Кольцо и крест

      Большая часть планеты была освобождена сразу. От этого первого удара зависел весь исход войны. И теперь этот исход балансировал где-то на грани - все же оставалось много дэггеров, и слишком много сагонских объектов. Но так и планировалось, освобождение планеты - дело не одного месяца. Всех инастрийцев, спасенных из рабочих лагерей, вывозили на патрульниках и скультерах на Артикс, где для них была построена база. Все население должно в итоге оказаться там, а после очистки планеты и восстановления биосферы - вернуться на Родину. Чтобы строить свою цивилизацию заново.
      505й отряд вот уже почти месяц участвовал в аэрокосмических боях. Это означало - три-четыре вылета в сутки. Минимум сна и почти полное отсутствие свободного времени. Ландеры срывались из-под ксиоровой стены в темноту, выстраивались, шли цепочкой, иногда под экраном, к планете, входили в атмосферу… и тут начиналось. Часто Ильгет казалось, что дэггерам никогда не будет конца. Что чем больше их уничтожают, тем быстрее они размножаются.
      Мозг совершенно отупел. Пальцы и во сне шевелились, словно скользя по панели управления, оглаживая виртуальные, возникающие в воздухе цветные шары, в глазах искрились тускловатые огоньки. И под горло хватал и душил ужас, который не подпускаешь к себе днем, который стал уже почти привычным, но вот во сне он доставал. Он рождался черным пятном на экране, разрастался, выплескивался, душил… Это был дэггер, и во сне от него не было защиты, не было спасения. Ильгет вздрагивала и просыпалась, часто с криком. А потом надо было вставать и, продирая глаза, бежать на Палубу, к машине, карабкаться в кабину, разогревать сплетение…
      И спрашивать себя, когда же это кончится. Сбили Ойланга, дважды сбили Айэлу, ей не везло. Но оба бойца выжили, спаслись, даже ранены не были, и продолжали летать.
 
      Ильгет тупо смотрела на шарообразную прозрачную схему - карту планеты. Восточный материк был закрашен черным - там уже давно никто не живет. Северо-западный белым - он освобожден почти полностью. А вот Центральный материк пестрел разноцветьем, там еще слишком много было сагонских объектов. В основном над Центральным материком они и работали в последнее время. Ильгет уже знала его карту как свои пять пальцев.
      — Значит, мы должны попробовать взять вот это гнездо. Какие будут предложения? - устало спросил Дэцин. На схеме в горах Саингра поблескивал красный огонек. Гнездо дэггеров, которое надо уничтожить. Там их не меньше двухсот. На двенадцать человек. Учитывая, что дэггер, направляемый сагоном, и обычный ландер - примерно равные по силе противники. Н-да…
      Ильгет очень хотелось положить голову на руки. Но она боялась заснуть в таком положении. Стыдно будет. Все ведь спать хотят!
      Что там думать об этом гнезде? Что решат, то она и будет делать. Ильгет даже приблизительно не представляла, как можно решить эту задачу. Иост вдруг поднял руку.
      — Разрешите, я. Ведь аннигиляция в этом районе разрешена?
      — Да, - сказал Дэцин, - там нет поблизости населения.
      — Значит, мы должны расчистить дорогу к гнезду для пары - и они уже обстреляют гнездо аннигилирующими зарядами. То есть создать огненный коридор…
      Иллюстрируя слова Иоста, на схеме вспыхивали пунктиры и звездочки. Ильгет почти не слушала. Она разглядывала лица друзей, все посеревшие, словно усталость въелась в морщины свинцом.
      Собаки жались под стулья. Они были недовольны - постоянно на корабле, никакой работы.
      — Ну что ж, - сказал Дэцин в заключение, - значит, так и сделаем. К гнезду пойдет пара… Иост и Гэсс. Остальные прикрывают тремя группами. Сверху - Арнис, Ильгет, Ойли. Справа - я, Марцелл, Айэла. Слева - Ландзо, Венис, Иволга. Вылет через час. Иост, Гэсс, останьтесь, уточним насчет вашего оружия. Остальные свободны.
 
      В коридоре Арнис обернулся к Ильгет.
      — Целый час…
      — Ага, - сказала Ильгет, - я спать буду. Не могу уже.
      — Мудро, - согласился Арнис, - я тоже. Давай рядом?
      — Давай, только койки-то узкие, а мы в бикрах.
      — Ну, верхний слой можно и снять.
      В каюте они сняли верхний слой брони, это занимало секунд пятнадцать, но зато поспать можно с большим комфортом. Ильгет легла на койку, прижавшись к стенке, и рядом с ней пристроился Арнис. Сон куда-то весь делся. Они смотрели - глаза в глаза, лицо рядом с лицом. И даже глаза закрывать не хотелось. Ильгет вдруг кольнуло - вот через час новый вылет, и опять кто-то может не вернуться. Боже мой, в каком ужасе-то мы живем… И ведь забываешь об этом. Душа отупела совсем. Как будто и плевать на смерть. Вот спать легли - а может, скоро навсегда заснуть придется… если это сон, конечно.
      Но час - это так много, казалось ей. Так бесконечно много. Пусть даже кто-то из нас погибнет, но это произойдет только через час с лишним. Какая разница, через час или через сорок лет - смерти не миновать. И нам осталось еще так много! Смотреть бы и смотреть в эти серые глаза, бесконечно ласковые, прекрасные. Арнис провел пальцами по щеке Ильгет.
      — Золотиночка моя, - прошептал он.
      — Светлый мой… - ответила Ильгет, - радость моя.
      Арнис приподнял голову, их лица сблизились, губы слились в поцелуе. Потом Арнис положил свою ладонь на висок Ильгет, поглаживая тонкие, золотые пряди.
      — Спи, солнышко мое. Давай поспим хоть немного.
      Через час сигнал тревоги вырвал их из сна, выдрал с кровью, Ильгет никак не могла примириться с действительностью, бежала по коридору, и проклинала все на свете… Вот и ландер, "Занга-50". Это еще не "Протеус", но самые лучшие, самые последние ландеры.
      Ильгет пристегивалась, разогревала сплетение, слушала команды Дэцина. Вскоре приподнялась стена Палубы, и ландеры один за другим стали выскальзывать из-под нее в черное небо, наполовину закрытое беловато-голубым диском планеты.
 
      Гэсс ясно видел теперь цель. Он шел ведущим. Ему было легко с этим ландером, "Зангой", он привык к машине, слился в единое целое с ней. Вот так же люди с собаками любят работать… Так же хорошо, когда тебя слушается машина. Когда ты чувствуешь любое движение ландера, и чуть ли не кожей ощущаешь ожоги прорвавшихся сквозь защиту "плевков". К счастью, редких. У "Занги" защита хорошая.
      До сих пор Гэсс не открывал огня. Иост держался чуть сзади и сверху, и время от времени стрелял, прикрывая ведущего от дэггеров. Гэсс развил максимальную скорость. Еще полтысячи километров, и можно бить по гнезду, "Занга" вся увешана вакуумными ракетами. Еще несколько минут.
      На экране перед Гэссом раскинулась ясная картина боя, растянутого на тысячи километров вверх и в стороны. Они зашли со стороны океана, а сейчас уже двигались над сушей. Повсюду - слева, справа и сверху - были разбросаны синие стрелки - машины друзей, их было мало по сравнению с черными плотными осами, дэггерами, которые так и кишели в воздухе, на каждый километр по дэггеру, а то и по группе. Но весь огонь отряда был направлен на расчистку коридора перед Гэссом и Иостом, и перед ними небо было пустым. Гэсс на мгновение ощутил вдруг панику. Его поставили первым, ведущим - потому что сейчас он лучший пилот 505го отряда. Лучше его просто нет. Но с чего они решили так? У Иоста выше квалификация. Арнис, Иволга да и Марцелл - Гэсс никогда не замечал, чтобы они в чем-то ему уступали. А если у него не получится? Конечно, Иост тоже отстреляется по гнезду, но… неужели все будет зря?
      Гэсс стиснул зубы. Нет, за управлением ландера нельзя так думать. Слава Богу, ничего не успело произойти за эту секунду, а вот сейчас уже надо будет стрелять… сейчас… угадать бы точно момент…
      Гэсс поднял руку и стиснул пальцами виртуальный висящий в воздухе шарик, чуть повернул его грани - удар! Шарик управления ракетами погас, ландер чуть тряхнуло, ракеты ушли. И сразу, автоматически машина задрала нос кверху, Гэсс свечой уходил в небо. Гравикомпенсатор сработал лишь секунды через две, и за это время Гэсс ощутил жуткий удар перегрузки… когда зрение к нему вернулось, он увидел на экране, как отстрелялся Иост и уходит вслед за ним вверх. И потом ландер затрясло - гравитационный двигатель боролся с мощным давлением атмосферы, устремившейся к ваккумному пузырю. Когда Гэсс справился с болтанкой, вывел машину на более пологую траекторию, он увидел цель на экране - почти у самого центра гнезда возник огромный пузырь вакуума. Конечно, часть дэггеров успела разлететься, они ж понимают, чуют, что происходит… Но все-таки…
      — Попали! - заорал Гэсс, - Мы попали!
      — Гэсс, уходи! - послышался в шлемофоне сдавленный голос Иоста. На удивление спокойный, - Уходи, меня атакуют.
      — Держись! Я сейчас! - сказал Гэсс, только теперь осознав положение - они полностью окружены дэггерами, их семь штук только поблизости. Но черта с два он теперь уйдет! Задание выполнено, теперь надо только выжить и вернуться, и вернуться вдвоем. Гэсс тормозил, одновременно стреляя по дэггерам, выполнил переворот на самом пределе возможностей машины, но было поздно… на экране вместо синей стрелки Иоста расплывалась клякса. Сбили… Ничего удивительного. Теперь-то их никто не прикрывал, товарищи остались далеко позади. Одна надежда, что Иосту удалось спастись, и что он долетит до земли благополучно. Черт! Ландер вздрогнул. "Плевок" попал в чувствительное место, пробив защиту, в самое сплетение днища. Скорость резко падала. Что очень плохо - задета установка полевой защиты. Теперь заплюют. Гэсс уже вертелся волчком, уходя от склизких… Есть! Разбита лучевая пушка. А ракет больше нет, боезапас весь вышел. Ландер стал совершенно беззащитен, но Гэсс еще боролся за жизнь машины. Просто потому, что летать лучше, чем ходить пешком, он верил, что дотянет до орбиты, до базы. Невероятный кошмар - оказаться сейчас на земле. Гэсс отключил автоматическое катапультирование - машина иногда принимает такое решение, хотя можно еще побороться. От дэггеров экран почернел. Господи, сколько же их! Кажется, они мстят за разбитое гнездо. Гэсс боролся с подступающим страхом. Я выведу машину, выведу… я знаю, у меня это получится… У меня же всегда получалось! Гэсс швырял ландер в стороны, уходя от "плевков". И в этот миг - такого Гэсс еще не видел - прямо перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло, Гэсс потерял зрение, и поняв, что все кончено, вслепую нашел шарик катапультирования.
      Удар! Никакого гравикомпенсатора теперь. Гэсс терпел жуткую перегрузку, сознание так и не отключалось. Он летел во тьме, не видя ничего. Это "плевок" дэггера попал прямо в лобовое стекло. Он не прожег ксиор, видимо, попал в нос где-то ниже фонаря, но вспышка ослепила пилота. Да и если он в нос попал, все равно машине каюк.
      Гэсс на миг завис в пространстве, а потом ощутил невесомость. Он падал теперь. Циллос поддерживал максимально возможную - только чтобы не обгореть - скорость падения, портативная установка "Щита" за спиной кое-как защищала падающего от обстрела. Зато стало постепенно возвращаться зрение. Гэсс испытывал смертельный ужас, ощущая себя мишенью, висящей в воздухе. Нет ничего хуже этого. Как не хотелось катапультироваться. И вот… Гэсс теперь видел достаточно ясно, падение замедлялось. Странно - но вокруг не было ни одного дэггера. Очень странно… Обычно они не стесняются добить пилота. Кто-то отвлек их? Да черт, хватило бы и одного дэггера!
      Земля ударила Гэсса по ногам. Он сразу упал - устоять невозможно. Сбросил с плеч лямки "Щита". Кажется, все в порядке, ничего не сломано, не болит. Обошлось, можно сказать. Гэсс вдруг ощутил движение впереди, быстро, насколько мог, поднялся, уже выхватив лучевик. Сейчас на его бикре не было бластеров, да и все оружие - один слабый лучевой пистолет.
      Гэсс ощутил дрожь, похоже, все волосы на его теле встали дыбом - прямо перед ним из тумана возникал дэггер. Все… это уже конец, успел подумать пилот. Это уже действительно конец! Дэггера можно победить в единоборстве, но не с одним же лучевиком. Ужас подбирался к сердцу, и не понять было, обычный это ужас смерти или же психоволна чудовища. Дэггер надвинулся на бойца ДС. Гэсс несколько раз выстрелил, пытаясь попасть в глаза. Весь мир стал черным, мерзким, склизким… Почему он не стреляет? Убил бы меня одним плевком. Дэггер вдруг выпустил ложноножки, тонкие, длинные, они росли и росли, окружая Гэсса, тот понял, в чем дело, рванулся, попытался бежать, но ложноножки сомкнулись. Еще никто не видел дэггера так близко. Чудовищные мерзкие глазки оказались на расстоянии протянутой руки. Гэсс задыхался, он уже не мог справиться с кошмаром. Ложноножка сдавила его грудь, и Гэсс потерял сознание.
 
      Ни Иоста, ни Гэсса так и не нашли. А через сутки Дэцин объявил всем, что настала очередь 505го отряда десантироваться.
      Точка, куда предстояло высаживаться, располагалась на Центральном материке, сравнительно недалеко от разгромленного дэггерского гнезда, от Саингры. Выживших дэггеров добивали другие. 505му отряду предстояло взять еще действующий сагонский объект - завод по производству космолетов (опять же на основе биотехнологии). Завод этот обслуживался людьми, которые жили здесь же, под землей, в рабочем лагере. На поверхности находился небольшой полуразрушенный поселок, и в поселке тоже шевелилась некая жизнь, кто-то там работал, и дэггеров там хватало. Кроме того, там была и надземная стартовая площадка для готовых космолетов, тщательно защищенная.
      505му отряду дали почти полную центурию армейцев. Дэцин разделил отряд на две части. Меньшая - Арнис, Ильгет, Ландзо и Венис, и четыре декурии, сорок солдат, должны были брать надземную часть объекта. Остальные - проникнуть в люки, ведущие вниз, и захватить лагерь.
      Штурм начался сразу после высадки - никакого промедления быть не могло, иначе отряд был бы уничтожен на месте.
 
      Гэсс был распластан на столе и привязан накрепко. Это первое, что он осознал, едва пришел в себя. Второе - на нем не было бикра. Да и вообще ничего не было, и это мерзко. Третье - был тоскливый ужас, мгновенно охвативший бойца.
      Нет ничего страшнее, ничего хуже этого. Он оказался все-таки в плену. Не надо было катапультироваться совсем. Лучше умереть в воздухе. В тысячу раз лучше!
      Гэсс подергал руки, ноги - бесполезно. Силовые зажимы. Даже голову не поднять, один из зажимов охватил шею. Господи, что со мной теперь сделают? Да… Гэсс вспомнил. Психоблокировка. Пока не поздно. Он сосредоточился и произнес свою кодовую фразу:
      — По стене ползет паук. А за ним еще паук. Ну и пусть себе ползет. Может, он - его жена?
      Гэсс переждал оглушающий удар. Ему еще никогда не приходилось применять забывание… он не бывал еще в такой ситуации. Господи, да до сих пор мне страшно везло… Почему я не умер сразу? Почему?
      Ничего не помню. Нет, помню, как летел. Я бомбил гнездо дэггеров. Больше ничего не знаю. Темнота. И ладно, и хорошо, не надо пытаться вспоминать, будет только хуже.
      Страшно. Гэсс дышал, широко открыв рот. Нет ничего страшнее. Нет, надо справляться. Его уже охватывала паника, как всякого человека, который ощущает себя в полной власти врагов, связан и бессилен хоть что-то сделать. Хоть как-то сопротивляться. Но основы психотренинга из памяти не исчезли. Гэсс попробовал расслабиться. До конца это ему не удалось, потому что кто-то вошел… Новый приступ паники охватил Гэсса. Он попытался улыбнуться, чтобы справиться с собой. Обычно помогало..
      Человек наклонился над ним. Знакомый слепой и светлый взгляд. Такой знакомый… Так вот сразу? Гэсс почему-то не ожидал увидеть сейчас сагона.
      Даже физический страх прошел на время. Но появился новый, вполне реальный - слепые глаза смотрели как будто мимо, и все же - прямо в лицо, прямо в глаза Гэссу, и не было возможности отвернуться. Гэсс опустил веки. Все, что угодно, только бы не смотреть в эти слепые светящиеся пятна. Через несколько секунд раздался голос, звучный и четкий.
      — Психоблокада. Ты сделал глупость, дружок.
      — Ты мне предлагаешь сразу сдаться, или как? - пробормотал Гэсс.
      — Ну а сам ты как думаешь? - ласково спросил сагон. Гэсс вновь ощутил страх, пробирающий до самых печенок, до корня. К черту! Обычное сагонское давление. Плевать я на него хотел. Гэсс открыл рот, чтобы ответить, но сагон опередил его.
      — Я ведь знаю тебя до самого основания, я знаю тебя так, как никто. Ты прячешь страх под своим вечным весельем. Страх и неуверенность. Недоверие - ведь нет ни одного человека, которому ты доверял бы до конца.
      — Глупости, - пробормотал Гэсс, - я доверяю ребятам.
      Но в глубине души где-то он знал, что сагон прав.
      — Это сейчас неважно, - продолжил сагон, - предположим, ты доверяешь. Сейчас тебе все равно никто не поможет. Ни ребята. Ни Бог, которому ты тоже не веришь до конца, не так ли? Сейчас ты один. Ты до такой степени один, что даже и представить невозможно. И ты думаешь, что не сломаешься? Мне некогда тебя уговаривать, Гэсс. У меня нет времени. Я сделаю все быстро.
      Гэсс молчал. В руках сагона сверкнула длинная игла.
      — Ты думаешь, что это просто иголка. Ерунда, верно? Это почти не больно, - сагон воткнул иглу чуть ниже плеча Гэсса. Тонкий бледный палец подрагивал на тупом конце. Через секунду Гэсса скрутила боль.
      Когда сагон выдернул иглу снова, Гэсс не сразу перестал кричать. Он дышал тяжело, все лицо его побагровело и покрылось крупным потом. Над ключицей виднелась крошечная ранка, тонкой струйкой стекала кровь.
      — Ты просто попробовал. Это еще не все, что у меня есть. Это самое простое. Обыкновенная боль. Как ты считаешь - ты в состоянии это терпеть? Несколько часов хотя бы?
      Гэсс вздрогнул всем телом.
      — Правильно ты думаешь - ты и минуты этого больше не выдержишь. Гэсс, я тебе открою тайну. Нет человека, которого нельзя было бы сломать. Некоторым везло, но тебе так не повезет - тебя в ближайшее время не освободят. Иногда нужно несколько часов. Но сломать можно каждого. А ты, Гэсс…признайся, ты же никогда не был особенно сильным. Ведь сила, - сагон коснулся мощного бицепса, - не здесь, ты сам это понимаешь.
      Гэсс закрыл глаза. Впервые в жизни он не знал, что сказать. Самое ужасное во всем этом - сагон был прав. Абсолютно прав, он слабый человек. Он всегда лишь притворялся сильным. Так старался доказать себе и другим, что не хуже, что умеет все, что ничего не боится. Сыпал шутками, лишь бы никто не увидел его таким, какой он на самом деле…
      Слабым. Очень слабым.
      Сагона не обманешь. Он видит тебя таким, какой ты есть. Сагон видит его, Гэсс знал это и понимал. Он видит и сейчас нажмет именно в ту точку, где больнее всего.
      И психоблокировка не выдержит. Не выдержит разум. Гэсс отчаянно хватал воздух ртом. Я стану эммендаром. Только не это. Но что же, что? Ведь мне все равно не выдержать ломки. О, как он хитер, как умен. Он всего лишь показал мне боль, лишь ее кусочек, частичку, а меня уже тошнит при одной мысли, что это может повториться.
      — Ты забрался слишком высоко, орел, - с насмешкой сказал сагон, - туда, где тебе не по силам летать. Ты взял на себя слишком много. Не справился с задачей. Тебе не справиться с ней. Не справиться. Ты ведь слабее других. Ты всегда это знал. Почему ты был так уверен в себе? Ты хвастался перед другими, а сам о себе знал… всегда знал, что ты слаб, что ты, по сути - ничтожество. Но ты такое ничтожество, которое даже самому себе не решается признаться, и корчит из себя. Что ж, ты это заслужил - получай.
      Сагон снова воткнул иглу. Мир закрутился вокруг раскаленного, нестерпимо горящего стержня. Дальше Гэсс уже ничего не видел и не понимал. В мире не существовало ничего, кроме боли. И отчаяния. Только там, где-то впереди, был выход, и только к нему можно было стремиться, там было избавление и покой. Гэсс полз сквозь раскаленную равнину, всей кожей ощущая огонь, и каждую косточку перемалывала гигантская мясорубка. Но она кончится. Она кончится вот уже скоро… Гэсс увидел этот выход - за ним уже не было огня, там был теплый, сияющий свет, и в это сиянии, в позе лотоса медленно парил сагон. Он улыбался. Он протянул руку Гэссу.
      Тот отпрянул назад. И тотчас боль впилась в него с новой силой. Мне не выдержать этого, подумал Гэсс. Мне не выдержать этого никогда. Слабость. Неуверенность в себе… он был прав, я всегда был слабым. Я лишь хотел казаться сильным. Но я не хочу к тебе!
      Ты хочешь, - спокойно ответил сагон. Боль затихала, едва Гэсс слышал его голос, - ты хочешь, но не можешь. Повернись
      Гэсс вдруг увидел цепочку - тоненькую, серебряную, точно такую же, как та, на которой он всегда носил свой крестик. А ведь крестик с него сняли? Цепочка эта и держала его - за шею. Как поводок на собаке. Удерживала. Не давала шагнуть вперед, спастись от боли.
      Порви ее, услышал Гэсс. Просто порви.
      Он поднял руку… руку? Он ведь был привязан к столу? Нет, он где-то совсем в другом месте.
      Гэсс поднял руку. Сомнение вдруг охватило его. Он вдруг все-таки увидел - это и была цепочка от крестика, только крестик вдруг увеличился в размерах. Он где-то там, очень далеко был и сверкал, серебряный, как молния в ночи.
      Прости, сказал Гэсс, я больше не могу. Я не смогу. Он рванул цепочку рукой. Но такой рывок и не требовался, она порвалась очень легко, словно волос.
      Все изменилось. Гэсс снова закричал от боли. Но теперь у него был выход. Какая глупость! Что держало его здесь? Сагон улыбался и протягивал ему руку.
      Гэсс шагнул вперед, и чувствуя, как исчезает вокруг огненный ад, как боль сбегает с тела волной - протянул руку сагону.
 
      Едва Иоста оставляли в покое, он начинал молиться. Вот и теперь. Прошло уже много времени. Очень много. Нет ни этого типа с белыми глазами и заумными разговорами, ни инастрийцев. Эммендаров. Боль осталась, но сейчас ее можно терпеть. Болит нога, сожженная дэггером. Из-за этой раны, потеряв сознание, он и попал в плен. Тяжело дышать, болят ребра. И голова тоже. Да и вообще все болит, били его основательно. Но сейчас можно было терпеть, и потом Иост явственно чувствовал, как кто-то невидимый сидит рядом с ним, положив руку на плечо. Он плакал. "Я не могу, беззвучно говорил он, ты ведь знаешь, что я очень слабый человек. Мне не выдержать больше. Спаси меня, Господи!" И каким-то образом Иост понимал, что нет, не спасет, что выдержать придется еще худшее. И опять будут рвать на части болеизлучателем проклятым, и бить прямо по ране. И еще хуже будет… только сейчас тихий покой лился извне, в измученное сердце. Он смирился с неизбежным, хотя нельзя было с ним смириться, страшно до невозможности. Потом он вдруг подумал о людях, которые только что мучили его - Иосту стало страшно, потому что люди эти были эммендарами, и сами не понимали, что делают, сагон лишил их воли. "Господи, ты их простишь?" - спросил Иост, - "они не выдержали, но это же, ты знаешь, как трудно… Прости их, Господи, пожалуйста! Спаси их, вылечи! Ты же можешь, ты же все можешь!" Сейчас он знал точно, что для Бога ничего недоступного нет. Ведь даже боль теперь не так уж сильно ощущалась.
      Свет резанул по глазам. Кто-то вошел, Иост вздрогнул всем телом, и от этого все заболело еще сильнее. А ощущение Невидимого рядом - исчезло.
      Сагон. Хуже этого нет ничего. Иост сжал зубы и стал повторять про себя "Господи, помилуй". Чтобы ни единой мысли больше не было.
      И еще двое стояли за его спиной. Иост не видел, наверное, эммендары какие-нибудь. Сагон приблизил к пленному свое лицо.
      — Ну что, ума так и не прибавилось? Так и держимся за свои иллюзии? Ладно. А вот этого человека ты помнишь?
      Один из эммендаров сделал шаг вперед.
      "Гэсс" - ударило в голове, словно молотком, и голова сразу отозвалась болью. Имя прорвалось сквозь психоблокаду.
      Гэсс выглядел необычно. Взгляд изменился. Он был в одном сером тельнике, и на лице его Иост увидел еще кровоточащие следы игл. Сволочь сагон… Гэссу, значит, тоже досталось.
      — Поговори с ним. Это же твой друг, верно, Иост? Вы только что вместе бомбили гнездо дэггеров. Ты его знаешь уже десять лет. Это твой близкий друг.
      — Гэсс, - прошептал Иост. Тот не смотрел на него прямо. Страшная догадка кольнула в сердце. "Господи, помилуй!" - стал повторять про себя Иост.
      Нас ведь не зря учили этому. Любой может сломаться.
      — Гэсс…
      Он не отвечал и смотрел в сторону.
      — Гэсс, ты видишь - твой приятель, - сказал сагон, - он сейчас не лучшим образом выглядит. Но это ничего, мы его приведем в порядок. Только надо с ним договориться как следует, вот с тобой же мы договорились, верно? Скажи - верно?
      — Верно, - разлепил губы Гэсс. Иост не переставая повторял молитву про себя.
      — Скажи ему, - посоветовал сагон, - объясни все. Все, что ты думаешь.
      — Иост, - голос друга звучал непривычно тихо и монотонно, - это все равно нельзя выдержать. Не мучай себя. Не надо. Ты все равно сломаешься, так лучше уж сразу. Есть вещи, которые никто выдержать не может.
      — Гэсс, - прошептал Иост. В голосе его звучала мука, - что же ты… как же ты мог…
      — Все, - резко сказал сагон, - все ясно. Накладывай пластины, Гэсс. Сейчас ты убедишься сам в том, что сказал только что. Рано или поздно ты в этом убедишься, обещаю.
      Иост закрыл глаза и стал молиться. Он ощущал руки Гэсса, тот неумело приклеивал к его телу пластины излучателя. Второй эммендар, более опытный в таких делах, помогал новенькому. Но когда глаза закрыты, легче понять, что тот Невидимый рядом - никуда не делся.
      — Святоша, - нервно произнес сагон, - Гэсс, включай!
      Иост закричал через несколько секунд. Все нервы горели, как в огне. Боль раздирала тело, рвала кости. Гэсс, повинуясь приказу хозяина, прикрепил на горло друга заглушку. Теперь Иост не мог и кричать.
      Сколько все это продолжалось, он не знал. Гэсс работал механически, повинуясь сагону. Он запускал болеизлучатель, потом делал короткую паузу, потом бил снова, еще сильнее. Наконец Иост услышал сквозь мутную кровавую пелену.
      — Выйдите, оба, и охраняйте.
      Прошло какое-то время. Иост снова стал молиться. Потом вновь появился сагон. Глаза его почему-то сливались, Иосту уже казалось, что у сагона лишь один глаз, посредине лба, мрачный, слепой, сверкающий.
      — Какой ты умный, - с иронией произнес сагон, - ты все еще надеешься на него. На чудо какое-то. Да не бывает чудес, ты что, не понял еще? Не избавит Он тебя, не спасет от боли. А так как ты надеешься на Него, а не на себя, то и сломаешься. Разреши дать тебе один совет, Иост. Нельзя в этом мире ни на кого положиться. Ты не доверяешь людям, это правильно. Но ты считаешь себя рабом некоего выдуманного тобой Бога, и как тебе сейчас будет плохо, когда ты убедишься в том, что твой Бог - иллюзия. Есть люди сильные. Очень мало, но есть. Они верят в себя. Гэсса я сломал потому, что он отродясь в себя не верил. Но и ты ведь в себя не веришь, ты не силен. Вот ведь в чем дело. А Бог твой - это иллюзия, она тебя поддерживает, пока еще все нормально. А когда станет по-настоящему плохо, никакой Бог тебя не поддержит, да и с чего бы. Ну вот, я вижу, чувствую, что ты мне уже веришь.
      — Не верю, - прошептал Иост.
      — Не веришь, но сомневаешься, верно? Правильно сомневаешься. Никого еще твой Бог не спас. Да и глупо это… Ну что ж, ты, вроде, все понял.
      Сагон воткнул в плечо Иоста первую иглу.
      Святая Мария, матерь Божья…
      Молись за нас ныне и в час смерти нашей.
      Он еще подумал это перед тем, как упасть, и на долю секунды, мимолетно поразился точности этих слов. Час смерти. Вот он, этот час. Молись за меня, святая Мари!
      Он сейчас был размазан в пространстве, как комета с рассеянным ядром, и перестал что-либо видеть и слышать, каждая его клеточка существовала отдельно, и каждая чувствовала. Все десять тысяч миллиардов его клеток вопили, и кроме боли, ничего не было в этом диком мире. Но иногда на долю секунды он словно выныривал из кошмара, и тогда успевал лишь подумать "Мария". И погружался снова. Там думать о чем-либо было невозможно. Кроме разве что присутствия сагона - вот он непостижимым образом присутствовал и там.
      В какой-то миг, снова осознав себя, Иост увидел слепые глаза, услышал безмолвный вопрос. До него даже не дошел смысл вопроса, потому что в этот миг он чувствовал где-то рядом сверкающую светлую нить, и за нее нужно было попробовать схватиться, Иост робко подумал "Господи!"
      Сагон снова низвергнул его в кошмар, но это было не так, как раньше. Иост видел неистовый свет впереди, свет знакомый. Виденный уже несколько раз в жизни, после Причастия, когда стоя на коленях, Иост обливался слезами. Только теперь во много раз сильнее. Такой сильный и ясный свет, что боль… она не прошла, но вдруг стала несущественной. Иост перестал быть болью, уже не сливался с ней. Она существовала где-то отдельно. И потом чья-то неизмеримо ласковая рука прикоснулась к нему. Он еще не мог поднять головы, но уже видел. Лицо. С бесконечным удивлением и радостью Иост узнал лицо Аурелины.
      Только сияющее и прекрасное, лучше, чем когда-либо в жизни.
      — Тебе уже не больно? - спросила она. Иост вдруг понял, что нет, не больно. Совсем. Боль осталась там, позади.
      — Любовь моя, - сказала она, Иост заплакал от счастья.
      — Уже все хорошо, - прошептала Аурелина, и темные прекрасные глаза ее смотрели на друга с бесконечным состраданием, - все хорошо, родной. Все кончилось. Пойдем со мной.
      Она обратилась к бесконечному Свету, глаза ее светились отраженным сиянием. Иост стал медленно подниматься, держась за ее руку, глядя в неистовое счастье впереди.
      — Господь мой и Бог мой…
 
      Ильгет бежала по коридору вслед за Арнисом и Ландзо - кажется, здесь нет никого. Единственное более-менее сохранившееся здание в поселке. Венис с солдатами прочесывает все, что осталось там, снаружи. Такое ощущение, что никого здесь нет. Три двери. Арнис остановился у первой.
      — Я беру на себя эту, Ланс, ты следующую, Иль, ты третью. Пошли!
      Ильгет пробежала несколько шагов. Активировала зеркальник, он был отключен на время ради экономии энергии. Рванула дверь на себя. Крикнула:
      — Всем выйти, оружие на пол, руки за голову!