Хроники инспектора Ротанова

Ротанов присел за стол напротив ученого, предоставив на время хана самому себе. Обилие книг на полках и их названия произвели впечатление даже на этого ограниченного человека. Ротанова порадовало согласие хана отправиться вместе с ним, сейчас любой сторонник, любая поддержка ценились на вес золота. Даже такой человек, как хан, мог ему пригодиться. Однако инспектор дал себе слово не спускать с него глаз и ни в коем случае не позволять ему вмешиваться в сложную психологическую и дипломатическую работу, сопряженную со сбором любой полезной информации о новой, встреченной на Ароме космической расе. И вот в этом такой человек, как Дубнин, мог оказать Ротанову просто неоценимую помощь…

— Вы Дубнин, Андрей Петрович?

— Да, а в чем дело? — осведомился тот недовольно, словно Ротанов был всего лишь соседом по гостиничному блоку и без особой нужды оторвал от его важного дела.

— Не могли бы вы просветить меня относительно личности одного человека… Кто такой Левин?

Лишь теперь до Дубнина наконец дошла вся уникальность происходящего.

— Какого…?! Откуда вы здесь взялись и кто вы такие?

— Это мой друг хан, он очень недоволен тем, что рай за вратами оказался не совсем таким, как он ожидал, а вы довольны?

— Вы не ответили на мой вопрос, кто вы такие, чтобы позволять себе врываться ко мне в кабинет и задавать дурацкие вопросы?

— Это не ваш кабинет, Андрей Петрович. Здесь вообще нет кабинетов, и, если мне не изменяет рассудок, все окружающее вас великолепие — всего лишь слепок с вашего собственного воображения. Так кто такой Левин?

— Вначале объясните, кто такой вы?

— Я инспектор внеземных поселений Федерации Ротанов. И вопросы я вам задаю только необходимые. Я выполняю в чрезвычайных обстоятельствах очень важное задание. Так что потрудитесь ответить!

Ротанов умел, когда этого требовали обстоятельства, ломать упрямство и нежелание идти на сотрудничество самых разных людей, от президента отделившейся от Федерации независимой колонии до простого механика, следящего за состоянием дворовых роботов. Но в данном случае он, похоже, перегнул палку, потому что должного впечатления его наскок на Дубнина явно не произвел.

— Дался вам этот Левин! Он придумал нелепую теорию цикличности биоценоза, якобы повторявшуюся на разных планетах со схожими климатическими и биогенными условиями! Он подвел под свои совершенно умозрительные предположения соответствующий математический аппарат и в результате превратил свою собственную гипотезу в общепризнанную теорию!

— Подождите. Не забывайте, что я не биолог, и сейчас меня интересуют не теории Левина, а его научное звание!

— Ну, разумеется, он академик!

— Вы знаете о его конфиденциальном письме в совет Федерации?

— Разумеется, я об этом знаю, он сам переслал мне копию. Видимо, для того, чтобы лишний раз подчеркнуть неравенство нашего положения и свои возможности ломать жизнь неудобных для него людей!

«Похоже, он действительно Дубнин, и, если я не ошибся, этот ученый лучше кого бы то ни было должен понимать, что здесь произошло…» — подумал Ротанов, продолжая изучать лицо сидящего напротив него человека и не забывая ни на минуту, что это всего лишь копия ученого, виртуальная тень, погруженная в недра кибернетического монстра, в котором он и сам теперь пребывал…

— Мой спутник, — Ротанов кивнул в сторону хана, который, забыв обо всем на свете, изучал золотые тиснения на кожаных переплетах книг, — чрезвычайно недоволен тем, что обманулся во всех своих ожиданиях, которые у него имелись по поводу местного рая, — хотя причина этого, как мне кажется, заключена в нем самом. А вы? Вы довольны своим выбором?

— Выбором?! Каким выбором? Меня проволокли через врата силой! Меня никто не спросил о согласии! И, если вы действительно инспектор внешних поселений, вы должны защитить мое право на неприкосновенность личности!

— Именно этим я и собираюсь заняться. Расскажите подробно, что с вами произошло и почему вы здесь оказались?

— Было часа четыре утра. Ко мне заявились двое. После катастрофы колония у нас образовалась небольшая, все знают друг друга наперечет. Но эти двое были мне совершенно не знакомы. У меня неплохая память на лица, этих людей я раньше не видел. Один из них, видимо главный, был одет в темный широкий плащ и шляпу, он все время натягивал ее на глаза, возможно, для того, чтобы скрыть характерный шрам на лбу…

— Какой формы был шрам?

— Что-то вроде рыболовного крючка.

После этого сообщения Ротанов весь напрягся, как охотничий пес, почуявший близость дичи. Теперь он почти не сомневался, что речь шла все о том же таинственном типе — Палмесе, несомненно связанном с инопланетянами, обосновавшимися на Ароме. Возможно, он был их порученцем, а может быть, даже специально созданной для определенной цели личностью, подобной матросу на том одиноком корабле, что плывет одиноко по бурному морю…

О матросе Ротанов вспомнил, чтобы замаскировать свои выводы, но, похоже, на этот раз опоздал и, плюнув на неудавшуюся конспирацию, продолжил разговор уже в другом, откровенном ключе:

— Мне кажется, я встречался с этим человеком и знаю, о ком идет речь. Но для меня до сих пор остается неясным, к какой из двух могущественных сил, противостоящих друг другу на Ароме, он принадлежит.

— Если в качестве второй силы вы имеете в виду гарстов, как их называют наши хозяева, то мне неизвестно ни одного случая создания ими искусственной человеческой личности, хотя об истинных возможностях этого чудовищного мозга, управлявшего всей планетой еще до появления на ней рэнитов, мы не имеем ни малейшего представления.

— В том-то и дело! Именно поэтому у меня возникли сомнения относительно того, что Палмес посредник рэнитов. Все его поведение говорит о том, что он играет какую-то странную, двойную роль. Но продолжайте, возможно, ваша история прольет какой-то свет на эту загадочную личность.

— Эти бандиты вывели меня на улицу, даже не позволив толком одеться. Использовали какой-то газ, которым прыснули мне в лицо, после чего я уже не мог сопротивляться и стал похож на резиновую куклу.

— Парагаз… Это из нашего, человеческого арсенала…

— Что вы имеете в виду, откуда у них человеческий арсенал? От прежней колонии ничего не осталось, а в новой можно было найти разве что мотыгу, чтобы оглушить ею соседа.

— Не важно. Продолжайте!

— Я не мог самостоятельно передвигаться, и эти двое поддерживали меня под руки, чтобы я не упал, но видел я все отлично и все запомнил.

Рядом с моим домом стоял новенький кар. У нас была одна-единственная машина, которой распоряжался староста, или, как его иногда называли по старинке: «председатель Совета колонии», но этот кар ему не принадлежал.

Меня воткнули на заднее сиденье и повезли куда-то в пустыню. Мне очень хотелось выяснить, зачем меня похитили и что меня ждет в конце этого ночного путешествия. Поэтому я внимательно прислушивался, но эти двое всю дорогу молчали, словно роботы, которых забыли включить.

Машина шла очень быстро — это был какой-то вездеход последней модели, которому наши пустынные барханы не казались серьезным препятствием. Остановились мы только в развалинах старой башни.

Едва меня вывели из машины, как я сразу же обратил внимание на столб света, узким пучком пробивавший высокие перистые облака, уже окрашенные начавшимся рассветом.

Вот, собственно, и все мое приключение. Затем меня провели сквозь врата, сорвав с меня мою бренную оболочку, словно изношенную одежду. Теперь, как видите, я здесь…

— Подождите, а страж? Разве у входа не было стража?

— Никого там не было. Мы прошли сквозь светящуюся завесу, а мое бывшее тело осталось снаружи.

— А Палмес? Он тоже вышел из своего тела?

— Как бы не так! С ним ничего не произошло, словно он просто прогулялся под Триумфальной аркой.

— Этот человек, если только он человек, представляет для меня особый интерес. Он играет слишком большую роль во всех развернувшихся здесь событиях, иногда словно подталкивая их и даже в какой-то степени определяя их дальнейший ход.

— У меня тоже сложилось подобное впечатление, но мне все же кажется, что не главная ваша проблема в Палмесе.

— Что вы можете знать о моих проблемах? Мы познакомились всего несколько минут назад! А проблемы инспекции, которую я веду на этой планете, слишком далеки от сферы ваших интересов.

Ученый усмехнулся, и вокруг его глаз появились морщинки, похожие на лучики. Его лицо излучало спокойствие и уверенность, с ним было приятно говорить, но самое главное — он каким-то непостижимым образом вызывал к себе доверие, словно внушал его каждой своей улыбкой, каждым взглядом.

И Ротанов, всегда чрезмерно осторожный, отметив это обстоятельство, не слишком ему обрадовался, потому что все время ожидал какого-то подвоха со стороны рэнитов. Не зря его сюда пригласили, и те, с кем он здесь встречался, наверняка подбирались неслучайно. Видимая свобода передвижения еще ни о чем не говорила, те, кто управлял этим миром, знали его маршрут заранее, они могли подготовить к его визиту всех нужных людей, в том числе и этого симпатичного ему ученого.

На какое-то время Дубнин вынужден был прервать беседу, поскольку хан, слишком увлекшийся изучением позолоченных переплетов старых книг, сваливал их с полок беспорядочной грудой.

— Не могли бы вы поосторожней обращаться с моими книгами? Они представляют значительную историческую ценность…

— Перестаньте. Вы сами создали все это бумажное барахло, здесь достаточно простого желания, чтобы получить любую нужную вам вещь, за исключением женщин.

— Вы не совсем правы. Я действительно могу воспроизвести любую известную мне вещь, но у меня не хватило бы ни знаний, ни времени, чтобы создать подобную библиотеку. Это своеобразный подарок со стороны моих похитителей. Очевидно, они старались как-то скрасить мое заточение.

— Разве у вас нет доступа в их базы данных? — спросил Ротанов.

— В том-то и дело, что есть… Но там слишком много непонятного, недоступного для нашей науки. Я потратил все эти годы на изучение…

— Годы? Вы оказались здесь всего несколько месяцев назад, уже после катастрофы!

— Совершенно верно. Не забывайте только о том, что время здесь, внутри машины, течет намного быстрее, и, пока снаружи проходит месяц, здесь пролетает несколько лет.

— Да, мне говорили об этом, но я не предполагал, что разница так велика…

— Тем не менее это так. И за годы, проведенные здесь, я многое выяснил и кое в чем сумел разобраться. Это касается и тех проблем, которые так мучают вас в данный момент. — И вновь эта фраза ученого заставила Ротанова насторожиться.

— Откуда вам известно о моих проблемах? Вы читаете мои мысли?

— Что вы! Конечно, нет. Но достаточно поставить себя на ваше место, чтобы основная проблема, с которой вы столкнулись, стала совершено очевидна.

— И что же это за проблема? — Ротанов чувствовал, что разговор наконец подошел к своей главной точке, и весь превратился во внимание.

— Вы не знаете, что со всем этим делать. Какими рекомендациями закончить ваш будущий отчет правительству Земной Федерации, если вам повезет и удастся отправить этот документ на Землю.

— Так поделитесь вашими соображениями на сей счет. Я весь внимание! И поверьте, всегда привык считаться с дельными советами специалистов. — Словно желая подчеркнуть серьезность своего заявления, Ротанов достал из нагрудного кармана серебряный карандашик с крохотным диктофоном внутри и, не таясь, нажал кнопку записи. — Я предполагаю, что в данный момент вы говорите не от собственного имени, а от имени хозяев этой фантастической машины. Поэтому и включил запись.

— И совершенно напрасно, поскольку то, что я вам скажу, всего лишь мое мнение. Меня ограничили в выборе места. Я не могу выйти отсюда в реальный внешний мир, но во всем остальном я абсолютно свободен, и уж тем более в собственных мыслях, исследованиях и выводах.

Ротанов на это ничего не возразил, предпочитая оставаться при своем мнении и не ввязываться в бесполезную дискуссию. Между тем ученый выключил дисплей, захлопнул свою толстую старинную книгу, уселся в кресле поудобней, словно готовясь к длительной беседе, и неожиданно для Ротанова начал разговор с самого важного, с той проблемы, которая действительно мучила инспектора с момента, когда он узнал о главном предназначении рэнитской машины.

— Независимо от того, как сложатся ваши дальнейшие взаимоотношения с рэнитами, правительство Земной Федерации никогда не решится нанести вред этому хранилищу знаний, и, следовательно, серьезная военная акция исключается…

— Мы могли бы провести ограниченную акцию, например, попробовать отключить энергетические каналы, питающие машину из каких-то внешних источников…

— Вы ничего не знаете об этих источниках. На самом деле машина выкачивает энергию из магнитного поля планеты без всяких внешних каналов. Но, даже если бы они существовали, вы никогда не решитесь на подобную операцию просто потому, что большая часть памяти находящихся здесь машин, здесь не одна машина, а несколько, выполняющих различные функции, так вот большая часть памяти этих машин — энергозависимая. И в случае прекращения подачи энергии будет необратимо стерта. Это не относится к управляющим и защитным центрам — здесь есть и такие, причем весьма мощные, против которых земная техника будет выглядеть детской игрушкой.

— Мне кажется, вы пытаетесь напугать, если и не меня лично, то тех, кто будет читать мой отчет.

— Отнюдь. Я всего лишь предостерегаю вас от неосторожных шагов. Давайте примем то, о чем я вам сказал, как предположение, и подумаем, что же вам остается делать, если оно верно?

— Думать я все-таки предпочитаю самостоятельно, — сказал Ротанов, поднимаясь и тем самым давая понять, что дискуссия на этом окончена. Он потерял всякий интерес к этой беседе, окончательно решив, что его кормят заранее подготовленной кашей.

— На прощание я хотел бы обратить ваше внимание на одно обстоятельство, — заявил ученый. — Большинство попавших в этот мир землян не смогут отсюда выйти и погибнут в том случае, если машина рэнитов будет остановлена. Это подтверждает мой вывод о невозможности военной акции. Жизнь каждого гражданина Федерации и его судьба имеют первостепенное значение, не так ли?

— А вы, однако, идеалист, профессор Дубнин. Но оставим это. Тут мы ничего не сможем изменить. Большинство людей, прошедших врата, сделали свой выбор совершенно добровольно и знали о последствиях этого выбора. Федерация не в состоянии помочь им, и вся ее военная сила в данном случае бесполезна. Зато вы можете это сделать.

— Каким образом?

— Колонисты, оказавшиеся внутри совершенно нового для них мира, разобщены, растерянны и страшно одиноки. Вы можете помочь им объединиться. Вместе вы смогли бы улучшить качество своей жизни в этом мире, поделиться опытом, постараться изменить параметры внутренней среды обитания. Под руководством ученых, а я уверен, что вы здесь не единственный ученый, это вполне можно осуществить.

— В таком случае, Ротанов, вы даже больший идеалист, чем я. Те, кто выбрали для себя врата, — индивидуалисты. Их выбор доказывает это однозначно. Они не согласятся ни на какое объединение. Каждый из них предпочитает строить свой собственный мирок.

— А вы все же попробуйте. В новых обстоятельствах людям свойственно меняться и проявлять свои доселе скрытые качества. Возьмите хоть этого хана, который так внимательно вас слушает.

Не попрощавшись, инспектор ушел в переход и ничуть не удивился, когда на той стороне туннеля рядом с ним не оказалось хана. Возможно, объединение, к которому он только что призывал ученого, все-таки началось.

ГЛАВА 43

На этот раз его полет через виртуальное пространство проходил не так, как он планировал. Какая-то сила все время сбивала его с выбранного пути, заворачивала в сторону, и, в конце концов, он вновь оказался возле управляющего пульта на том месте, с которого начинал свое путешествие.

За время его отсутствия здесь почти ничего не изменилось, разве что прибавилось красных тревожных огней, и на прекрасном лице оператора появились признаки усталости, которых у компьютерной модели быть в принципе не могло.

— Что-нибудь не так? — осведомился он, не сводя с рэнитки пристального взгляда, словно хотел пробраться за непроницаемую красивую оболочку ее лица. — Я вроде бы не собирался еще возвращаться в ваш зал, у меня были другие планы. Я не встретился и с десятой долей людей, с которыми хотел встретиться.

— Время вышло, инспектор. Вам пора. Ваши товарищи снаружи начинают нервничать. И я не могу больше тратить на вас свое время. Вы пришли к какому-нибудь решению? Согласны обратиться к своему правительству с предложением о союзе с нами?

— Сложный вопрос… В конце концов, в настоящий момент вы не можете представлять собственную цивилизацию.

— Зато мы сможем достойно оплатить вашу военную акцию против гарстов, если ваше правительство согласится нас поддержать.

— Это правда. Но, прежде чем ответить, я должен задать вам некоторые, возможно, не совсем удобные вопросы.

— Так задавайте.

— Кто такой Палмес? Вам наверняка известна роль, которую этот человек сыграл в начале конфликта. Именно он подсунул ученым компании координаты подводной скалы. Вы имеете к этому какое-то отношение?

— В этой скале содержалась жемчужная слизь, которую так мечтали заполучить ваши ученые. На самом деле вся она представляла собой огромную спору, набитую миллиардами мельчайших биообъектов. Это самое мощное оружие гарстов. А Палмес… Вы ведь уже догадались. Палмес — человек, которому было поручено сделать все, чтобы привлечь на нашу сторону земное правительство. Он плохо выполнил свою задачу, мы перестали ему доверять, так что в настоящий момент он никого не представляет.

«Интересно, кто же ему поручил акцию с похищением Дубнина, если все это правда?» Информация, полученная от рэнитки, вызывала у Ротанова все большее недоверие.

— И ради этого вы пошли на уничтожение сотен людей? — спросил он.

— А вот в этом вы не правы. Подошел срок, когда споры гарстов лопаются и их боевые роботы выходят на сушу. Это всегда происходит в одно и то же время. С периодичностью в четыреста пятьдесят лет. Мы знали, что исход должен начаться в ближайшие дни, и лишь немного ускорили его начало.

— Вам необходимо было сделать так, чтобы виновными в произошедшей трагедии оказались сами люди?

— А разве они не были в ней виновны, хотя бы косвенно? Разве не ваши ученые готовы были жертвовать жизнями своих соотечественников ради наживы?

— Подождите, сейчас речь не об этом. Давайте выясним, кто все-таки вызвал появление гарстов и последовавшую за этим трагедию?

— Я ведь уже сказала, никто ничего не вызывал. Время подошло, и гарсты вышли на берег именно там, куда притянула их ваша неуемная алчность. Они способны остро чувствовать страдания живого, и в особенности разумного существа, само это страдание увеличивает их энергетический потенциал. Их появление в вашей гавани было предопределено действиями компании «Инпланет».

К сожалению, вы догадались о том, что Палмес выполнял наши инструкции. Мы надеялись, что это обстоятельство удастся скрыть от земного правительства. Мы и сейчас на это надеемся. Для правительства Земной Федерации все должно выглядеть так, как было запланировано нами с самого начала. Непродуманные действия со стороны поселенцев и ответная силовая акция наших общих врагов, за которой должно последовать возмездие.

— А если я не соглашусь участвовать в предложенной вами инсценировке?

— Тогда мы найдем другого подходящего человека, а вы не вернетесь на Землю.

Ротанов почувствовал, как им постепенно овладевает ярость. Он терпеть не мог, когда его прижимали к стенке, и не переносил угроз, которые в данном случае это компьютерное создание даже не попыталось завуалировать.

И все же он не был бы инспектором внеземных поселений, если бы не попытался, прежде чем ответить, проанализировать ситуацию.

В данный момент он полностью находился во власти этой дьявольской машины, одна незначительная ошибка, мимолетный намек в глубине его сознания, указывающий на его дальнейшие планы, могли стать причиной его гибели. И, если он сейчас ошибется, последствия будут намного значительней, чем исчезновение одного инспектора Слишком важна была информация, которой он уже располагал.

— Я все же хотел бы вернуться… — Он произнес эту фразу самым правдоподобным тоном, на который был способен, и одновременно постарался направить свой гнев на совершенно другой объект: — «Во всем виноват этот Палмес. Он мог пойти на сотрудничество с гарстами за спиной рэнитов, если мне удастся организовать военную экспедицию на Арому, я обязательно найду этого человека, и тогда он ответит за все, даже в том случае, если его матрица существует только здесь, внутри виртуального мира, даже тогда я его найду и заставлю ответить за гибель своих соотечественников!

— Вам непременно нужен виновный?

— Мое управление занимается защитой интересов наших соотечественников на всех планетах, где существуют колонии людей. Ущерб должен быть компенсирован, а виновные в гибели землян должны за это отвечать по земным законам. Таковы наши правила. И, соглашаясь на сотрудничество с вами, я не собираюсь их нарушать!

Удалось ли ему отвлечь внимание рэнитки от подлинной причины своего гнева м уже созревшего в его сознании плана дальнейших действий? Удалось ли заслонить свое решение картонной фигурой Палмеса, которую он теперь использовал так же бесцеремонно, как это делали раньше сами рэниты? Этого он не знал.

Казалось, оператор перестала обращать на него внимание, целиком поглощенная пультом. Ротанов не знал, в какой мере органолептика свойственна компьютерной копии человека, особенно трудно было понять выражение лица существа, которое не было человеком изначально…

Наконец затянувшееся ледяное молчание прервалось.

— Я отпущу вас, Ротанов. Несмотря на то, что вы пытаетесь меня обмануть. И совсем не из тех соображений, которые кажутся вам наиболее вероятными. Мы даже поможем вам вернуться на Землю.

Моя машина способна прогнозировать наиболее вероятное будущее. Сейчас вы еще и сами не знаете, как поступите, когда вернетесь на Землю. Зато я это знаю. И знаю, что в будущем вы сделаете для моего народа гораздо больше, чем можете сейчас предположить. Не сегодня и не на этой планете.

Ее слова были похожи на прощание. Ротанов почувствовал сожаление и грусть от того, что не сможет больше видеть это воплощенное изображение некогда живой женщины.

— Жаль, что мы расстаемся, так и не сумев до конца понять друг друга. — Слова сожаления сорвались с его губ неожиданно для него самого.

— Для этого мы слишком разные. Мы родились в разных мирах. Нас разделяют не только иные цивилизации, но и время, которое кажется вам сейчас непреодолимым и неизменным, но даже это не всегда верно.

Вам еще предстоит в этом убедиться. А теперь прощайте, летите на свою Землю и поступайте так, как считаете нужным… Хотя у меня есть к вам один, последний вопрос… Отчего вы гак боитесь нашего дара? Почему не хотите предложить своему правительству возможность воспользоваться рэнитской информатекой? Ведь именно это главная причина, по которой вы не хотите с нами сотрудничать?

Итак, она знала… А все его ухищрения, все попытки скрыть собственные мысли и планы пропали впустую.

И тогда, отбросив притворство, не думая больше о возможных последствиях, об опасности, которая существовала для него лично, — он открыл ей то главное, что мучило его с того момента, когда он узнал о существовании этого великого дара, несущего в себе — так он считал — проклятие для его цивилизации.

— Знания, полученные в подарок, способны не только затормозить, но и вовсе прекратить развитие нашей науки по ключевым направлениям. Кроме того, я не сомневаюсь, что ко многим открытиям, сделанным вашей цивилизацией, мы еще не готовы… Вспомните историю с аромским жемчугом! Первое, что пришло в голову нашим ученым мудрецам, как только они о нем узнали, — это возможность создания мощного биологического оружия, способного поставить на колени любого потенциального противника. Даже еще не обнаружив в космосе такого противника, они уже готовятся к войне…

— Мне понятны ваши опасения. Благодарю за откровенность. А теперь прощайте. Возможно, когда-нибудь, в далеком будущем, мы еще встретимся — Ролано…

Прежде чем Ротанов успел поправить рэнитку по поводу оговорки в его имени, прежде чем попытался продлить эти драгоценные мгновения полной откровенности и совершенно непонятной грусти, энергетический вихрь сжал его сознание в плотный кокон и унес за собой.

И вновь он стоял перед вратами, теперь уже с их наружной стороны, рядом с ожидавшими его здесь друзьями.

— Тебя не было слишком долго. Я уже собрался идти за тобой! — сказал Зарудный, и Ротанов не сомневался, что этот человек действительно готов был отправиться ему на выручку в самое пекло.

«Вот так, постепенно и неожиданно, я обретаю новых друзей… Уже только ради этого стоит продолжать свою работу».

— Сколько времени прошло?

— Больше часа!

Ротанов усмехнулся про себя, вспомнив, как много всего произошло с ним за этот час во внутреннем, уплотненном времени машины.

Световой столб над вратами поблек и теперь уже почти слился со светлеющим на востоке горизонтом.

— Так что там было? Райские врата работают? Они действительно исполняют желания тех, кто прошел через них?

— Это всего лишь приманка для простачков. Ловушка для доверчивых людей, способ заманить их внутрь и навсегда оставить в параллельном мире.

Он сознательно произнес слова «параллельный мир», избегая даже намека на то, что открылось ему за этой светящейся завесой. Нелегкое решение, которое он принял, уже начало воплощаться в жизнь, и отныне ему придется контролировать каждое свое слово.

— В таком случае, как тебе удалось вернуться?

— Мне повезло. Что-то у них не сработало.

— Значит, за всем этим кто-то стоит? Какой-то конкретный враг?

— Вся планета. Огромный, рассеянный по всей планете мозг управляет протекающими на ней процессами. Иногда он замечает нас, а затем вновь направляет свое внимание к звездам. Но в те моменты, когда внимание этого мозга направлено на людей, на сушу выходят монстры, и на нас нападают чудовища. — Ротанов импровизировал на ходу и даже не подозревал в тот момент, насколько близка к истине его догадка. Версия мозга, способного управлять целой планетой и использовать для своих нужд поистине космические силы, была ему подброшена рэнитами, и, хоть он по-прежнему не слишком в это верил, она ему понадобится после возвращения для того, чтобы охладить пыл министерства космической обороны.

Это было лишь частью его плана. Именно той его частью, которая должна была фигурировать во всех официальных отчетах. Он доверял своим спутникам, но не хотел делать их соучастниками своего преступления. Потому что сокрытие важнейших сведений от федеральных властей являлось преступлением, не менее тяжким, чем прямая ложь. Ему еще предстояло все обдумать, упорядочить все факты, которые станут известны федеральному правительству после его возвращения.

Он знал, какие силы будут задействованы в расследовании, после того как их корабль опустится на космодроме Земли. «Инпланет» никогда не расстанется с мечтой о беспредельной власти, которую подарил ее боссам кровавый жемчуг Аромы.

Ему придегся обосновать бесперспективность всех дальнейших работ на этой планете, ему придется привести убедительные доказательства для планетарной комиссии, которая должна была, по его замыслу, объявить Арому закрытой зоной, опасной для человека. Он знал, какую огромную ответственность взваливает на свои плечи, единолично решая вопрос о запрете дальнейших контактов с рэнитской цивилизацией… Он нарушал все законы, все правила и понимал, какую цену придется за это заплатить… Не знал он лишь одного — удастся ли ему осуществить свой безумный план. Ведь предотвратить новую исследовательскую экспедицию на Арому ему ни за что не позволят, и ею будут руководить уже другие люди… Но он обязан был, хотя бы попытаться, чего бы это ни стоило…

— Ты считаешь, что нам разрешат беспрепятственно покинуть планету?

— Почему бы и нет? Хозяин этой планеты закончил свое исследование человеческой психики и начинает терять к нам интерес. В конце концов, мы для него всего лишь муравьи, занятые своими собственными делами и не замечающие ничего вокруг…

Мое расследование здесь завершено. Нужно как можно скорее доставить на Землю информацию об Ароме.

Я уверен, теперь мы получим доступ к топливу на космодроме. Второй звездолет будет разблокирован, и мы сможем использовать его для эвакуации всех уцелевших жителей нашей колонии.

— А если они не согласятся? — поинтересовался Хорст. Он всегда остро реагировал на любое ущемление гражданских прав поселенцев и сейчас с явным интересом ожидал ответа Ротанова.

— Они получат право выбора, но будут предупреждены о том, что я попрошу Совет объявить Арому закрытой планетой. У нас для этого достаточно данных, и, если Совет согласится с моими доводами — те, кто останутся, будут совершенно отрезаны от Федерации на долгие годы и предоставлены сами себе в этом, полном опасностей мире.

— Можно подумать, сейчас они каждый день видят наши корабли!

— Сейчас у них есть хотя бы надежда. Катастрофа произошла не так давно, а до этого компания «Инпланет» поддерживала регулярные контакты с Землей. Люди верили, что со временем все наладится и им удастся вернуться к прежней жизни. Теперь нам придется лишить их этой надежды.

— Я не уверен в том, что на космодроме нас встретят с распростертыми объятиями! — вступил в разговор Зарудный.

— Ну это уж твоя забота. На корабле остались только твои подчиненные.

— Ты отлично знаешь, что здесь нет никаких подчиненных. Они давно забыли о всякой субординации.

— В таком случае, нам придется напомнить им о ней. Когда они узнают, что появилась реальная возможность возвращения домой, их отношение изменится.

— Я тоже так думаю, — поддержал Ротанова Хорст. — И важную роль в этом сыграет известие об эвакуации местных жителей, среди которых немало молодых женщин. Основной причиной конфликта с десантниками, как ты помнишь, была именно женщина…