Хроники инспектора Ротанова

Ружье, выбитое из рук незадачливого охотника ударом Ротанова, отлетело далеко в сторону, а трое остальных, так и не успев подняться на ноги и понять, что, собственно, происходит, неожиданно распластались на земле, уткнувшись лицами в сухой песок, и теперь уже Зарудный неторопливо, словно играя, связывал им за спиной руки обрывками своих собственных пут.

За несколько коротких секунд роли переменились.

— Зачем ты позволил им вас связать? — спросил Ротанов, развязывая ремни на Гранте и Хорсте.

— Они тут что-то искали. Мне захотелось выяснить, что именно. Я подумал, что получить нужную информацию можно быстрее, если позволить им взять нас в плен. И не ошибся. Не успев нас связать, они начали болтать о своих планах.

— Так что же они искали?

— Врата рая, — проворчал Хорст, разминая затекшие руки. — И ради этой чепухи ваш десантник позволил этим придуркам связать нас!

— Врата рая — вовсе не чепуха, — вступил в разговор Грант. — Они действительно существуют и находятся где-то в этих развалинах.

— Что они собой представляют, эти ваши «врата»?

— Толком никто этого не знает, но раз в месяц, когда луны этого мира оказываются на одной линии с солнцем, здесь происходит что-то странное… Сегодня как раз такой день, и каждый раз, во время лунного противостояния, десятки людей отправлялись в пустыню за поисками своего счастья. Они проделывали это задолго до катастрофы, но обратно возвращались лишь немногие, которым посчастливилось заблудиться в пустыне. Те же, кто добирались до развалин в ночь лунного противостояния, не возвращались уже никогда. Возможно, нам повезет, и мы сами сможем убедиться в том, сколько истины в этой легенде.

— Ничего себе везение! — возмутился Зарудный. — И за столько времени вы не смогли выяснить, что здесь происходит, а теперь кормите нас какими-то дурацкими легендами!

— Это не легенды! — внес свою лепту в разгоравшийся спор предводитель неудачливых искателей приключений, на руках которого Ротанов как раз затягивал последний узел. — Врата существуют! Петрас нашел их, сумел войти и сумел вернуться! И перестаньте затягивать на мне эти веревки! Я не собираюсь никуда бежать! Что вам вообще от нас надо? Кто вы такие?

— Но я же вам говорил, я инспектор внеземных поселений, — пояснил Ротанов, продолжая деловито затягивать узел. — Вы сами-то кто такие?

— Мы поселенцы! Те самые, что ждали от вас помощи после катастрофы, но так и не дождались ее!

— На Земле ничего не знали о постигшей вас катастрофе.

Давно не бритая физиономия предводителя, украшенная рыжими растрепанными бакенбардами и такими же усами, выражала недоверие и неприкрытый гнев.

— Тогда почему вы здесь? И где ваши корабли, где десантники?

— С одним вы уже познакомились, остальные прибудут позже. Но для того, чтобы получить реальную помощь, необходимо связаться с Землей и доставить туда информацию о том, что произошло на вашей планете. Надеюсь, вы мне в этом поможете.

— Сейчас разбегусь! Ты бы еще на горло веревку мне накинул!

Ротанов усмехнулся и неожиданно для остальных, одним движением ножа разрезал на предводителе путы, которые незадолго до этого так старательно затягивал.

— Ты первым начал играть с веревками, упражнялся на моих спутниках, так что нечего обижаться. А теперь давай рассказывай все, что знаешь об этом «рае» и о том человеке, который оттуда вернулся.

Рыжий нехорошо усмехнулся, расправил затекшие плечи и процедил, не глядя в лицо Ротанову:

— С чего это я должен тебе что-то рассказывать? Ты мне кум или брат? Кто ты вообще такой? Говоришь, инспектор, а документы у тебя есть?

— Документы у меня есть, но тебе они не нужны.

— Это еще почему?

— Потому что ты мне и так все расскажешь. — Ротанов придвинулся поближе и поймал убегающий взгляд предводителя. — Хочешь знать почему?

— Изобьешь, что ли?

— Это не мои методы. Ты хочешь вернуться отсюда домой?

— Ну?

— Тогда давай рассказывай. Сам говорил, никто еще отсюда не возвращался, и мы не вернемся, если останемся каждый сам по себе. Тот, что вернулся, как там его… Петрас, он что, один ходил?

— Да нет, их команда была. Лучшая наша команда охотников.

— Ну вот видишь!

— А чего тут видеть?! — вновь взбрыкнул предводитель. — Впятером уходили, а вернулся только один!

— Где он сейчас, этот счастливчик?

— А бес его знает! Исчез, как и не было. С неделю по поселку слонялся, байки разные рассказывал, а затем исчез без следа. Должно быть, опять в свой «рай» подался.

— И ты с друзьями решил за ним последовать?

— А что нам остается делать? Земля нас бросила, проклятые песчаники загнали в резервацию, только на врата и остается надежда! Петрас говорил, они выходят в любой мир, какой ты себе пожелаешь. Куда хочешь, словом, туда и попадешь! А в резервации оставаться — одна погибель. Люди мрут от болезней, от голода, от песчаников — мрут, как мухи.

— Ну хорошо, расскажи мне историю счастливчика, которому удалось вернуться из «врат» живым, и постарайся подробно передать все, что он рассказывал об этом месте.

— Это долгая история…

— А нам спешить некуда, ночь большая, и твоих «врат» пока все равно не видно.

— Петрас был нашим лучшим охотником…

— Подожди-ка, я что-то не понимаю, на кого он тут охотился? — перебил Ротанов. — Здесь нет биосферы. Нет никаких животных, не песчаников же вы едите!

— Охотниками мы называем тех, кто охраняет поселение от песчаников.

— Опять тут какая-то неясность. Если бы песчаники на вас по-настоящему напали, то никакие охотники не смогли бы их остановить!

— Конечно, не смогли бы. Но песчаники на нас не нападали, они вообще никогда не заходят на территорию поселка. Словно его кто-то обнес невидимым забором.

Но вокруг по ночам шлялись отдельные бродячие особи и, случалось, нападали на одинокого путника или отбившуюся от дома скотину. Хотя зачем они это делали, я не понимаю, жрать-то они никого не жрали, только разрывали убитых и разбрасывали их вокруг поселка, словно напугать нас хотели. Вот на них и наловчились наши охотники ставить ловушки да западни. Одного—двух за месяц им удавалось уничтожить.

— Интересно, как это им удавалось? — недоверчиво процедил Зарудный. — Песчаника колом не убьешь!

— В этом нет ничего удивительного, — поддержал рассказчика Ротанов. — Древним охотникам удавалось завалить даже мамонта, если тот попадал в заранее подготовленную яму с кольями. Песчаники, как мне кажется, не обладают собственным разумом, они лишь выполняют команды, полученные извне. Но продолжай свой рассказ! — вновь обратился Ротанов к Игнатию, так звали рыжего предводителя.

Постепенно между всеми участниками этого необычного ночного «сидения» устанавливалось взаимопонимание. Зарудный развязал остальных пленных, и все уселись вокруг костра, внимательно слушая рассказ Игнатия. Тот, кто слушал эту историю впервые, старался не пропустить ни слова, остальные же иногда поправляли рассказчика, если, по их мнению, он что-то забывал или искажал события.

Через несколько месяцев после исхода и катастрофы, когда боль от утраты близких и чудовищная трагедия, происшедшая в городе, стали постепенно забываться, по поселку поползли слухи о том, что в развалинах древней башни существует тайный проход или врата и тот, кто сумеет в них пройти, сможет исполнить любое свое желание… Эта легенда существовала и раньше, до катастрофы, но сейчас отчаявшиеся люди хватались за нее, как за последнюю соломинку.

Кто распространял эти слухи, так и осталось невыясненным. Да это, в свете дальнейших событий, не так уж и важно. Петрас решил убедиться в том, сколько правды содержится в этих рассказах, и, дождавшись противостояния трех лун, собрал своих верных товарищей охотников на большой совет, на котором и убедил их отправиться к развалинам в ту ночь.

Они ушли — и не вернулись. Только через шесть недель на окраине поселка неожиданно появился сам Петрас, оборванный, грязный и, как показалось большинству из тех, кто его знал, потерявший свой прежний облик…

— Об этом, пожалуйста, подробней! — прервал Ротанов рассказ Игнатия. — Что значит «потерял свой прежний облик»?

— Ну он стал на себя не похож… Не, внешне, нет, его лицо и фигура не изменилась, но вот поведение… И странные рассказы, которые жители поселка передавали из уст в уста всем, кто его знал, безошибочно указывали на то, что перед ними какой-то новый Петрас.

— Он рассказал, что именно с ним произошло в развалинах?

— Только об этом он и говорил, подбивая людей идти на поиски врат. За это старейшины, в конце концов, выгнали его из поселка. Он говорил, что за вратами лежит иная страна — для каждого своя. Страна, которая может изменяться так, как пожелает путник, ее достигший. Он может воплотить там в жизнь любую свою неосуществленную тайную мечту, может стать, кем только пожелает. По его словам, все, что происходит за вратами, похоже на прекрасный сон.

— Тогда зачем он вернулся?

— Он считал, что должен указать нам путь к спасению, это была его миссия.

— Еще один сумасшедший! — проворчал Хорст, наливая в свою кружку чай из котелка. — Насмотрелся я этих «мессий» на Земле!

— Петрас не был сумасшедшим. Только не это. Он был отрешенным, не от мира сего, но он не был сумасшедшим! — вступил в разговор один из спутников Игнатия, молодой парень, до сих пор сохранивший в своем облике черты городского жителя.

— Вы его хорошо знати?

— Он бывал в нашем доме, еще до своего похода в развалины, и ухаживал за моей сестрой, так что, можно сказать, мы были знакомы достаточно хорошо.

— Расскажите подробней о том, что с ним произошло за пределами врат.

— Он не очень любил говорить об этом. Считал, что словами описать это все равно невозможно. Каждый должен испытать сам.

— Похоже, вся эта история хорошо разыгранная мистификация! — вновь вступил в разговор Хорст.

— Я так не думаю, — вступился за Игнатия Ротанов. — За такой сложной, специально разыгранной мистификацией должен кто-то стоять, кому-то она должна быть выгодна. Но я не вижу причин, по которым кто-то решил мистифицировать загнанных в Угол, сломленных и неспособных к сопротивлению жителей бывшей колонии. Вполне возможно, что Петрас случайно наткнулся на что-то, действительно важное.

— Ты веришь всей этой чепухе? — упорствовал Хорст.

— Здесь я многому научился верить. Петрас говорил что-нибудь о тех, кто встретил его за вратами? О хозяевах того места?

Игнатий отрицательно мотнул головой.

— Только о страже, который стоит перед вратами.

— Кто это? Человек, робот или нечто, подобное песчанику?

— Существо. Каждый раз оно другое. По словам Петраса, у него всего лишь одна задача — решать, достоин ли посетитель пройти через врата.

— И как же он решает такую сложную задачу?

— Он задает один-единственный вопрос. Редко — два. Выслушав ответ, страж или открывает проход, или закрывает его навсегда для этого человека. Все дальнейшие попытки пройти через врата для тех, кого страж отверг, будут уже бесполезны.

— И какие же вопросы задает страж? — Зарудный по-прежнему не скрывал своего скептицизма.

— Каждый раз они разные, для каждого человека свои. Он может спросить, например, об отношении человека к таким понятиям, как честь, совесть, или любит ли тот свою тещу. Никто не может угадать, о чем спросит страж.

— Ты говоришь так, словно, кроме Петраса, кто-то еще возвращался после того, как прошел через врата.

— Это уже слухи. Говорили, что ушедшие через определенное время ненадолго, всего на несколько часов, появлялись в деревне, навещали своих родственников. Но почему-то, кроме самих этих родственников, их никто не видел.

— А что происходит с теми, кто не выдержал испытания? Кто не смог дать правильный ответ стражу и не прошел через врата? Они возвращались в деревню? — спросил Ротанов.

Игнатий печально покачал головой.

— Они никогда не возвращались. Какое-то время эти люди бесцельно бродили вокруг развалин, раз за разом стараясь повторить свою неудавшуюся попытку, проход, и так продолжалось, пока с ними не расправлялись песчаники.

Так или иначе, из-за этой истории с вратами в колонии осталось совсем немного людей, способных постоять за себя или хотя бы выполнять необходимую для общины работу. Совет старейшин решил, что мы обязаны выяснить наконец, что здесь происходит. Когда мы увидели ваших спутников, мы решили, что они имеют отношение к вратам. Здесь неоткуда взяться посторонним. Потому и напали на них, думали, что им известен путь…

Их разговор был прерван неожиданным грохотом. Волна землетрясения прошла по древним развалинам, стряхнув со стен осколки камня и добавив трещин.

Но этим события не ограничились. Вновь появился звук, так не понравившийся Ротанову еще на подходе к башне. Вначале слабый, он перешел на более высокие ноты и постепенно достиг сотен децибел. Ощущение было таким, словно само небо рухнуло на них.

Казалось, голова сейчас лопнет, не выдержав этого чудовищного воя. Хорст и Грант опустились на колени, зажимая уши руками, и только Ротанов и Зарудный еще держались на ногах, но и им казалось, что они вот-вот потеряют сознание.

Неожиданно звук оборвался на самой высокой ноте, и тишина после его исчезновения, в первые мгновения показалась им еще более пронзительной, чем сам звук.

Лишь через несколько минут они пришли в себя. Но не успели обменяться мнениями по поводу происходящего. События слишком быстро следовали одно за другим.

Теперь появился свет. Он возник где-то в центре развалин и первое время походил на луч прожектора, установленного среди нагромождения блоков. Но, прежде чем Ротанов успел сдвинуться с места, чтобы выяснить природу этого светового явления, луч сузился, и со стороны светового столба снова донеслись непонятные звуки. На этот раз, правда, не столь оглушительные. Что-то скрежетало и двигалось метрах в пятистах от них.

— По-моему, там что-то движется! — крикнул Зарудный, приводя свой бластер в боевое положение.

— Не торопись стрелять. Сначала надо выяснить, что происходит!

— Это врата! Их появлению всегда предшествует свет и грохот! Мы должны попытаться пройти, возможно, эго наш единственный шанс! — крикнул похожий на горожанина молодой парень, и, прежде чем Ротанов успел их остановить, трое колонистов, сорвавшись с места, исчезли в окружавшем их мраке. Только Игнатий продолжал неподвижно стоять рядом с костром.

— Почему они ушли одни? Почему не вместе с нами?

— Они считают, что тот, кто первым доберется до врат, получит дополнительный шанс.

— Почему же ты не последовал за ними?

— Потому что я так не считаю. У каждого есть свой шанс. И кроме того, вы верно заметили — гораздо больше шансов на успех, если действовать командой. Возможно, нам удастся хоть что-то выяснить и остановить безумие, уничтожающее остатки нашей колонии. Я хочу сделать это и надеюсь на вашу помощь!

Игнатий говорил искренне. Ротанову показалось, что в эти минуты он приобрел нового друга. И невольно вслед за этой пришла другая мысль — как много друзей осталось за очередным поворотом его дороги… Слишком уж крутой оказалась тропа…

— Мне кажется, старейшины не ошиблись, выбрав тебя для этой миссии. Будем разбираться вместе! — Ротанов постарался, чтобы эта фраза прозвучала не слишком покровительственно.

ГЛАВА 36

Проход они нашли без труда. Собственно, его и не нужно было искать. Свет, похожий на луч прожектора, не угасал ни на минуту, и вскоре, руководствуясь этим хорошо заметным ориентиром, они вышли на широкую площадку, свободную от блоков и каменных обломков. В ее центре находился большой черный параллелепипед, из верхней грани которого изливался в небо ослепительный синий луч, похожий на сверкающий водопад. Ветер нес из пустыни мелкий песок и песчинки, попадая в луч, они расцвечивали его, словно цветной серпантин.

— Странно, что мы до сих пор не обнаружили этого камня, — место уж больно приметное, — проговорил Зарудный, внимательно всматриваясь, словно хотел запечатлеть в памяти мельчайшие детали открывшейся им картины. — Даже без луча мы должны были заметить этот камень раньше!

— А его здесь наверняка раньше не было, — возразил Игнатий. — Врата выходят из-под земли после землетрясения, недавно оно произошло. Тогда и появились врата.

— Ты уверен? Это действительно ваши врата рая?

Игнатий ничего не ответил, но по счастливой улыбке, застывшей на его лице, ответ угадывался сам собой.

— Хочешь войти первым? Это право принадлежит тебе заслуженно, — спросил Ротанов, с нескрываемым подозрением рассматривая черный монолит.

— Если вы разрешите… — Игнатий двинулся к камню, словно сомнамбула, почти не замечая окружающих.

— Зачем ты ему разрешил? — взорвался Зарудный. — Не дело гражданских лезть поперед батьки в пекло! Мы даже не узнаем, что с ним произойдет!

— Сколько их здесь уже было, выживших после катастрофы колонистов? Он верит в свою легенду и шел сюда специально за этим — пусть попробует войти. Это его право. Мы хотя бы убедимся, что не стукнемся лбом о каменную стену.

— Но здесь даже входа нет!

— Вот именно поэтому я и пустил его первым. Пусть докажет, что врата не пустая выдумка.

— А как же свет? Откуда он здесь берется?

— Не знаю, — честно ответил Ротанов. — Судя по звуку, под землей работают какие-то мощные механизмы.

Игнатий тем временем подошел к камню вплотную и опустился перед ним на колени.

— Он что, молится? — Зарудный все еще кипел от негодования, недовольный решением Ротанова пропустить вперед этого почти незнакомого им человека. В конце концов, гам могло быть все что у! одно, вплоть до засады, Игнатий мог оказаться ценным пленником. Он слишком много знал о вооружении и численности их небольшого отряда.

— Врата стали для них святыней. Это естественно в тех условиях, в которых они оказались. Им понадобилась хоть какая-то вера, поскольку старая не смогла предотвратить катастрофу, в этом, по-моему, все дело… — откликнулся Ротанов.

— Надеется расколоть камень своей молитвой?.. — ехидно заметил Зарудный и оборвал себя на полуслове, потому что фигура Игнатия вдруг побледнела, ее контуры стали нечеткими, и человек исчез в ослепительной световой вспышке.

Они видели конечный результат перехода в мельчайших деталях. На хорошо освещенной площадке только что стоял человек. Но теперь его там не было. Он исчез, растворился в свете или, действительно, прошел сквозь камень…

— Теперь моя очередь, если вы не против… — произнес Ротанов, окидывая оценивающим взглядом каждого из своих спутников и уже предвидя готовые сорваться с их губ возражения.

— Я пас, — первым откликнулся Зарудный. — Я не верю в мистику, в таинственные переходы и потусторонние врата, поэтому я посторожу вас снаружи. Кто-то должен остаться, чтобы здесь не случилось чего-нибудь непредвиденного к моменту вашего возвращения.

— Ты прав. А вообще вопрос о том, идти или не идти, каждый решает для себя лично.

— Ну для меня тут вопросов нет. — На лице Гранта застыла блуждающая улыбка. — Я давно хотел найти тех, кто перевернул всю мою жизнь. Надеюсь, этот камень ответит мне хотя бы на вопрос, почему погиб мой неродившийся сын и есть ли в этом мире хоть какая-то справедливость! И, не дожидаясь согласия, он отодвинул Ротанова, словно тот был неодушевленной преградой на его пути, и двинулся к камню так стремительно, что Ротанов даже не успел решить, нужно ли его останавливать.

В отличие от Игнатия Грант не стал опускаться на колени, просто шел и шел вперед, словно не замечал каменной призмы перед собой, и, когда между ним и камнем осталось не больше метра, неяркая голубоватая вспышка на том месте, где только что стоял человек, вновь возвестила им о том, что еще один член их команды ушел в неизвестность. Попал ли он внутрь камня или переход через врата перенес его гораздо дальше — это каждый из них мог выяснить лишь на собственном опыте. Ждать возвращения тех, кто вошел внутрь врат, по словам Игнатия, можно было всю оставшуюся жизнь.

— Ты рискнешь? — обратился Ротанов к Хорсту. После истории с Грантом он перестал настаивать на своем праве первым пройти врата.

— Разумеется, я рискну. Но мне не хочется оказаться в новом мире без своего единственного друга. Я должен знать, что для тебя переход прошел благополучно.

— Тогда тебе придется набраться терпения. Подожди в течение часа. Я постараюсь выяснить, что там происходит, и вернусь.

— А если этого не случится? Если тебе не удастся вернуться, что нам делать? — спросил Зарудный, не терявший своей всегдашней обстоятельности и предусмотрительности, даже в этих необычных условиях.

— Через час, если меня не будет, вы можете поступить так, как решите сами. Я могу лишь посоветовать не испытывать судьбу. Этот переход кажется мне небезопасным. Возвращайтесь к кораблям. Вместе с оставшимися там людьми вы что-нибудь придумаете. — Ротанов усмехнулся, поправил рюкзак за плечами и ровным, неторопливым шагом направился к камню.

Когда до глыбы оставалось метров пять, он ощутил во всем теле легкое покалывание, словно электрические токи прошли по нему снизу доверху. Похожее бывает при физиотерапевтических процедурах. Никаких неприятных ощущений эти токи не вызывали, хотя усиливались с каждым шагом, приближавшим его к таинственной глыбе.

В конце концов, они вызвали к жизни вспышки зрительных образов в его глазах. Было ли это всего лишь результатом раздражения сетчатки усилившимся потоком электронов или чем-то другим, он так и не узнал. Видения слились в пестрый хоровод, все смешавший в его сознании, окружающее пространство растворилось в вихре пляшущих огней.

Переход из одного состояния в другое произошел без всяких резких ощущений, как бывает во сне. Только что он шел к каменной глыбе, по освещенному нереальным синим светом пространству, — и вот он уже сидит на телеге, на ворохе сена, в ином, ярко освещенном восходящим солнцем мире. Больше всего Ротанова поразил не сам факт перехода, которого он подсознательно ожидал и к которому готовился, а его странно равнодушное отношение к происшедшему — переход был принят его сознанием слишком обыденно, слишком буднично, не вызывая ни удивления, ни протеста.

И вот это несвойственное ему равнодушие при столкновении с чем-то новым и совершенно необъяснимым Ротанову категорически не нравилось, хотя даже недовольство собой проявлялось приглушенно, с трудом пробиваясь на поверхность сознания, словно ему только что ввели какой-то тормозящий нервную систему гормональный препарат.

Возница — молодая женщина лет тридцати то и дело понукала лошадь, не обращая на спутника ни малейшего внимания. Ротанов осторожно пошевелился, проверяя, нет ли боли внутри его тела. Не вызвал ли переход каких-то скрытых повреждений? Но боли не было, и он вроде бы был совершенно свободен.

— Куда едем? — обратился он к вознице со своим первым немудреным вопросом.

— К стражу, вестимо! Отвози вот вас! Делать мне больше нечего, поднавалило сегодня болезных!

По крайней мере, из этой фразы он мог сделать вывод о том, что его спутники благополучно проделали тот же самый путь и, возможно, находятся где-то неподалеку.

— И далеко еще ехать?

— А вон башню видишь? В ней страж и сидит.

Впереди, за поворотом дороги, открывалась серая громада какого-то древнего строения с нелепо торчавшей посередине башней.

— А если я к нему не хочу? Вот возьму и соскочу сейчас с повозки!

— А ты попробуй!

И Ротанов попробовал. До края повозки ничто не препятствовало его движению, но затем упругая невидимая сила водворила его обратно, на копну сена. Стараясь сохранить равновесие после неожиданного толчка, он протянул руку к вознице, но даже дотронуться до нее не смог. Та же самая сила швырнула его на прежнее место.

— Вот так-то… От стража да от судьбы не сбежишь. — Женщина проговорила это беззлобно. В ее поведении Ротанов отметил привычное равнодушие, свойственное тем, кто долго выполняет одну и ту же работу. Независимо от характера самой работы, все, что к ней относится, с каждым разом вызывает все меньшее любопытство, все меньший интерес.

Именно из-за этого свойства человеческой психики в Управлении внешней безопасности срок службы чиновников, занятых в информационной обработке поступающих из колоний данных, был сокращен до одного года.

Но сейчас Ротанова мало волновали дела управления. Вся его прежняя жизнь вспоминалась, словно в тумане, и даже недавние события воспринимались, как нечто, не имеющее особого значения. Зато все, что касалось повозки, ползущей по сельской дороге, и его спутницы, вызывало у Ротанова самый живой интерес.

В тридцать лет сельские женщины, обремененные многочисленными детьми и тяжелой ежедневной работой, выглядят уже достаточно изможденными, но это не относилось к его спутнице. Ее нельзя было назвать красивой — слишком грубые черты и чрезмерно развитые мышцы портили ее внешность, но в то же время на ее лице иногда вспыхивал какой-то затаенный огонь, словно тайная, тщательно скрываемая от окружающих страсть поддерживала ее интерес к жизни. К той самой жизни, о которой Ротанову необходимо было узнать как можно больше, причем постараться успеть сделать это, пока дорога, ведущая к башне, не кончилась.

— Что произошло с теми, кого ты подвозила до меня? Они встретились со стражем?

— Конечно, встретились, куда же им деться.

— А что было дальше? Их пропустили?

— Ишь, какой любопытный! Вот приедем, тогда все и узнаешь.

— От тебя не убудет, если расскажешь сейчас?

— Ну да, как же! А то я не знаю. Потом хлопот не оберешься, кричать начинаете, какие-то права вспоминаете, будто не понимаете, что здесь все другое и нет тут у вас никаких прав! Вас никто не заставлял преступать черту, никто не насилил, так что теперь смирись и жди решения своей судьбы.

Ему пришлось удовлетвориться этим ответом. Ничего не добившись от возницы и испытывая все возрастающую тревогу, Ротанов обратил все свое внимание на дорогу, словно хотел, на всякий случай, запечатлеть в памяти все приметные ориентиры для возможного отступления.

Прежде всего, поражал близкий горизонт этого мира. Ротанов словно находился в центре километрового кокона пространства, который двигался вместе с повозкой. На границах этого кокона пространство смазывалось, становилось нерезким, словно превращалось в мираж. И только ближайшая перспектива казалась устойчивой и неподвижной. Внешние приметы этого мира мало отличались от земных. Та же трава, обычная жирная грязь на обочине, какие-то огороды вдали, почти на самой границе видимого пространства. Вначале это удивило Ротанова, поскольку он ожидал увидеть что-то, похожее на пустыню Аромы, или уж нечто совершенно иное, не имеющее ничего общего со знакомыми пейзажами. Но его словно перенесли в сельскую земную местность, где за столетия мало что менялось. Разве что лошади на Земле давно исчезли.

Обдумав еще раз незавидное положение, в котором теперь очутился, Ротанов снова попытался наладить отношения со своим конвоиром, зайдя с другого конца.

— Поесть бы не мешало! Или у вас не положено кормить пленных? Кстати, я для тебя кто, арестованный?

— Ты — доставляемый к стражу. Нет у тебя пока ни статуса, ни положения в нашем мире. И еды тебе не положено. Может, она тебе еще и не понадобится, эта еда.

— Почему это не понадобится?

Женщина повернулась к нему и внимательно осмотрела, словно увидела впервые.

— Немолодой уже, семью, однако, оставил и туда же, рай искать отправился! Умник. Вот отрубят тебе голову, будешь знать, как по чужим мирам шастать. Тогда и жратва тебе не понадобится, чего ж ее зря переводить!

— А ну останови повозку! Останови, тебе говорят! — Неожиданный всплеск гнева заставил Рота-нова сорваться с места, забыв о своих ограниченных возможностях, за что он и был тут же наказан, безжалостно отброшенный назад весьма чувствительным ударом.

— Ну вот — всегда так! Я же говорила! Сиди уж, недолго осталось. Скоро тобой займутся.

Через полчаса однообразной дороги телега, сопровождаемая не утихающим заунывным скрипом несмазанных колесных осей, подъехала к массивным воротам, прорезанным в нижнем цоколе каменной башни.

Ротанова слегка удивило отсутствие стражи у ворот и людей на стенах. Все происходило словно в каком-то нереальном, замедленном сне — телега оказалась у ворот, ворота открылись, и они очутились внутри башни.

Причем возница не потрудилась оставить лошадь снаружи, и они въехали, вместе с телегой, в круглую комнату цокольного этажа, освещенную узкими оконцами, прорезанными на большой высоте, и дополнительным желтым светом чадящих факелов, воткнутых в специальные держатели по всему периметру стены.

Картина, открывшаяся в глубине этой комнаты, показалась Ротанову какой-то пародией на далекое прошлое его собственной земной родины. Неприятное впечатление производила эта картина, вызывая нездоровые, почти болезненные ассоциации.

На возвышении, возле дальней стены, стоял роскошный, украшенный инкрустациями трон, на котором валялся ворох яркой цветной одежды. На него вначале Ротанов не обратил ни малейшего внимания, поскольку все его внимание было поглощено устрашающего вида палачом, стоящим по правую руку (или, может быть, ручку?) от трона. В руках у палача имелся тяжеленный, измазанный чем-то красным топор, а у ног стояла большая плетеная корзина, вероятно, для того, чтобы собирать отрубленные головы. Ну в самом деле, не пропадать же добру!

По левую руку виднелась дверь, возможно, та самая, в которую пропускали тех немногих счастливцев, которым удалось правильно ответить на вопрос стража. Неясным оставалось лишь то, где скрывается сам страж, но тут ворох цветной одежды на троне шевельнулся, развеяв сомнения Ротанова о месте его пребывания. Поскольку оный страж, как ему и полагалось, восседал на троне, а в том, что Ротанов первоначально принял его за груду тряпья, не было ничего удивительного, так как страж оказался карликом полуметрового роста, одетым в мешковатый, не по фигуре сшитый алый кафтан. Огромный шутовской колпак стража был лихо заломлен набок.

Чье-то больное воображение создало всю эту фантасмагорическую картину, возможно, с определенной целью: сбить с толку, ошарашить, показать доставленному для вопроса пришельцу всю его ничтожность и копеечную стоимость его жизни в том новом мире, в который он так стремился. Но в Ротанове все старания невидимых режиссеров вызвали лишь приступ совершенно неуместного в данных обстоятельствах гнева.