Заговор Древних

Уловив желание девушки пообедать, дом быстро накрыл на стол. Однако покормить Ладомира и Лютого ей не удалось. Едва они приближались к дому, как тот впадал в буйство — двери и ставни начинали яростно хлопать, а домашняя утварь дрожала и подпрыгивала.

Вздохнув, Виста вынесла еду наружу. Ладомир механически жевал, бросая в рот все, что подсовывала девушка, а взгляд его не отрывался от фамильного перстня.

Это злило Висту, убежденную, что предсмертное признание Тайкеса — очередная ловушка Драги и старейшин клана. Однако понимая состояние витязя, она больше не пыталась его переубедить.

Закончив с едой, Ладомир поднял тело Мстислава и, не обращая внимания на предостережения Висты, отнес его в дом. Тот заскрипел, заходил ходуном, в витязя полетела посуда, сверху посыпались какие-то склянки, но Ладомир и бровью не повел. Утварь билась об его кольчугу, усыпая пол осколками, хрустела под ногами, но витязь продолжал неумолимо продвигаться вперед. Уложив Мстислава на стол, Ладомир выбрался наружу, а затем высек огонь и поджег дом.

Огонь разгорался с трудом, как будто дом противился пожару. Мелькавшие тут и там языки пламени то и дело гасли, но скоро ветер раздул пожар и участь дома была предрешена.

— Нам надо идти, — сказал Ладомир.

Виста заглянула ему в лицо. Именно сейчас решалась судьба великого князя.

— Мы должны спешить, — продолжил витязь. — Русь ждет князя.

— Куда? — недоуменно спросил Лютый. — Мы опять не знаем, где его искать.

— Мы должны искать.

В горящем доме что-то с шумом лопнуло и людей оглушил раскатистый хохот.

— Драга! — первым узнал его голос витязь. — Где ты спрятался, проклятый?

Ревущий столб пламени над домом причудливо изогнулся и сложился в гигантское лицо.

— Он самый, — огненные губы изогнулись в усмешке. — Только не предлагайте мне честный бой, ребятки. Развлекайтесь уж как-нибудь без меня.

— Клянусь, я найду тебя, ублюдок! — прорычал витязь.

— Зачем тебе я? Или может тебе нужен не я, а, скажем, душа князя?

— Где ты спрятал ее? В каком-нибудь алмазе, да? — спросила Виста.

— О-о-о, это наша маленькая девочка-убийца? — Драга приподнял огненную бровь, словно только разглядел ее. — Белояр все-таки спас тебя. Впрочем, я так и предполагал. Этот замшелый пень любит кичиться своим человеколюбием.

— Зачем ты здесь, Драга? Если ты не хочешь сразиться, зачем ты пришел? — спросил Ладомир, сжимая кулаки.

— Ну как же, должен же я вкусить этот сладкий миг торжества, взглянуть на ваше бессилие. Приятно все-таки, — он рассмеялся. — Но на самом деле я принес вам радостную весть. Обещаю, что скоро верну душу вашего князя. Вы же этого добиваетесь или нет?

— Ты лжешь! — одновременно вскричали Ладомир и Виста.

— Что за молодежь пошла, — Драга осуждающе покачал головой. — Можете передать вашему волхву, что не далее, как завтра, князь придет в себя и будет чувствовать себя гораздо лучше.

— Это какая-то подлая хитрость, — заметил Лютый.

Огненная голова вдруг накренилась, вытянулась в сторону людей и они были вынуждены отшатнуться, спасаясь от страшного жара.

— Хитрость? — переспросил Драга. — Нет, Лютобор, я не душегуб вроде тебя, который только и ждет удобного случая ударить в спину.

Сотканное из языков пламени лицо Драги повернулось к витязю.

— Кстати, Ладомир, ты подобрал себе чудесную компанию. Только помни, что этот разбойник зарежет тебя при первой же возможности. А эта девка… Она слишком привыкла убивать, слишком привыкла распоряжаться телом, как полезной вещью. Из нее не выйдет порядочной жены, если ты вдруг что думал на этот счет.

Чародей неприятно расхохотался, а его огненная голова стала медленно уползать назад, растворяясь в бушующем пламени.

— Прощайте! Вот увидите, князь скоро восстанет. И будет умнее и краше прежнего, — раздался короткий смешок и голова окончательно исчезла.

— Что означают его слова? — немедленно спросил Ладомир, но, заметив хмурое лицо Лютого и прикусившую губу Висту, уточнил. — Он действительно хочет вернуть князя?

— Это ложь! — воскликнул Лютый. — Я не знаю, о чем он говорил, но колдуны не отступают от задуманного, если им не прижечь как следует хвост.

— Лютый прав, — кивнула Виста. — Но мы должны достать его хвост раньше, чем он выполнит обещание и вернет, как он заявил, князя.

— Что же значили эти слова? — нахмурился Ладомир. — Что он замыслил?

— Я могу только гадать. Возможно, он хочет поселить в князя чужую душу, но это опасно, обман легко заметят, — принялась рассуждать девушка. — А быть может, он нашел способ подчинить князя своей воле?

— Так или иначе, но нам надо спешить. Вот только где искать этого гада? — Ладомир в сердцах ударил кулаком в дерево.

4

Порывшись в карманах, Виста достала небольшое перышко.

— Кажется, я смогу помочь, — сказала Виста.

— Каким образом? — изумился Лютый.

— Это перо — самый быстрый путь к Драге, — Виста улыбнулась, но улыбка вышла вымученной. — Если ты не передумал спасать князя, Ладомир, я найду его для тебя.

Витязь не очень-то понял, но сейчас было не время доискиваться до скрытого смысла ее слов.

— Что значит — передумал? Как бы там ни было, Владимир мой князь, я присягал ему и буду спасать любой ценой, — он с силой сжал челюсти, заставив желваки шевельнуться. — Если ты можешь помочь — действуй без промедления.

Виста подбросила перышко высоко вверх, что-то пробормотала. Воздух заискрился, затем искры обозначили контуры человечьего тела и вскоре на поляне появился рослый мужчина с обаятельной улыбкой.

— Я рад снова видеть тебя, красавица. Вижу, ты решилась?

— Решилась, Змиулан, решилась. Нам необходима твоя помощь.

— Ты готова платить?

— Готова, — решительно сказала девушка, встретив взгляд Змиулана.

— Замечательно! Чего же ты хочешь от меня, прекрасная дева?

— Нам нужно найти логово колдуна Драги. И как можно быстрее.

— Что за Драга? — вскинул Змиулан брови.

Виста махнул рукой в сторону горящего дома.

— Совсем недавно он жил здесь.

Змиулан пригляделся к пламени, зачем-то принюхался, а затем метнулся прямо в огонь.

— Где ж ты нашла такого шустрого приятеля? — витязь проводил его изумленным взглядом, потом вопросительно взглянул на Висту.

— Это долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз, — она отвернулась, пряча глаза.

Какие-то смутные подозрения заворочались в глубине памяти Ладомира, но прежде, чем он успел их разгрести, из огня выскочил сияющий Змиулан.

— Все отлично! Я знаю, где он. Этот дурень имел глупость воспользоваться огненной стихией для своей проекции, — Змиулан просто лучился счастьем. — Эх, чего только не сделаешь ради прекрасного.

Он попытался обнять девушку, но та отстранилась, рядом недовольно засопел витязь.

— Потерпи!

Змиулан пожал плечами, щелкнул пальцами и обратился в столб пламени, откуда тотчас донесся его голос.

— Прыгайте сюда и побыстрее.

— Прямо в огонь? — с опаской поинтересовался Лютый.

— Быстрее, я сказал! Я не могу удерживать проход вечно.

Пламя не источало тепла, и это немного успокаивало. Они попрыгали в него один за другим и очутились на пологом склоне невысокой горы, сплошь покрытой густым лесом. Лишь самая вершина горы высилась обнаженной, грозя небу острым каменным клыком.

— Ваш Драга глубоко внутри этой горы. Туда мне не проникнуть, сильная защита, — сообщил Змиулан, плотоядно поглядывая на девушку. — Вход в его логово вот там.

Он не глядя махнул рукой себе за спину, а другой уже снова обнимал девушку, и в этот раз она больше не противилась. Глаза витязя грозно сверкнули, а рука легла на меч.

— Я скоро вернусь, ребята. Дождитесь меня здесь, — сказала Виста.

Она протянула амулет Белояра витязю.

— Возьми, вдруг понадобится.

Ладомир не шевельнулся.

— Ты куда это собралась? — процедил он, с ненавистью глядя в похотливую морду Змиулана.

Ладомир уже вспомнил, кто такой этот Змиулан и как с ним расплачиваются девушки и женщины. Витязя захлестнула волна ярости.

— Мне надо расплатиться, — просто сказала она. — У меня уговор с ним.

Она кивнула в сторону Змиулана и тот радостно ощерился.

— Расплачиваться? — прорычал витязь. — Но почему ты не сказала об этом раньше?

— А что бы это изменило?

— Это изменило бы все! — гневно крикнул витязь, его глаза медленно наливались кровью. — Это мое задание, это я спасаю князя, а не ты! И я не позволю!..

Он прыгнул, готовый голыми руками рвать и душить это гадкое создание по имени Змиулан, начисто забыв о Лунном мече, забыв о князе, забыв обо всем на свете, кроме одного — эта нечисть наложила свои грязные лапы на Висту! На его Висту!

Глаза Змиулана полыхнули огнем и Ладомир покатился вниз по склону, ломая кустарник. Виста испуганно вскрикнула, шагнула было вслед за витязем, но ее мягко придержал Змиулан.

— Не волнуйся, — успокоил он ее. — С ним все будет хорошо. Полежит, успокоится. Нам пора, девочка моя.

Он приподнял руки, готовясь произнести какое-то заклинание, но сделать это не успел. Стоявший в сторонке Лютый, дотоле взиравший на происходящее с отрешенным видом, набросился на Змиулана, и крепко обхватил, сцепив руки в замок.

Куда я полез, мелькнуло в голове Лютого, когда уши заложило от рева Змиулана. Все ведь честно, уговор есть уговор, так какого же…

Сотней раненых медведей взревел Змиулан, ощутив смертельный жар серебра. Серебряная кольчуга, выручившая атамана при встрече с покойной ведьмой, выручила его и на этот раз. От Змиулана повалил едкий дым

— Отпусти! — закричал Змиулан. — Проси, что хочешь!

— Все выполнишь? — уточнил Лютый.

— Все!!

— Хорошо. Тогда, перво-наперво, освободи Висту от ее опрометчивого обещания.

— Освобождаю Висту от нашего уговора! Она больше ничего не должна мне! — проревел он. — Отпусти!!

— Во-вторых, обещай не преследовать всех нас из мести.

— Да-да, обещаю! Я не буду мстить! — откликнулся Змиулан. — Отпусти же!!

Атаман разжал руки. Еле живой, дымящийся Змиулан бросил на людей полный ненависти взгляд и исчез, не проронив ни слова. Из кустарника с рычанием вылетел Ладомир, огляделся и, не обнаружив нигде врага, поспешил к Висте.

Девушка стояла, уткнувшись взглядом в землю и вычерчивая там что-то носком сапога. Она пребывала в полной растерянности.

Сначала Ладомир, потом Лютый. Ладно бы ей грозила смерть, а тут, из-за такой, в сущности, ерунды. Она не понимала этого, но все же ей было почему-то приятно.

Ладомир подскочил и, ничего не говоря, заграбастал ее в свои объятия, сжал с такой силой, что у нее внутри что-то хрустнуло. Но ни звука не вырвалось из ее уст.

— Ничего себе! — ахнул атаман. — Он, значит, в кустах отлеживается, пока я ее спасаю, рискую жизнью, и кому, спрашивается, вся благодарность?

Глава восемнадцатая

1

Овал магического портала призывно замерцал голубым светом и Кащей решительно шагнул вперед. Жилище Драги встретило его прохладой и сыростью подземной пещеры, а хозяин — радушной улыбкой. Кащей изобразил на лице самое благостное выражение, на которое был только способен, в то время как его чувства распустились букетом любопытных щупалец, осматриваясь, оглядываясь, ощупывая.

Стены были удивительно гладкие и ровные, и в этом, как понял Кащей, заслуг Драги не было. Пещера, очевидно, была выплавлена в недрах горы еще в допотопные времена. С тех же времен сохранились и огромные каменные изваяния велетов, что стояли вдоль стен.

Едва Кащей появился в пещере как портал мигнул в последний раз и погас. Заметив поспешность, с которой Драга закрыл портал, Кащей презрительно скривил губы. Чародей по-прежнему боялся его. Боялся, несмотря на едва не пенившийся от магии воздух, несмотря на застывшую под его ладонью Смерть Кащея — костяную иголку, окутанную яйцеобразной защитной оболочкой. Заклятие оболочки было простенькое, и чтобы схватить иголку достаточно было сдавить покрепче «яйцо».

О страхе свидетельствовал и мягкий рассеянный свет, равномерно освещавший подземелье. Этот свет был результатом невероятно сложного заклинания. Таких причудливых заклятий Кащей никогда не умел плести, да и не стремился научиться. Его мощь была известна всем, и он никогда не пытался произвести на кого-то впечатление, как это делал сейчас Драга.

Кащей приблизился, неторопливо уселся за небольшой, инкрустированный крупными самоцветами столик. Напротив него с надменным видом восседал Драга, следя за каждым движением Кащея. Заметив с каким трудом Кащей оторвал взгляд от заветного «яйца», чародей усмехнулся.

Кащей с трудом подавил вспышку гнева. Разговор предстоял нелегкий, и хотя Драга дрожал от страха, следовало проявлять крайнюю осмотрительность. С испуга ведь и иголку мог сломать.

— Должен признаться, — начал Драга, — что наш план работает. Все южные земли на Руси уже охвачены праведным гневом Древних. Дороги опустели, торговый люд без охраны и носа не кажет из города, а хваленые княжьи дружины одна за другой исчезают в лесах.

Глаза Драги разгорелись, а голос был исполнен торжества.

— Во многих городах начинается голод. А когда Древние подымут голову на севере — хаос заполнит Русь и поставит людей на грань жизни и смерти. И только от меня будет зависеть — в какую сторону они шагнут.

— Значит ли это, что истребление человечества откладывается?

— Пожалуй, что так, — усмехнулся Драга. — Сейчас мне нужна власть над этой дикой страной Русью и над ее людьми.

— Но зачем? Если конечной целью ты видишь полное уничтожение всех людей…

— И это спрашиваешь ты? Тот, кто создавал и разрушал королевства по своей прихоти?

Кащей деланно пожал плечами.

— Я развлекался.

— Нет! — вскрикнул Драга. — Ты лжешь! Ты не просто развлекался. Ты искал. Ты искал опыт и знания! Мне тоже нужны знания, мне тоже нужен опыт, и поэтому мне нужны подручные средства. И лишь потом, когда я достигну истинного могущества, я смету человечество с лица земли одним мановением руки!

Кащей кивнул. Он давно уже понял, что нужно этому колдуну, и сейчас ему было неизмеримо скучно.

— Люди будут боготворить меня, и приносить жертвы, добиваясь моей благосклонности, — продолжал Драга. — Ведь мне понадобится много жертв, не так ли? Поэтому мне нужна не княжеская власть, мне нужно совсем другое. Мне нужно, чтобы люди вставали и ложились с моим именем на устах, чтобы они трепетали, услышав его, и рыдали от счастья, когда я пройду мимо!

— Так ты хочешь стать богом? — скрывая зевок, спросил Кащей.

— Да, да! — Драга метнул на него горящий взгляд. — Ты тысячу раз прав! Я стану богом, перед которым содрогнутся все — и нынешние боги, и герои. Сначала здесь, в этой лесной стране. А потом всюду. Я построю храмы, и мне понадобятся жрецы. Думаю, что роль верховного жреца отлично подошла бы тебе.

Чародей щелкнул пальцами и на столике появились два бокала с вином. Один из них Драга тут же опрокинул в себя.

— Но это нужно заслужить! — его глаза впились в окостеневшее лицо Кащея. — Скажи мне, Кащей, все ли богатырские заставы ты облетел?

— Все, — Кащей с некоторым трудом выдержал его взгляд, унял закипающий гнев и выдавил улыбку.

— А могут ли княжьи волхвы снять твои заклятия?

— Конечно. Лет за десять, пожалуй, снимут.

— А если вмешаются старые волхвы, такие как Белояр, к примеру?

Глаза Драги вновь попытались высверлить дыру в голове Кащея, но тот невозмутимо пожал плечами.

— А где их найти, этих волхвов? Один Белояр на виду, да ему тоже повозиться придется. Остальные прячутся невесть где, и вряд ли откликнутся на призыв князя. Когда волхву стукнет пара сотен лет, он перестает интересоваться мирскими бедами.

— Князь не сможет никого призвать, — торжествующая улыбка вновь прорезала лицо Драги. — Ибо нет больше в Киеве великого князя.

— Ты убил его? — удивился Кащей.

— Я забрал его душу. Превратив богатырей в камень, ты связал руки Руси, я же, похитив душу князя, обезглавил Русь. Теперь уже никто не сможет остановить хаос. Кроме меня, конечно.

Рука Драги принялась поглаживать «яйцо», заставив Кащея сдвинуть брови.

— Что ты собираешься делать теперь? — медленно спросил он.

Кащей потянулся к бокалу, стоявшему рядом с «яйцом». Гладившие его пальцы Драги дрогнули и напряженно застыли.

— Я еще не решил, — Драга не отрывал взгляда от лица Кащея. — Но мое решение будет зависеть и от тебя. В прошлый раз, кажется, ты отказался присоединиться ко мне? Может быть, ты все-таки передумал?

Кащей постарался ответить как можно равнодушнее:

— Нет, я не передумал. Я пришел за обещанным, — его глаза неудержимо тянулись к «яйцу», и Кащею стоило некоторых усилий заставить себя смотреть в глаза собеседнику.

— Жаль, мне очень жаль, — вздохнул Драга. — Я так рассчитывал на твое благоразумие. Я даже был готов отдать «яйцо» прямо сейчас.

Кащей ждал этих слов, хотя в глубине души еще надеялся на иной исход. Но Драга развеял последние сомнения. Что ж, теперь чародей ждет от него гнева?

— Что ты хочешь сказать?! — жуткая гримаса исказила и без того уродливое лицо Кащея.

Воздух вокруг Кащея заискрился, подернулся дымкой защитных заклятий, и тотчас рука Драги стиснула «яйцо», едва не коснувшись костяной иголки.

Стоявшие у стен пещеры велеты шевельнулись. Их огромные головы разом повернулись в сторону Кащея, и тот вздрогнул. А ведь он принял их за каменные истуканы!

Кащей натянуто улыбнулся, тут же исчезли искры и растаяла дымка. Драга улыбнулся в ответ, и велеты послушно «окаменели».

— Только не говори, что я нарушил обещание, — заявил Драга. — Я сказал, что верну «яйцо» после завершения моего плана. Но ведь ты сам отказался участвовать в нем дальше, я прав? Стало быть, тебе придется подождать.

Кащей сцепил пальцы и громко хрустнул суставами. Драга довольно оскалился, сделал знак рукой и за спиной Кащея замигал голубой свет.

— Мы еще встретимся, как-нибудь.

В голосе Драги прорезались стальные нотки и Кащей вдруг четко понял, что чародей никогда не отдаст «яйцо». И что Кащей угодил в настоящее рабство к этому колдуну.

Кащей шагнул к порталу, обернулся и перехватил вопросительный взгляд Драги.

— Где ж ты отыскал таких вот? — Кащей кивнул в сторону великанов. — Даже я не смог распознать тлеющую в них жизнь.

— Пришлось поискать, — Драга довольно улыбнулся. — Уж очень хотелось тебя порадовать.

Он еще продолжал говорить, когда из портала шагнул высокий и статный витязь, сжимая в руках тяжелый составной лук. И тотчас глаза Драги медленно поползли из орбит. Он знал этого витязя, знал его слишком хорошо, да и кто не знал Алеши Поповича?

Волна гнева затопила чародея. Несмотря на все его предосторожности, его все-таки застигли врасплох. И несколько потерянных мгновений растянулись для него на целую вечность.

Драга увидел, как руки витязя медленно, но неумолимо натягивают этот огромный лук. Как ползет по большому пальцу двухшипная стрела, точно змея, готовая ужалить. Как тетива выталкивает ее, выталкивает с такой силой, будто сама боится быть укушенной. Как стрела начинает бешено вращаться, уходя в полет. И как ложится на тетиву вторая стрела, с другим наконечником — с широким срезнем, способным перерезать шею.

Страх пронзил Драгу с головы до пят, подстегнул все его чувства, и время вернулось в обычное русло. Но ничего не происходит сразу, даже на самые быстрые заклятия приходится тратить время.

И потому раньше, чем Драга успел что-либо сделать, стрела Алеши Поповича пробила ему правую руку, пригвоздив к столешнице. Зрачки Драги расширились и первое заклятие пришлось потратить, чтобы снять боль.

Мгновение радости от того, что стрела попала не в голову, быстро сменилась яростью. Проклятый Попович был не глуп, ведь попасть в голову трудно, а уклониться легко — инстинкты берегут ее в первую очередь. К тому же Алешка явно помнил, что смерть Драги может обрушить своды пещеры! А теперь, заставив его бороться с ослепляющей болью и застрявшими в руке шипами, он выиграл еще немного времени!

Срезень второй стрелы ударил не в чародея, дав ему возможность освободиться от первой, а в ножку стола. «Яйцо» полетело вниз, упруго подпрыгнуло и покатилось по прочь, а на его наперехват кинулся Кащей.

Пещеру потряс яростный вопль Драги, в полной мере осознавшего глубину вражеского коварства. Воздух в пещере загудел от избытка магии, но Драга не успевал, он никак не успевал пустить в ход ни одного заклятия!

Стрелы треклятого Алеши летели с невероятной скоростью, одна за другой, заставляя Драгу все время уклоняться, защищаться быстрыми, но простейшими заклятиями, не давая времени пустить в ход что-нибудь более мощное. Драга лишь злобно рычал, уповая на то, что тул этого поповского отродья не безразмерен. Но когда стрелы закончатся…

Стены пещеры вздрогнули, потревоженные тяжелой поступью «каменных» гигантов, двинувшихся к Поповичу. Драга злорадно усмехнулся, но тут из портала вынырнули еще две фигуры, знакомые до зубовного скрежета. Илья Муромец и Добрыня Никитич спешили на помощь товарищу.

Драга стиснул челюсти. Великие боги! Ну разве он мог предусмотреть подобный поворот дел? Разве мог представить, что извечные противники сумеют объединиться против него?

Великаны заставили Поповича отступить, и тотчас же с легким шипением развернулся вокруг Драги защитный кокон. Последняя стрела Алеши ткнулась в магическую преграду и разлетелась в щепки.

Зазвенела сталь, но даже лучшие на Руси мечи-кладенцы оказались бессильны против велетов. Лезвия проходили сквозь их тела, как нож сквозь масло, не причиняя никакого вреда. А гиганты продолжали яростно притоптывать, пытаясь настигнуть и раздавить эту безвредную, но такую шуструю мелюзгу.

Драга рассмеялся и воздел руки, готовя заклинание, что должно было растереть врагов в порошок. И тут чародей заметил Кащея, застывшего у портала с драгоценным «яйцом» в руке. Драга перехватил насмешливый взгляд Кащея, а затем…

Гигантский язык ослепительно белого пламени вырвался из руки Кащея и обрушился на Драгу. Магический кокон выдержал удар, но чародею пришлось потерять несколько мгновений, чтобы вновь нарастить защиту.

Богатыри же, уклоняясь от неуязвимых, но неповоротливых великанов, ринулись к порталу. Драга едва не взвыл от злости и, вместо ответного удара по Кащею, был вынужден бросить запирающее портал заклятие.

Чародей не сомневался в победе. Здесь все было пропитано его магией, а множество зачарованных вещей в пещере должны были помешать или ослабить волшбу других колдунов. Как уж Кащей смог сотворить настолько мощное заклятие?

Повинуясь воле Драги портал мигнул пару раз и… Чародей побагровел. Портал не закрылся. Что-то или, скорее, кто-то по ту сторону магического прохода продолжал его удерживать.

Богатыри быстро, один за другим, исчезли в голубом овале, последним нырнул в портал Кащей и его прощальный взгляд не предвещал Драге ничего хорошего.

В страшном гневе чародей обрушил всю свою мощь в портал, надеясь уничтожить, развеять в прах неведомого мага, посмевшего воспротивиться его воле. Но неведомый выдержал и даже ударил в ответ.

И Драга опешил на мгновение, а затем его затрясло от ярости. Ярости, в которой было больше от страха нежели от гнева. И дело было вовсе не заклятии, ибо оно было слабым и не стоило внимания. Дело было в том, чародей узнал мага, державшего проход.

— Белояр, — процедил Драга. — Проклятый, вездесущий Белояр!

Он ощутил как тает ощущение чужой силы, а затем портал наконец захлопнулся.

— Хорошо же, Белояр, этот ход остался за тобой, — прошептал Драга. — Я признаю ничью. Но следующий ход будет за мной. И именно он решит исход игры.

2

Похищение «яйца» объединенными силами когда-то заклятых врагов всерьез обеспокоило Драгу. Он тщательно проверил охранные заклинания, усилил все подходы к своему убежищу и крепко задумался.

Бегство Кащея было несомненной потерей. Но чародей был убежден, что союзником Белояра тот все равно не станет. Кащей всегда держался сам по себе. Так будет и на этот раз. Такие как он не меняются веками. Заполучив «яйцо», Кащей наверняка уберется в свое логово зализывать раны.

Ну, может быть, поможет расколдовать камни на заставах, но даже если отправится туда прямо сейчас, пройдет немало времени. Вот и все. Больше он ничем не сможет навредить, да ведь он и не знает ничего о дальнейших планах Драги. Ну, а высказанные идеи мирового господства не вынашивает только ленивый.

Да и что, собственно, выиграл Белояр, помимо освобождения Кащея? Душа великого князя по-прежнему в плену, а установить местонахождение пещеры за то короткое время, что был открыт портал, просто невозможно. И у Драги остается достаточно времени, чтобы ввести в игру свое главное орудие — князя.

А сейчас…

Драга проговорил заклятие и вскоре под его тяжелым взглядом съежился старик-полевик, не зная в какую щель забиться. Да и не было здесь щелей. Один лишь каменный пол, холод которого пробирал полевика до костей.

— Как ты посмел не выполнить мой приказ?

Полевик затрясся от страха.

— Да я же не по умыслу, повелитель. Я же по скудоумию своему. Я же целыми днями на солнце, — забормотал полевик. — Оно же печет и печет, печет и печет. Вот уже и все волосы выгорели.

Не поднимая глаз от пола, он приподнял копну своих выцветших волос. Чародей промолчал, он еще не придумал, что сделать с этим жалким существом, не сообщившим о предательстве Кащея.

— Я же поначалу все сделал, как ты велел, хозяин. Проследил как прилетел Кащей, как обратил богатырей в камень. Он и меня хотел того, в камень. Как зыркнул-то глазищами, так я чуть и не помер. Чудом я живой остался, но страху-то натерпелся!

Драга слушал его, в очередной раз убеждаясь сколь глупы эти Древние и сколь беспечны. У них не было и не могло быть никакого будущего. Люди уничтожат их рано или поздно, и никто их не спасет, да и не сможет спасти.

— Камень есть камень, куда он денется? — продолжал разглагольствовать полевик. — Ну я и пошел братишку-то мово проведать. Да и отлучился-то я всего ничего, а когда возвернулся, глядь, а каменюк-то этих и нет! Вот я испужался!..

— Почему ты, жалкий червяк, сразу же не сообщил мне об этом? — рявкнул Драга.

— Хотел я, очень хотел! Я даже пошел к братишке-то, и говорю ему, так и так, мол, были камни и нет камней. Я же не виноват, что заставу построили на моем поле. Вот у братишки-то поле как поле, деревня рядом, люди как люди, обычные.

— Ты забыл, тварь, кто является твоим злейшим врагом? Ты забыл, что люди скоро смахнут вас с земли, как пыль дорожную?

— Нет! — взвизгнул полевик. — Я все помню! Так я о том и говорю. Они же хуже зверей, люди эти. Я ж просто ненавижу их! А мои-то, мои, это вообще! Вот взять последний случай. Прилег как-то в поле здоровяк ихний, Ильей которого все кличут. Прилег прямо в полдень, ну, я тут как тут. Как принялся я душить-то его! Уж душил я его, душил, уж так душил… Так он, злодей, чихать вздумал!

Полевик зашмыгал носом и продолжил.

— Подняло меня в воздух, закрутило и бросило прямиком под копыта его зверюке злобной. У меня до сих пор голова болит! Особливо, если вспомню про то. И рази можно же так вот жить, возле чудовищ этих? Мне бы в обычную деревню, такую как у братишки, к хорошим людям. А я тут горе мыкаю, эх! — полевик всхлипнул.

— Ладно, пойдем, — Драга двинулся вперед, не оглядываясь, уверенный, что полевик последует за ним.

— А куда это мы? — полевик засеменил следом, испуганно тараща глаза.

— Ты вроде жаловался на скудоумие?

— Да-да, — подтвердил полевик. — И голова у меня еще болит.

— Значит тебе сюда.

Драга прошел в соседнюю пещеру. Все свободное пространство здесь было заставлено разного вида столами. Были тут столы гранитные и мраморные, огромные и тяжелые, больше похожие на древние алтари, и были маленькие столики изящной работы, сделанные из горного хрусталя, яшмы, малахита.

И все они были заставлены стеклянными колбами, ретортами, пузырьками и бутылками. Во многих булькало, дымилось, источая самые разнообразные запахи, от зловония до приятных ароматов.

Полевик шел, раскрыв рот от изумления.

— Обещаю, скоро все твое скудоумие пройдет, залезай сюда, — Драга указал на тяжелых каменный стол-алтарь.

Этот был чист от колб и реторт, но зато здесь в четыре ряда лежали толстые ремни, а у изголовья лежали несколько драгоценных камней. Заскочив на стол, полевик огляделся.

— Красивые камешки, — заметил он, а затем потыкал пальцем ремни. — А это зачем?

— Чтобы ты не слишком трепыхался.

Ремни шевельнулись, заскользили к завизжавшему полевику и быстро оплели его по рукам и ногам. Один из ремней захлестнул рот, и вопли разом оборвались.

Глава девятнадцатая

1

Вход отыскался там, куда и указывал Змиулан. Огромная дыра под корнями огромного столетнего бука привела в пещеру, пол которой усеивали кости самых разнообразных существ. Преобладали человеческие, но было немало и костей домашних животных, в основном коров и лошадей. Попадались и останки диких — медведей, кабанов, оленей. Все кости сверкали белизной, даже совсем свежие были уже тщательно обглоданы. А в дальнем углу пещеры зиял черный провал, похожий на раскрытую пасть чудовища.

— Это и есть и логово горгонии? — голос Висты дрогнул.

— Не думаю, тут не так уж много останков, — ответил Ладомир. — Сдается мне, их накидали здесь для того, чтобы пугать случайных прохожих.