2

— Что со мной случилось? — Виста с усилием разлепила веки, поежилась, ощутив под спиной холодный камень и поспешила подняться.

Ладомир стоял рядом, сжимая в руке факел, и внимательно за ней наблюдал.

— Все хорошо? — спросил он.

— Я ничего не помню. Я распутывала заклятие, а потом вдруг здесь. И голова раскалывается, — пожаловалась она, и принялась растирать пальцами виски.

Мысли ворочались в ее голове медленно, словно отмороженные.

— И мне почему-то кажется, что ты ударил меня? — она с подозрением посмотрела на витязя, но, встретив его твердый взгляд, смутилась. — Хотя мало ли что привидится.

Виста поискала глазами Лютого, и вдруг вспомнила преследовавшее ее жуткое чудовище. Подхватив меч, девушка испуганно огляделась.

— На нас напала какая-то тварь? Я помню… Где же оно?

— Чудища не было, — пояснил витязь. — Во всяком случае наяву. Оно было здесь.

Он постучал себя по лбу.

— И кажется я догадался…

— Я вспомнила! — вскрикнула Виста. — Я все вспомнила! Оно пыталось меня заставить идти туда, в тот проход, но я справилась. Ведь я справилась?

— Конечно, — подтвердил витязь, потирая ладонь. — Ты держалась молодцом. Но вот Лютый… Его нужно спасать.

— А как же Драга?

— Ты останешься здесь и попробуешь обезвредить ловушку. А мы скоро вернемся, — витязь направился к проходу.

— Нет! — Виста бросилась следом. — Я с тобой! Чихать я хотела на этого Драгу!

— Виста, но мы должны…

— Поторопись, Ладомир, — она подтолкнула его. — Мы вырвем Лютого из лап этой твари и вернемся за Драгой.

Она выхватила у него факел и побежала вперед. Витязь оглянулся на другой проход и, вздохнув, метнулся за ней.

3

Они бежали легко и быстро. Гораздо быстрее, чем в лесу. Никаких ям, никаких завалов, знай, беги себе спокойно и беги. Если бы еще не запах! Запах разлагающейся плоти постепенно сгущался, превращаясь в тяжелый нестерпимый смрад, так что в конце концов они стали задыхаться и перешли на шаг.

Подземный рукав стал расширяться, и вскоре глазам открылась огромная пещера. Махнув перед собой факелом, Виста ойкнула и попятилась.

Пещера была сплошь завалена костями. Гигантские и совсем маленькие, черепа и хребты, ребра и конечности, они белели всюду, куда хватало света факелов.

— Прожорливая гадина, — покачал головой витязь.

— Горгония? — Виста зябко передернула плечами.

— Она, тварь. Из какой только преисподней Драга вытащил ее…

Витязь шагнул вперед и сразу же провалился по колено.

— Проклятие! Сколько же лет она тут живет?

Впереди затрещало, захрустело и из груды костей медленно выкарабкался Лютый. Опустив голову, он двинулся в другой конец пещеры. Он брел по колено в костях, иногда спотыкался, проваливался по пояс, но вновь и вновь подымался и продолжал упорно идти.

— Лютый! Стой, дурень! — рявкнул Ладомир, попытался сдвинуться, снова провалился, едва не пробив руку острой костью и вновь заорал. — Лютый, назад! Опомнись!

Атаман как будто не слышал его. Зато из дальнего угла пещеры донесся протяжный вздох, затем что-то зашуршало, затрещало, заскрежетало, будто кто-то очень тяжелый полз через костяное болото. А через пару мгновений на пути Лютого выросла гигантская фигура.

Виста изо всех сил швырнула факел и, описав широкую дугу, он упал прямо перед горгонией.

— Боги! — ахнула Виста. — Что за уродина!

Огромный, в два человеческих роста, женский торс вырастал из толстого, как столетний дуб, змеиного тела. Лица горгонии разглядеть было нельзя, но черные, шевелящиеся вокруг ее головы щупальца выглядели омерзительно.

Наткнувшись на огонь, горгония издала протяжный стон и ударом мощного хвоста отшвырнула факел.

— Берегись!

Ладомир загородил Висту, и по его спине застучали разлетевшиеся от удара горгонии кости.

Смерив расстояние до атамана, Ладомир стиснул челюсти — Лютый подошел уже слишком близко к горгонии. Витязь едва не взвыл от бессилия, рванулся в отчаянном прыжке и с головой зарылся в кости. Рядом захрустела костями Виста.

— Осторожней! — крикнула она. — Тут можно сломать ногу.

— Где твой арбалет? — прорычал Ладомир. — Я должен остановить ее!

Виста покачала головой.

— Ты видел ее шкуру? Никаким арбалетом не пробьешь.

Рука Ладомира нырнула на пояс, а в следующее мгновение в полумраке мелькнул нож.

— Тогда я остановлю его.

Рукоять ножа ударила атамана в голову и он рухнул, безвольно раскинув руки.

— Поспешим, — витязь прыгнул далеко вперед.

Горгония издала свистящий звук, в котором Виста услышала недоумение, и неспешно поползла вперед. Ее могучее змеиное тело извивалось, скользя по костям, и они мерно похрустывали, лопаясь под ее весом. Но даже с такой скоростью она двигалась гораздо быстрее витязя, постоянно застревавшего среди костей.

— Великий Перун! — наконец яростно вскричал Ладомир.

Вытащив Лунный меч, витязь перехватил его у основания клинка, готовясь метнуть его как копье.

— Направь мою руку, Перун!

— Нет, не делай этого, Ладомир! — вскрикнула Виста. — Если ты промахнешься, мы погибнем без этого меча. Лютый — обычный разбойник!

Ладомир подарил ей свирепый взгляд.

— Он сражался со мной бок об бок! — прорычал он. — Даже если завтра Владимир посадит его на кол, сейчас я должен спасти его!

— Перун! — вновь призвал бога витязь. — Я никогда не просил тебя, потому что просят лишь слабые! Но теперь прошу! Вложи силу в мою руку! Я всегда служил тебе верой и правдой на поле брани и клянусь, что и дальше не посрамлю твоего славного имени! И если когда-либо мой меч покроется ржой, пусть я погибну в тот же день!

Глаза Висты округлились. Ей показалось или лезвие Лунного меча и впрямь замерцало перед тем, как стремительно взмыть вверх?

Горгония уже склонилась над упавшим атаманом, протянула руки, готовясь подхватить свежую добычу. Совсем недавно, во время вылазки в лес она едва не сдохла, обожравшись огромным числом людей, пришедшими на ее Зов, и почти сутки после этого проспала. Но уже сегодня, едва почуяв присутствие в подземелье людей, она вновь ощутила голод.

Первым делом она перекусит человеком, пришедшим на Зов, а потом займется остальными, которые почему-то устояли. Ее руки уже сомкнулись на жертве, когда тело пронзила острейшая боль. Еще никогда в жизни она не испытывала такой нестерпимой боли.

Эти двое! Они посмели напасть на нее! Горгония встала на дыбы, готовясь обрушить на врагов всю свою мощь, и вдруг поняла, что не может двинуться с места. Та ужасная вещь, что вонзили в нее, сжигала ее плоть. Кусочек за кусочком, орган за органом, жгучая волна стремительно распространялась по всему телу…

В следующий миг горгония грянулась оземь и забилась в агонии. Верхняя половина туловища повисла бесформенным мешком, но змеиный хвост продолжал сжиматься и разжиматься. Взбиваемые волны костей разлетались во все стороны со страшным свистом, и Ладомир был вынужден пригнуться и прикрыть собой Висту.

От горгонии осталась лишь огромная куча пепла, в которой Ладомир и откопал Лунный меч. Отряхнув пепел, витязь вскинул его вверх.

— Благодарю тебя, Перун!

Приведенный в чувство атаман с удивлением оглядывался.

— Что за место такое? Куда вы меня затащили, черти? А вонь-то, — он закашлялся. — Аж наизнанку выворачивает.

— Пора возвращаться, — поторопил Ладомир. — Нас ждет Драга.

— Стойте!

Виста пробралась в угол пещеры и застыла возле узкой расщелины.

— Нам сюда!

— Ты уверена?

— Да, я снова взяла след.

4

Через несколько минут они выбрались в небольшой закуток, в глубине которого тускло отсвечивала железная дверь.

— Не может быть, — Ладомир пощупал дверь, убеждаясь, что глаза не обманывают. — Неужели там Драга? Как-то все слишком просто.

— Просто? — Виста изумленно уставилась на него. — А горгония?

— А что горгония? — Ладомир равнодушно пожал плечами. — По мне лучше десяток таких тварей завалить, чем просидеть весь день, распутывая магическую заморочку. Думаешь, логово Драги за этой дверью?

— Уверена. Он рассчитал верно, один проход прикрыл мощным заклятием, второй — этой гадкой тварью.

— Да о какой твари вы все время говорите, ребята? — поинтересовался Лютый. — Я пропустил что-то любопытное?

— Потом, Лютый, я расскажу тебе, как мы вытаскивали тебя из ее жуткой пасти, — пообещала девушка, вынимая отмычки.

— Меня вынимали из пасти? — поразился Лютый. — Нет уж, лучше не надо. Я предпочитаю спокойный сон, без кошмаров.

Замок несколько раз щелкнул и Виста с довольным видом упрятала отмычки в сумку.

— Ну, вот и все, — Виста счастливо улыбнулась.

Ладомир шагнул было вперед, но она остановила его.

— Не нужно спешить. А если он там, если он услышал и ждет нас? Послушай, я знаю, на поле брани ты стоишь сотни таких как я, но здесь не поле брани, а там, за дверью, не сотня обыкновенных воинов. Там колдун, и весьма могучий.

— Что ты предлагаешь?

— Сделаем так. Вы с Лютым открываете дверь и закрываете глаза. А я бросаю туда вот это, — Виста вытащила из сумки несколько маленьких черных шариков.

— Что это? — витязь с интересом пригляделся к невзрачным комочкам.

— Они вспыхивают очень ярким светом и на какое-то время ослепляют врага, после чего его можно брать голыми руками. Не знаю, конечно, как они сработают против Драги, но, думаю, какое-то время у нас будет. Поэтому сразу после вспышки вы прыгаете внутрь и убиваете его раньше чем он придет в себя. Никаких разговоров, никаких договоров, ничего. Пока он будет прочищать глаза, просто войдите и убейте.

— А как же душа князя? — обеспокоено спросил Ладомир. — Сможем ли потом отыскать?

— Я найду ее без Драги. Ну так что, идет?

Получив утвердительный кивок Ладомира, Виста украдкой вздохнула — она всерьез опасалась столкнуться с новым проявлением воинской чести.

— Вот и хорошо, туши факел и готовь меч.

Виста хорошо помнила наказ Белояра, но выполнить его сейчас было невозможно. Вызови она волхва прямо здесь, в этом подземелье, битком набитом защитными заклятиями, Драга запросто мог их учуять. А если и не нападет, то успеет скрыться. Они могли рассчитывать только на внезапность.

5

Первое, что бросилось ей в глаза, когда отворилась дверь, было недоумевающее лицо Драги. И только швырнув шарики и отшатнувшись назад, Виста восстановила всю увиденную картину. Большое подземелье, освещенное неярким рассеянным светом, и повсюду — то ли столы, то ли алтари самых разнообразных форм.

Виста довольно оскалилась. Им повезло — все эти алтари могли послужить неплохим прикрытием.

Вспышка не ослепила Драгу, его глаза перестроились мгновенно. Однако увидев в проеме тайного хода лицо Висты, чародей опешил. Увидеть девчонку здесь, да еще в проходе, ведущем в лежбище горгонии…

Пользуясь его замешательством, воины с криками ворвались в пещеру и тут же, наткнувшись на пылающий гневом взгляд Драги, нырнули за алтари.

Чародея же захлестнула волна ярости. Второй раз за день в его жилище врываются чужаки! Причем те, кто давно уже должны быть мертвы!

Громыхнули молнии и укрытия воинов превратились в пар. И хотя вместе с ними ушел в пар и злосчастный полевик, и несколько важных кристаллов, это сейчас не имело никакого значения для чародея. Сейчас он хотел только одного — уничтожить непрошеных гостей!

Чертыхнувшись, Ладомир перекатился за соседний алтарь. Сзади шарахнуло и приятно холодивший спину камень раскалился, и потек как вода. Обожженный витязь взревел и покатился дальше, за следующий.

А в паре десятке шагов поодаль бесновался Драга. Сверкали молнии, с гудением проносились огненные и ледяные шары, и то и дело взрывались алтари, разбрасывая фейерверки искр и осколки камней.

Виста, по-прежнему прятавшаяся у входа, поспешно заряжала арбалет. Там, в этом грохочащем хаосе, среди блеска молний и огня, находился Ладомир, и сердце девушки разрывалось от страха. Руки тряслись, и арбалет удалось зарядить далеко не с первой попытки.

Прислонившись к очередному алтарю Ладомир крикнул:

— Лютый! Ты жив?

Полыхнула очередная вспышка и многострадальную спину витязя обожгло ледяным холодом. Камень алтаря пошел трещинами, наконец лопнул, но Ладомир уже откатился в сторону.

— Живой! — донесся ответный крик Лютого.

Тотчас в его стороне громыхнул очередной взрыв, видно, чародей ударил на голос, но чуткий слух витязя уловил сдавленные чертыхания атамана.

— На счет два! Понял?! — выкрикнул витязь, тут же перепрыгнул в другое место, за плечами грохнуло и на спину обрушился град осколков.

— Понял!

Теперь полыхнуло там, но Лютый, насколько расслышал Ладомир, снова увернулся. А еще витязь отчетливо услышал, как где-то рядом захрустело на полу каменное крошево. Проклятый чародей! Он совсем близко, нельзя терять ни секунды.

— Раз! Два!!

Воины выпрыгнули из-за укрытий и кинулись на врага. На доли мгновения чародей замер, оценивая расстояние до противников и выбирая, кто из них должен умереть первым. Чуть помедлил, дав им возможность приблизиться и лишив возможности увернуться, и ударил молниями. Сначала в Лютого, оказавшегося чуть ближе, затем в Ладомира.

Чародей все учел правильно — расстояние, скорость движения, и ударил точно в цель. И лишь одного он не мог учесть — арбалетного болта, пущенного твердой рукой Висты. Болт пробил ему грудь между двумя его атаками, и вторая молния сбилась чуть в сторону.

Молния расплавила полкольчуги, обожгла левую руку и бок, но даже страшная боль не смогла остановить витязя. Над головой чародея взметнулся было Лунный меч, но клинок разрезал лишь воздух — истекающий кровью Драга справился с болью и привел в действие заклятие перемещения.

Однако сил чародея хватило ненамного. Он перенесся всего на десяток шагов в сторону и немедленно окутался голубым светом магического кокона. Запоздало щелкнул арбалет и очередной болт Висты соскользнул прочь.

— Умри!

Ладомир вновь бросился в атаку, но тут уж боль скрутила его, вывернула как тряпку и швырнула на пол. Витязь дико взревел, неимоверным усилием воли заставил себя подняться на ноги и бросился на чародея.

Закусив губу, Виста лихорадочно шарила в сумке, выискивая зачарованный болт. Где-то с год назад клан послал ее за головой мага, для чего выдал пару особых болтов, усиленных заклятием, позволявшим уничтожать магические щиты. Один из них она использовала, а второй приберегла. И, как видно, не зря.

Драга медленно отступал к выходу, все еще не веря в происходящее. Он смог отбить совместную атаку Белояра и Кащея, а тут какие-то юнцы исхитрились его ранить!

Наложив лечащее и обезболивающее заклятия, Драга постепенно выдавливал из себя железный болт. Он видел, как к нему изо всех сил спешил раненый витязь. Ладомир подымался, падал, вновь подымался, иногда полз, а в его руке жутко отсвечивал странный клинок, в котором Драга чуял огромную древнюю мощь. Мощные нечеловеческие заклятия были наложены на этот меч или сам меч был огромной силы заклятием, Драга уже не успевал разобрать. Но он ясно понял, что даже малейшая рана от этого меча может отправить его в могилу.

Впрочем, сейчас, в эту минуту, его больше беспокоил не этот ужасный меч. В конце концов полуживому витязю еще предстояло добраться до него. Нет, куда больше его беспокоила затаившаяся в темноте прохода девка. Что она задумала? Какие еще сюрпризы его ждут?

Ох, как он ошибся в ее оценке и как жестоко просчитался Тайкес. Но Тайкес уже сполна рассчитался за свою самонадеянность, а теперь эта мерзкая девка подбиралась и к нему!

Болт наконец вылез из груди и Драга, брезгливо подцепив его двумя пальцами, отшвырнул прочь. Чародей с облегчением вдохнул воздух, расправил плечи, и ощутил как по жилам вновь заструились потоки магических сил.

Разглядев сквозь кокон кривую усмешку Драги, витязь бросил вперед свое измученное тело. Лунный меч уже описывал широкую дугу, когда витязь вдруг осознал, что ему не дотянуться до чародея. В этот краткий миг Ладомир успел вспомнить слова Висты о свойствах меча и представил как лезвие вытягивается в длину.

Рядом сверкнул арбалетный болт, но витязь ничего не видел вокруг. Он уже весь был там, на самом кончике чудесно удлинившегося клинка и страстно жаждал напиться сладкой крови врага.

Яркая вспышка полыхнула ему в лицо, ослепив, оглушив и отбросив прочь. Последнее, что Ладомир успел ощутить перед тем, как чувства его покинули, было недоумение, граничащее с обидой.

6

— Где Драга? — прохрипел Ладомир, едва придя в себя.

Страшно ныла левый бок и левая рука. Приподнявшись и скосив глаза, витязь разглядел красную от ожогов кожу и множество крупных пузырей.

Виста сидела рядом и аккуратно снимала с него последние куски оплавленной кольчуги и клочья рубахи.

— Где Драга? — нетерпеливо повторил витязь.

— Исчез.

Она достала лечебную мазь, но едва ее прохладные пальцы коснулись его кожи, как Ладомир содрогнулся от дикой боли и едва сдержал стон.

— Не дергайся, — строго заметила Виста. — Я не собираюсь пытать тебя.

Нанеся мазь, Виста поднесла ко рту витязя знакомый ему пузырек с черным снадобьем.

— Пей, хватит одного глотка. Это тебя взбодрит и избавит от боли на пару часов.

— Мне это не надо, — отмахнулся витязь.

— Пей! — прикрикнула на него Виста. — Нам еще предстоит много работы, а у тебя сильнейший ожог.

— Мне это не надо, — упрямо повторил витязь.

— А если придется опять сражаться? Хочешь потерять сознание от боли? А как же твой ненаглядный князь?! — Виста почти кричала. — Хочешь провалить задание? Пей немедленно!

Она почти силой плеснула ему в рот лекарство. Витязь поморщился — на вкус оно было пренеприятным, но по телу сразу прокатилась мощная волна тепла, а изнурявшая боль от ожога растаяла без следа.

— Лучше? — осведомилась она.

— Лучше, — буркнул он. — Куда же делся чародей?

— Не знаю. Когда я выстрелила, его щит разрушился, но что случилось дальше, я не знаю. Меня ослепила яркая вспышка света, а когда в глазах прояснилось, Драги уже не было.

— А ведь я не почувствовал удара меча. Неужели он успел уйти?

— Не обязательно, — возразила Виста. — Твой меч и камень разрежет, а ты не заметишь.

— Так-то оно так, — вздохнул витязь. — А где Лютый?

Она не ответила, но Ладомир понял ее и без слов. Искать Лютого не пришлось, он лежал невдалеке, но узнать в обугленном куске плоти того, кто совсем недавно был его другом, Ладомиру удалось с трудом.

— Прощай, — тихо сказал витязь. — Ты был хорошим воином и верным другом. Надеюсь, Перун возьмет тебя в свою небесную дружину.

Ладомир оглядел пещеру, заваленную каменными обломками, среди которых нет-нет, да и поблескивали драгоценные камни.

— Похоже, Драга проводил здесь свои опыты. Ты не искала камень с душой князя здесь?

— Здесь его нет.

— Но здесь их столько… — витязь нахмурился. — Может быть, в каждом из них — чья-то душа?

— Ты предлагаешь собрать их все? Или все-таки поспешим на поиски князя?

Ладомир мрачно кивнул.

— Да, мы должны спешить. Если Драга жив, он может вернуться. И тогда все наши усилия пойдут прахом, и смерть Лютого тоже. Но потом, когда мы найдем князя, мы вернемся сюда, Виста, и заберем их все.

— Да-да, конечно.

Они прошли в следующую пещеру, с опаской покосились на каменных велетов, выстроившихся вдоль стен. А затем внимание Висты привлек яркий отблеск в глубине пещеры. Там, в неглубокой нише, на небольшой, похожей на кубок, золотой подставке покоился, переливаясь всеми цветами радуги, крупный граненый алмаз.

— Вот он, Ладомир, — сообщила Виста, подходя к алмазу.

— Ты уверена? — недоверчиво спросил витязь, с удивлением рассматривая алмаз. — А почему он лежит вот так, без охраны?

— А почему твой меч стоял на виду?

Рука витязя, нависшая на алмазом, отдернулась.

— Молодец, — похвалила Виста и огляделась. — Очередная ловушка.

— Даже если так, у нас нет выбора. Все, что мы можем сделать, это вызвать Белояра.

— А если это приведет в действие ловушку?

— А если вернется Драга? У нас нет времени и нет выбора. Вызывай волхва!

Виста кивнула, ее рука легла на амулет, а витязь медленно-медленно, будто боялся спугнуть, снял с подставки алмаз. И тотчас пещеру заполнил грохот — огромные валуны вывалились из стен и плотно закупорили все выходы.