4

Потянулись бесконечные часы ожидания. Витязь погрузился было в забытье, но, когда в подземелье раздался посторонний звук, мгновенно вскинул голову.

В подземелье ворвалась целая стая крыс. Большие и жирные, они отчаянно пищали, бегали возле витязя, и тот начал всерьез опасаться, что они загрызут его раньше, чем Драга.

Вслед за крысами в пыточной появился хорошо знакомый витязю котенок. Он шел, гордо подняв голову, а в его зубах болталась огромная, величиной с него самого, крыса. И то, с какой легкостью он держал ее, заставило витязя содрогнуться. Такая крыса могла загрызть крупного кота и в одиночку, а тут их целый выводок…

Но крысы не думали о нападении. Они метались по полу, в тщетной попытке найти укрытие. Но спасения не было. Отбросив мертвую крысу, котенок кинулся на охоту. Его тщедушное тельце замелькало по подземелью с огромной скоростью. На каждую из крыс у него ушло не больше одного прыжка. И уже через пару минут перед витязем поднялась целая горка трупиков.

Покончив с крысами, котенок скрылся в подземном лазе, а когда вернулся, в зубах его позвякивала связка ключей. Подойдя к витязю, он запрыгнул на стену и пополз по ней словно по дереву. Его маленькие коготки без труда вонзались в каменную кладку, и Ладомир поймал себя на мысли, что ему хочется отодвинуться от этого маленького чудовища как можно дальше.

Тем временем котенок отомкнул замки на цепях, и измученное тело витязя рухнуло на пол. Он едва ощущал свои руки и ноги. Появись Драга сейчас, витязь не смог бы и пальцем шевельнуть. И тогда вновь на помощь пришел котенок.

Он прыгнул витязю на грудь и тот вздрогнул. Ему подумалось, что этот маленький звереныш может загрызть его также легко как крысу. Мысль была глупой — не для этого же, в самом деле, его освободили. Но полностью избавиться от страха перед этим зверенышем было не просто. Ладно бы чудовище, это дело уже привычное. Но когда такое крохотное создание ведет себя подобным образом, от этого брала оторопь.

Котенок прошелся по груди витязя и боль от ожога медленно стала отступать. В конечности вернулась чувствительность, и витязь ощутил прилив сил.

Витязь хмуро покосился на нежданного спасителя, и буквально заставил себя его погладить. Котенок выгнул спину, изображая обыкновенного домашнего кота, но Ладомир только хмыкнул.

— Благодарю тебя, котик, кто бы ты ни был, — Ладомир буквально выдавил эти слова, напомнив себе, что они все-таки союзники. — Не знаю, зачем ты это делаешь, но за помощь спасибо. Вот только ключи верни князю. Я подожду здесь — сюда-то он придет спокойный, а наверху я могу его спугнуть.

Котенок послушно ухватил связку ключей и метнулся в крысиную нору. Ладомир окинул взглядом пыточный инвентарь, но потом брезгливо поморщился. Не гоже честному воину брать в руки такое, а на Драгу ему, пожалуй, сейчас и кулаков хватит. Насколько мог витязь судить, чародей был уже далеко не тот, что прежде. Изменился ли он под влиянием личины князя, или его изменил так Великий Мизгирь, или еще что, но тот, кто недавно пытал витязя, выглядел жалкой тенью прежнего Драги.

В крохотное окошечко под потолком стал проникать утренний свет и витязь заспешил к выходу — Драга обещал скоро быть. Витязь поднялся по ступеням и застыл сбоку от двери.

Долго ждать не пришлось. Лязгнул засов, заскрипели петли и порог переступил Драга. Он сразу все понял, стоило только ему увидеть пустующую стену. Губы чародея зашевелились, плетя заклятие, а голова стала поворачиваться туда, где должен был прятаться сбежавший узник.

Витязь позволил себе перехватить его изумленно-яростный взгляд, победно улыбнулся в ненавистное лицо, и только затем выбросил вперед кулак. Таким ударом Ладомир мог запросто убить дюжего воина, но Драга лишь пошатнулся, как бы раздумывая, упасть или не упасть. Не медля, витязь ухватил его за плечи и крепко приложил лицом об стену. Брызнула кровь, чародей наконец закатил глаза и повалился как куль с мукой.

Витязь стащил его вниз и швырнул на пыточное ложе. Первым делом переоделся в его одежду, затем накинул на его руки и ноги ремни, раскрутил ворот, после чего привел чародея в чувство. Витязь не церемонился — от его мощных оплеух Драга успел пару раз не только очнуться, но и вновь потерять сознание.

— Ну, теперь-то нашей встрече мы будем радоваться вместе, — усмехнулся витязь.

— Ты?! Как тебе удалось?..

— Неважно, — отмахнулся витязь, а затем его голос задрожал от едва сдерживаемой ярости. — Отвечай, тварь, что ты сделал с Вистой?

— Ты обещаешь сохранить мне жизнь? — осведомился Драга.

— Жизнь? — поразился Ладомир. — Такому гаду, как ты?

— А тогда зачем мне рассказывать тебе все?

Витязь крутанул ворот, вытягивая тело Драги в струнку.

— Нет! — простонал Драга. — Хватит! Ты умеешь убеждать! Я все расскажу! Та девушка не Виста. Я вытащил душу твоей подружки и вселил другую в ее тело… Кстати, очень неплохое тело…

Чародей попробовал облизнуться, но тут же заорал, растягиваемый недрогнувшей рукой витязя.

— А где душа Висты? — витязь чуть ослабил растяжку.

— Ясное дело, где! У моего повелителя!

— Тварь, — Ладомир вновь крутанул ворот и Драга завизжал от боли.

— Зря ты не пошел в палачи, у тебя бы получилось, — прохрипел Драга, его лицо блестело от пота.

— Как мне ее вернуть?

— Ее нельзя вернуть! — крикнул Драга, но, заметив движение руки витязя, поспешно добавил. — Почти нельзя! Это почти невозможно.

— Что это значит?

— Это значит, что тебе нужно отправиться к Великому Мизгирю, и убедить его отдать душу. Только и всего!

— Ты можешь отправить меня туда? — нахмурился витязь.

— Да ты совсем спятил! Если я отправлю туда тебя, он оторвет головы нам обоим!

Ладомир налег на ворот, Драга истошно взвыл, и витязю пришлось открутить назад.

— Хорошо, я все сделаю. Надеюсь, вы оба сдохните! Но вначале ты должен освободить мне руки!

— А может мне подтянуть тебя еще? — задумался витязь. — Сдается мне, у тебя слишком маленький рост.

— Хорошо! — вскричал Драга. — Я сделаю это и так! Я ведь всегда неплохо относился к тебе, витязь.

Чародей забормотал что-то под нос. Задрожали каменные стены, ходуном заходил пол и витязь покрепче ухватился за ворот. Если что пойдет не так, он еще успеет разорвать чародея пополам.

Дрожание тем временем усилилось. Загремели пыточные железяки на решетке, рассыпалась поленница дров рядом с жаровней, а затем по подземелью пронесся сильный ветер. Затрепетали и погасли факелы, вздыбились волосы витязя, и ему показалось, что ветер куда-то его затягивает. Он обернулся и увидел как в стене, к которой он был недавно прикован, разверзнулась гигантская воронка, заполненная тьмой.

— Прыгай! Быстрее, пока нас всех не засосало! — заорал Драга, перекрывая нарастающий свист ветра.

Ладомир нашел глазами котенка, мирно умывавшегося неподалеку, кивнул ему в сторону Драги. Звереныш кивнул в ответ и витязь повернулся к чародею.

— И не надейся сбежать, слышишь?! За тобой присмотрит мой маленький друг! — крикнул витязь.

Котенок запрыгнул на Драгу, и тот страшно завизжал.

— Что это за тварь?! Кого ты притащил сюда, дурень! — глаза Драги округлились. — Он может сожрать нас всех!

Но витязь едва ли его слышал. Он шагнул вперед и воронка с жадным чавканьем заглотнула человека. Его закружило с огромной скоростью, завертело и вывернуло наизнанку. Затем его как будто пропустили сквозь мелкое сито и выплюнули куда-то в белесый туман.

5

В первый миг он даже решил, что Драга обманул его. И лишь когда перестала кружиться голова и в глазах прояснилось, витязь понял, что попал в нужное место. Мир вокруг был соткан из паучьих тенет. Они были всюду и были всем, сплетаясь в стены, пол и потолок огромного лабиринта. Мириады паучьих сетей веками склеивались меж собой, образуя плотные слои, очень мягкие и упругие.

Мир был молчалив и неподвижен. Витязь потоптался на месте, прикидывая куда идти. От того места, где он стоял, во все стороны расходились сразу несколько коридоров, но и дальше, насколько было видно, они ветвились и ветвились.

Все это настораживало. Если проходы не заросли сплошной паутиной, значит, кто-то здесь частенько хаживает. И, судя по размерам коридоров, этот кто-то отличается немалым ростом.

Впрочем, подумал витязь, владыка пауков и не мог быть задохликом, на то он и владыка. Представив себе этого гигантского паука, витязь поежился, невольно потянулся к мечу, а коснувшись, ощутил как разжимаются когти страха. Лунный меч как будто источал силу, наполнявшую витязя спокойствием и уверенностью.

И только затем Ладомир вспомнил, что шагнул в портал безоружный, но сейчас из-за его спины грозно вздымался Лунный меч! Впрочем, ломать голову над этим витязь не стал. Вот если бы оружие пропало…

В поисках Великого Мизгиря Ладомир долго бродил, сворачивая из одного прохода в другой, пока ему это не надоело. Он присел на бугор, похожий на бревно, обтянутое толстым коконом паутины, и задумался.

Похоже, ходить здесь можно было целую вечность, но так никого и не встретить. Но если нельзя найти врага, нужно сделать так, чтобы враг сам нашел его. Но как выманить его из логова?

Взгляд его упал на бугор, на котором он сидел, а затем витязь вдруг заметил, что похожие «бугры» разбросаны всюду — в стенах, в полу, в потолке. Ладомир потыкал его пальцем, но тот лишь упруго спружинил, и тогда витязь вынул из-за голенища нож. Стальное лезвие без труда рассекло толстый слой паутины, витязь с хрустом отодрал с него толстый лоскут и остолбенел. Из глубины кокона на него уставились человеческие глаза, полные невыразимой муки.

Ладомир бросился лихорадочно сдирать с несчастного паутину слой за слоем. Но это оказалось не так-то просто. Паутина вросла в человеческое тело и, вырвав пару кусков прямо с кожей и кровью, Ладомир оставил свои попытки. А присмотревшись, увидел, что паутина возле тела была окрашена красным.

— Проклятие! Это что же получается? — витязь стиснул кулаки. — Великий Мизгирь сосет из людей кровь?!

Витязь попробовал поймать взгляд человека, но глаза его были пусты. Лишь боль и страдание, и ничего более — ни надежды на спасение, ни просьбы о помощи. Человек, похоже, вообще не заметил витязя.

— Не знаю, поможет тебе это или нет, — пробормотал витязь, перехватывая нож поудобнее. — Но я не позволю, чтоб над людьми издевалось какое-то насекомое.

Лезвие вошло точно в сердце. Глаза человека расширились, а затем его облик поплыл, растворяясь в воздухе. Но, прежде чем он окончательно исчез, Ладомир успел заметить облегчение на его лице. Во всяком случае витязю хотелось так думать. Он поднялся с колен, собираясь таким же образом освободить еще кого-нибудь, и растерянно застыл.

Окружавший его лабиринт исчез, распахнув перед глазами просторы огромной безбрежной равнины. Слой паутины под ногами источал слабый свет, и можно было разглядеть, что равнина расстилается на десятки верст вокруг, уходя в непроглядную черноту.

Почувствовав легкое покачивание под ногами, Ладомир развернулся и увидел огромного паука, спешившего к нему изо всех сил. Его ноги мелькали, сливаясь в одно смазанное пятно, паук стремительно вырастал в размерах, и вскоре загородил собой полмира.

Одна из лап копьем метнулась вниз, но витязь успел увернуться, и следующий удар встретил уже мечом. Рухнул отрубленный кончик лапы, паутина под ногами закачалась, но витязь устоял, и даже смог отпрыгнуть, уходя от нового удара.

Ладомир взметнул клинок, готовый поотрубать хоть все паучьи конечности, но паук больше не атаковал. Он горой навис над витязем, а его восемь глаз тупо вытаращились на человека.

— Ну что? Получил? — Ладомир рассмеялся, довольный этой маленькой победой.

Воздух над витязем заполнился вдруг паучьими сетями. Белые нити били со всех сторон, падали сверху, снизу, сбоку, и витязь заметался, завертелся, торопливо обрубая их одна за другой.

Но их было слишком много, чтобы уследить за всеми. Сети падали, прилипали намертво, затягивали, сковывая его движения и удары. Когда нити плотно облепили ему ноги, Ладомир какое-то время еще сражался, не желая верить, что бой уже проигран, но тут ему перехватило руки и витязь яростно зарычал.

Сети натянулись и поволокли его вверх, в разверстую пасть чудища. Быстро-быстро засучили паучьи ногощупальца, перебирая нити, но все же подъем проходил довольно медленно, и Ладомир смог в подробностях разглядеть раздвинувшиеся жвала, очень похожие на жвала Драги, только гораздо крупнее.

И тут Ладомира накрыла волна гнева, в которой смешалось все. Ненависть ко всему паучьему племени. Невозможность спасти от ужасных мук Висту. Сожаление о том, что так и не удалось добить Драгу, виновника всех этих неприятностей… Много еще чего взбурлило в его душе, наполнив витязя боевым безумием. Будь в его руках щит, он бы уже давно грыз его, истекая слюной.

Мышцы взбугрились от страшного напряжения, лицо Ладомира налилось кровью, и толстый слой паутины на руках лопнул. Но в путах все еще оставались ноги, и паук продолжал тащить витязя к себе. Черная пасть быстро надвинулась, не оставив времени даже для замаха, и тогда Ладомир метнул меч как копье, и едва успел упереться в жвала.

Меч исчез в паучьей пасти, но это не остановило мизгиря. Его жвала угрожающе сдвинулись, и витязь заорал от обрушившейся на него мощи, заорал, чувствуя, как лопаются от напряжения жилы, заорал, но все-таки сдержал этот чудовищный напор. Мгновенно взмок, глаза защипало от пота, смешанного с кровью, но Ладомир держался. А когда паук вдруг содрогнулся всем телом, витязь сумел даже чуть раздвинуть жвала. Они затрещали, под ногами витязя внезапно образовалась пустота — это исчез кокон, и Ладомир с криком полетел вниз.

Его встретила мягкая упругая паутина. Витязя несколько раз подбросило, а когда он упал окончательно, то с удивлением обнаружил, что лежит под ногами паука целый и невредимый, а в руках у него — паучьи жвала, вырванные с корнем.

Мизгирь угрожающе высился над ним, но больше не казался таким несокрушимым. Или Лунный меч, или вырванные жвала, или то и другое вместе, но с пауком что-то случилось. Он дрожал всем телом, шатался, и Ладомир на всякий случай отступил в сторону, опасаясь оказаться раздавленным.

Но, к его немалому разочарованию, паук остался на ногах. Он как-то управился с дрожью, и Ладомир разглядел как из пасти выдвинулись пара новых жвал. Витязь выругался, набычился, готовый ко всему, но паук не спешил нападать.

Ладомир насупился. Возникло стойкое ощущение, что его пристально разглядывают. Разглядывают как маленькую, но назойливую букашку.

А затем раздался голос. Очень низкий и тяжелый голос, от которого забегали мураши по спине Ладомира, а коленки задрожали. Витязь облизнул пересохшие губы, и вдруг отчетливо понял, что его могут прикончить сейчас одним движением, может быть, одной мыслью…

— Что ты хочешь от меня, человек?

— Мне нужна Виста, — прохрипел Ладомир, исподлобья глядя на паука. — Если, конечно, ты и есть Владыка пауков.

— Да, человек. Так вы, люди, называете меня. Но я плохо понимаю человеческую речь, что или кто есть Виста?

— Что ты мне голову морочишь! Ты владыка или хвост собачий? — витязь сжал кулаки. — Не прошло и недели, как Драга отдал тебе душу девушки, а ты уже дубом прикидываешься!

— Драга? Его я знаю и мне жаль, что его план не удался.

— Жаль?! — возмутился витязь. — Так ты что, тоже состоял с ним в заговоре супротив князя?

— Заговор, князь — я не понимаю этих слов. Драга хотел истребить человечество, что же здесь плохого? Соседство с людьми доставляет много хлопот, хотя я умею извлекать пользу и от людей. И от их побед, и от их поражений. Поэтому сейчас Драга и стал одним из моих верных слуг. Твои образы очень яркие, человек, и я понимаю, о ком ты говоришь. У меня действительно содержится то, что вы люди, называете душой, и что некогда принадлежало человеку по имени Виста. А теперь принадлежит мне.

— Ты проявляешь просто чудеса сообразительности, — усмехнулся Ладомир. — Осталось самое малое — вернуть ее душу на место.

— Скажи мне, человек, неужели ради этого ты потревожил мой покой и покалечил моего Стража?

Ладомир уже открыл рот, чтобы спросить о каком страже идет речь, да вовремя прикусил язык. Хочешь прослыть мудрым, вспомнилась ему народная мудрость, держи язык за зубами!

— К чему этот ненужный треп? — огрызнулся витязь. — По-моему, я ясно сказал — мне нужна Виста.

— И тебе не нужны жвала? Многие колдуны, приходившее ранее, тот же Драга, приходили за ними. В твоем мире яд, содержащийся в них, обладает могучей силой.

— Да не нужны мне твои жвала поганые! — начал злиться Ладомир. — Великие боги, что еще за безмозглая тварь! Я же сказал тебе, я пришел за Вистой!

— Хорошо. Я обещаю сделать то, что ты просишь, но только, если ты обещаешь снять наложенное тобой на Стража заклятие.

Брови Ладомира поползли вверх. Сначала покалечил Стража, потом еще и заклял его? Когда это он успел, да так, что и сам не заметил? Его мысли забегали, заметались, пытаясь понять сказанное.

Ответ, впрочем, напрашивался лишь один. Учитывая, что единственное живое существо, которого он встретил здесь, стояло сейчас перед ним, очевидно, это и был Страж. Но вот о каком заклятии идет речь?

— Ты обещаешь, человек?

Паук торопил его, не давая собраться с мыслями, и витязь махнул рукой, положившись на всемогущее авось. Будь что будет! В конце концов, он прибыл сюда спасать девушку, а не свою жизнь.

— Обещаю, что если ты вернешь душу Висты в ее тело, я сниму наложенное мной заклятие! — бросил он. — Значит, договорились?

— Да. Я выполнил свою часть договора. Виста возвращена. Теперь твоя очередь.

— Эй, постой-ка! Что значит возвращена? — удивился Ладомир.

— Виста вернулась в свое тело, человек, и теперь ты должен освободить моего Стража.

— Как вернулась назад? — опешил витязь. — А как же та, что занимала ее место?

— Она вернулась туда, откуда пришла. Ко мне.

Ладомир немедленно вспомнил несчастного, опутанного паутиной, и ему стало немного жаль незнакомку, что ненадолго вырвалась из паучьей неволи. Если, конечно, Владыка не врет. Хотя чутье подсказывало витязю, что это существо не может врать. Но чутье чутьем, а поверить, что все уже сделано, что Виста спасена, Ладомир никак не мог. Впервые в жизни он пожалел, что не колдун, и что не может при помощи какого-нибудь заклятия удостовериться в правдивости этого всемогущего паука.

— А ты не врешь, случаем? — подозрительно прищурился Ладомир.

— Я не понимаю тебя, человек. Я снял оковы и сущность Висты вернулась в свое обиталище, но теперь и ты должен сделать свою часть дела и снять заклятие.

— Снять, говоришь…

В голове витязя роилось множество противоречивых мыслей, они носились, как бешеные, сталкивались, и ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы навести там порядок. Он перебрал в памяти все свои действия, но не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало наложение заклятий. С другой стороны, а что он знал о том, как надо их накладывать? Все, что он сделал — рубанул пару раз паука, а потом закинул ему меч в глотку…

И тут его осенило. Меч! Ладомир напрягся, пытаясь вспомнить слова Висты о волшебных качествах меча, но затем отбросил последние сомнения. Все равно ничего другого он не делал. Итак, получается, паук хочет, чтобы из него извлекли меч?

— Да-да, я сниму заклятие.

Витязь заулыбался, довольный, что принял решение, и что не нужно более ломать голову. Правильное или неправильное, было уже не так важно. Главное хоть что-то делать, а там будет видно. Он прикинул высоту паука, почесал затылок.

— Хорошо бы, Владыка, чтобы ты опустился вниз, иначе я не смогу добраться до меча.

— Что такое — меч?

— Ну, заклятие это, — чуть подрастерялся витязь. — Оно как бы в мече, то есть меч как бы в заклятии… В общем, ты меня понимаешь, — выпалил он, в надежде, что паук сам все поймет и объяснит себе. Так оно и случилось.

— Ты имеешь в виду носитель заклятия?

— Ну да, он самый, — облегченно вздохнул Ладомир. — Чего ж еще?

— Я не предполагал, что этот носитель может быть тебе нужен.

Гигантские столбы-конечности согнулись, и туша паука грузно опустилась, покачнув паутину.

— Открывай пасть! — скомандовал витязь.

Он подошел вплотную к пауку, с опаской покосился на недавно проросшие жвала, заглянул в непроглядную темень пищевода.

— Ничего не вижу! Ты хоть скажи, где он там застрял? — спросил витязь, поспешно поправился. — Я, конечно, и сам знаю, но если бы немного света, все получилось бы гораздо бестрее.

Во рту паука посветлело, и Ладомир немедленно заметил источник света — длинный белесый сверток знакомых очертаний. Несомненно, это и был Лунный меч, туго обернутый несколькими слоями паутины. Судя по тому тщанию, с которым меч был оплетен и подвешен на нитях в удалении от тела, паук всерьез опасался если уж не за жизнь, то хотя бы за свое здоровье. Или здоровье Стража? Так или иначе, Владыка пауков нуждался в извлечении меча, и Ладомир мало чем рисковал.

Пригнувшись, он смело ступил в паучью пасть и быстро добрался до кокона с мечом. Обрезал удерживавшие его нити, выволок кокон наружу, располосовал ножом, а когда вынул Лунный меч, едва не расцеловал его на радостях, но в последний момент одумался. Учитывая заточку меча, можно было запросто лишиться языка. Да и неизвестно, не оставила ли паутина на нем какой-нибудь яд.

— Так мы теперь квиты, мизгирь?

— Да, человек, ты можешь возвращаться.

— Слушай, тебя можно попросить об одолжении? Я, конечно, могу отправиться, но не хочу беспокоить тебя зря своими могучими заклятиями, — набрался наглости витязь. — Ты ж видел как все вышло со Стражем-то, может ты сам вернешь меня туда, откуда я пришел? Во избежание ненужных разрушений! Если, конечно, ты знаешь, откуда я прибыл.

— Я вижу, человек, куда ведут следы твоего заклятия, и я помогу тебе вернуться.

Из-под ног витязя взметнулся белесый кокон, одна половинка которого тотчас отворилась.

— Ну, бывай тогда, — витязь осторожно шагнул внутрь.

А затем паутина надвинулась на него, облепила со всех сторон, и он с ужасом ощутил, как она проходит сквозь кольчугу, одежду, кожу, проникает сквозь тело. На миг показалось, что кокон никогда больше не раскроется, и он будет вечно страдать в паучьей неволе, однако додумать эту мысль он не успел, потому что кокон все-таки исчез, а витязь очутился в хорошо знакомой ему пыточной.