3

Весь обед Алеша Попович морщился и кривился, показывая, как ему плохо от солонины. Вскоре его терпение лопнуло, и он принялся громко возмущаться.

— Сколько же можно питаться этой… Я пропитался насквозь солью, как какой-нибудь варяг!

— Сходи косого подстрели, будет тебе и свеженькое, — посоветовал Илья Муромец, усмехаясь в бороду. Он уже понял, к чему клонит Попович, но не собирался облегчить ему разговор. Тем более что повторялось это с завидным постоянством. А теперь, после отъезда княжеского гонца, Лешак, конечно же, усилит натиск.

— Зайца? Да он надоел мне пуще пареной репы. Мяса на один укус, а беготни… — Алеша махнул рукой. — Ты не поверишь, но ведь я же худеть стал. Да-да, меня скоро девки узнавать перестанут.

Он сокрушенно вздохнул.

— В Киев бы, хоть на пару деньков, отъесться бы малость, а? — он с надеждой заглянул в нахмуренное лицо Ильи. — Правильно князь гонцов шлет. Сколько можно на заставах стражу нести? А стольный град кто будет бдить? Надо почаще его проведывать, проверять все ли там тихо-спокойно. Вот в прошлый раз я ж не зря наведался, князя от Тугарина спас.

— Может ты и прав, Алеша. Пожалуй, пора и проведать. Кажется, дольше всех в Киеве Добрыня не был, — задумчиво заметил Илья.

Богатыри дружно посмотрели на Добрыню, застывшего на дозорной вышке.

— Добрыня, слышишь что Илья говорит, в Киев пора ехать! — прокричал ему Попович.

— Отчего же не съездить. Ежели надо, значит, съезжу.

— И охота тебе, Добрыня, по жаре такой тащиться?! — крикнул Алеша. — Это же не степь, это же сковородка раскаленная.

Добрыня внимательно пригляделся к Поповичу.

— Ты никак, Алеша, в Киев рвешься? Так ты бы так прямо и сказал, а то ходишь вокруг да около, обхаживаешь меня словно красну девицу!

— Так ведь он больше с ними общается, Добрыня, а не с нами, — заметил Илья. — Он же только из Киева вернулся, и месяца не прошло, а мы его назад гоним. Где уж тут научиться с мужчинами разговаривать.

Алеша вспыхнул и насупился.

— Сами, небось, в мои годы нагулялись вволю, — выпалил он и тут же пожалел. Добрыня, может, и нагулялся, а вот Муромец, на печи-то сидючи…

Муромец хлопнул легонько Алешу по плечу.

— Ладно тебе, не обижайся на шутки стариковские, езжай.

Алеша расцвел и, потирая ушибленное плечо, пошел собираться. Он и не думал обижаться. Все их насмешки давно известны, но надо же уважить стариков, подыграть, разжалобить.

Внезапно с вышки раздался встревоженный голос Добрыни.

— Гляньте-ка, не иначе змей летит!

Муромец пригляделся к еле заметной точке в небе и хмыкнул.

— Добрынь, после Путятишны тебе везде змеи мерещатся. Хлеба не надо, дай Змея удавить. Так ведь скоро все выведутся, что тогда делать будешь?

— Да точно говорю, змей летит!

— Вот что делается от грамоты, — огорченно покачал головой Илья. — Совсем зрение от книжек своих потерял, змея от горного орла уже не отличишь.

— Откуда же в степи горный орел возьмется? — удивился Добрыня.

— Сейчас поближе подлетит, вот тогда и спросим его, откуда.

Гигантский орел завис над заставой и стал нарезать круг за кругом. Попович неспешно достал лук, натянул тетиву.

— Сейчас мы поспрашиваем птичку эту, на землю только опустим и поспрашиваем.

Алеша быстро прицелился. Стрела сорвалась с такой скоростью, что человеческий глаз был не в силах ее заметить. Однако в самый последний момент орел подался в сторону и стрела ушла в небо.

— Ты не приболел, Алеша? — поинтересовался Муромец. — Это же не заяц, как в такого крупного промазать можно?

Попович сжал зубы. Для него из лука промахнуться и без чужих насмешек оскорбительно!

Следующие семь стрел ушли плотно, одна за другой. Не вырваться птичке, никто еще не уходил от лука Поповича!

Однако, орел, похоже, не догадывался о непревзойденном искусстве Алеши. Легко, без резких движений он ушел один раз, другой…

Последнюю, седьмую стрелу орел выловил клювом, щелкнул и ее обломки посыпались вниз. Тут уже богатыри опешили не на шутку.

— Да это же колдун! — крикнул Добрыня.

— Какую проницательность дают людям книги, — оскалился Алеша.

Как будто сообразив, что его раскрыли, орел ринулся вниз, прямо во двор заставы, и, ударившись оземь, обернулся высоким, высушенным стариком. Старик щелкнул пальцами, и его скелетообразное тело вмиг укрылось плащом, из-под глубоко надвинутого капюшона выглянула только костистая нижняя челюсть.

— Кащей… — одновременно выдохнули Добрыня и Алеша, хватаясь за оружие.

Муромец ухватил меч молча, и в воздухе грозно зазвенели, покидая ножны, три богатырских клинка. Но боя не получилось. Да и какой может быть бой с магом, способным обращать живых существ в камень?

Кащей не спеша обошел три каменных монумента, застывших во дворе заставы. Три здоровенных валуна, некогда бывшие славными русскими богатырями. Он криво усмехнулся. Сейчас опознать богатырей смог бы только очень могучий маг. Такой, как он. Но где они, такие маги?

Кащей медленно обходил валуны, но его внимание занимали не окаменевшие витязи. Там, у деревянного тына таился полевик, следивший за каждым его шагом. Жалкая, степная тварь, он мог бы убить его одним движением мизинца, да что там, одной мыслью.

Но Кащей знал, что не сделает этого, потому что эта мысль будет означать смерть не только этого жалкого создания, но и его. Он снова усмехнулся, но теперь в его усмешке стыла горечь и, пожалуй, затаенный гнев.

Мог ли он думать, что ему, Кащею Бессмертному, величайшему из ныне живущих магов, будет угрожать какой-то смертный, какой-то жалкий колдунишко!.. Как быстро летит время, как быстро меняются люди.

Еще совсем недавно они прыгали с ветки на ветку и не смели даже подумать о том, чтобы попасться ему на глаза, а теперь вот, пожалуйста. Сначала неисчислимыми ратями двинулись к нему герои, обуреваемые страстным желанием его смерти. Они все шли и шли, год за годом окружая его жилище все новыми и новыми валунами. Но теперь, похоже, за него возьмутся и маги.

Во всяком случае, один из них уже взялся. И взялся довольно крепко, исхитрившись завладеть его смертью и заставить его действовать по указке смертного.

Кащей аккуратно прощупал мысли полевика, в страхе припавшего к земле. Да, полевик увидел то, что должен был увидеть — превращение могучих воинов в камни. Но Кащея интересовали его дальнейшие планы.

Кащей сорвал пленку страха, переполнившего полевика, проник глубже, и наконец, узнал кое-что важное — полевик собирался отлучиться, кажется, в гости к родичам. Что ж, Кащей улыбнулся, никто и не ждал от него, что он будет вечно сторожить эти камни. А значит, очень скоро Кащей вернется сюда.

Надо признать, подумал Кащей, замысел Драги оказался неплох. Быть может, веков двадцать назад Кащей и заинтересовался бы этим. Но не сейчас, и уж тем более — не по принуждению.

Глава девятая

1

Вечер они встретили в Киеве, на постоялом дворе. Но совместного ужина, на что рассчитывал Ладомир, не получилось. Виста пожаловалась на головную боль и торопливо удалилась в свою комнату. Оставшись в одиночестве, витязь загрустил, и в конце концов тоже ушел к себе.

Наученный горьким опытом, витязь тщательно заперся, придирчиво осмотрел оружие и бронь, разложил все рядом с постелью и лег спать в одежде, не сняв даже сапог. Прохлопать письмо здесь, у порога княжеского терема было бы верхом глупости!

Звук хлопнувших ставень заставил его подпрыгнуть с постели и схватиться за оружие прежде, чем он разглядел противника. И только перегородив дорогу к открытому окну, витязь окончательно проснулся и увидел застывшую посреди комнаты фигуру воина.

— Опять ты! — прорычал Ладомир.

На миг ему показалось, что перед ним тот самый вор, что стянул письмо в Быстрице. Мгновением позже Ладомир, впрочем, осознал ошибку — тот погиб в Беляевке. Если, конечно, это был он.

Их молчаливое противостояние затягивалось. Вор по-прежнему стоял на месте, не пытаясь ни напасть, ни убежать. В затылок витязя дунул прохладный ветерок, и ему стало зябко. Но не от сквозняка — Ладомир вдруг понял, что этот человек не мог хлопнуть ставнями. Витязь поднялся так быстро, что тот не успел бы пробраться вглубь комнаты.

Спина Ладомира взмокла. Он медленно повернул голову, но, едва он отвел взгляд от ночного гостя, как его силуэт точно размазался по воздуху.

А затем острый сгусток мрака обрушился на витязя. Руки Ладомира привычно вскинулись вверх, и он с каким-то отстраненным интересом вдруг обнаружил, что сжимает запястье вора, в котором темнело — витязь скорее догадался, чем увидел — черненое лезвие ножа.

Витязь не хотел убивать этого человека, накопилось слишком много вопросов. Сильный удар ладонью в лоб должен был оглушить его, таким ударом Ладомир останавливал и более крепких воинов. Однако этот худенький, маленький мужичок, каким выглядел воришка, остался на ногах, и витязю пришлось залепить ему еще одну затрещину прежде чем тот упал без чувств.

Ладомир не спеша закрыл окно, проверил, заперта ли дверь, зажег светильник, и только затем вернулся к неподвижно лежавшему гостю. Тот лежал в крайне неудобной позе, но ни движением тела, ни дрожанием ресниц никак не выдал себя. Однако обостренные схваткой чувства Ладомира провести было невозможно — вор был в сознании, и в его ладони скрывался нож.

— Врешь, меня не проведешь, — усмехнулся богатырь. — Надо признать, ты первый, кто смог выдержать мою затрещину, за это хвалю, молодец. Ладно, поиграли немного, и будет. Выпусти ножик и я подарю тебе жизнь.

Человек не ответил, и Ладомир нахмурился.

— Ну, ежели не хочешь, я и сам могу, я не гордый.

Ладомир быстро шагнул к нему и ухватил за грудки. Тот тотчас ударил, но оплеуха витязя оказалась быстрее. Голова татя дернулась и нож бессильно мазнул по воздуху. Но, едва витязь сомкнул ладонь на его запястье, как тот исхитрился перекинуть нож в другую и попытался снова ударить. Витязь беззлобно выругался и без особого труда перехватил вторую руку.

— Угомонишься ты или нет?

Незнакомец ударил вновь, но на этот раз — себя. И Ладомир, ожидавший совсем другого удара, не смог ему помешать.

— Проклятье! Нешто ушел?

Ладомир рванул рубаху на его груди, осмотрел рану — безнадежно, удар точно в сердце. Но, несмотря на это, вор еще дышал.

— Эй, ты слышишь меня? — Ладомир склонился к нему. — Скажи хоть перед смертью, кто послал тебя? Тебе все едино, а мне пригодится. Глядишь и князь похвалит лишний раз.

Человек что-то зашептал, и Ладомир почти коснулся ушами его губ, боясь пропустить хоть слово.

— Князь… мертв… — прошептал вор и испустил дух.

Ладомир ощутил смутную тревогу. О каком князе говорил этот человек? Неужто о Владимире?

Глаза витязя зацепились за странно знакомый символ на груди мертвого. Лезвие ножа наполовину закрыло эту небольшую татуировку, но Ладомиру хватило и части, чтобы ее узнать. И тут же глаза его поползли на лоб, а дыхание враз перехватило.

Ладомир пристально вгляделся в рисунок, надеясь, что ошибся, обознался, но нет — это была та самая татуировка, которую он видел совсем недавно, там, на речке, на груди у Висты!

Рыча как зверь витязь выскочил в коридор и ударился в соседнюю дверь.

— Виста! — проревел он, явственно ощущая, как течет время, отсчитывая последние минуты жизни Владимира.

Виста не отзывалась и тогда витязь выбил дверь, вместе с засовом и косяком. Комната пустовала, не было ни девушки, ни ее вещей. Волосы зашевелились на голове Ладомира, а внутри вдруг сложились в единое целое многие события, которые поначалу казались ему странными и непонятными.

Всплыло зловещее предупреждение вештицы. Вспомнились перчатки с когтями и сапоги с шипами, на которые он натыкался в ее сумке в деревне мертвяков, а потом на Проклятом холме.

Тогда ему показалось, что он понял кто она. Но теперь все предстало в ином свете. Никакой Виста не вор, она — наемный убийца!

А сегодня ночью в его комнате — если не тот несчастный, то ведь кто-то же хлопнул ставнями? Кто это сделал, и зачем? Его хотели убить? Или наоборот, спасти?!

Мысли метались в голове витязя, как ошпаренные, некоторые из них легко укладывались по полочкам, но многие, очень многие продолжали свою безумную пляску. А Ладомир уже несся, не жалея сил, в сторону княжьего терема.

2

Перчатки с когтями и шипы на сапогах позволяли взбираться даже по каменным стенам, а на деревянный тын, окружавший княжеский двор Виста взлетела в один миг.

Когда-то, еще во время обучения в клановой школе, все это казалось ей ужасно скучным и занудным делом. Иной раз, чтобы преодолеть несколько саженей в хорошо охраняемом месте, приходилось часами просиживать в неудобной позе, ожидая момента, когда стража отвернется или отойдет. Затем следовал короткий бросок вперед, и вновь начинались томительные минуты ожидания.

Виста улыбнулась, вспомнив с какой горячностью доказывала наставникам, что не сможет так долго пребывать в неподвижности, что ее горячая натура не выдержит.

Ох, как давно это было. Уже с десяток крепостей лежало за плечами, сквозь которые она просочилась незримой смертоносной тенью. Остались в прошлом две дюжины успешно выполненных заданий, и примерно раза в два больше трупов. Точно она просто не помнила, потому что помимо заказанных людей приходилось убивать и стражников, а их она не считала.

И вот теперь через двор князя Владимира крался опасный хищник. Пока она не убивала, потому что трупы — дело хлопотное и слишком заметное. Убивать она начнет после, когда задание будет выполнено, а князь будет мертв. Вот тогда уходить придется очень быстро, и ожидать благоприятного времени она не сможет.

Шаги людей, возня дворовой живности рисовали четкую картину ночной жизни. Ей не нужно было видеть, чтобы понять, кто именно приближается — вооруженный гридень или просто княжий холоп.

Улучив момент, Виста пересекла двор, прильнула к прохладным бревнам княжьего терема, а затем медленно поползла вверх. Там, на третьем поверхе, располагалась излюбленная горница князя, и туда следовало заглянуть в первую очередь. Если же его там нет, придется посетить еще несколько мест, где по сведениям клана можно было застать князя.

Результаты многолетних наблюдений лазутчиков, рассказы послов, купцов и прочих, побывавших при дворе Владимира, все было тщательно собрано и предоставлено Висте. И теперь она в подробностях знала план княжеского двора, внутренних помещений терема, и точно знала расположение всех светлиц и горниц, где князь обычно проводил ночь.

Осторожно перебирая стальными когтями, девушка достигла нужного окна, прислушалась к голосам. Князь находился там, но, к сожалению, не один.

Время шло, Виста висела над окном, внимательно отслеживая все перемещения во дворе, на сторожевых вышках, в самой горнице. До нее дотянулись знакомые запахи — она знала почти все любимые напитки и кушанья князя, ведь среди вариантов устранения князя было и отравление, но Виста не собиралась его использовать. Это было бы слишком ненадежно.

Только холодная сталь могла гарантировать его безусловную смерть и… удовлетворить жажду мести.

Но, как бы Висте не хотелось заглянуть в глаза князю перед его смертью, она знала, что не сделает этого. Никакие личные чувства не могут испортить ее выучку и заставить встретиться с ним лицом к лицу. Нет, этого не будет. Владимир сильный и отважный воин. Честный бой с ним — это верная смерть, а посему чувства не должны замутить холодного рассудка, наоборот, они должны придать уверенности в неизбежности справедливого возмездия.

Разговор в комнате затих, хлопнула дверь и Виста осторожно, на одно мгновение, заглянула вовнутрь. Князь стоял посреди горницы, склонившись над огромной картой, занимавшей весь стол. А еще Виста увидела, что в комнате больше никого нет, и что князь без кольчуги и без оружия, если, конечно, не считать ножа у пояса.

У нее было два варианта дальнейших действий. Либо она быстро и незаметно проникает внутрь, либо остается здесь и пробует подманить его к окну. Оба способа были давно продуманы, взвешены, оставалось только выбрать. Но за нее это сделал князь.

Заслышав его приближающиеся шаги, Виста стиснула зубы. Стоит ему выглянуть, как он неминуемо увидит ее. Но это будет последнее, что он увидит в жизни.

Девушка вынула когти правой руки из стены, внимательно оглядела стальные лезвия. Ими тоже можно было нанести удар. Они оставляют глубокие и опасные раны, но мгновенной смерти может и не получиться.

Виста достала нож и опустила руку, готовясь к быстрому выпаду. Послышалось близкое дыхание князя — пора. Немного свеситься и нанести резкий удар в горло, князь не успеет даже пикнуть.

Внезапный шум со стороны ворот заставил ее замереть и прислушаться. Зазвенело оружие, раздалась отборная ругань, но все перекрыл мощный рев Ладомира. Она еще не слышала слов, но его голос, один только голос витязя остановил смертоносное движение ножа.

В жилах как будто вскипела кровь, ударила в голову, иступленно забилась в висках, а горло высохло в один миг.

Виста затаила дыхание. Она никак не ожидала такой реакции от себя. Не ожидала, но ничего не могла с этим поделать.

Привлеченный шумом, князь высунулся из окна. Самое время ударить, вот же, совсем рядом, прямо под лезвием ножа тянулась из окна беззащитная шея Владимира, пытавшегося что-то разглядеть в темноте. Но Виста лишь беспомощно стиснула зубы, чувствуя, что не может двинуть и пальцем. Перевела непонимающий взгляд на нож. Это так просто.

Владимир что-то крикнул и шум внизу разом утих. Пока князь говорил, Виста тщетно пыталась унять сумятицу в мыслях. Огромным усилием воли она изгнала чувства и попыталась разобраться.

Что с ней происходит? Почему одного лишь голоса Ладомира хватило, чтобы остановить годами взлелеянное возмездие? Откуда у него такая сила? Вопросы отчаянно забились в голове, как пойманная в силки дичь бьется в поисках спасения, но ответов не было.

Был лишь выбор. На одной чаше весов маячил Ладомир, столь неожиданно ворвавшийся в ее жизнь, а на другой — все остальное. Застарелая жажда мщения и родной клан, в общем, все то, что составляло ее жизнь последние годы. Но она не успела выбрать — судьба вновь распорядилась по своему.

Двор быстро заполнялся людьми, так что стоило кому-нибудь присмотреться к чересчур темному пятну, нависшему над князем, или тем паче уловить легкое движение либо всхлип умирающего. Безусловно, она еще могла разменять жизнь Владимира на свою. Но ведь она не готовилась к смерти.

Конечно, в особых случаях в клане готовили убийц-смертников, но это было исключение из правил. Ведь на подготовку опытных убийц уходило много лет и сил, чтобы вот так ими разбрасываться.

А Виста… Нет, она не собиралась умирать. Она должна убить князя и уйти живой.

И хотя ей пока везло, это больше пугало, чем радовало. Судьба никогда не делает таких подарков просто так. Того, что посылает не холодный расчет, а счастливый случай, следует опасаться — таково было правило Ночных Лезвий. И поэтому Виста продолжала висеть в полной неподвижности, боясь шевельнуться.

Тем временем по распоряжению Владимира Ладомир был допущен в терем и князь отступил вглубь горницы, так и не заметив притаившегося убийцы.

Несколько раз Виста глубоко и бесшумно вздохнула, выдохнула. Напряжение последних минут не прошло даром — сильная дрожь сотрясала тело, прошло несколько минут, прежде чем она восстановила нормальную работу организма и обратилась в слух.

3

— Надеюсь, случилось нечто весьма важное, если ты решил ворваться сюда среди ночи, — голос князя прозвучал очень резко.

Владимир шагнул навстречу Ладомиру, буравя его пронизывающим взглядом. Хищно и почти зловеще блеснула рубиновая серьга в левом ухе князя. Владимир и сам напоминал хищника — поджарый, порывистый и смертельно опасный. Пардус, с восхищением и долей зависти подумал Ладомир.

Князь был почти наголову ниже витязя, заметно уже в плечах и тоньше в кости. Но при этом у Ладомира не было ни тени сомнения относительно исхода его поединка с Владимиром, ежели такой когда случится.

Ладомир смущенно отвел глаза. От взгляда князя витязю всегда было нехорошо, но сейчас ему было плохо вдвойне. Ладомир начинал подозревать, что ворвался в покои князя совершенно напрасно. Тот был цел и невредим, ему никто не угрожал, и вообще…

Ладомир вдруг ясно и отчетливо осознал, что не хочет выдавать Висту. Безо всяких причин и обоснований. Не хочет и все.

— Важные известия, княже, — выдавил из себя Ладомир. — Письмо… Письмо из Царьграда.

— Письмо? И с каких пор это дает тебе право вламываться в такое время? — повысил тон Владимир.

— Это очень важное письмо. Листоверт сказал, чтобы я отдал его тебе никак не позднее завтрашнего утра. Он сказал, что такое письмо ты будешь рад получить в любое время.

— Скажи там, чтоб Белояра позвали, — распорядился князь, задумчиво изучая письмо.

Довольный смягчившимся выражением лица Владимира, Ладомир высунулся в коридор и рявкнул во всю силу легких:

— Белояра к князю!!

Владимир поморщился.

— Зачем же так орать, ночь на дворе.

Вскоре за дверью послышались тяжелые шаги, а затем на пороге показалась мощная фигура верховного волхва. И в горнице как-то сразу стало тесно.

Под тяжелым взглядом волхва Ладомир отступил на пару шагов. Высокий, широкоплечий, с мощной бочкообразной грудью Белояр выглядел настоящим богатырем. Да он и был им — в этом были убеждены все, хотя никто еще не испытывал силы волхва.

Впрочем, по мнению Ладомира, достаточно было заглянуть ему в глаза. Никому еще не удавалось выдержать взгляд Белояра. Даже Илье Муромцу.

— Опять, княже, кто-то злоумышляет супротив тебя? — от низкого голоса Белояра, казалось, задрожали стены.

— Догадался? — спросил князь, не отрывая взгляда от послания. — Или в своем чане разглядел чего?

— А чего тут догадываться? — удивился волхв. — Небось на попойку среди ночи не разбудишь.

— Ты же волхв, какую тебе еще попойку? — сделал удивленное лицо князь, но быстро посерьезнел. — Видишь ли, у меня нечто странное. Из Царьграда прибыл Ладомир…

Князь говорил, продолжая есть письмо глазами. Похоже, он перечитывал его снова и снова. Волхв же внимательно вгляделся в Ладомира и тот поежился.

— Похож, — заметил волхв.

— Кто похож? — удивился князь, оторвавшись от письма.

— Да Ладомир, кто еще? Ты сам сказал — нечто странное.

Князь помолчал некоторое время, изучая каменное лицо волхва. Никогда его не поймешь, шутит али нет…

— Не про него речь. Письмо от нее.

— От нее? — изумился Белояр.

Владимир кивнул.

— Так чего же ты не радуешься? Меня зачем-то с постели поднял, куда я собирался спать лечь, али вести плохие?

Князь снова кивнул.

— Она пишет… Ну, много чего пишет… Вот что странно — про некий заговор сообщает против меня. Причем заговор затеял не боярин какой или там князь удельный, а какой-то колдун. Ты, Белояр, ничего там, в магических сферах, не узрел случаем?

Белояр задумался над ответом, а князь продолжил:

— А еще пишет, что этот колдун ко мне убийцу подослал, и что убийство намечено именно со дня на день. Как я понимаю, отсюда и спешка с доставкой.

Слышавшая каждое их слово Виста вздрогнула. Если волхв надумает сейчас прощупать окрестности волшебным чутьем…

Она прошептала слова заклинания, очень древнего, как уверяли клановые учителя, но по-прежнему очень действенного. Такое заклинание способно на некоторое время прикрыть человека от магического зрения. Правда, только лишь от случайного, скользящего внимания.

— Что скажешь хорошего? — князь посмотрел на волхва.

— Хммм, узреть такое в магических сферах затруднительно. Но, ежели ты хочешь, то можно и поискать кое-какие следы. Может, и нащупаю чего.

— Меня смущает вот что, — продолжил князь и вздохнул. — Ведь она раньше не писала таких писем.

Строгий взгляд князя придирчиво обежал Ладомира.

— Я не могу не доверять Ладомиру и Листоверту. Люди проверенные. Но ведь их тоже могли обмануть.

— Не сумневайся, князь, — вмешался Ладомир. — Два раза это письмо пытались украсть у меня, последний раз вот только что, в корчме. Поначалу я хотел до утра подождать. Но перед смертью вор сказал, что князь, мол, ваш скоро сгинет, поэтому я здесь, среди ночи.

Замершая на стене Виста с тревогой вслушивалась в рассказ, нервно покусывая губы. В любой момент она ожидала, что он расскажет, наконец, про нее, и от этой мысли почему-то становилось страшно. Но не оттого, что предупрежденные воины князя начнут тотчас же обыскивать терем. Нет, это не особенно пугало. А вот именно — скажет или нет?

Сердце забилось с такой силой, будто пыталось вырваться и спрятаться где-нибудь, лишь бы не услышать роковых слов. Но, к ее огромному облегчению и удивлению, Ладомир даже не упомянул о ней.

Слегка смущаясь от повышенного к себе внимания, Ладомир подробно рассказал о попытках выкрасть письмо, ухитрившись ни словом не обмолвиться о том, что дорогу до Киева преодолел не один. В заключении он подробно описал татуировку, что разглядел на груди вора.

— Никогда ни видел такой, — покачал головой князь.

— А вот, я, князь, не могу сказать того же, — отозвался волхв.

— Что тебе известно?

— Немного. В поисках высшей истины мне пришлось обойти немало стран и повидать немало разного люда. Попадались и такие. Это клеймо говорит о принадлежности к одному из кланов наемных убийц.

— И такие важные новости нам приходится буквально клещами вытягивать из него! — изумился князь, и хмуро взглянул на витязя. — Это называется дружинник по особым поручениям. С этими богатырями вечно, как с детьми, — князь обернулся к волхву за поддержкой. — То они подвигами хвастают направо и налево, то вовремя два слова связать не могут, ну, дети малые, право слово.

— Ничего, княже, искусство бахвалиться своими подвигами еще придет к нему, с возрастом, — усмехнулся волхв, и повернулся к витязю. — До нас докатились вести, что в лесах неспокойно, едва ли не война разразилась с нечистью?

Под требовательными взглядами князя и волхва Ладомир честно поведал обо всех встречах с нечистью, тщательно исключив из рассказа все события, связанные с девушкой. Виста даже немного удивилась тому, как гладко получилось.

Рассказывая о встрече с чародеем, Ладомир неожиданно запнулся, хлопнул себя по лбу и, пошарив за пазухой, извлек футляр. Удивленный волхв смолчал, и лишь когда витязь закончил рассказ, ехидно заметил князю:

— Отличный парень, этот Ладомир. Главное — не забывай его расспрашивать поподробнее, глядишь, еще чего перепадет.

Ладомир смутился, попытался возразить, но князь жестом остановил его.

— Не обращай внимания, это он шутит. Ты принес важные вести, витязь, и я благодарю тебя за верную службу. Жаль, конечно, что омутник не рассказал тебе, что за колдун там объявился. Ну да ладно, еще проведаем, — князь хлопнул Ладомира по плечу. — Завтра жду тебя на пир. А пока, ступай, отдохни, пир тоже требует сил, и при том немалых, — Владимир усмехнулся краем губ.

Ладомир повернулся, но на выходе его придержал Белояр.

— Утро уже скоро, так что спускайся ко мне и располагайся там, а с утра я тебя еще расспрошу об этом Драге, хорошо?

Ладомир молча кивнул и плотно затворил за собой дверь.

— Не нравится мне этот Драга, ох как не нравится, — пробормотал волхв. — Смущает меня вот что. Буйство нечисти началось давно, и Драга не мог не знать этого, однако убеждал витязя в обратном — что все началось именно с него, то есть после того как он зарезал ту полоумную бабку.