Ружье, выбитое из рук незадачливого охотника ударом Ротанова, отлетело далеко в сторону, а трое остальных, так и не успев подняться на ноги и понять, что, собственно, происходит, неожиданно распластались на земле, уткнувшись лицами в сухой песок, и теперь уже Зарудный неторопливо, словно играя, связывал им за спиной руки обрывками своих собственных пут.

За несколько коротких секунд роли переменились.

— Зачем ты позволил им вас связать? — спросил Ротанов, развязывая ремни на Гранте и Хорсте.

— Они тут что-то искали. Мне захотелось выяснить, что именно. Я подумал, что получить нужную информацию можно быстрее, если позволить им взять нас в плен. И не ошибся. Не успев нас связать, они начали болтать о своих планах.

— Так что же они искали?

— Врата рая, — проворчал Хорст, разминая затекшие руки. — И ради этой чепухи ваш десантник позволил этим придуркам связать нас!

— Врата рая — вовсе не чепуха, — вступил в разговор Грант. — Они действительно существуют и находятся где-то в этих развалинах.

— Что они собой представляют, эти ваши «врата»?

— Толком никто этого не знает, но раз в месяц, когда луны этого мира оказываются на одной линии с солнцем, здесь происходит что-то странное… Сегодня как раз такой день, и каждый раз, во время лунного противостояния, десятки людей отправлялись в пустыню за поисками своего счастья. Они проделывали это задолго до катастрофы, но обратно возвращались лишь немногие, которым посчастливилось заблудиться в пустыне. Те же, кто добирались до развалин в ночь лунного противостояния, не возвращались уже никогда. Возможно, нам повезет, и мы сами сможем убедиться в том, сколько истины в этой легенде.

— Ничего себе везение! — возмутился Зарудный. — И за столько времени вы не смогли выяснить, что здесь происходит, а теперь кормите нас какими-то дурацкими легендами!

— Это не легенды! — внес свою лепту в разгоравшийся спор предводитель неудачливых искателей приключений, на руках которого Ротанов как раз затягивал последний узел. — Врата существуют! Петрас нашел их, сумел войти и сумел вернуться! И перестаньте затягивать на мне эти веревки! Я не собираюсь никуда бежать! Что вам вообще от нас надо? Кто вы такие?

— Но я же вам говорил, я инспектор внеземных поселений, — пояснил Ротанов, продолжая деловито затягивать узел. — Вы сами-то кто такие?

— Мы поселенцы! Те самые, что ждали от вас помощи после катастрофы, но так и не дождались ее!

— На Земле ничего не знали о постигшей вас катастрофе.

Давно не бритая физиономия предводителя, украшенная рыжими растрепанными бакенбардами и такими же усами, выражала недоверие и неприкрытый гнев.

— Тогда почему вы здесь? И где ваши корабли, где десантники?

— С одним вы уже познакомились, остальные прибудут позже. Но для того, чтобы получить реальную помощь, необходимо связаться с Землей и доставить туда информацию о том, что произошло на вашей планете. Надеюсь, вы мне в этом поможете.

— Сейчас разбегусь! Ты бы еще на горло веревку мне накинул!

Ротанов усмехнулся и неожиданно для остальных, одним движением ножа разрезал на предводителе путы, которые незадолго до этого так старательно затягивал.

— Ты первым начал играть с веревками, упражнялся на моих спутниках, так что нечего обижаться. А теперь давай рассказывай все, что знаешь об этом «рае» и о том человеке, который оттуда вернулся.

Рыжий нехорошо усмехнулся, расправил затекшие плечи и процедил, не глядя в лицо Ротанову:

— С чего это я должен тебе что-то рассказывать? Ты мне кум или брат? Кто ты вообще такой? Говоришь, инспектор, а документы у тебя есть?

— Документы у меня есть, но тебе они не нужны.

— Это еще почему?

— Потому что ты мне и так все расскажешь. — Ротанов придвинулся поближе и поймал убегающий взгляд предводителя. — Хочешь знать почему?

— Изобьешь, что ли?

— Это не мои методы. Ты хочешь вернуться отсюда домой?

— Ну?

— Тогда давай рассказывай. Сам говорил, никто еще отсюда не возвращался, и мы не вернемся, если останемся каждый сам по себе. Тот, что вернулся, как там его… Петрас, он что, один ходил?

— Да нет, их команда была. Лучшая наша команда охотников.

— Ну вот видишь!

— А чего тут видеть?! — вновь взбрыкнул предводитель. — Впятером уходили, а вернулся только один!

— Где он сейчас, этот счастливчик?

— А бес его знает! Исчез, как и не было. С неделю по поселку слонялся, байки разные рассказывал, а затем исчез без следа. Должно быть, опять в свой «рай» подался.

— И ты с друзьями решил за ним последовать?

— А что нам остается делать? Земля нас бросила, проклятые песчаники загнали в резервацию, только на врата и остается надежда! Петрас говорил, они выходят в любой мир, какой ты себе пожелаешь. Куда хочешь, словом, туда и попадешь! А в резервации оставаться — одна погибель. Люди мрут от болезней, от голода, от песчаников — мрут, как мухи.

— Ну хорошо, расскажи мне историю счастливчика, которому удалось вернуться из «врат» живым, и постарайся подробно передать все, что он рассказывал об этом месте.

— Это долгая история…

— А нам спешить некуда, ночь большая, и твоих «врат» пока все равно не видно.

— Петрас был нашим лучшим охотником…

— Подожди-ка, я что-то не понимаю, на кого он тут охотился? — перебил Ротанов. — Здесь нет биосферы. Нет никаких животных, не песчаников же вы едите!

— Охотниками мы называем тех, кто охраняет поселение от песчаников.

— Опять тут какая-то неясность. Если бы песчаники на вас по-настоящему напали, то никакие охотники не смогли бы их остановить!

— Конечно, не смогли бы. Но песчаники на нас не нападали, они вообще никогда не заходят на территорию поселка. Словно его кто-то обнес невидимым забором.

Но вокруг по ночам шлялись отдельные бродячие особи и, случалось, нападали на одинокого путника или отбившуюся от дома скотину. Хотя зачем они это делали, я не понимаю, жрать-то они никого не жрали, только разрывали убитых и разбрасывали их вокруг поселка, словно напугать нас хотели. Вот на них и наловчились наши охотники ставить ловушки да западни. Одного—двух за месяц им удавалось уничтожить.

— Интересно, как это им удавалось? — недоверчиво процедил Зарудный. — Песчаника колом не убьешь!

— В этом нет ничего удивительного, — поддержал рассказчика Ротанов. — Древним охотникам удавалось завалить даже мамонта, если тот попадал в заранее подготовленную яму с кольями. Песчаники, как мне кажется, не обладают собственным разумом, они лишь выполняют команды, полученные извне. Но продолжай свой рассказ! — вновь обратился Ротанов к Игнатию, так звали рыжего предводителя.

Постепенно между всеми участниками этого необычного ночного «сидения» устанавливалось взаимопонимание. Зарудный развязал остальных пленных, и все уселись вокруг костра, внимательно слушая рассказ Игнатия. Тот, кто слушал эту историю впервые, старался не пропустить ни слова, остальные же иногда поправляли рассказчика, если, по их мнению, он что-то забывал или искажал события.

Через несколько месяцев после исхода и катастрофы, когда боль от утраты близких и чудовищная трагедия, происшедшая в городе, стали постепенно забываться, по поселку поползли слухи о том, что в развалинах древней башни существует тайный проход или врата и тот, кто сумеет в них пройти, сможет исполнить любое свое желание… Эта легенда существовала и раньше, до катастрофы, но сейчас отчаявшиеся люди хватались за нее, как за последнюю соломинку.

Кто распространял эти слухи, так и осталось невыясненным. Да это, в свете дальнейших событий, не так уж и важно. Петрас решил убедиться в том, сколько правды содержится в этих рассказах, и, дождавшись противостояния трех лун, собрал своих верных товарищей охотников на большой совет, на котором и убедил их отправиться к развалинам в ту ночь.

Они ушли — и не вернулись. Только через шесть недель на окраине поселка неожиданно появился сам Петрас, оборванный, грязный и, как показалось большинству из тех, кто его знал, потерявший свой прежний облик…

— Об этом, пожалуйста, подробней! — прервал Ротанов рассказ Игнатия. — Что значит «потерял свой прежний облик»?

— Ну он стал на себя не похож… Не, внешне, нет, его лицо и фигура не изменилась, но вот поведение… И странные рассказы, которые жители поселка передавали из уст в уста всем, кто его знал, безошибочно указывали на то, что перед ними какой-то новый Петрас.

— Он рассказал, что именно с ним произошло в развалинах?

— Только об этом он и говорил, подбивая людей идти на поиски врат. За это старейшины, в конце концов, выгнали его из поселка. Он говорил, что за вратами лежит иная страна — для каждого своя. Страна, которая может изменяться так, как пожелает путник, ее достигший. Он может воплотить там в жизнь любую свою неосуществленную тайную мечту, может стать, кем только пожелает. По его словам, все, что происходит за вратами, похоже на прекрасный сон.

— Тогда зачем он вернулся?

— Он считал, что должен указать нам путь к спасению, это была его миссия.

— Еще один сумасшедший! — проворчал Хорст, наливая в свою кружку чай из котелка. — Насмотрелся я этих «мессий» на Земле!

— Петрас не был сумасшедшим. Только не это. Он был отрешенным, не от мира сего, но он не был сумасшедшим! — вступил в разговор один из спутников Игнатия, молодой парень, до сих пор сохранивший в своем облике черты городского жителя.

— Вы его хорошо знати?

— Он бывал в нашем доме, еще до своего похода в развалины, и ухаживал за моей сестрой, так что, можно сказать, мы были знакомы достаточно хорошо.

— Расскажите подробней о том, что с ним произошло за пределами врат.

— Он не очень любил говорить об этом. Считал, что словами описать это все равно невозможно. Каждый должен испытать сам.

— Похоже, вся эта история хорошо разыгранная мистификация! — вновь вступил в разговор Хорст.

— Я так не думаю, — вступился за Игнатия Ротанов. — За такой сложной, специально разыгранной мистификацией должен кто-то стоять, кому-то она должна быть выгодна. Но я не вижу причин, по которым кто-то решил мистифицировать загнанных в Угол, сломленных и неспособных к сопротивлению жителей бывшей колонии. Вполне возможно, что Петрас случайно наткнулся на что-то, действительно важное.

— Ты веришь всей этой чепухе? — упорствовал Хорст.

— Здесь я многому научился верить. Петрас говорил что-нибудь о тех, кто встретил его за вратами? О хозяевах того места?

Игнатий отрицательно мотнул головой.

— Только о страже, который стоит перед вратами.

— Кто это? Человек, робот или нечто, подобное песчанику?

— Существо. Каждый раз оно другое. По словам Петраса, у него всего лишь одна задача — решать, достоин ли посетитель пройти через врата.

— И как же он решает такую сложную задачу?

— Он задает один-единственный вопрос. Редко — два. Выслушав ответ, страж или открывает проход, или закрывает его навсегда для этого человека. Все дальнейшие попытки пройти через врата для тех, кого страж отверг, будут уже бесполезны.

— И какие же вопросы задает страж? — Зарудный по-прежнему не скрывал своего скептицизма.

— Каждый раз они разные, для каждого человека свои. Он может спросить, например, об отношении человека к таким понятиям, как честь, совесть, или любит ли тот свою тещу. Никто не может угадать, о чем спросит страж.

— Ты говоришь так, словно, кроме Петраса, кто-то еще возвращался после того, как прошел через врата.

— Это уже слухи. Говорили, что ушедшие через определенное время ненадолго, всего на несколько часов, появлялись в деревне, навещали своих родственников. Но почему-то, кроме самих этих родственников, их никто не видел.

— А что происходит с теми, кто не выдержал испытания? Кто не смог дать правильный ответ стражу и не прошел через врата? Они возвращались в деревню? — спросил Ротанов.

Игнатий печально покачал головой.

— Они никогда не возвращались. Какое-то время эти люди бесцельно бродили вокруг развалин, раз за разом стараясь повторить свою неудавшуюся попытку, проход, и так продолжалось, пока с ними не расправлялись песчаники.

Так или иначе, из-за этой истории с вратами в колонии осталось совсем немного людей, способных постоять за себя или хотя бы выполнять необходимую для общины работу. Совет старейшин решил, что мы обязаны выяснить наконец, что здесь происходит. Когда мы увидели ваших спутников, мы решили, что они имеют отношение к вратам. Здесь неоткуда взяться посторонним. Потому и напали на них, думали, что им известен путь…

Их разговор был прерван неожиданным грохотом. Волна землетрясения прошла по древним развалинам, стряхнув со стен осколки камня и добавив трещин.

Но этим события не ограничились. Вновь появился звук, так не понравившийся Ротанову еще на подходе к башне. Вначале слабый, он перешел на более высокие ноты и постепенно достиг сотен децибел. Ощущение было таким, словно само небо рухнуло на них.

Казалось, голова сейчас лопнет, не выдержав этого чудовищного воя. Хорст и Грант опустились на колени, зажимая уши руками, и только Ротанов и Зарудный еще держались на ногах, но и им казалось, что они вот-вот потеряют сознание.

Неожиданно звук оборвался на самой высокой ноте, и тишина после его исчезновения, в первые мгновения показалась им еще более пронзительной, чем сам звук.

Лишь через несколько минут они пришли в себя. Но не успели обменяться мнениями по поводу происходящего. События слишком быстро следовали одно за другим.

Теперь появился свет. Он возник где-то в центре развалин и первое время походил на луч прожектора, установленного среди нагромождения блоков. Но, прежде чем Ротанов успел сдвинуться с места, чтобы выяснить природу этого светового явления, луч сузился, и со стороны светового столба снова донеслись непонятные звуки. На этот раз, правда, не столь оглушительные. Что-то скрежетало и двигалось метрах в пятистах от них.

— По-моему, там что-то движется! — крикнул Зарудный, приводя свой бластер в боевое положение.

— Не торопись стрелять. Сначала надо выяснить, что происходит!

— Это врата! Их появлению всегда предшествует свет и грохот! Мы должны попытаться пройти, возможно, эго наш единственный шанс! — крикнул похожий на горожанина молодой парень, и, прежде чем Ротанов успел их остановить, трое колонистов, сорвавшись с места, исчезли в окружавшем их мраке. Только Игнатий продолжал неподвижно стоять рядом с костром.

— Почему они ушли одни? Почему не вместе с нами?

— Они считают, что тот, кто первым доберется до врат, получит дополнительный шанс.

— Почему же ты не последовал за ними?

— Потому что я так не считаю. У каждого есть свой шанс. И кроме того, вы верно заметили — гораздо больше шансов на успех, если действовать командой. Возможно, нам удастся хоть что-то выяснить и остановить безумие, уничтожающее остатки нашей колонии. Я хочу сделать это и надеюсь на вашу помощь!

Игнатий говорил искренне. Ротанову показалось, что в эти минуты он приобрел нового друга. И невольно вслед за этой пришла другая мысль — как много друзей осталось за очередным поворотом его дороги… Слишком уж крутой оказалась тропа…

— Мне кажется, старейшины не ошиблись, выбрав тебя для этой миссии. Будем разбираться вместе! — Ротанов постарался, чтобы эта фраза прозвучала не слишком покровительственно.