, и Ротанову скрепя сердце пришлось признать, что его идея создания даже временной базы в покинутом людьми городе оказалась ошибочной.

Это еще больше усложнило его и без того непростые отношения с десантниками. Они не признавали над собой никакого начальства, кроме своего непосредственного командира, а гражданских чиновников откровенно презирали. Ротанов в это число не входил, его полевые заслуги в их глазах в какой-то мере уравновешивали отсутствие военной формы.

Но так продолжалось лишь до тех пор, пока отряд не был вынужден в спешке собрать вещи и стремительным маршем покинуть с таким трудом оборудованное укрытие.

Уставшие во время непрерывного ночного боя люди, не получившие возможности отдохнуть даже днем, недовольно ворчали. Но это были пока цветочки.

Ягодки начнутся, если до наступления темноты они не найдут подходящего для отражения ночной атаки эфемеров места. В том, что атака неизбежна, у Ротанова не было ни малейшего сомнения. Опасные существа, с которыми они столкнулись, определенно обладали зачатками интеллекта, если только ими никто не управлял извне. Однако и в том и в другом случае эти твари постараются добить противника именно сейчас, пока он не успел организовать оборону.

Таким образом, в резерве у землян оставался только этот день. За столь короткое время им вряд ли удастся найти подходящее убежище в городе. Во время ночной атаки Ротанов убедился, что эфемеры в случае необходимости способны просачиваться сквозь недостаточно толстые и плотные стены…

Но оставался еще космодром, и, похоже, теперь — это их единственная надежда. Еще во время подлета к планете, выбирая место для посадки, Ротанов заметил силуэты двух стоявших там кораблей. Если бы им удалось добраться до этих кораблей, то за их бортовой броней они оказались бы в полной безопасности. Никакие эфемеры не смогут проникнуть сквозь метровый слой титанита. Но до кораблей надо было еще добраться.

Ротанов не знал, какие это корабли. Скорее всего, это лайнеры, те самые, команды которых в полном составе пожелали остаться на «курорте».

Но даже обшивка пассажирских лайнеров, не укрепленная дополнительной броней, какую несли на себе боевые корабли Федерации, могла без всякого труда выдержать электрическую атаку местных монстров. Она была рассчитана на длительное пребывание в фотосфере звезды, и задача группы состояла теперь в том, чтобы добраться до космодрома засветло и суметь попасть внутрь закрытых и законсервированных кораблей…

Ротанов знал, что сделать это будет непросто. По инструкции, надолго покидая корабль, команда была обязана привести в действие все его защитные и охранные устройства, и это означало, что ни один посторонний, не знающий капитанского пароля, не сможет проникнуть на корабль.

Но другого пути к спасению Ротанов не видел. Уже одно то обстоятельство, что космодром был удален от города, вселяло надежду. Эфемеры могли и не последовать за ними, удовлетворившись тем, что незваные пришельцы покинули обжитый ими город.

После целого дня форсированного марша, когда жара, проникнув сквозь оболочки скафандров и легко справившись с климатологическим контролем, заставила людей вспомнить о том, что такое настоящая пустыня, они увидели, еще издали, возвышавшиеся над пустынным плато две огромные корабельные башни.

Заходившее солнце окрасило их в зловещий красноватый цвет, но все же этот цвет не был таким интенсивным и яростным, как тот, что отражался в окнах брошенного людьми города. Давало ли им это надежду?

Ротанов не знал ответа на этот вопрос и, сорвав осточертевший шлем защитного скафандра, лишь ускорил шаг, с удовольствием ощутив на зубах хруст мелкого песка. Это давно забытое ощущение напомнило ему о том, что в этом мире существуют вещи более реальные, чем нападение ночных тварей, не оставлявших после себя даже трупов.

Минут через двадцать, перевалив через небольшой гребень, они очутились перед воротами космодрома, обнесенного изгородью из колючей проволоки.

Зрелище этой изгороди оказалось для них настолько неожиданным, что они остановились метрах в двадцати от ворот.

На Земле космодромы располагались на открытых пространствах, не было нужды обносить их изгородями. Только сумасшедший мог проникнуть на летное поле, рискуя попасть под струю плазмы. Вполне достаточно было расставить щиты с предупреждающими об опасности надписями. Но здесь во всей своей красе перед ними предстала изгородь с воротами и будкой для часового.

Несколько минут они в полном молчании ждали неизвестно чего. Может быть, появления часового из будки, но ничего не происходило, разве что неожиданно потемнело небо, закрывшись невесть откуда набежавшими тучами. Ветер со стороны пустыни неожиданно усилился и начал довольно чувствительно сечь открытые участки кожи мелкими острыми песчинками.

— Долго мы еще будем тут стоять? — грубо поинтересовался Саврасов.

— Столько, сколько потребуется! — отрезал Зарудный, вопросительно поглядывая в сторону Ротанова, но тот молчал. Идти к закрытым люкам кораблей казалось ему бессмысленным. Его надежды на то, что хотя бы один из них в спешке забыл задраить покидавший корабль экипаж, не оправдались, и теперь он просто не знал, что делать дальше. Ветер за их спинами продолжал усиливаться и крепчал слишком уж быстро для обычного ветра.

— Это не простой ветер, — сказала Линда, прикрывая глаза ладонью от заходящего солнца и пристально вглядываясь в пустыню. — Он несет смерть. Смотрите, там, среди барханов…

Теперь и остальные увидели поднимавшееся над землей песчаное полотнище. Оно трепетало, как живое, все время меняя форму и постепенно уплотняясь. Сейчас это непонятное образование, слепленное из песка, достигало высоты трехэтажного дома и постепенно увеличивалось в размерах.

— Эта штука движется к нам! — крикнул Саврасов и, не дожидаясь остальных, одним движением перемахнул через забор. Ротанов так и не понял, для чего он это сделал. Жидкие ряды проволоки казались слишком несерьезным препятствием на пути надвигавшегося на них песчаного монстра, по форме напоминавшего теперь летящего над землей дьявола. Сквозь плотную массу песка, из которого слепилось его тело, уже не просвечивали окрестности, а затем раздался голос, напоминавший скорее рык какого-то животного и идущий одновременно со всех сторон.

— Добро пожаловать, мясо!

Прежде чем Ротанов успел вмешаться, прежде чем Зарудный успел понять, что, собственно, происходит, четыре бластера десантников одновременно выплюнули свои заряды в сторону песчаной тучи, в ее глубине вспухли и распустились четыре огненных цветка. И, словно испугавшись этой безобидной с виду вспышки, полностью поглощенной песчаной бурей, облако, летящее на них, остановилось, как будто налетело на невидимую преграду.

Саврасов, лежа за проволочной изгородью, вел по переднему фронту песчаного облака непрерывный огонь.

Прошло, наверно, не меньше пятнадцати минут, прежде чем остальные поняли, что он продолжает стрелять по пустым барханам, оплавляя их вершины последними оставшимися у него зарядами. Тучи и след простыл.

— Почему стреляете без команды?! — рявкнул Ротанов и получил ответ, который лучше всего прочего показал, как низко опустился его авторитет за последнее время.

— Мы все здесь станем трупами, прежде чем дождемся от тебя нужной команды!

— Кто это сказал?

— Ну я сказал, что дальше? — спросил Саврасов, поднимаясь со своей огневой позиции и делая шаг по направлению к Ротанову.

Ротанов откровенно растерялся, событие, обрушившееся на них, было настолько значительней неожиданно вспыхнувшей ссоры, что он не знал, как на нее реагировать. Нервы у людей не выдержали чрезмерного напряжения. И это могло вылиться в открытое неповиновение. Если позволить Саврасову свести назревающий конфликт к банальной драке — последние остатки авторитета инспектора могли улетучиться, как дым. Необходимо было что-то срочно придумать, что-то неординарное. Но ничего не приходило в голову.

— Напрасно открыли огонь. Надо было позволить ему подойти вплотную и выяснить, что ему от нас нужно.

— Это был фантом, и мы его уничтожили, прежде чем он не сделал того же самого с нами! — вступился за Саврасова один из участников перестрелки.

— Откуда вы знаете, что это было? Вы что, специалист по фантомам? А если это был парламентер? Если с нами впервые, с тех пор, как мы не выпускаем из рук оружия, собрались поговорить? Что, если это была наша единственная надежда выжить?

— Что-то страшновато выглядел этот ваш парламентер!

— Может быть, они лишь хотели проверить, легко ли нас запугать!

Кажется, Ротанову удалось заставить Саврасова смешаться и потерять часть своего боевого апломба. Но теперь, если десантник не хотел потерять лицо в глазах собственных товарищей, ему придется довести до конца затеянную ссору. Ротанов прижал его в угол своей логикой, и парню уже ничего не оставалось, как только продемонстрировать, что грубой силе нипочем никакая логика. Ротанов слишком поздно понял это и едва успел уклониться от неожиданного броска Саврасова.

— Саврасов! Немедленно займите свое место в строю! — сказал Зарудный очень тихо, но тем особым командирским тоном, после которого подчиненному следовало ожидать больших неприятностей.

— Это же обыкновенная галлюцинация! — попытался вступиться за Саврасова еще один десантник. — Подумаешь, истратили впустую несколько зарядов!

— Галлюцинация? — продолжал наступать Ротанов. — Все слышали, что сказала нам эта «галлюцинация»? Кто-нибудь может повторить?

— «Добро пожаловать»… И еще что-то, кажется, «мясо»… — неохотно выдавил из себя заступник Саврасова.

— Не бывает говорящих галлюцинаций, и уж тем более не бывает галлюцинаций, которые одновременно нескольким людям говорят одну и ту же фразу!

Теперь уже все участники инцидента призадумались. Возразить инспектору было нечего.

Словно подводя итог этой так и не разрешившейся до конца ссоры, со стороны одного из кораблей донесся непонятный металлический звук.

— На аппарели кто-то есть! Там люди! И вновь, наплевав на всякую дисциплину, десантники толпой бросились к кораблю. Перед изгородью остались только Ротанов с Хорстом, Зарудный и Линда.

В молчании, ни на секунду не опуская стоявшего на боевом взводе оружия, они пересекли летное поле и остановились перед кораблем, ожидая, чем закончится визит их нетерпеливых товарищей.

Ротанов окинул взглядом блестящую поверхность обшивки, еще не успевшую запятнать себя язвами микрометеоритов и ожогами звездных температур.

— Совсем новый корабль… Жаль, если в него не удастся войти.

— По-моему, наши друзья уже внутри, — возразил Хорст.

— Это еще ничего не доказывает, внутренняя дверь тамбура может быть заблокированной. Хотя, скорее всего, она будет открыта. Нас здесь ждали, — проговорил Ротанов очень тихо, ни к кому специально не обращаясь.

— А тебе не кажется, что фактов слишком мало для таких скоропалительных выводов? — теперь уже Хорст с ним не согласился и вынудил Ротанова выложить свой последний козырь.

— Давай проверим. Если внутренний люк этого корабля окажется открытым, вопреки всем существующим правилам, ты будешь вынужден согласиться со мной.

— Считай, что мы договорились. Хорст спрятал в карман свою трубку и медленно, осторожно, словно входил на минное поле, двинулся по трапу к открытому люку, в котором минуту назад исчезли десантники. Неприятности еще только начинались, и Ротанов хорошо понимал, к чему может привести раскол в их небольшом отряде.

Все продолжали стоять неподвижно, пока старый капитан медленно поднимался по металлической лесенке. И, лишь когда его спина исчезла в темном провале люка, остальные последовали за ним.

ГЛАВА 15

Внутри корабельных коридоров стоял запах пыли, пластиковых панелей и дезодорантов, выброшенных в систему регенерации воздуха, после того как с пульта поступила команда расконсервации.

Зарудный распорядился провести тщательное обследование корабля. Это было необходимо, потому что никто из них не мог забыть люк, открывшийся в тот самый момент, когда они больше всего нуждались в защите.

Разумеется, эти поиски ни к чему не привели. Ротанов был уверен в результате с самого начала. Найти таинственного доброжелателя никогда не удастся, если только он сам этого не захочет. Силы, которые играли с ними в какую-то непонятную игру, предпочитали действовать скрытно. Разозленный Зарудный перехватил его по пути в корабельную рубку.

— Никого нет! Нигде! Нет даже крыс! Мы проверили все помещения биолокаторами! Корабль пуст. Пуст, как консервная банка, и мне начинают надоедать эти загадки. Кто-то же открыл люк? И этот «кто-то» должен был знать капитанские коды!

— Он их знал. Успокойся. Корабль специально подготовлен к нашему визиту. Разве ты еще не понял? А коды… Коды могли передать, например, по радио.

— Но мы кого-то видели на аппарелях!

— Возможно, да — возможно, нет. На этой планете не стоит слишком уж доверять даже собственным глазам. Если здесь кто-то и был, теперь его уже нет, и если он ушел, то ушел так, что ты этого не обнаружишь!

— Иногда мне кажется, что ты вместе со своей Линдой веришь в местных демонов.

— Демонов здесь нет, но, возможно, есть кто-то похуже… А что касается Линды…

Но Зарудный предпочел избежать скользкой темы.

— Ладно. Замнем. Мне еще надо осмотреть технические отсеки. Ты не хочешь нам помочь?

— Я не верю в результат.

На этом они и расстались. Хотя Ротанов и отказался принимать участие в бессмысленных, с его точки зрения, поисках, он прошелся по всему кораблю, чтобы получить о нем возможно более полное представление.

Корабль производил довольно странное впечатление. Раньше ему не приходилось летать на пассажирских лайнерах такого класса. Чертова уйма денег была ухлопана на отделку кают-компаний и ресторанов, на всю эту бронзу, хрусталь, сверкавшие позолотой перила лестниц, сделанных из настоящего дуба…

Дизайнеры изо всех сил старались придать внутреннему убранству космического лайнера вид древнего океанского судна, и, надо признать, им это удалось. В конце концов, все их усилия воплотились в эту мертвую груду металла, покинутую собственной командой.

Больше всего удивляла Ротанова не роскошь, а общее состояние корабля. Он выглядел так, словно только вчера сошел со стапелей земной верфи, словно никогда не слонялась по этим салонам и барам шумная толпа пассажиров, которая была здесь перед посадкой и затем куда-то исчезла, не оставив после себя никаких следов. Ни забытых вещей, ни мусора — ничего этого не было даже в индивидуальных каютах, даже в прикроватных тумбочках, в ящиках которых пассажиры имели привычку всегда забывать ненужные вещи.

Койки аккуратно убраны в стенные ниши кают, горы чисто вымытой посуды заботливо закреплены в антиперегрузочных шкафах…

Но, если верить судовому журналу, добросовестно изученному Хорстом, «Озон» принес на своем борту сорок человек, бесследно сгинувших на Ароме и ухитрившихся проделать это так, что на корабле, на котором они провели почти полгода, пока длился полет, не осталось ничего, напоминающего об их присутствии… Ни одной фотографии, ни одной личной вещи, только запись в судовом журнале…

Но память нельзя стереть так просто, как убрать ненужные вещи. Что-то осталось. — нечто невидимое, делавшее корабль в глазах Ротанова похожим на огромный катафалк. Это впечатление усиливалось тишиной, пустотой огромных коридоров и величественных апартаментов первого класса.

Горстка людей, вместе с ним час назад поднявшихся по трапу «Озона», бесследно растворилась на палубах этого шикарного летающего катафалка, и Ротанова не оставляло странное ощущение, что теперь он может месяцами бродить по бесконечным коридорам, спускаться на гравитационных лифтах или сбегать по аварийным лестницам — все будет бесполезно. Он никого не найдет здесь. Он остался один на этом гигантском мертвом корабле. Ощущение было настолько сильным, что Ротановым, человеком, закаленным в самых различных переделках, на далеких, враждебных планетах, постепенно начала овладевать паника.

Пришлось срочно подниматься в капитанскую рубку, уж Хорста он должен найти там наверняка, и, слава богу, хоть в этом инспектор не ошибся.

Старый капитан деловито стучал по клавиатуре главного компьютера, проделывая какие-то сложные расчеты, а увидев Ротанова, на секунду оторвался от дисплея и спросил так, словно Ротанов все время сидел рядом с ним и был полностью в курсе его расчетов: