Заговор Древних

Он вонзил меч глубоко в землю и отступил, изобразив на лице зловещую ухмылку.

— Меч твой, иди и возьми его, — пригласила Лютого Виста.

— Это какая-то ловушка? — спокойно осведомился Лютый.

Его настороженный взгляд обежал Ладомира, Висту, задержался на мече, наконец, остановился на черте вокруг поляны.

— Это еще что? — он присел на корточки, внимательно разглядывая неровную полосу, идущую по земле. Его люди тоже взглянули под ноги и, на всякий случай, попятились.

— Это какая-то чушь, — заявил Лютый, поднимаясь. — Она не может мне помешать.

С этими словами он перешагнул магический круг и медленно двинулся к мечу.

— Зачем тебе этот глупый фокус? Неужели ты хотела этим остановить меня?

— Нет, — покачала она головой. — Фокус не в этой черте, фокус в мече.

Она указала на торчавший из земли Лунный меч и улыбка начала медленно сползать с лица Лютого.

— Ты хочешь сказать, что я не смогу взять его в руки?

— Попробуй, — Виста равнодушно пожала плечами. — И ты поймешь почему простые воины не разгуливают с богатырскими мечами!

Лютый остановился, пристально вгляделся в лицо Висты, ища малейшие следы обмана, облизал внезапно пересохшие губы.

— Хочешь сказать, что он слишком велик и тяжел для меня?

Виста поморщилась.

— При чем здесь это? Ты знаешь, что это за меч?

Лютый помолчал немного, затем выдавил из себя:

— Нет, не знаю. А это имеет какое-то значение?

— Еще бы! Это меч Верности. Если ты ничего не слышал о нем, я могу рассказать тебе его историю.

— Ну, давай, валяй, — Лютый махнул рукой, попытался усмехнуться. — Только недолго.

— Он был выкован давным-давно, — торопливо начала девушка, опасаясь, что Лютый передумает. — В те времена, когда землю населяли исполины. Но уже тогда на земле процветали ложь и предательство. Потому и погиб создатель этого меча, имя которого легенда не сохранила. Его предал тот, кто считался его другом. Узнав, что меч наделен чудесными свойствами, он замыслил погубить мастера и завладеть мечом. Но злодей не мог победить его в честном бою, и ударил в спину! Умирая, мастер проклял предателя и его род, а также тех, кто когда-либо захочет завладеть его мечом вот также — без честного поединка. Последние остатки жизни он потратил на могучее заклятие, которое наложил на этот меч. И предатель, едва коснувшись меча, сгорел заживо! С того времени этот меч принадлежал только самым могучим и честным воинам.

— Забавная история, — насмешливо заметил Лютый. — Вот только ты забыла — у каждого свои понятия о чести, девочка.

Вспомнив слова Ладомира, Виста бросила на атамана снисходительный взгляд.

— Честь или есть, или ее нет, — уронила она. — И потом, я забыла сказать как был убит создатель меча — предатель застрелил его из лука.

— Ложь! — резко выдохнул Лютый. — Все это ложь! Или ты думаешь, что я не понимаю цель твоих побасенок?! Ты хочешь запугать меня и выиграть время. Хотя зачем оно тебе? Перед тем, как прийти сюда, мы проверили тут все — здесь нет никого, кто мог бы помочь вам. Твоим надеждам не суждено сбыться.

— Ты что-то слишком много болтаешь, — тихо сказала Виста, глядя прямо в глаза атамана. — Если ты не веришь мне — просто подойди и возьми меч? Иди-иди. Но не забудь о судьбе того, кто предал создателя меча.

После ее слов воцарилась тишина. Потрескивал костер, звенели голодные комары, где-то невдалеке сердито покрикивала сова, пугая притаившуюся добычу, но люди хранили полное молчание.

Лютый закусил губу. Он никогда не причислял себя к категории легковерных. Потому и дожил до седин. Но вот проверять искренность слов этой девчонки ему почему-то не хотелось. Не то, чтобы он поверил этой девке, нет. Однако, за свою жизнь ему приходилось сталкиваться с разными, порой и чудесными вещами, а порой и откровенным обманом. Но вот лично убеждаться в том, обман это или правда, было не в его правилах.

Он оглядел цепь своих людей и по их лицам понял, что слова девушки произвели более сильное впечатление, чем он ожидал. Не стоило ей рассказывать здесь сказки, Лютый досадливо поморщился, ох, не стоило. Разбойники — не княжеские дружинники, самоубийственного приказа не выполнит никто!

Лютый занервничал. Если это проклятая девка и лгала, то делала это весьма правдоподобно. Во всяком случае людей его она крепко сбила с толку. А отчасти и его самого.

— В таком случае, придется накинуть что-нибудь на этот волшебный меч, — атаман натянуто улыбнулся. — Например, плащ.

В ответ девушка звонко расхохоталась, мысленно похвалив себя за очень естественный смех.

— Глупец, магический огонь прожигает сталь, что ему твой плащ! Но ты можешь проверить, иди и попробуй, — на ее лице плясала победная улыбка.

Виста ликовала. Лютый поверил и испугался! Поверил вопреки здравому смыслу! Все-таки не зря она провела столько времени в клане, ох, не зря.

И все же их положение не очень-то улучшилось. В таком состоянии Лютый мог поступить совершенно непредсказуемо, например, отдать стрелкам приказ об атаке.

Крупные мураши поползли по ее спине и она впервые обрадовалась этому. С надеждой всмотрелась в сумерки и там, будто откликнувшись на ее чувства, зашевелилось, затрещало, зарычало и, наконец, ударил по нервам первый душераздирающий вопль.

Для Висты он прозвучал, как музыка. Ведь в когтях нечисти гибли арбалетчики! Не сводившие глаз со своих жертв, они, похоже, совершенно не заметили подобравшихся тварей.

А вскоре очередь дошла и до остальных. Потоки самых разнообразных чудищ выплеснулись из леса и набросились на разбойников, урча и обливаясь голодной слюной. Упыри и лешие рвались вперед, к свежему человеческому мясу, топча по пути моховиков, отталкивая аспидов, отмахиваясь от мороков, которые, впрочем, долго в долгу не оставались. Тут же завязывались междусобойные схватки, но все же основная масса нечисти, не обращая ни на что внимания, обрушилась на людей.

Разбойники сопротивлялись отчаянно. Бывалые воины, они сразу поняли, что вряд ли уйдут живыми отсюда и изо всех сил старались подороже продать свои жизни. Хотя бы для того, чтобы твари жрали их мертвыми, а не живыми. Окруженные плотной стеной клыков, когтей и шипов они рубились, демонстрируя удивительную ловкость и сноровку. Оценив их воинскую подготовку, Виста невольно покачала головой — нечисть избавила их от тяжелого противника.

Выхватил из земли Лунный меч, Ладомир неожиданно шагнул вперед.

— Нет! — крикнула Виста. — Ты не сделаешь это!

Их взгляды встретились, едва не выбив искры.

— У нас есть задание! — крикнула Виста в лицо витязю.

— Там гибнут люди.

— Это разбойники, которые едва не перебили нас!

Ладомир колебался. Она была права, тысячу раз права, но его сердце… Оно почему-то рвалось туда, где один за другим погибают люди.

— Они гибнут в когтях нечисти, — заметил он отсутствующим голосом.

Его взгляд потускнел и Виста уже знала, что это означает.

— Опомнись! — в отчаянии закричала она. — Разве мы не для этого тянули время?!

Но Ладомир уже не слышал ее слов, его внимание без остатка поглотил бой, зато их хорошо расслышал Лютый. Он был единственный из разбойников, кто оказался за чертой магического круга, и теперь с удивлением наблюдал за рычащей нечистью, которая проносилась мимо, не обращая на него никакого внимания. Он обернулся, окинул Ладомира и Висту цепким взглядом, затем перевел его на черту возле ног и хлопнул себя по лбу.

— Проклятие! Не вовремя колдун помер, ох, не вовремя, — пробормотал он и заорал изо всех сил, пытаясь перекрыть шум боя. — В круг, всем в круг! Всем к костру! Здесь они не достанут!

Даже если кто-то и услышал его, вырваться в круг было почти невозможно, настолько плотно ночные твари обложили людей. Лютый разразился ругательствами и выпрыгнул из круга, смертоносным вихрем ворвавшись в толпу нечисти.

— Как это глупо, — заметила вслед Виста. — Он им ничем не поможет.

— Да, — откликнулся Ладомир и повторил. — Он им не поможет.

— Вот видишь, ты тоже это понимаешь, — обрадовалась девушка, с надеждой заглянула ему в глаза.

— Зато я — могу, — с этими словами витязь двинулся вперед.

— Что ты делаешь?! — взорвалась Виста. — Ты безумец! Ты даже хуже — ты полный дурень! Неужели ты хочешь перебить всю окрестную нечисть?! Остановись!

Голос сорвался и она зашлась в кашле, чувствуя что ее буквально разрывает от злости. Злости на это ненормального богатыря, для которого позывы сердца важнее долга перед князем. Злости на себя, за то, что в душе что-то болезненно перевернулось, а на глаза навернулись слезы.

— Дурак, ну до чего же дурак, — бормотала она, а ноги уже несли ее следом за витязем.

Впрочем, ее благоразумия хватило, чтобы остановиться на краю круга и рубить лишь тех тварей, что имели неосторожность приблизиться.

Распаленная человеческой кровью, магией круга и Лунного меча, нечисть обезумела, бросаясь на все, что двигалось, даже друг на друга.

Над кровавым хаосом боя царил Лунный меч, и каждый его взмах производил громадное опустошение среди нечисти. Даже малейшего касания было достаточно, чтобы ночные твари с диким воем уносились прочь, корчась в магическом пламени. Ладомир прореживал целые просеки, но вместо погибших появлялись все новые и новые, и не было им переводу.

Витязь не был безумцем, как в сердцах кричала Виста, и не надеялся уничтожить всю нечисть. Нет, он расчетливо и настойчиво расчищал людям дорогу в круг.

Его меч без промаха разил крупных тварей, но по более мелким и более шустрым чаще всего мазал и их острые, как бритвы, когти и клыки частенько рвали его доспехи, прогрызаясь до тела. Но даже легкие укусы и порезы были весьма болезненны из-за ядовитой слюны, вызывавшей сильное жжение, но витязя это не могло остановить. Потом, после боя раны будут ныть, отзываясь болью на каждое движение, на каждое усилие, но это будет потом. А сейчас его мышцы переполнялись силой, и он щедро разбрасывал ее направо и налево.

И все же нечисти оказалось чересчур много. Воины гибли быстрее, чем Ладомир успевал расчистить путь к спасению. Так что в конце концов, в круг удалось вырваться лишь четверым, из которых двое умерли на руках Лютого от потери крови. Оставшиеся, в изорванных доспехах и сплошь залитые кровью, выглядели немногим лучше.

Тяжело вздохнув, Виста подхватила свой дорожный мешок и взялась за перевязку. Первым на очереди был широкоплечий бородатый мужик, чью грудь пересекала глубокая, обильно кровоточащая рана.

Ладомир и Лютый стояли рядом, тяжело дыша, и мерили друг друга взглядами.

— Сколько вас было-то? — отдышавшись, спросил Ладомир.

— Тридцать пять! Все… закаленные… бойцы… — прохрипел Лютый, с завистью глядя на молодого богатыря, почти восстановившего дыхание.

— Чем стоять, лучше выкиньте трупы из круга, пока не завоняли, — посоветовала им Виста. — Там их быстренько оприходуют.

Лютый нахмурился, но ничего сказать не успел.

— Виста, не надо бы тебе так говорить, — возмутился Ладомир. — Мы похороним их завтра, как воинов.

— Как угодно, — процедила девушка. — Но для меня это всего лишь трупы, когда-то бывшие разбойниками и убийцами.

— Сама-то ты кто, детка? — усмехнулся Лютый. — Что-то мне подсказывает, что ты имеешь с нами куда больше общего, чем, скажем, этот молодой витязь.

— Рыбак рыбака… — пробормотал Ладомир.

Виста вспыхнула и, ни слова не говоря, подошла к витязю и залепила ему звонкую оплеуху. Ладомир только моргнул, удивленно вскинул брови.

— Какие трогательные у вас отношения, ребятки, — восхитился Лютый и едва успел отшатнуться от ее сверкнувшего клинка.

— От этого гада, — она махнула рукой в сторону Лютого, — я могла бы ожидать чего угодно, но от тебя…

Она развернулась и продолжила перевязку. А Лютый с изумлением уставился на свою кольчугу. Меч Висты разделил ее переднюю часть на две половины. Но не это удивило и напугало его. В конце концов, после ночного боя от кольчуги и так мало что осталось. Просто будучи опытным воином, он по достоинству оценил ее удар и понял, что именно кольчуга была целью девушки.

— Не хотел бы я оказаться на месте моей кольчуги, — задумчиво сообщил он Ладомиру, а затем обратился к Висте. — Извини, сестренка, не хотел тебя обидеть.

Потом он подтолкнул Ладомира в плечо и прошептал:

— Отличная у тебя подружка, боевая. Только одно странно…

— Что?

— Как ты живой еще, паря, с твоей-то вежливостью?

Ухмыльнувшись, Лютый отбросил меч и взялся перевязывать второго раненого — высокого худощавого парня с ошалелыми глазами.

Потоптавшись немного на месте, Ладомир присел возле девушки и, пряча глаза, сказал:

— Прости, Виста, это я по глупости, — слова дались с огромным трудом.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Виста. — Не бери в голову, я уже привыкла. Одной грубостью больше, одной меньше. Чего еще от тебя ждать?

Ладомир, внимательно вслушивавшийся в ее слова, насупился. Но потом решил, что она простила его.

— Виста, — спросил он. — Та легенда про меч, что ты рассказала, это правда?

Девушка изумленно уставилась на него.

— Нет, конечно! Я просто тянула время. Получилось не очень-то гладко, но, главное, что сработало. Не так ли?

Лютый бросил на нее восхищенный взгляд и покачал головой.

— А ведь я чуял, что врешь, ох, чуял, — признался он. — А все равно купился, как дитя малое.

4

Перед тем как лечь спать, Виста выбросила все оружие разбойников из круга, туда, где все еще слышалось злобное рычание, хруст и чавканье. Лютый с неодобрением покосился на Висту, но не сказал ни слова.

— Утром подберем ваше оружие, но будем держать его при себе, — буркнула Виста, заметив его взгляд. — А пока… Пока скажи спасибо, что не связали, — она повернулась к витязю. — Ладомир, караулим только мы с тобой.

— Эх, где еще можно хорошо выспаться, как не в плену, — улыбнулся Лютый, растягиваясь на земле. — На своих оболтусов ведь никакой надежды, все сам да сам.

— Если что не нравится, можешь идти на все четыре стороны, — отозвалась Виста. — Нам пленники не нужны.

Она немного лукавила — в их положении лишние воины могли оказаться и полезными, хотя бы в качестве живых щитов.

— Спасибо, но, если можно, я бы провел ночку с вами. Моего колдуна вы порешили, кто мне теперь начертит такой же хороший круг? А вот завтра я бы воспользовался вашей любезностью, если, конечно, завтра вы не передумаете.

— Это к нему, — махнула девушка в сторону Ладомира. — Он у нас главный человеколюб. Будь моя воля…

Она не стала договаривать, но Лютый ее прекрасно понял.

— Ну, я бы все-таки хотел надеяться, что доживу до рассвета, и не проснусь с перерезанным горлом.

Лютый говорил с улыбочкой, но в его голосе ощущалось напряжение. Он и раньше опасался этой парочки, хотя больше из-за чародейского меча, но уж теперь…

— С перерезанным горлом не больно-то проснешься, — заметил Ладомир и добавил, подражая Висте. — Но с такими просьбами к ней, она у нас…

Он посмотрел на девушку, заметил ее сузившиеся глаза, и замолчал. Не хватало ему еще раз по морде получить!

— Послушай, сестренка, — обратился Лютый к ней. — Когда решишь перерезать нам горло, подумай вот над чем. Вы все-таки спасли нам жизни, а долги мы привыкли возвращать.

— Ладно, дорогуша, — хищно улыбнулась девушка. — Думаю, до Быстрицы вы доживете. Но вот там… Вам будет лучше, если вы исчезните и больше не попадетесь нам на глаза.

Ночь прошла спокойно. Твари толпились вокруг, горя голодными глазами и источая жуткую вонь. Но людям уже не было до этого никакого дела. Они смертельно устали и спали без задних ног.

И только у Висты сна не было ни в одном глазу. Ее беспокоил Лютый. Не нравился он ей. Ни в качестве врага, ни в качестве пленного, ни в качестве должника.

Виста была уверена, что Лютый прирежет их при первой же возможности. Во всяком случае, она бы на его месте поступила именно так. Для Ночного Лезвия не существовало морали или этики. Существовала только цель, для достижения которой годились любые средства. В случае нужды Виста могла бы перебить своих спасителей без какого-либо смущения.

Или надо бы сказать — могла бы раньше? Поступила бы она так теперь? После двух недель, проведенных с Ладомиром? После того, как почувствовала, как в ней что-то меняется?

Виста тяжело вздохнула. К чему вот только приведут ее эти изменения, во что она превратится? Кто бы ответил…

Глава четырнадцатая

1

Город был мертв. Ни единой струйки дыма не подымалось над городскими крышами, а беспечно распахнутые ворота выглядели неприлично голыми, настолько им не хватало мнущихся с ноги на ногу дружинников. Но от них осталось лишь разбросанное в беспорядке оружие — копья, мечи, топоры, луки, щиты.

Все горожане бесследно исчезли. Остались улицы, дома, по-прежнему незыблемо возвышались городские стены. Но жизнь ушла из города, ушла вместе с жителями, составлявшими его кровь и плоть, ушла, оставив после себя лишь голый остов, труп.

Город еще не успел стать руинами, но он был мертв и находиться здесь, среди еще помнящих человеческое тепло стен было тяжело.

Лучше бы их встретили как в тот раз, вздохнул Ладомир. Услышь они скрип натягиваемых луков, и то было бы легче, нежели вот так. Нежели укутавшая город погребальным саваном мертвая тишина, нарушаемая лишь птичьем щебетом.

Для города, много дней осаждаемого нечистью, это могло означать только одно…

— А может это мор? — неуверенно предположила девушка.

— А где трупы, где погребальные костры? — скептически сказал Ладомир, бросил подозрительный взгляд на Лютого. — Скорее это похоже на другое…

— Ну а нам-то зачем это? — возмутился Лютый. — Если мы будем вырезать подчистую города и веси, где же нам тогда сбывать добычу? Опять же, здесь стояло не меньше пятидесяти воинов, куда мне против них?

— Очень странно, — задумчиво сказала Виста. — Нет никаких следов насилия или смерти. Такое впечатление, что люди просто ушли. И никаких признаков волшбы.

— Они не просто ушли, — Ладомир указал на оставленное оружие. — Они бежали в панике. Должно было произойти что-то действительно ужасное, чтобы стража бросила оружие и стала спасаться бегством.

— Ты что-то подозреваешь? — спросила Виста.

— Пока ничего, надо зайти в город, осмотреться.

— А стоит ли? — тихо спросил Лютый.

Виста неприязненно оглянулась на него.

— Во-первых, у нас закончились припасы, которые твоя недобитая банда сожрала сегодня утром, а во-вторых, твои люди занимают наших заводных лошадей. С другой стороны, можете освободить их и убраться отсюда. Мы и так уже потеряли кучу времени, нянькаясь с твоими ранеными.

— Ты не думала, что было бы, если бы мы не задержались? — с улыбкой спросил Лютый.

— О чем это ты?

— Судя по всему, люди отсюда ушли вчера вечером. Не задержитесь вы с нами, возможно, вы ушли бы вместе с горожанами…

Виста возмущенно фыркнула и отъехала в сторону.

— Думаю, нам будет лучше держаться вместе, — продолжил Лютый. — И было бы неплохо, если бы мы вошли в город при оружии.

Витязь молча кинул атаману сверток с отобранным оружием, и Лютый быстро распределил его между своими, а затем первый пересек городскую черту.

Они входили в город медленно, настороженно приглядываясь. Замыкала маленький отряд Виста, старавшаяся не выпускать разбойников из виду. Никаких предчувствий у нее не было, и опасности скорее можно было ожидать со стороны разбойников, чем от затаившейся нечисти. Тем более, что днем, под палящими лучами солнца, редко какая тварь рискнет высунуться из своего убежища.

Открытые двери и окна домов напоминали ей удивленно распахнутые человечьи глаза. Казалось, город застыл в немом изумлении, пораженный столь внезапным и поспешным бегством своих жителей. Отсутствие каких-либо зримых следов бедствия рождало странное ощущение остановленного времени. Как будто жители прервали свою обычную житейскую суету и где-то попрятались, надеясь потом напугать приезжих…

Виста замотала головой, отгоняя безумные мысли. Ладомир ободряюще ей улыбнулся.

— Да, мне в голову тоже всякая ерунда лезет, — заметил он. — Пошли, надо осмотреть дома.

Они спешились, осмотрели несколько наиболее крупных домов и обнаружили накрытые к ужину столы. Помимо нетронутой еды, в домах осталось много верхней одежды и оружия. А Лютый и его люди, пройдясь по схронам, обнаружили кое-где тайники с золотом и серебром.

— Что добру-то зря пропадать, — откликнулся Лютый на неприязненный взгляд Ладомира и потряс мешком с деньгами. — Ты же не будешь возражать, Ладомир? Вряд ли кто вернется сюда живым.

По лицу Лютого блуждала довольная ухмылка, совершенно не понравившаяся витязю. Но возражать он не стал. Каждому свое. Сейчас им действительно может пригодится меч даже этого отъявленного душегуба и грабителя. Все одно — рано или поздно его злодействам придет конец. Всем им уготована одна участь — кол да виселица, если, конечно, раньше свои не зарежут. Такие долго не живут. Уже странно и то, что дожил до седин.

Пока разбойники ломали скрыни и сундуки, лазили в подполы и подвалы, набивая мешки, Ладомир и Виста искали верховых лошадей. Но от дома к дому они находили только разломанные, окровавленные стойла, разбитые ясли и коновязи.

Судя по всему, кони рвались отсюда с не меньшей силой, чем люди, как будто город был охвачен пламенем пожара. Помимо лошадей ушли и другие домашние животные, начиная от коров и заканчивая собаками и кошками. Лишь стаи ворон и голубей рыскали по открытым домам, пожирая остатки человеческой пищи.

И только в конюшне посадника они с огромным облегчением обнаружили несколько хороших жеребцов со спутанными ногами. Если они и отличались некогда буйным нравом, но теперь, проведя пару беспокойных ночей, они буквально льнули к людям.

Пополнив запасы еды из погреба все того же посадника, они поторопились покинуть город. Едва выбравшись за ворота, Виста оглянулась на Лютого.

— Как не жаль мне расставаться с такими замечательными людьми, как вы, ребята, но… — Виста усмехнулась. — Думаю, прощаться не будем, чтобы не расплакаться.

— Подожди, — перебил ее Лютый и, повернувшись к витязю, сказал. — Мне кажется, нам по-прежнему нужно держаться вместе. За один дневной переход мы не выберемся отсюда, а без Лунного меча мы не переживем и ночи в лесу.

— Я не собираюсь ехать в компании с шайкой головорезов! — сердито воскликнула Виста. — Они прибьют нас при первом же удобном случае и смоются с твоим же, Ладомир, мечом.

— Окстись, сестренка, — возразил атаман. — Куда я попрусь с вашим мечом? Я и так из-за него потерял почти всех своих, да еще и угодил промеж ваших разборок с нечистью. Может я и разбойник, может и убийца, но ведь не самоубийца.

— Я не верю тебе, — ответила Виста. — Только последний дурень может доверять такому отпетому разбойнику, как ты. Ладомир, мы и так озираемся на каждый шаг, а с этими нам придется постоянно заглядывать за спину.

Ладомир молчал, покусывая губу.

— История повторяется, — неожиданно улыбнулся Лютый. — Теперь вы предлагаете нам отсроченную смерть.

— Око за око, — немедленно отозвалась Виста.

Лютый горько усмехнулся.

— Может тогда не стоило нас вообще спасать?

— Виста, — заговорил наконец Ладомир. — Мне кажется, нам не помешает пара-тройка острых клинков в умелых руках.

Виста полоснула по нему отточенным как бритва взглядом.

— Конечно, не помешает. Когда я лечила их, я тоже думала, что в этих лесах лишних клинков не бывает. Но я не уверена, что они, — она кивнула в сторону разбойников, — думают также. Эти, как ты говоришь, умелые руки могут обратиться против нас в любой миг.

— Ты, как всегда, права, — улыбнулся ей витязь и повернулся к Лютому. — Ну что же, думаю, вы можете остаться с нами, но при одном условии. Оружие ваше будет хранится на наших заводных и без разрешения вы не сможете его взять. Если вы согласны, мы едем вместе, до ближайшего города. Населенного людьми.

Атаман кивнул, не задумываясь.

— Мы согласны.

— Хорошо, — Ладомир вопросительно посмотрел на Висту, но она отвернулась с независимым видом.

— Что ж, — продолжил Ладомир. — Вы приняты в наш маленький отряд. Теперь было бы неплохо познакомиться. Уверен, что про нас вы знаете больше, чем мы сами, так что дело за вами.

Лютый кивнул и указал на здоровяка, с тяжелым взглядом исподлобья, заросшего до самых глаз бородой, в общем, по мнению Висты, с характерно разбойничьей мордой. Именно его она перевязывала вчера. Тогда она не верила, что ему удастся пережить ночь, однако, звериная жажда жизни вытащила его почти из самой могилы. И теперь, глядя на него, едва ли можно было сказать, что этот бугай намедни едва не помер.

— Это Корней. Он со мной уже пять лет. Бьется аки лютый зверь, но никогда не теряет голову, потому и живой до сих пор.

Затем Лютый ткнул во второго, худощавого парня, с постоянно бегающими глазами и навечно приклеенной улыбкой. Парень выглядел слишком бесшабашно и, по мнению Висты, от такого можно было ожидать чего угодно и когда угодно.

— А это Шатун. Боец отличный, но с головой у него не все в порядке, так что почему живой до сих пор — ума не приложу, — Лютый осклабился, а улыбка Шатуна сделалась вдвое шире.

— А меня когда-то звали Лютобором, а сейчас просто…

— Лютым, это мы уже знаем, — перебила его Виста.

Атаман развел руками.

— Как в воду зришь, сестренка, — улыбнулся он.

— У меня нет братьев, Лютый, так что, пожалуйста, называй меня по имени, — резко отозвалась Виста, окинув его пронизывающим до костей взглядом.

Такой же взгляд, помнил атаман, он увидел за мгновение до того, как меч Висты раскроил его кольчугу. Он хорошо понял ее и в знак примирения поднял ладони.

— Ладно, теперь слушайте меня внимательно, — стальным голосом сказал Ладомир. — Лютый, Корней и Шатун. Вы все трое — члены моего отряда. Это значит, что вы беспрекословно выполняете все мои и… ее приказы. В случае невыполнения… — он похлопал по рукояти меча. — Все понятно?

— Один вопрос, — задумчиво произнес Лютый. — Не знаю, правда, как бы это спросить…

В его глазах пряталась усмешка.

— Говори как есть, не тяни, — сдвинул брови Ладомир.

— Ну, если твой и ее приказ будут… э-э-э… разными… Чей приказ выполнять?

Если Лютый ставил себе целью озадачить Ладомира, он этого добился. Витязь замялся с ответом, но его выручила Виста.

— Дурацкий вопрос, Лютый, — процедила Виста. — Конечно, Ладомира. И впредь советую думать, прежде чем языком молоть!

Девушка бросила украдкой взгляд на Ладомира. Конечно, тот изо всех сил старался казаться невозмутимым, но девушка почувствовала, как его буквально распирает от гордости.

Что мне нравится в мужчинах, подумала Виста, так это их предсказуемость. Чуть-чуть масла в огонь тщеславия и вот, пожалуйста. Может и не стоило так, засомневалась она, возомнит еще невесть что?

2

Дорога из Быстрицы была хорошо знакома Ладомиру и Висте. Когда же показалась знакомая речушка, Ладомир с улыбкой покосился на Висту.

— Узнаешь?

— Шутка была дурацкая, — нахмурилась Виста.

— Может навестим нашего общего друга?

Не дожидась ответа, Ладомир свернул к берегу.

— Эй, какого еще друга?

— Сама знаешь какого.

Виста перехватила взгляд Лютого и, пожав плечами, направила лошадь к реке.

Добравшись до знакомой коряги, Ладомир спешился, снял с себя перевязи с оружием, и, вооружившись коротким боевым ножом, присел возле реки.

— Кажется, прошлый раз он прятался где-то здесь.

Ладомир захлопал по воде ладонями.

— Эй, ты! — заорал он. — Чудо из омута! Вылазь, разговор есть!

Рядом остановился Лютый.

— Осторожней, Ладомир, здесь довольно глубокое место. Ежели кто зацепит…

— Ничего, пускай цепляет, я и сам его вытащу. Эй, ты, пупырыш зеленый! Я знаю, что ты слышишь меня! Вылазь давай, твоя подружка заждалась! Поспеши, а то ведь долго купаться она не будет, поплещется и назад, — Ладомир покосился на Висту и та молча показала ему кулак. — Кончай дрыхнуть там, морда бородавчатая!

— Зачем он тебе? — поинтересовалась Виста. — Хочешь отомстить за ушибленный затылок?

— Хочу узнать про город, — отозвался витязь, — может что видел или слышал…

В глубине мелькнул темный силуэт, а затем оттуда стремительно вынырнул омутник. Он вылетел из воды на целую сажень, показавшись во всей своей красе, его зеленые лапы сомкнулись на витязе. Прежде чем Виста успела что-либо сделать, омутник утащил Ладомира в реку.

Вода забурлила и вспенилась, скрывая от людей развернувшуюся под водой схватку. На поверхности изредка появлялось лицо Ладомира, красное, с выпученными, как у самого омутника глазами. Витязь едва успевал с совершенно жутким всхлипом втягивать воздух, как его тут же влекли назад.

Виста встревоженно заметалась по берегу, готовясь ударить заклятием, но тут же раздумала — можно было зацепить Ладомира. Виста выругалась. Она не могла помочь ни мечом, ни магией, оставалось только наблюдать.

Но долго ждать не пришлось. С диким ревом над водой выметнулся витязь и вышвырнул на берег неподвижную тушу противника. Ругаясь, кашляя и отплевываясь, Ладомир вскарабкался на берег.

— Чтоб его демоны сожрали! Проклятье! Пришлось ведь ножом его пырнуть! До того скользкий был, гад! И цепкий, едва не утащил к себе в гости!

Тяжело дыша, Ладомир присел возле еще шевелящегося обитателя реки. Из раны на груди омутника обильно струилась кровь.

— Ты что же это, приятель, озверел? — потыкал в него пальцем витязь. — На своих стал бросаться?! Так ведь я и утопнуть мог.

— Мог… — слабеющим голосом забормотал омутник. — Жаль, не смог.

— Тебе вроде прошлый раз запретили нас трогать?

— Скоро вы все умрете! Вас раздавят как букашек! — омутник забулькал, то ли смеясь, то ли в предсмертной агонии, и вскоре издох.

— Вот и заводи дружбу с такими, — заметила Виста, бросив взгляд на Лютого.