Черный Ярл - Воин и маг

Пока нежно и в то же время зажигающе играл древний дворянский марш, принц Ян шёл среди мерцающей сталью сдвоенной шеренги мужчин, скрестившим над ним оружие. Мечи, шпаги, копья. Алебарды альгвазилов, кинжалы мастеровых, и даже один молот кузнеца. Навстречу ему, осыпаемая лепестками цветов и зёрнышками маиса, шла прекраснейшая из всех невест. В традиционном платье нежно-персикового цвета, с живой карминной розой в тёмных волосах, донья Эстрелла мило смущалась под одобрительными возгласами и взглядами подруг, родственниц и просто горожанок, тоже составивших двойную, хотя и не такую ровную шеренгу по сторонам.

В этих краях превыше других почитали Миллику, богиню всего живого. Растворённые ворота древнего храма гостеприимно приняли молодых, которые пока шли чуть порознь в сопровождении старших. А когда принц трепетною рукою взял нежные пальчики своей доньи, подвёл её к каменному подножию громадной, уходящей в царящий под сводами полумрак, статуе бессмертной покровительницы и вдвоём преклонили колена, все вокруг, плотно набившиеся под стены храма, заглядывающие в ворота и даже окна, затаили дыхание.

Вокруг принца немедля разлилось светлое и радостное сияние — богиня благословляет! Зато донья Эстрелла окуталась жемчужно-серыми переливами, плавно вьющимися и стекающими из невесомого венка, парящего над её прелестной головкой… Народ только тихо ахнул.

Что такое?!!

Из толпы выступил человек в чёрном плаще и негромко объявил.

— Принц Ян — волшебник, воин, мужчина. Он в состоянии за себя постоять. Зато донья Эстрелла, несравненный цветок этих благословенных краёв, имеет другие таланты, и всё это время находилась под защитой моего заклинания, как невеста моего друга. Отныне она не нуждается в моей защите боле. Позвольте мне переговорить с бессмертной.

И, подойдя к беломраморному, со светло-седыми благородными прожилками, пьедесталу, положил на него ладонь. Неслыханно!

Вся фигура его, от головы до пят, засияла нестерпимо ярким, трепетным светом. Покровительница всего живого обратила сюда свой взор! И от этого всех участвующих охватило несравнимое ни с чем ощущение присутствия . Как признался потом сам барон Кейрос — «словно ребёнком попал в любящие объятия матери»…

О чём беседовали Великая и презренный чернокнижник, так и осталось тайной, но через несколько мигов сияние вокруг тёмного мага угасло. Ореол жемчужного венка с доньи Эстреллы перетёк и втянулся в некроманта, а взамен её окутала нежная, розовато-персикового цвета аура. А когда молодые встали и, очаровательно чуть смущаясь, запечатлели при людях свой первый, законно освящённый поцелуй, над ними полыхнула короткая радуга и осыпала обоих махонькими, яркими и мерцающими звёздочками с ароматом цветущего жасмина.

Особое благословление богини! Это не шутка — в легендах такие случаи можно пересчитать на пальцах.

Что после этого началось под яркими и томными южными звёздами, может представить себе только тот, кто всем сердцем любит корриду, полыхающую невидимым пламенем сладкую подливку из жгучего перца и сдобренное специями терпкое вино. Воистину — южане неистовы в бою, но также правда, что они умеют и любить столь же страстно и нежно. И веселиться так непосредственно и живо, будто завтра не будет ничего.

Дон Карлос, нарядный и весёлый, рассматривал танцующих инфант и девиц с таким хозяйским видом, словно парящий в вышине орёл бестолково снующих цыпочек. Сестра его, глядя на братца, только прыснула со смеху, проносясь мимо в вихре танца, и шепнула на ухо принца Яна.

— Неужели это всё возможно?

Важный и статный граф Вальдес, которого со старшим сыном, виконтом Леопольдом, всего за какой-нибудь час доставил сюда разошедшийся Valle, улыбался своими ясными стариковскими глазами и вполголоса шутил с бароном Кейросом, глядя как беспечно и радостно веселятся вокруг.

И только непроницаемо чёрная тень, сгустившаяся под старым, стоящим на углу переулка платаном, иногда спокойно и молчаливо роняла искорку из трубки.

— Изящно ты вывернулся, — смеясь, произнёс нежный голосок в тот миг, когда Valle за ухо взяли тонкие женские пальчики, — А теперь расскажи нам, что там за магия была на самом деле!

Улыбающиеся Ян и Эстрелла, которые использовали соответствующее заклинание, чтобы подкрасться незаметно с тыла, откровенно ухмылялись. По правде говоря, молодой чернокнижник не то, чтобы засёк их — просто даже не выпускал из поля своего истинного зрения. Маг-огневик отдыхал, и невидимую стражу сейчас нёс он.

— И отчего, так же как и вчера, я пью вино в любых количествах и всё равно остаюсь трезвой, как молодая монашка? — донья Эстрелла откровенно развлекалась, безнаказанно, хотя и не больно, теребя за ухо пусть молодого, но одного из грознейших магов современности.

Ян поспешил заверить, — Ничего плохого мы не подумали, но всё же любопытно.

Valle откровенно замялся и, если бы не полумрак в тени дерева, то наверняка бы даже и оказался смущённым.

— Ну ладно — сами напросились.

Пальчики доньи наконец-то отпустили его ухо, и новоявленная семейная пара приготовилась слушать, благо на площадь вкатили очередной бочонок из баронских подвалов да подъехала телега с сыром, зеленью и прочими закусками, и внимание окружающих оказалось на время отвлечено.

— Ну, под особой моей защитой вы оба оказались со времён нашего приключения под Дравеном. А две седьмицы назад… как бы это сказать… у доньи чуть-чуть, но весьма специфически изменилась аура, и мне пришлось немного замаскировать. Дабы досужий взгляд не распознал раньше времени.

— Ты хочешь сказать, — глаза принца осветились радостью, — Что раз Эстрелла не пьянеет — значит, у нас будет малыш?

— Или малышка, — кивнул Valle, с улыбкой наблюдая, как Эстрелла повисла на шее супруга, визжа от восторга.

— Это известие лучший подарок изо всех, которые я получил или получу к свадьбе, — только и пробормотал принц, дыша ароматом волос своей — теперь уже своей Эстреллы, — Но как же? Я ведь пользовался предохраняющим заклинанием…

Valle кивнул, — Но бывают силы и неподвластные магии. Ваши чувства, например. Так что, если я не ошибся, бессмертная поняла и одобрила то, что я сделал.

— Ты настоящий друг, — сияющая Эстрелла наконец, нехотя, слезла с шеи Яна. Она отцепила с причёски свою розу и протянула чернокнижнику, который с лёгким поклоном принял хрупкий подарок и тут же прицепил к застёжке плаща.

Алым пятнышком жизни на бархатно-чёрном ложе ночи.

Граф Вальдес негодовал, сидя на своём троне с чудовищно неудобной, высокой резной спинкой.

— Я согласен с тобой, Valle, что того подонка следовало… проучить. Но ограбить его… — тут старый вельможа вздохнул, покачал элегантной седой головой и высокомерно-неодобрительно чуть поджал губы.

В роскошно убраной зале воцарила тишина. Замок, древняя родина и'Вальдесов, казалось, погрузился в оцепенение. Луч закатного солнца, золотясь несколькими невесомыми пылинками, лился в высокие стрельчатые окна и медленно подбирался к ступеням у подножия трона. Всё вокруг постепенно приобретало тот таинственный и внушающий почтение вид, который молодой внук запомнил с детства. Когда на этих древних плитах он учил сестру делать реверанс…

Встряхнув головой, Valle отогнал воспоминания. Посмотрев на чуть выцветшие стяги, эти безмолвные свидетели былых побед, недвижно свисающие с могучих, почерневших от времени потолочных балок, он упрямо проронил.

— Пока замок бывшего барона Аль бесхозный — всё равно разворуют. К тому же, дед — там не всё так просто.

С этими словами он поковырялся в одной из двух тяжеленных седельных сумок толстой буйволовой кожи, которые проехали весь путь на спине запасного коня, и которые теперь валялись у его ног. Достав красивую, источающую игривый блеск в свете угасающего солнца, брошь, внук протянул её на раскрытой ладони.

— Узнаёшь? Это было среди прочих.

Граф содрогнулся. Не узнать подарок, заказанный в том году для внучки Луизы у подгорных мастеров, было просто невозможно. Мелкие изумруды и бриллианты образовывали сияющее перекрестие — оливковая ветвь и прямой меч. Герб гордого и славного рода.

— И ещё одно, — Valle демонстративно оглянулся, удостоверившись, что ни слуги, ни стража снаружи не подслушивают.

— Покойный барон уже давненько был на содержании у святош из Царства Света. Вот почему в его закромах оказалось куда больше золота, нежели все думали.

— Чт… что?!!! — воскликнул сидящий в кресле для почётных гостей барон Кейрос. До сих пор он помалкивал, раздумывая над тем, зачем молодой, непонятный и грозный чернокнижник настоял на совместном разговоре со старым графом, возглавляющим ныне клан и'Вальдес. Подняв голову и яростно сверкая глазами, он с жаром продолжил.

— Это невозможно! Поднимать мятеж против сюзерена, искать союзников на стороне — это дело житейское. Но продаваться этим … — его лицо закаменело на миг, а затем он только махнул рукой, сверкнув россыпью перстней, и откинулся на спинку кресла.

Баронет незаметно перевёл дух — он ожидал куда более бурной реакции на своё сообщение.

— Объяснись, внук мой, — властно потребовал граф побелевшими губами, — Твоё обвинение неслыханно!

— У меня нет доказательств… — негромко, но отчётливо ответствовал Valle, — Я прочёл это в его сознании в то краткое время, когда душа мерзавца уже не была здесь , но ещё не попала туда . В такие моменты моя власть некроманта над ней безгранична. Так что порукой правде служит только моя честь дворянина и слово некроманта.

Старый граф склонил голову, и морщины глубоких раздумий избороздили его чело. Луч солнца успел незаметно взобраться на нижнюю ступень его трона, когда наконец в замершей тиши прозвучал ответ.

— Я не сомневаюсь в тебе ни как в дворянине, ни как в… — тут его голос чуть дрогнул, — Ни как в некроманте. А тем более как в своём внуке!

Барон Кейрос молча кивнул головой. Что ни говори — а для дворянина честь это дело нешуточное. Коль скоро уж сам граф, отнюдь не отличающийся излишней доверчивостью, безоговорочно верит на слово… А проницательность его уже кое-где входит в поговорку.

— И последнее, — Valle внутренне расслабился — самое тяжкое позади. Теперь только чуть подтолкнуть этих хозяев полуденного заката…

— Когда закончатся торжества, поговорите с Императором. По-простому, без экивоков, как мужчины с мужчинами. Если вы проявите достаточно такта и будете убедительны, он вернёт вам отобранные в устье Рио-Гранде земли и отменит эдикт на запрет судоходства на реке.

— Ты думаешь, он забыл ту отметину, когда мой меч пробил его доспехи? — граф чуть подался вперёд, и в глазах его на миг блеснула молодость, — В той битве мы хорошо наподдали имперскому льву!

Вздохнув, Valle упрямо и неодобрительно покачал головой.

— Мне горько смотреть, как некогда богатейшие владения ныне постепенно скатываются в нищету, — голос его постепенно окреп, и рыком молодого зверя раскатился под сводами, — Больно видеть, как вы в угоду своей гордыне теряете всё, чем некогда была славна наша земля. Города задыхаются без торговых путей, ваша казна почти пуста. Деревни наполовину обезлюдели, да и без помощи магов — какой тут урожай… Хватит быть слабыми и бедными!

— Короче, — баронет заговорил чуть тише, — Гарантируйте Императору что угодно, но чтобы в этом же году в устье вы начали на пару с бароном Кейросом восстанавливать город. И не просто порт, а резервную базу южного флота Империи. Чтобы по реке вновь пошли торговые караваны и вам разрешено было опять нанимать волшебников.

— Часть этого золота, — он небрежно пнул сапогом чуть брякнувшие сумы, — Пойдёт на устройство судьбы доньи Луизы…

— И не спорьте, граф! — голос Valle чуть звякнул металлом, когда он увидел упрямо поджатые губы своего деда, — Такова моя воля, иначе я сделаю так, что клан возглавит моя матушка! А остальное золото употребите на строительство.

— Кстати, барон Кейрос, — он повернулся к изумлённому дворянину, — Ваши дети куда богаче, чем вы думаете. Было дело… Так что поговорите с ними, да и с принцем тоже. Да чуть порастрясёте свою казну, в складчину денег хватит.

Барон, растерявшись под таким напором, только кивнул головой, в которой вертелась одна интересная мысль.

«А ведь в этом парне непостижимым образом сочетается наша южная горячность, романтика и в то же время хладнокровие могучих северных баронов. Если мои внуки будут такими же — да я ради этого готов на всё…»

— Согласен, баронет. Ваша деловая хватка мне нравится. Но согласится ли Император? — и Кейрос-старший этак вопросительно посмотрел на графа.

Вальдес размышлял. Качнул серебряный колокольчик, чуть шевельнул в воздухе пальцем — а расторопные слуги уже бегом, бегом сервировали небольшой столик с напитками и лёгкой закуской. Закончив, тут же испарились за двери, и граф гостеприимным жестом предложил чуть перекусить.

Барона уговаривать не пришлось, а Valle по молодости своей отсутствием аппетита отнюдь не страдал. За трапезой вёлся неспешный, ни к чему не обязывающий разговор — в этих краях не принято говорить за едой о серьёзном.

Воздав должное старому вину и искусству замковых поваров, мужчины в чуть более благодушном настроении вернулись к разговору. Постепенно, не спеша, старый граф дал уговорить и убедить себя, потешив напоследок своё самолюбие, уязвлённое хлёсткой оговоркой внука. А в том, что тот жёстко и решительно способен привести свои слова в исполение, не было сомнений ни у кого.

Ни у барона, ни у графа, ни у самого Valle, ни даже у эльфийского дознатчика, чутко и внимательно прислушивающегося через потолочную отдушину.

Глава 10.

Утреннее солнце, ясный лик всемилостивейшего Риллона, своими ещё ласковыми в начале лета лучами обнимало толпу нарядно одетых людей. Вызолотив макушку какой-то отчаянно светловолосой девчонки, светило прошлось по площади и окрестным домам. Мимоходом приласкало свежие, ещё мягкие и молодые листья дерев и наконец, словно нехотя, скользнуло в широко растворённые створки своего храма.

Здесь перед алтарём с парящим над ним, полыхающим неярким жаром символом Риллона, стояла необычная пара. Невеста, вся в ало-белой пене кружевного платья цветов своей семьи, вся лёгкая, воздушная и очаровательно бледная. И как контраст с ней, молодой дворянин, весь в чёрном. Правда, справедливости ради стоит отметить, что по такому случаю Valle — а это был никто иной, как он собственной персоной — расстался на время со своим устрашающих размеров мечом и ещё более ужасным плащом.

С другой стороны, внимательный глаз мог бы заметить, что его спутница, симпатичная брюнетка явно аристократического вида, была буквально парализована страхом. Её большущие карие глаза, полные с трудом сдерживаемых слёз, невидяще потупились перед алтарём, а ручка в белой, до прелестного локотка, перчатке, была холоднее льда и тем не менее ощутимо подрагивала от ужаса.

Золотисто-оранжевая аура благословления Бога солнца уже окутала невесту. Миг-другой, и расположение всемилостевейшего Риллона, равно светящего купцу и разбойнику, эльфам и оркам, всё же постепенно, словно нехотя, озарило и чёрную фигуру, стоящую перед алтарём на одном колене.

На неофициальном совещании в узком кругу было принято решение, дабы пара предстала перед алтарём именно Риллона. Хоть он и считался светлым богом, но не должен бы был отвергнуть чернокнижника, обратившегося с чистой душой за благословением бессмертного.

Маркиза сен-Лоран, чей муж и старший сын не посрамили чести рода на поле боя, хоть и заплатили за победу своими жизнями, сегодня отдавала замуж свою дочь. Всё было давно согласовано и утрясено, а присутствие на церемонии принца-наследника с супругой придавало всему особую респектабельность и шарм.

Маркизат, расположенный почти в самом центре Империи, был лакомым кусочком. Здесь в изобилии нашлось и пахотных угодий, и лесов. Да вот без крепкой мужской руки, пока не подросли внуки, маленькая худощавая хозяйка никак не справлялась и с хозяйством, и со всякими напастями, и с обнаглевшими соседями, пощипывающими её владения. Впрочем, по поводу последних Valle, ничуть не снижая голоса, громко и как-то внушительно заметил.

— Драгоценнейшая маркиза, список ваших недоброжелателей предоставьте мне, пожалуйста, в письменном виде. И желательно — с указанием напротив каждого количества золота, какое я смогу вытрясти из своих будущих зомби.

И захохотал, подмигнув будущей тёще, так, что ошалелые голуби пушистыми комочками вспорхнули с беседки в саду.

Впрочем, это было вчера, а сегодня с самой зари маркизу теребили фантастическим образом преобразившиеся, предупредительно-вежливые хозяева окрестных владений и их представители. Умоляли, преданно глядя в глаза, простить старые обиды и и недоразумения. Не держать зла на неразумных… И всё совали, совали в маленькие ручки тяжёлые, приятно позвякивающие мешочки. Маркиза сначала хмурилась, разрываясь меж неждаными визитёрами и последними, никак не заканчивающимися приготовлениями к замужеству дочери, а потом задорно расхохоталась, глядя прямо в обескураженное лицо крепкого и здоровенного, закованного в латы барона Мец.

— Вот теперь я понимаю, что значит выражение «слово на вес золота»!

Барон переменился в лице, немедля сорвал с пальца перстень с крупным, изумительно чистым голубым сапфиром, и добавил к тяжёленькому мешочку, который сам же втихомолку и подсовывал подбоченившейся маркизе.

Впрочем, на невесту, до поры спрятанную под белоснежной матовой вуалькой и серо-алым объёмистым плащом, слова его подействовали строго наоборот. Задрожав, неуверенно подойдя на одеревенелых от ужаса ногах, бедная девушка который уж раз безуспешно принялась умолять матушку «не отдавать меня за этого ужасного чернокнижника. Да он же вылитый вампир, отдаст на растерзание упырям!»

Маркиза категорически, который уж раз ставила дочь на место, между прочим заметив, что за таким мужем и Изабелла, да и маркизат будут как за каменной стеной.

А молодой баронет сорил деньгами, завалив будущих родственников подарками, от которых у тех широко распахнулись в радостном изумлении глаза. Да не забыл щедрые пожертвования храмам всех богов, что нашлись поблизости. Не обошёл вниманием сирых и калек, всех одарив полновесными имперскими цехинами. Впрочем, причина такой щедрости была весьма прозаической.

Едва приведя постепенно разрастающуюся кавалькаду в промежуточный по пути городок с ничего не говорящим названием, Valle тут же улучил момент и подошёл к принцу, благо его супруга и другие пожелали отдохнуть и освежиться, воспользовавшись услугами постоялого двора.

Глянув в его блестящие глаза, Ян сразу догадался, что его друг что-то задумал.

— Послушай, а чьи это земли? — не сразу перешёл к делу баронет.

Принц подумал, глядя на выцветший сине-полосатый герб над старой ратушей, и неуверенно сказал.

— По-моему, коронные. Да, точно — вон лев есть. Стало быть, Императора, отца моего. А что?

Valle помялся, катая сапогом камушек по выщербленной брусчатке, а затем решился и горячо зашептал почти в самое ухо:

— Да тут перед самым выходом в этот мир заприметил я одно местечко… старое. Золотишко и камушки там… А ещё одна вещица, которую просто грех не взять, как говорят святоши. Уникальная!

— Это что же, гробокопательство? — принц чуть нахмурился и оглянулся. Спасибо богам, никого из охраны, других попутчиков и даже вечно полусонных провинциальных горожан поблизости не оказалось, — Уж мне-то нарушать законы никак не улыбается…

— Может, отложим на потом? — он чуть сменил тон, заметив, как тень обиды набежала на лицо собеседника.

— Ян, я отвечаю — вещь та весьма неординарная, правда не знаю, что именно там лежит. Я давно искал нечто подобное тебе в подарок, да всё никак не находилось… К тому же — на поверхности следов никаких не останется. Порубим пару-тройку демонов, незримых стражей я беру на себя. К тому же это почти что твои владения…

Принц в сомнении хмыкнул. Их прежние авантюры и эскапады не всегда увенчивались успехом, но по крайней мере — о них было приятно вспомнить.

— За пару квадрансов управимся?

Баронет кивнул, — Максимум за час, если придётся зачищать да маскировать магический откат. Я-то походную сумку свою на всякий случай всегда с собой таскаю…

Принц поглядел в светящееся надеждой лицо друга и улыбнулся. Отвернувшись, отдал пару приказов своим людям и магу. Проверил кинжал, чуть размял пальцы.

— Веди.

И азартно-радостная парочка, с ходу вломившись в кучку деревьев старого городского парка, вышла на недоступные иным тропы.

Долгое время в этом месте ничего не происходило. Истлели тела павших, остальное растащили вездесущие крысы — извечное проклятие гробниц. Рассыпались ржой крепкие доспехи и щиты, от оружия остались лишь несколько серебряных с драгоценными камнями эфесов. Там, наверху, гремели войны и проносились века, строились и рассыпались в прах города. Затем трое демонов, нашедшие это место, устроили себе ложе на старых черепах.

По пригоршеньке, проходя незримыми тропами, они приносили сюда из разных мест золото и ссыпали в кучу. Блистая невидимыми отблесками подземного огня, этот металл грел тела могучих и свирепых созданий тёмного бога, пока они во сне ворочались, шелестя своими чешуйками по древним костям. И вот наконец, впервые за нескончаемые времена здесь, на месте старого погребения, блеснул свет.

Двое молодых волшебников, отплёвываясь от пыльной паутины, лезущей в лицо, осветили подземную гробницу своими магическими шариками. Если у одного свет выходил ярким, с чуть розовым оттенком, то спутник его, обладатель чёрного плаща, обладал чуть более тусклым, с каким-то зеленовато-болотистым отблеском, волшебным светильником.

Какого же ещё сигнала ждать разом проснувшимся разгневанным хозяевам закутков подземного мира? От их могучего рёва едва не обрушились своды, поднялась улёгшаяся было за века пыль, и демоны бросились на непрошенных гостей.

Принц Ян, ощутив привычное покалывание в кончике пальца, запустил в первого рогатого, с низко скошенным лбом, небольшой файрболл. Совсем маленький, ибо в замкнутом объёме или в помещении последствия были бы печальными для обеих сторон. Демона отбросило назад, на кучу костей, и от визга обожжёной бестии едва не заложило уши.

Зато Valle, имея чуть больше времени на подготовку и учтя опыт первой пробы своего друга, послал вперёд icebolt . Тускло блеснув в свете шаров, ледяное копьё с хрустом распороло грудь заходящего сбоку здоровяка с мерзкой ухмылкой и таким отвратительным зловонием, что человека менее привычного просто вывернуло бы от одного запаха. Демон споткнулся на бегу, на миг замер, и рухнул как подрубленный, отчего с треском сломалось торчащее из туши ледяное лезвие, а обоих волшебников окатило волной непередаваемо гадкого смрада.

— Фу-у, сколько ж веков они не мылись? — сморщился Ян, отскакивая чуть в сторону, ибо третий из демонов успел подскочить слишком близко. Кинжал принца бессильно вжикнул, не будучи в силах разодрать чешуйчатую броню чудовища. Чернокнижник хладнокровно, с хряском рубанул по ноге пролетающую мимо тварь, и принц тут же прекратил её завывания точным ударом лезвия в ало мерцающий глаз. Поправлять не надо.

Valle кивнул и, придержав друга, чтобы тот не шёл вперёд, точным ударом второго ледяного заклинания издали добил нестерпно верещащего демона. Несколько мигов оба прислушивались и осматривались вторым, истинным зрением.

Невероятно древняя пещера, которую, впрочем, когда-то чуть подправили руки, была довольно велика — шагов сорок на тридцать. У входа из расселины, через которую вошли оба волшебника, валялись тела двух демонов, а третий на куче черепов в дальнем углу. Рядом с ним искристо блистала кучка золота и драгоценных камней, из которой словно произрастал какой-то вертикально торчащий пыльный цветок, иногда искрящийся алым. Неровный пол, или то, что им называлось, был усыпан костями, огрызками и мусором, а где-то справа тихо и мерно раздавалось неуёмное капанье невидимого источника.

— Все, или кто ещё есть? — спросил наконец принц, — А то я только во вкус вошёл — таких приключений у нас ещё не было. Но шкурка у этих бестий крепкая…

Он наклонился и стал осматривать тускло блистающие чешуйки на теле демона, поковырял зачем-то кинжалом, прекрасно и без слов понимая, что тут главное слово за чернокнижником. Некромант же в это время спрятал меч, отпил глоток из пузырька,, извлечённого из неразлучной сумки за плечом. Зрачки его сразу расширились, занимая почти все глаза. Добавленное шёпотом заклинание, видимо, ещё улучшило зрение, потому что Valle негромко произнёс.

— Ну где ж всё? Вон он, дух, рядом с золотом колыхается, далеко не отходит. Но силён, силён… Как бы не с тех самых пор тут мается.

— Справишься? — принц наконец-то отковырял несколько больших, в пол-ладони, чешуек и, завернув в платок, сунул в карман.

— На сувениры, — чуть сконфуженно пояснил он повернувшемуся другу.

Впрочем, Valle рассматривал друга как-то пристально, внимательно, по-новому.

— Да справиться-то справлюсь, Ян. Не вертись, дай мне тебя разглядеть. И — откройся . Не хочется мне отчего-то упокаивать этого… Ага, вот оно что! Это какой-то твой очень-очень дальний, но всё же родственник. Уж магию крови я в Универе вызубрил на совесть. Слушай, поговори-ка с ним, а я прикрою, если что.

И навесил на друга какой-то вариант своего заклинания, отчего у принца сначало хлынули из глаз слёзы. Проморгавшись и утерев лицо, Ян тоже увидел . Беспокойно шевелящееся марево тускло-лилового огня, формой отдалённо напоминающее человека. Смело шагнув вперёд, принц собрался с духом, сделал ещё один шаг. И ещё, пока бессонный и могучий дух не обратился наконец к нему.

— Кто ты, смертный, дерзнувший беспокоить мой покой? — загремел прямо в мозгу древний, надтреснутый голос.

Однако смелости принцу было не занимать. Посмотрев на заметавшуюся перед ним тень былого могущества, он негромко ответил.

— Мой друг, пришедший сюда со мной, обладает Даром власти над умершими. Он мог бы навеки отправить тебя, бесплотный дух, туда, где тебе и место, но посоветовал зачем-то поговорить с тобой. Отчего-то он считает, что ты — один из моих предков.

Можно было поклясться, что призрак дёрнулся и подпрыгнул, будто в него всадили подходящее заклинание или струйку особой, освящённой специальными обрядами, воды. Покосившись на скромно стоящего в сторонке некроманта, он впился в принца горящими глазами.

— Скажи наконец, кто же ты, смелый? Назови себя!

Нелегко было разобрать древнюю, с непривычно звучащими звуками речь, но Ян понял. Он поднял лицо к нависающей над ним туманно колышащейся фигуре и отчеканил, звонко и торжественно произнося слова.

— Принц Ян, сын и правопреемник Императора Полночной Империи Яна второго! Признан богами и вассалами как наследник доблестного рода. И золотой лев на алом фоне всегда был его гербом!

— И долго ли существует ваша так называемая империя? — спросил дух с нескрываемой долей насмешки, — Я ведь лишён известий сверху с тех самых пор, как был заточён здесь. Уже скоро шесть тысяч лет…

Заметив округлившиеся глаза Valle, принц обернулся к нему, — Ты что-то знаешь?

Тот некоторое время испытующе смотрел на терпеливо ждущий (уж чему-чему, а терпению тот научился за века бездействия и тоски) призрак, а затем ответил.

— Послушай, Ян. А не тот ли это Первый Король, основатель нашей Империи? Легенды о нём считаются неимоверно древними даже в наших самых старых книгах.

Принц подумал, в волнении теребя рукоять кинжала.

— О нём известно слишком мало, о моём легендарном предке, — и, обратившись к безмолвно парящему духу, с сомнением спросил, — Тебя зовут случайно не Иоанн Меченосец, рыцарь из долины Горных Туманов?

Невидимый источник в тёмном углу успел отсчитать несколько десятков звонких капель, прежде чем призрак, погружённый в глубокие раздумья, вспомнил.

— Да… когда-то я носил это имя и золотого льва на червлёном щите, прежде чем был убит здесь рукой предателя. Возможно… да, возможно. Я основал своё королевство на этом континенте, и моя Малитэ с двумя детьми так и не дождалась меня в нашем замке… Проверить, действительно ли ты мой далёкий правнук, можно только одним способом.

Бесплотная рука указала на диковинную розу, неподвижно растущую из груды золота. Честно говоря, оба молодых волшебника давно уже ломали головы, пытаясь догадаться о происхождении и назначении странного предмета. В самом деле — не цветок же? Но их размышления оказались весьма далеки от истины.

— Это моё оружие, воткнутое в землю, моя легендарная Рубиновая Шпага, которую, по преданиям, выковал кто-то из молодых богов в подарок смертному. Её может безнаказанно коснуться только мой потомок.

— Иди же и возьми! — загремел окрепший голос стародавнего короля, — И если правда, что мои потомки по-прежнему правят сколоченной мною страной…

В самом деле, диковинный цветок вполне мог оказаться заросшим пылью и паутиной эфесом шпаги, до половины вогнанной в каменистый пол пещеры, и вокруг которой потом насыпали кучку золота беспокойные демоны. Valle ещё раз оценивающе поглядел на призрака и друга, вглядываясь во что-то, видное только взору и мыслям некроманта. Кивнул.

Принц, отчего-то волнуясь, преодолел несколько шагов, отделяющих его от воистину бесценнейшей реликвии предков. Присел на корточки, трепетно и осторожно смахнул опутавший благородное оружие мусор, расчистил тускло мерцающий рубинами эфес и рукоять. Провёл пальцем, прислушиваясь к своим ощущениям. А затем взял и спокойно вытащил из камня тёмно блистающий клинок.

Корка пыли и грязи, намертво налипшая за века, сами собой отвалилась, осыпалась струйкой пыли. Оружие в руках принца залило пещеру сполохами огня цвета старого вина. Казалось, от него исходит волна силы, гордости и величия. А ещё песня — древняя, словно горы и луна.