Кольцо и крест

      А вот Ильгет наоборот не могла сдержать нежности к долгожданному своему сыночку. Андорин все равно стал ее собственным сыном слишком поздно, да и взрослым он был уже тогда, в свои пять лет, гораздо серьезнее, чем обещал быть Эльм. Ни одну просьбу мальчика Ильгет не оставляла невыполненной. Впрочем, капризничал Эльм довольно редко.
 
      Вечером все собирались вокруг печки, Арнис с Ильгет, Белла и дети. Арнис устроил посреди комнаты круглый очаг с огнем, на староартиксийский манер, чугунную печурку с решеткой, под которой можно было разжечь пламя (а дым отводился по тонкой узкой трубе вверх). В половине девятого - это знали все - пора было собраться, чтобы помолиться вместе. Утром уже не получалось, а вот вечером семья по-прежнему собиралась. Полукругом у Распятия, и Арнис читал молитвы, и все опускались на колени и тихонько повторяли "Отче наш". Потом садились у огня - Арнис разжигал очаг заранее. Читали по очереди Евангелие. Немножко говорили о прочитанном, а потом начинали болтать обо всем подряд, а если предстояли выходные, то появлялись и гитары, и скрипка, дзури, флейты.
      Планы - на выходные и праздники, и, например, о покупке каких-нибудь вещей и перестройке дома - обсуждались иногда здесь же, хотя чаще - за ужином или завтраком.
      Эти посиделки вечером казались Ильгет иногда какой-то обязанностью, словно не по естественному желанию они начинались, а были запрограммированы. Но очень быстро это чувство проходило - ясно, что когда семья такая большая, то невозможно, чтобы "естественное желание пообщаться" возникло у всех одновременно, а также у всех не было бы более важных дел - так что Арнис, конечно, был прав, неизменно разжигая очаг в "общей комнате" каждый вечер.
 
      Еще не начался пост, и Венис пригласил всех на свой праздник - он наконец-то защитил диплом врача.
      Отмечали с размахом, в "Ракушке", где можно было снять на вечер небольшой зал. У Вениса восемь братьев и сестер с семьями (правда, присутствовали не все), родители, куча еще каких-то родственников. Для детей - конечно, маленьких - были приготовлены отдельный стол и развлечения, но многие все равно сидели рядом с родителями. Арли и Лайна убежали в соседний зальчик, где были устроены игры, а Дара и Эльм, как обычно, остались с родителями. Андорин же считал ниже своего достоинства играть с малышней. Поэтому сидел даже не рядом с Арнисом и Ильгет, а самостоятельно - но за взрослым столом.
      Ильгет ощущала слева Арниса, справа - Иволгу, которая тоже выбралась в Коринту по такому случаю. Даже и есть не очень-то хотелось, хотя стол ломился от вкусностей. Было просто хорошо, так хорошо, что тянуло петь, танцевать, читать стихи, все, что угодно… да хотя бы и просто так сидеть, рядом со своими.
      Венис восседал во главе стола, и рядом с ним, как положено, наставница - Сириэла. Сегодня они оба так хорошо выглядят, подумала Ильгет. Сириэла ведь старше Вениса лет на пять… И однако не скажешь этого, сегодня она совсем юная, в белом сильно открытом платье, светлые волосы уложены причудливой короной, в них горят бриллианты. Пожалуй, у нее только руки не очень красивые, подумала Ильгет. Слишком большие и сильные, слишком длинные и крепкие пальцы, почти мужские. Некрасивые, но зато идеальные для ее профессии, пальцы хирурга.
      И лицо семнадцатилетней красавицы.
      Венис казался смущенным, слишком румяным - то ли перепил уже, то ли от волнения. Слева от него сидели родители, Ильгет знала, что оба они астрофизики и специализируются на строении звезд. И у них было девять детей, что даже на Квирине - редкость. И что еще удивительнее, все их дети до сих пор живы. И кажется, только Венис еще не женат.
      — Хорошо, что у нас теперь будет свой врач, - заметил Дэцин, сидевший напротив Ильгет. Арнис кивнул.
      — Только не жаль человека с таким образованием и на войну?
      Дэцин пожал плечами.
      — Все добровольно. Никто ему не мешает остаться на Квирине и приносить здесь пользу, работая в обычной больнице. Но если он останется с нами, я постараюсь найти ему хорошее применение, это уж наша задача.
      — А он останется, - сказала Ильгет, - я уверена.
      — Конечно, - согласилась Иволга, - с чего бы он стал нас всех приглашать сейчас?
      Венис вдруг поднялся. Его лицо и уши, и без того розоватые от волнения, приобрели свекольный оттенок.
      — Товарищи, - сказал он глухо, все притихли и посмотрели на него. Венис явно не знал, куда деваться, - товарищи, я еще хотел сегодня кое-что…
      — Чего тут говорить? - крикнул Ойланг, - тост давай!
      — Тост это само собой… Это сейчас. Так вот, у меня еще это… объявление. В общем, мы с Сириэлой… мы так решили, что весной, после Пасхи у нас - свадьба.
      — О-о-о! - прокатилось по залу. И все затихли. Тогда встал Дэцин и поднял свой бокал, налитый почти до краев красным искрящимся ву.
      — Венис! Ну что тут скажешь… сам понимаешь, мы все рады! В общем, надо пить за это дело! За вас!
      — Правильно! - поддержал Гэсс, - за такую семью нельзя не выпить! Чтоб мы все были здоровы! И до дна!
      Все дружно осушили бокалы. Оживление не проходило. Новость эта всех слегка ошарашила. Ильгет потихоньку поглядывала на молодую пару… Да, видно было, что Венис общается с Сириэлой не просто как с наставницей. Но такого решения Ильгет не ожидала, да и никто не ожидал.
      Как-то они будут, думала Ильгет. Она взглядывала на Арниса - вот у нас в семье все так, как и должно быть. Арнис гораздо сильнее, опытнее, умнее меня - в общем, лучше во всех отношениях. Он даже детей лучше воспитывает! И он меня любит, а я так уже, просто подыгрываю ему… хотя я его, конечно, безумно люблю, но мне даже говорить это странно - а как можно не любить человека, который тебе все-все отдает, который столько для тебя делает каждый день? Какая моя заслуга в этом - да ведь никакой. Странно было бы, если бы я его не любила.
      А у них как будет? Сириэла старше Вениса. Гораздо опытнее его, как врач. Мало того, она была его наставницей в профессии. Ильгет, чуть прищурясь, смотрела на Вениса. Он молод. Моложе всех в отряде. Ему двадцать пять. Хотя по квиринским меркам он уже четыре-пять лет мог бы работать врачом.
      Да нет, не такой уж он и мальчишка. Да, как врач, Сириэла опытнее - но ведь опыт дело наживное. Зато Венис повидал и испытал многое, чего не знает его невеста. Опыт ДС тоже дорого стоит. Сможет, подумала Ильгет. Все у них будет нормально.
 
      Выпили за все, за что положено пить в таких случаях. Перепробовали все возможные закуски. После этого роботы передвинули столы, принесли стопки чистой посуды - на случай, если у кого-то еще проснется аппетит. И в большом зале начались танцы - полупрозрачный потолок заливал помещение разноцветными лучами, одна музыка, заранее подобранная, сменяла другую. Ильгет вдруг увидела - младший сын Гэсса и Мари, десятилетний Квент подошел к Даре, та засмущалась, опустила глаза, потом подала руку мальчику, и вот они уже заскользили вдвоем, точно и ловко выполняя фигуры кверка, модного танца.
      — Арнис, посмотри, какая прелесть! - Ильгет дернула мужа за рукав. Вдвоем они наблюдали за дивной картиной, затаив дыхание. Дара была такой хорошенькой в своем голубом воздушном платье, разлетавшемся, когда она подпрыгивала или кружилась. А Квент таким серьезным и солидным, хотя лицо его еще не утратило детской округлости щек и подбородка.
      — Мари! Надо показать Мари, - Ильгет стала озираться. Вдруг рядом с ней оказался Гэсс. Отвесив картинно глубокий поклон, он протянул Ильгет руку.
      — Разрешите вас пригласить, мадам… - и глянул на Арниса исподлобья с видом петуха, готового сию же минуту драться за даму сердца. Арнис пожал плечами, улыбнулся и посмотрел в сторону. Ильгет взглянула на любимого слегка виновато, и подала руку Гэссу.
      — А ты Мари пригласи, - сказала она Арнису, уже начиная кружиться в танце. Гэсс вел ее легко и уверенно. Ильгет за годы жизни на Квирине тоже научилась танцевать, теперь это не представляло для нее трудности. Мелодия несла их сквозь зал, мимо таких же танцующих пар, и все движения были легки и привычны. Они то скользили, то замирали, то Гэсс подбрасывал Ильгет, и она кружилась, летела, падала, и попадала в сильные руки партнера. Гэсс был еще выше Арниса ростом, и пальцы у него были тяжелыми, грубыми, слишком большими, даже странно, как он такой крестьянской лопатой управляется с тонкими виртуальными гранями управления ландера. Наконец музыка стала затихать. Гэсс отправился провожать Ильгет, по дороге смущенно улыбнулся и помахал Мари - та гордо шагала рядом с каким-то родственником Вениса, кажется, братом.
      Арнис так и стоял у колонны, прислонившись плечом, тихо улыбаясь по обыкновению. Ильгет подошла и поцеловала его в щеку.
      — Я думала, ты тоже пойдешь танцевать. Ничего, что я без тебя?
      — Ничего, - сказал Арнис, - я хотел посмотреть со стороны, как ты танцуешь. Красиво. А то все рядышком, тебя и не разглядишь толком.
      — Вот-вот, Арнис, - сказал Гэсс, - повезло тебе в жизни, такую красавицу отхватил.
      Ильгет покраснела.
      — Ну уж Мари ничуть не хуже! - сказала она.
      — А я и не спорю, - кивнул Арнис, - мне в жизни очень повезло. Лучше Иль вообще никого нет.
      Он нашел руку Ильгет и сжал ее. Гэсс, прищурившись посмотрел на свою коллегу.
      — Иль, ты представляешь, если на женщинах начнут применять молекулярную трансформацию? Классно же? Подходит к тебе любимый человек - ты сразу красавица. Подходит какой-нибудь негодяй - хоп, трансформация, и ты уже мерзкая тварь.
      Ильгет засмеялась.
      — Ну так, Гэсс, оно ведь уже давно так и есть! Без всякой трансформации. Какой женщину хотят видеть, такой она и выглядит.
      — Ну да? - усомнился Гэсс.
      — Точно-точно.
      — Лучше не так, - добавил Арнис, - летит на тебя дэггер… ты хлоп, и трансформировался в другого дэггера.
      — Отличная мысль! - восхитился Гэсс, - а еще лучше в собаку трансформировался.
      — С крыльями, - добавила Ильгет.
      — В летучую мышь, короче. А склизкие боятся летучих мышей?
      — Ну если они начнут лаять, - глубокомысленно сказал Арнис. В это время снова заиграла музыка. Ильгет посмотрела на Арниса, но к ней уже подошел Ландзо.
      — Иль, пойдем? Арнис, ничего? Или вы хотели вдвоем?
      — Да иди танцуй, - улыбнулся Арнис, - мы вдвоем-то еще успеем. Да, Иль?
      Он щедро делился своим счастьем.
      Ильгет поплыла прочь, положив руку на плечо Ландзо - он совсем чуть-чуть превосходил ее ростом. Маленький, на Анзоре разве вырастешь.
      — Арнис, - он обернулся. Перед ним стояла Сириэла в скромном для праздника голубоватом костюме.
      — А, Сириэла, привет! Слушай, я так рад за тебя… за вас.
      Она улыбнулась, махнула рукой.
      — А, сумасшествие, конечно. Что с нас возьмешь? Арнис, - она посерьезнела, - я тебя с тех пор так и не видела, хотела спросить, как жизнь?
      — Да хорошо у меня жизнь.
      — В пальцах скованности не ощущаешь? Спина не болит?
      — Здоров, как бык, - усмехнулся Арнис, - спасибо тебе, отлично подлатала.
      — Ну и слава Богу, - сказала Сириэла, - я, честно говоря, волновалась. Когда тебя привезли на орбитальную базу, я так перепугалась! Думаю, что же я делать-то буду… ты же весь переломанный был, и кожи мало осталось. Но ничего, обошлось как-то.
      — Бывает и хуже, - сказал Арнис, - но реже. Все равно спасибо тебе.
      Вскоре танцы закончились. Все как-то разбрелись по кучкам, кто на балконе, кто в зале. 505й отряд уселся в углу, и Венис с Сириэлой присоединились к друзьям. Очень быстро откуда-то возникла гитара.
      Ильгет сидела в самом уголке, прижавшись к плечу Арниса. Эльм вскарабкался к ней на колени, ревнивая Дара прислонилась сбоку. Ильгет было необыкновенно хорошо сидеть вот так и слушать, как Венис с Сириэлой негромко, счастливыми голосами поют вдвоем.
      Так сделай то, что хочется сделать,
      Спой то, что хочется спеть.
      Спой мне что-нибудь, что больше, чем слава,
      И что-нибудь, что больше, чем смерть!
      И может быть, когда откроется дверь,
      И звезды замедлят свой ход,
      Ты встанешь на пристани рядом со мной, и ты скажешь мне:
      Пришел парусный флот.* *Б.Гребенщиков.
 
      Арнис незаметно огляделся.
      Нормальный конференц-зал в СКОНе. Может быть, даже прямо здесь, в этом помещении он уже бывал. Почему именно в СКОНе, а не в управлении военной службы… впрочем, это не наше дело, это начальство решает.
      Арнис покосился на собственное начальство - Дэцин сидел, прямо и невозмутимо глядя перед собой, на ровную полированную поверхность стола. Ему такие совещания привычны. В порядке вещей. Иволга тоже выглядела совершенно спокойной и расслабленной. Она, как и Арнис, сегодня впервые попала на совещание такого уровня.
      А ведь все, что они видят сейчас - и до того момента, как выйдут из СКОНа - все это информация под блок. Суперсекретные вещи. Ведь здесь можно уже представить масштаб Дозорной Службы. Например, по количеству префектов в первом ряду. Хотя кто сказал, что здесь представлена вся ДС? Скорее всего, ведь нет… По крайней мере, декторов очень мало. Ну да, центоров два десятка, и декторов столько же - но ясно же, что по количеству центоров здесь должно быть представлено хотя бы 200 декурий.
      Значит, пригласили только тех, кто будет иметь непосредственное отношение к операции. И не только командиров, но и по выбору, одного-двух рядовых из декурии, как вот мы с Иволгой. Логично. Наша кровь и наши кости - и нам поэтому дадут право голоса. Тем более, ДС все же не армия. Не совсем армия.
      Легата, главнокомандующего ДС Энджера Арнис тоже видел впервые в жизни.
      На столе перед каждым участником совещания высился прозрачный столбик проектора. Ну да, зал слишком велик, чтобы адекватно воспринимать речь и мимику говорящих.
      — Арнис, - сказал Дэцин негромко, - Я тебя прошу, перед тем, как высказываться, кинь мне тезисы, хорошо?
      Арнис слегка обиделся.
      — Ладно, - сказал он холодно. В общем-то, Дэцин прав, они с Иволгой новички на совещании, кто знает, что тут у них принято, что нет. Не хотелось бы опозориться. Но какого черта он собирается меня контролировать?
      — Товарищи, начнем! - Энджер появился в проекционном столбике. Легат был чем-то похож на Дэцина, разве что помассивнее его, волосы коротким ежиком, острый, пронзительный взгляд. Одежда его ничем не выдавала звания, как и все присутствующие, Энджер был одет нейтрально, в темно-серый костюм. Многие, впрочем, сидели в бикрах, сконовских, военных или учебных.
      Перед столом висел монитор, по нему медленно плыли тезисы, которые в данный момент озвучивал выступающий. Вот сохранять, к сожалению, ничего нельзя - все будет стерто в момент выхода из помещения.
      — Мы решили собрать вас с единственной целью, и вы знаете - с какой. Нам необходимо принять решение по Инастре. Для тех, кто не в курсе, я кратко поясню ситуацию.
      Над головой легата возникла проекция звездной четырехмерной карты.
      — Итак, нашей основной проблемой сейчас является Инастра, мир стандартного типа, звезда Инсадан. Расположение, - в черном прозрачном шаре вспыхнули поясняющие синие и золотые точки и линии, - вы видите, весьма стратегически важное. Ближайший выход находится в шести сутках пути от Инастры, и это прямой канал к Артиксу. То есть наша задача - защита одной из планет Федерации, и косвенно, самого Квирина.
      … Ну да, подумал Арнис, все верно - падение любой из планет Федерации будет означать сильную угрозу Квирину, все наши планеты между собой тесно связаны каналами… почти как семнадцать миров Глостии. Впрочем, неважно, Артикс тоже надо защищать.
      — Хотя мы последние восемь лет очень тесно работали с Инастрой, у нас была там серьезная агентура, большого успеха добиться не удалось. Во-первых, по ряду причин мы там понесли большие потери, только за последний год погибло 12 наших агентов. Во-вторых, изменить ситуацию там было очень сложно. Но это дело прошлое, сейчас информационный фон Инастры изменился. В последние два месяца сагоны перешли к третьей фазе инвазии.
      При этих словах многие, из тех, кто не был осведомлен о деле, слегка вздрогнули. Третья фаза - это серьезно. Арнису, например, еще ни разу не приходилось иметь дело с сагонской инвазией в третьей фазе… обычно до нее не доводили.
      — То есть фактически мы имеем сейчас планету, полностью захваченную врагом. Люди на ней уже никакой роли не играют. По сообщениям, там истреблено около трети населения, а остальные либо эммендары, либо просто работают на сагонских производствах. Ну и так далее, классическая третья фаза. Биосфера почти сведена на нет, население содержится в рабочих лагерях, все крупные города уничтожены. Цивилизации больше не существует. Для нас единственный плюс - психологическое преимущество, мы реально будем освободителями для всех, кроме эммендаров.
      Энджер помолчал.
      — Что касается стратегической обстановки… Такой захват планеты, в отличие от анзорийского варианта, означает начало большой войны. Может означать. Разумеется, этого бы не хотелось. Мы поставили в известность армию, конечно, мобилизация может начаться в любой момент. Силы, которые у нас есть, переброшены к Артиксу. Пока ситуация неопределенная. Я надеюсь, что нам удастся справиться с ситуацией без привлечения внимания. Итак, мы разработали два варианта действий, и сейчас, сегодня я ставлю перед вами задачу - сделать выбор.
      Первый вариант, который мне кажется более логичным - это быстрое и полное уничтожение зараженной планеты. Конечно, сагоны контролируют сигма-пространство вокруг Инастры, по данным разведки, в сигма-районе находятся пять сагонских крейсеров. Причем один из них непосредственно в реальном пространстве, на орбите Инастры. Но мы можем ударить превосходящими силами, для уничтожения планеты нужно всего два крейсера с гравиорудиями, а остальные свяжут боем сагонские корабли. То есть это вариант реальный. Его плюсы - мы быстро и полностью уничтожаем сагонскую базу, шансов на развязывание войны у сагонов не остается вообще, с нашей стороны, даже в случае потери нескольких крейсеров, жертв будет в любом случае меньше, чем при штурме планеты. Кроме того, основные потери понесет армия, а не ДС, то есть подготовленные бойцы останутся живы. Минус один - погибнет все население Инастры. Это, по приблизительной оценке, около полумиллиарда человек. Но не надо забывать, что культура и цивилизация планеты уже уничтожены.
      Второй вариант - обычный, штурм планеты. Это займет не меньше полугода, а возможно, и больше. На первом этапе будет задействовано около 200 декурий, потом, возможно, нам понадобятся новые силы. И армия, конечно… Основная ударная сила противника в данном случае дэггеры. По-видимому, космическое крыло тоже будет участвовать, хотя и не в таких масштабах, как в первом варианте. Потери превышают первый вариант примерно в шесть раз. Шансы на успех, правда, тоже большие, около 90 процентов. Плюсы - психологический выигрыш. Вот, пожалуй, все. Задавайте вопросы, высказывайтесь.
      Легат исчез из проектора. Арнис стиснул пальцы. Ничего себе…
      И самое интересное, что ведь он прав - первый вариант гораздо выгоднее в военном отношении. Уничтожить так запросто полмиллиарда ни в чем не повинных людей. Расколоть планету направленными гравитационными ударами, разбить ее на осколки.
      В Третью сагонскую войну был один такой случай - уничтожения населенной планеты. Но там совсем не было другого выхода. Уже шла война. Уже сам Квирин был под прицелом.
      В проекторе появился один из центоров, сидевших в первом круге.
      — Честно говоря, мне не совсем понятно, почему так поставлен вопрос. Дело рутинное. Захват планеты. Штурм. Что мы, в первый раз штурмуем планету? Для нас это что-то необычное? Потери? Нас никто не загонял в ДС насильно. Почему мы должны отказываться от штурма, почему должны страдать не мы, а армия и мирное население Инастры?
      Он исчез, и циллос вновь показал легата.
      — Потому, ди Рэнкис, что штурм может оказаться нам не по силам, а у нас еще ряд планет на очереди, и это выльется в большую войну. Я думаю, вы не хотите четвертой сагонской.
      В проекторе возникла женщина-центор.
      — Мы сейчас не должны мыслить в рамках Этического свода, ди Рэнкис. На войне морально то, что приводит к наименьшим потерям. Мы потеряем несколько крейсеров и планету, но во втором варианте возможна большая война. И я скажу больше - если поставить себя на место сагонов, насколько это возможно - они ждут от нас действий по второму варианту. Мы не знаем, какие силы и где еще у них есть. Мы истощим все силы в штурме, а в это время сагоны в другом месте нанесут удар.
      Она права, с мучительным ужасом понял Арнис. Она права. Звезды как на шахматной доске. Мы бросаемся на прорыв, а в это время сагоны берут другой мир… третий… Вот и война.
      Гораздо лучше, не истощив своих сил, быстро уничтожить вражеское гнездо и быть готовым к новым ударам.
      Сагоны ждут от нас именно длительного штурма!
      Потому что первый вариант для них - однозначная гибель. В смысле, конечно, не гибель, а потеря Инастры.
      Потеря Инастры…
      А что для сагонов Инастра? Что для них - потерять какую-то базу и несколько крейсеров (экипаж которых полностью состоит не из сагонов - из людей, эммендаров и сингов)? Даже потерять плоды десятилетнего труда для них ничего не значит. Ведь они бессмертны, им некуда торопиться. Ни один сагон все равно не погибнет. В крайнем случае лишь расстанется с физическим телом.
      Вот в этом и разница между нами. Сагоны лишь играют, мы - воюем всерьез.
      Вдруг всплыло в памяти лицо Хэйриона. Черты почти забылись, стерлись, и только знакомый слепящий взгляд… "Здравствуй, Каин". Усмешка. Спокойный, чуть снисходительный тон.
      Ты мной играешь, как мышка кошкой.
      Нет, не права центорша - сагоны, они совсем другие. Бог ты мой, все эти люди так много лет воюют с сагонами, и даже представления о них до сих пор не имеют. В проекторе что-то бормотал один из низшего звена - дектор или рядовой. Пальцы Арниса скользнули по панели, он внес себя в очередь на выступление.
      Члены ДС один за другим высказывались… декторы, центоры, рядовые… женщины, мужчины. Одни - их было мало - говорили об Этическом своде, о христианстве, о грани, которую нельзя переходить, о психологическом выигрыше, который тоже немаловажен. Другие напирали на военную необходимость и, кажется, были в большинстве. Наконец очередь дошла до Арниса. Вставая, он перекрестился, подумал "Господи, помоги!" и запоздало вспомнил, что обещал сначала кинуть тезисы на проверку Дэцину.
      Обойдется.
      В столбике Арнис увидел самого себя, а на планшетке поплыла надпись - "505 отряд, дектор, рядовой, Арнис Кейнс".
      — То, что я хочу сказать, связано с моей работой в последние годы. По совместительству с ДС я социолог. Я обрабатываю все свидетельства о контактах с сагонами и пытаюсь составить представление об их целях. Собственно, дублирую работу аналитического отдела, для себя лично.
      Здесь говорили о том, что сагоны ждут от нас штурма Инастры. Это верно, если рассматривать сагонов как людей, как обычного человеческого противника. Да, в стратегическом смысле для нас был бы выгоден первый вариант, а для сагонов он был бы гибельным, они ждут от нас действий по второму варианту, возможно, для того, чтобы полностью разгромить ДС и человечество.
      Но меня настораживает тот факт, что первый вариант для сагонов однозначно гибелен, и в то же время они не защитили планету от наших действий по этому варианту. Один крейсер нельзя считать надежной защитой, а что касается крейсеров в сигма-пространстве, вы же понимаете, они придут, когда будет уже поздно. И даже на трех спутниках Инастры нет баз и всего два дэггерских гнезда.
      Причины этому я вижу две. Во-первых, для сагонов потеря Инастры значит очень мало. Неизмеримо мало. Так же, как всегда для них завоевание хотя бы одной человеческой души важнее, чем завоевание целого мира. Во-вторых, я думаю, что первый вариант - это ловушка, которую сагоны нам тщательно подстроили.
      Сейчас нам кажется таким правильным, таким выгодным ударить по планете. Но давайте посмотрим, что теряют в этом случае сагоны, и что можем потерять мы. Сагоны теряют всего лишь очередной мир - а торопиться им некуда, они бессмертны. А мы теряем очень многое в информационно-психологическом плане. Вы знаете, что такую акцию нельзя сохранить в полной тайне. Останутся экипажи крейсеров, которым предстоит уничтожать планету. Кто-то, где-то может проболтаться. Словом, утечка информации почти неизбежна. А сагоны еще и постараются, чтобы она произошла. Вы знаете, как нас кроют последними словами на Стании, Серетане, десятках других миров. Но пока у них нет серьезных фактов. А здесь - куда уж серьезнее - уничтожение планеты. Я не удивлюсь, если после этого в Галактике начнется восстание против Федерации.
      Арнис переждал начавшийся шум. Похоже, его слова произвели впечатление. Он продолжил.
      — То есть я считаю, исходя из моих исследований, что сагоны как раз ждут от нас второго варианта. Они хорошо знакомы с психологическим состоянием каждого из нас. Они знают, что мы способны на уничтожение планеты. И они предлагают нам это сделать, настойчиво предлагают. Следовательно, для них это будет выгодно… Что касается возможной военной неудачи при втором варианте, я не сбрасываю ее со счетов. Но с другой стороны, дело для нас привычное, мы уже с такими задачами справлялись, ну а если начнется война - значит, сагоны готовы к войне, значит, она может начаться и другим образом. Это от нас не зависит. Мы все равно не можем предотвратить большую войну, если сагоны к ней готовы. Что касается потерь… я сам рядовой, и рисковать буду лично я и мои друзья, так вот, я за второй вариант.
      Он сел. Некоторое время после его выступления царило молчание. Иволга под столом нашла руку Арниса и пожала ее.
      В проекторе появилась фигура легата.
      — Товарищи, мне кажется, выступление Кейнса было исчерпывающим. И весьма неглупым. В самом деле, мы все время говорили о психологическом факторе как о чем-то второстепенном. Или по крайней мере, в ряду других равнозначных факторов. Но мы не должны забывать, что для сагонов психологический выигрыш стоит выше любого другого. Они ведут против нас именно информационную войну. А мы часто забываем, что любое наше военное действие имеет еще и психологическое значение. Так как большинство народов Галактики в той или иной степени тронуты христианством, и скажем так, именно такие народы способны на противостояние Федерации - мы должны проявлять максимально возможные милосердие и самопожертвование и избегать жестоких решений. По возможности.
      Наше время подходит к концу. Решение будет принято через два дня, и все декурии, участвующие в операции, оповещены об этом.
 
      Через два дня началась подготовка 505го отряда к штурму Инастры.
      Подготовка должна была продлиться почти два месяца - тем временем на Инастре внедрялись агенты и готовили одномоментную акцию, чтобы в момент штурма максимально ослабить силы противника. Потом еще около месяца - путь к Инастре.
      Теперь занятия проводились каждый день. Все оставили свою работу. И никакой имперсонации, никаких тонкостей - только грубая работа в поле, с моделями дэггеров, в небе на истребителях, только стрельба и тактика.
      Венис и Сириэла очень быстро сыграли свадьбу. Хотелось отложить праздник до возвращения - но неизвестно, когда оно будет. Возможно, акция окажется затяжной. Да и неизвестно, чем кончится. Сириэла нанялась врачом на один из скультеров, который должен был перебрасывать отряды к Инастре.
 
      — 
      Только сейчас Ильгет начала понимать в полной мере, с каким противником люди имеют дело вот уже 700 лет.
      Инастра была одной из многих погибших планет. Погибших окончательно, не стоит обманывать себя. Да, часть населения выжила (и только немногие из них стали эммендарами, сагон не в состоянии поддерживать большое число марионеток). Но вся культура погибла, когда планета будет очищена, начинать придется на пустом месте. Нет больше библиотек, фильмов, архитектуры, истории - у этого мира нет прошлого.
      Но есть будущее, может быть, и вот за это будущее стоит сражаться.
      Мало того, на планете почти не осталось лесов и вообще природных ландшафтов. Атмосферные очистители стояли в пяти точках и непрерывно обогащали атмосферу кислородом. Пока еще люди нужны сагонам. Биосфера же была разрушена полностью. Ильгет еще ни разу не спускалась на планету - ландерная база находилась на орбите, но и взглядов в визор было вполне достаточно, куда ни глянь - пустыня, скалы, опять пустыня, развалины, помойка, поле, заваленное смердящими трупами (их, впрочем, выжигали дэггеры… или употребляли для собственных нужд, кто знает, чем они питаются). Опять пустыня. Океан сильно обмелел, обнажив большие пространства материкового шельфа. Вода очень широко использовалась для биотехнологических производств. Похоже, найти на Инастре живое растение было неслыханной удачей. Один из материков, в восточном полушарии вообще был постоянно закрыт пылевым и радиоактивным облаком, здесь сагоны воспользовались примитивным оружием массового поражения, по-видимому, жители этого материка им особенно не понравились или просто не понадобились. Это облако постепенно рассеивалось в атмосфере. Людям радиация была безразлична - большинство сагонских производств находилось под землей, и там же проживали рабы, никогда не поднимаясь на поверхность.
      Рабы, потерявшие всякую надежду. Когда-то пошедшие к заманчивым идеалам, которые обещали им лидеры общества. Здесь это было связано, как на Ярне, с идеями свободной торговли, обогащения, удовлетворения всех потребностей. И на этом пути попавшие в такой кошмар и такое отчаяние, хуже которых в Галактике не бывает.
 
      День Х, когда были одновременно взорваны несколько десятков самых важных сагонских объектов - биофабрик и космодромов, и 505й отряд, как и множество других декурий, вступил в воздушные бои с дэггерами - был далеко позади.
      К сожалению, многие объекты не удалось уничтожить сразу. Они были спрятаны под землей, заэкранированы от просвечивания. Если просто вспахать землю на несколько метров вглубь огнем - можно тогда уж сразу и планету уничтожать. Эффект тот же самый. Единственный способ взорвать объект - внедрить туда агента. И десятки агентов были давно внедрены, работали под видом инастрийцев, как некогда Арнис работал на Визаре, и готовили взрывы. Кто-то из них был раскрыт и умер под пытками. Кто-то погиб в день штурма. Некоторые выжили и продолжали воевать.