Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова (Демон Ингви - 1)

      - Ладно. Что ж, пусть даже так... Запомни, сынок, что если гномы выглядят богато - это уже достаточный повод напасть на них. С каждого убитого коротышки можно иногда снять столько золота и серебра, что одно это окупит службу всего отряда Керта в нынешнем походе, - сэр Токс кивнул в сторону арьергарда, где шли наемники-гевцы - отряд капитана Керта Серого, - так что мы нападем на них... Хотя лучше бы они нашли серебро...
      Юный воин, внимательно выслушав отца, кивнул. Он старался держаться солидно, подражая опытным бойцам и с трудом удерживался от того, чтобы постоянно вертеть головой, озирая окрестности, и засыпать отца множеством вопросов. Конечно, все ужасно интересно - ведь он впервые на ничейной земле в военном походе! Но нельзя забывать, что он - дворянин благородного рода нужно вести себя соответственно...
      Вскоре колонна приблизилась к каньону и рыцарь остановил воинов:
      - Эй, Керт, пошли-ка несколько своих парней попроворнее на скалы, налево и направо. Пусть проверят, очень уж удобное место для засады, - владетель Гарикуда понизил голос, обращаясь к сыну, - если они займут вон те скалы, то просто-напросто забросают нас камнями, а мы ничего с ними не сможем поделать. Даже отступить не сможем - каньон слишком узок. Поэтому я посылаю наемников проверить. Если все чисто - двинем дальше этим ущельем. В дальнем его конце нас встретит Прикон-Ящерица и покажет дорогу дальше. Он уже давно выслеживает недомерков бородатых...
      - А потом, батюшка? Мы атакуем их?
      - Поглядим... Скорее всего, нет - ведь они всегда устраивают лагерь на холме. Сперва мы выманим их вниз, этим тоже займутся гевцы - Керт говорил, что у него хорошие лучники. А вот как гномы выйдут из лагеря - придет наш черед. Мы с нашими конными латниками атакуем их и побьем... Ну что, Керт?
      - Все чисто, ваша милость.
      - Гляди - если твои люди проморгали какую-то пещеру с затаившимися гномами - нам конец в этих теснинах.
      - Ваша милость, все чисто.
      - Ну что ж... Эй, позвать сюда Перикаса, - подъехал на толстой лошадке Перикас, крупный мужчина в странной одежде, с ног до головы увешанный причудливыми побрякушками - гарикудский колдун, - Что скажешь, Перикас?
      Тот задумчиво перебрал несколько амулетов, затем осторожно ответил:
      - Никаких указаний на присутствие гномов я не замечаю, ваша милость. Но мои скромные возможности...
      - Достаточно! - оборвал его господин, - от этих колдунов ничего толком не добьешься... Вперед!
      Отряд осторожно двинулся в теснину - впереди несколько пехотинцев в кольчугах, опытные бойцы и разведчики, за ними в двадцати метрах - сэр Токс с сыном и десятком конных латников, дальше - пехота Керта и фургоны. Наемники, одетые кто во что горазд, шли не соблюдая строя, весело пересмеиваясь и размахивая руками. На скале, нависающей над каньоном, показались фигурки гевцев, стерегущих на всякий случай гребни скал. Один из наемников приветственно махнул рукой...
      ...В полутора километрах севернее, на вершине невысокого холма, Крактлин, молодой, но уже достаточно знаменитый гном-полководец, опустил зрительную трубку и взмахнул рукой. По этому сигналу один из его воинов ударом деревянной колотушки вышиб фиксатор... Катапульта глухо ухнула - снаряд с воем унесся в сторону каньона...
      Грохот на миг оглушил воинов. Из скалы над ними брызнул град камней, раздались вопли раненых, испуганные кони понесли... Снова послышался вой и свист, завершившийся громким ударом. Булыжник размером с конскую голову шлепнулся точно посреди мечущихся людей, лишь чудом никого не задев. Взметнулись десятки гранитных осколков, убивая и калеча. Третий камень Перикас сумел отклонить - и снаряд, в последнюю минуту изменив траекторию, вместо того, чтобы обрушиться на головы воинов, врезался в скалу. Тут счастье изменило колдуну - он то ли не успел, то ли не смог защитить себя и мелкие осколки осыпали его буквально с ног до головы. Конь колдуна пронзительно завизжал, заглушая все прочие звуки...
      Сэр Токс после первого же удара камня выхватил меч и двинул коня вперед, вглядываясь в скалы над головой. Но гномов не было видно, тогда как прилетающие неизвестно откуда камни падали в каньон один за другим, размеренно и неумолимо. Рыцарь растерянно оглянулся, рядом с ним с трудом справлялся с перепуганной лошадью сын, лицо мальчика было перекошено от ужаса. Швырнув бесполезный меч в ножны и схватив за поводья коня сына, сэр Токс повернул назад, крича:
      - Отступаем! Всем назад из ущелья! И рассыпаться!
      Ш-ш-с-с-с-ба-бах! - новый камень ударился о скалы. Воины, толкаясь и давя друг друга кинулись к выходу из теснины...
      ...Крактлин снял тяжелый шлем, вытер пот и удовлетворенно заявил своим бойцам, сгрудившимся вокруг катапульты - великого изобретения их предводителя:
      - Слава Отцу, наделившему наш народ мудростью! Мы показали этим людишкам и сегодня было только начало...
      Спустя два часа сэр Токс остановил свое деморализованное войско на привал. Распорядившись выставить дозоры, он подошел к носилкам, на которых солдаты несли изувеченного колдуна:
      - Что скажешь, Перикас? Что это было?
      - Я... не знаком... с магией такого рода, - прохрипел тот из-под повязок, почти совершенно скрывающих лицо, - но прежде у гномов... вообще... не было колдунов...
      - Ладно... отдыхай. Постарайся прийти в себя... Эй, капитан Керт, поди-ка сюда! Нужно послать лазутчиков и разобраться, что же такое мы сегодня видели. Выбери из своих с полдюжины ребят половчее - пусть разыщут Ящерицу и вместе с ним постараются подобраться поближе к лагерю гномов...
      - Простите, сэр, - отрезал наемник, - но мои люди отказываются иметь дело с такой опасной магией!
      ГЛАВА 56
      Ты засмейся красным смехом
      И вцепись мне в глотку, но так, чтоб вусмерть...
      Но если я такой добродушный
      Научи меня душить и кусать!..
      Егор Летов
      Кендаг выбрал для привала поросшую низкими чахлыми деревьями высотку. Сегодня отступающее войско покинуло пределы Альды. Теперь они в Ничейных полях... Дождь прекратился, но небо, тяжелое серо-свинцовое осеннее небо словно осязаемая тяжесть давило на плечи... Орки со свойственной им невозмутимостью выслали дозоры, развели походные костры и вели себя в общем-то как в обычном походе. Что ж, для армии Внешнего Мира это отступление - всего лишь эпизод. Кендаг уже рассказал спутникам о своих дальнейших планах - он собирался основать постоянное поселение неподалеку от Широкого Входа. Построить укрепленный замок, провести воду, повернув один из горных ручьев, начать возделывать землю - в противном случае, вернись он в пещеры - его статус Лорда Внешнего Мира терял бы смысл.
      Люди и эльфы, в отличие от орков, были мрачны, в последнее время они стали держаться вместе, сторонясь своих более многочисленных спутников. Особенно эльфы - если альдийцам было твердо обещано гостеприимство в Черной Скале, то положение Первых, исконных врагов Детей Трех Богов, выглядело несколько неопределенно.
      - Завтра Кадор-Манонг вступит в Альду... - ни к кому конкретно не обращаясь брякнул вдруг Ингви, задумчиво глядя в пламя костра.
      - Король Ингви, не горюй, - постарался его утешить Кендаг, - ты будешь принят моим народом как желанный гость. Поживешь в Короне Ганагамара, отдохнешь... А там...
      Кендаг вздохнул, понимая как слабы его утешения. Но что можно сказать ободряющего королю-изгнаннику?..
      Гремя доспехами подбежал орк:
      - Лорд, дозорные докладывают - приближается всадник.
      - Один?
      - Один. Похоже, он движется по нашим следам и его конь очень устал.
      - Тогда встретьте его.
      С десяток орков пробежали в разные стороны, Сарнак, пожелавший принять посильное участие в общих хлопотах, с несколькими конными слугами поскакал навстречу гостю.
      Минут через десять всадники вернулись. Вновь прибывший спрыгнул с коня (животное и впрямь было измотано до предела) и проковылял на негнущихся ногах к костру, у которого собрались предводители отряда - Ингви, Ннаонна, не покидавшая теперь демона ни на минуту, Кендаг с Гендаром. Последним подоспел Филька, расположившийся со своими вассалами в отдалении - так, что между их стоянкой и основной частью лагеря, занятой орками, находились костры людей...
      В госте Ингви с вялым удивлением узнал Джамена:
      - А я уж думал, что не увижу тебя больше... Ну рассказывай, какие новости, что слышно в Мире? Откуда ты сейчас?
      - Ваше величество, поручение я исполнил... Но сейчас важнее другое. Я тайно вернулся в Альду... Там... - Джамен опустил глаза, собираясь с мыслями.
      - Что там? - нетерпеливо спросил Ингви, во внезапно накатившем волнении привстав с места, - говори, что случилось.
      - Сегодня Кадор-Манонг вступил в Альду...
      - Сегодня? Он нарушил договор?
      - Пожалуй, так...
      - Эй, принца Алекиана сюда! Продолжай, Джамен.
      - Он ворвался в город как завоеватель. С ним сотни две с половиной - три воинов. Они принялись хватать тех, кого на кого указывал этот злой принц. Наши дворяне-то все разъехались по своим поместьям, в городе был лишь сэр Валент и сэр Мертенк - я слыхал, что они в каком-то совете...
      - Дальше, дальше!.. - нетерпеливо потребовал Ингви.
      - Кадор послал трех рыцарей с несколькими десятками людей схватить маршала...
      - Ручаюсь, это им дорого стоило! - вставил Кендаг.
      - Да, по крайней мере двоих рыцарей наш сэр Валент уложил на месте. Говорят, он даже сломал палицу о шлем одного из них, но схватил чужой меч, изрубил еще сколько-то человек, пробил себе путь к воротам и ускакал. Никто не знает, куда... Но говорят, что в Гранлоте предатель Кадор-Манонг поставил свой гарнизон...
      - Да, наш сэр Валент им не по зубам, - удовлетворенно подытожил Ингви, - и если ему хватило сообразительности - он уже в Замке Вампиров.
      - Но хуже всего другое, ваше величество, - снова опустил голову Джамен, они схватили сэра Мертенка... Завтра в полдень его должны казнить...
      Все разом замолчали. Ингви, на которого как по команде уставились его спутники, молчал и сосредоточенно грыз ноготь. Наконец молчание нарушил Джамен:
      - Ваше величество, я поспешил сюда... Догнать вас... Спасите сэра Мертенка, ведь кроме вас некому... Завтра ведь...
      Ингви молчал, глядя в костер.
      - Альда далеко... - сказал Кендаг, - моим воинам не поспеть... А конных у нас...
      - Вот я и подумал - может, какое-нибудь колдовство... - робко начал было Джамен. И смолк.
      Ингви стиснул челюсти... Плюнул в костер. Резко встал:
      - Мертенка надо спасти. Я еду. Джамен, ты выдержишь обратный путь?
      - Да, но мой конь...
      - Да, кони... Кто-нибудь, Сарнак... Распорядись, пусть Джамену подберут из наших обозных коня какого-нибудь самого завалящего... Какого не жалко... Так надо.
      - Ингви, я с тобой! - заявил Сарнак.
      - И я, - отозвался Кендаг, - когда-то я сказал, что моя жизнь принадлежит тебе - так вот: ничего не изменилось.
      - И я скажу то же, - вставил Филька.
      - Ингви, я тоже с тобой! - присоединилась к ним Ннаонна.
      Ингви растерянно обвел глазами своих друзей:
      - Спасибо, но это...
      - И не спорь! - твердо заявила Ннаонна, - когда-то ты спас каждого из нас от смерти, так что... Вот!
      - Ну-у... Фильку-то я не больно спасал... А что касается тебя...
      - Ингви, послушай меня, - заговорил эльф, - мы теряем время. И я, и Кендаг - мы оба дали тебе нерушимые клятвы, хотя и при разных обстоятельствах. Что же касается Ннаонны - ты ведь волнуешься о ее безопасности, как я вижу. Ну так скажи - где она будет в большей безопасности, чем рядом с тобой? Да и все мы...
      В это время слуги привели принца Алекиана, который уже успел было задремать у костра. Сарнак принялся вполголоса пересказывать принцу последние новости.
      Ингви неожиданно широко улыбнулся:
      - Спасибо вам, друзья... Вот уж не думал, что в трудный час получу спокойный и рассудительный совет от легкомысленного эльфа... Что ж, тогда пусть слуги готовят шесть самых негодных лошадей.
      - Негодных? - переспросил Сарнак, - но ведь нам предстоит долгий путь. Тут и на лучших бы скакунах успеть...
      - Я заколдую лошадей. В конце пути они падут. Это довольно страшное заклинание...
      - Простите, король Ингви, может мое присутствие в Альде было бы полезным... - робко спросил Алекиан. Если вы мне доверяете...
      - Доверяю - ведь этот мерзавец крепко подвел вас. Зная, что вы, принц заложник, он все же нарушил условия договора...
      - Так я бы с вами...
      - Сарнак, семь лошадей! - заключил демон.
      ***
      Словно легендарные Гуэнверны - вестники вселенской катастрофы - семь черных всадников пронеслись по востоку сонной, замершей Альды. Черные плащи как гигантские крылья хлопали за плечами, грязь фонтаном летела из-под копыт обозных кляч, невиданным галопом несущих своих седоков навстречу багровому шару солнца, внезапно выглянувшему из-за серой завесы туч... Распугивая крестьян и давя домашнюю живность они миновали деревеньку, углубились в лес. Заколдованные кони с изумляющим проворством понеслись между холодных мокрых стволов, непостижимо быстро лавируя в зарослях...
      Наконец с вершины одного из холмов перед путниками мелькнули вдали силуэты городских стен столицы королевства, багрово блеснул последний солнечный луч на зубцах огромной Северной башни... Затем всадники скатились с горки в лощину и сразу стало темно. Со следующего переката город уже едва-едва можно было различить в быстро сгущающихся сумерках... Один из путников что-то пытался крикнуть своим товарищам, но раскатистая дробь копыт заглушила слова, тогда всадник поднял руку - в его пальцах что-то ослепительно вспыхнуло, загремел гром. Его спутники направили коней поближе и попытались сдержать их стремительный бег - почти безрезультатно. Наконец всадники сбились в довольно тесную группу - как только этого оказалось достаточно, чтобы заклинание накрыло всех, первый всадник выкрикнул формулу "авенорэта" - и тут же кони, лишенные действия чар, резко остановились и как по команде рухнули в грязь...
      Ингви встал и попытался оглядеться в сумерках - вокруг него возились в грязи его спутники. На ногах была только Ннаонна, которой - так же как и ему помог заколдованный талисман. Тот самый, что он подарил девушке в день рождения... Ингви пробормотал несколько слов, приподнимая свой меч - камни на рукоятке засветились. Демон оглядел своих друзей, измученных и покрытых грязью:
      - Все целы? Честно говоря, это моя вина - я как-то совершенно не подумал о том, как остановить наших коней... Ладно, дальше пешком...
      Пять скакунов уже были мертвы, два еще хрипели, лежа на земле. Все животные выглядели невероятно истощенными - кожа да кости... Филька, стиснув зубы, шагнул к ним, осмотрел живых, затем вытащил кинжал и пробормотал: "Они не заслужили такой участи и я по крайней мере избавлю их от мучений..." Спустя минуту эльф догнал остальных путников, с трудом ковыляющих на негнущихся затекших ногах к городу.
      Когда друзья достигли городских стен, уже совершенно стемнело. Тучи вновь затянули очистившееся было под вечер небо - так что ни луна, ни звезды не разгоняли мрак.
      - А как мы проникнем внутрь? - поинтересовался Кендаг.
      - Может, просто подойти к воротам и постучать? Я назову себя... - робко начал Алекиан.
      - Принц, ваш друг Кадор-Манонг не посчитался с вашей безопасностью, нарушая договор - так станет ли он уважать ваше слово? Думаю, нет, - отрезал Ингви, - лучше мы проникнем в город тайно.
      - Ты используешь левитационное заклинание? - профессионально поинтересовался Сарнак.
      - Да... Наверное... - задумчиво протянул Ингви, - только после этого толку от меня будет... Очень это трудное колдовство - как бы вам не пришлось меня потом нести на себе...
      - Ингви, ты шутишь? - не совсем уверенно поинтересовался Лорд Внешнего Мира.
      - Более или менее. Ладно, рвите на полосы плащи, делайте веревки. Филька, следи за стеной - не ходит ли стража. Наш приятель Кадор с его бандой должен себя чувствовать как в завоеванном городе и выслать патрули. Если только они все не перепились на радостях...
      Пока все занимались изготовлением веревок из промокших насквозь и пропитанных грязью плащей, демон, усевшись на лежащий в грязи мантелет, оставшийся после недавней осады, принялся что-то бормотать себе под нос и перебирать янтарные шарики. Наконец веревки были готовы, заклинания прочитаны и вся компания приблизилась к городской стене.
      Ингви взял неуклюжий моток самодельных веревок левой рукой, правой зачем-то погладил мокрый камень стены - и поставил ногу в грязном сапоге на вертикальную поверхность. Затем - Ннаонна с Алекианом в один голос тихо ахнули - демон поставил на стену вторую ногу и пошел вверх едва ли не обычной походкой, слегка раскачиваясь и читая магические формулы. Вскоре слабо светящаяся рукоятка Черной Молнии мелькнула на гребне стены и скрылась за парапетом.
      Спустя минуту откуда-то сверху свалился конец мокрой тяжелой веревки, больно ударив принца Алекиана по голове...
      ***
      - Ну что? Вроде порядок? - шепотом осведомился Ингви. - Тогда вперед.
      - Ингви, Альхелла в той стороне, - указал рукой в темноту Филлиноэртли.
      - Я знаю, - буркнул в ответ тот, - а ты что же, думал - мы всемером так и пойдем во дворец?
      - Ну-у... Ведь тебя так боятся, что и сопротивления не окажут... Я думаю...
      - Ха-ха-ха. Прекрасный образец рассудительности эльфа. А что, если они спьяну или из-за темноты не узнают меня? А?
      - Ну, тогда мы им...
      - Конечно... Но это заклинание совершенно меня вымотало... И к тому же на мне нет моих доспехов... А без них я не так уж и неуязвим... - сказав это, Ингви поймал на себе удивленный взгляд Алекиана из-под приподнятых бровей и сообразил, что высказался слишком откровенно, но было поздно, - словом, у меня есть кое-какой план. Сперва мы пойдем в мой храм Гунгиллы...
      Брови наследного принца поднялись еще выше...
      В часовне Ингви быстро шмыгнул за алтарь и завозился там, затем выпрямился и торжественно потянул за какой-то рычаг. Раскрылась потайная дверца. Демон гордо пояснил:
      - Об этом тайном ходе мало кто знает! А ведет он прямиком в мою опочивальню. Так что если нам повезет - мы застигнем предателя тепленьким - в его постельке. В моей, вообще-то, постельке... За мной!.. Да, Джамен, ты, пожалуй, останешься тут - стеречь выход.
      Пока вся остальная компания шла подземным ходом, Ингви вполголоса рассказывал принцу Алекиану историю этой часовни:
      - ...Как видите, принц, моя предусмотрительность оказалась совершенно не лишней. Эх, если бы я только знал тогда, при каких обстоятельствах мне придется использовать этот ход... А теперь - тихо, - и демон зашептал вполголоса соответствующие заклинания, отпирающие заколдованную дверцу... - Ну вот, готово. Помнишь, Сарнак, я сказал тебе не трогать янтарь в моих покоях вот это он и есть... На этой двери... Прошу, господа...
      По одному они проникли в опочивальню Альдийских королей. На большой кровати под балдахином сладенько похрапывали Кадор-Манонг с королевой Агристой. На столике рядом стояли два кубка, кувшин с вином и поднос со снедью. Горели свечи.
      Эльф бесшумно приблизился к ложу и деликатно потряс спящего за плечо:
      - Ваше величество, пора вставать...
      Кадор-Манонг приоткрыл глаза, затем распахнул их и, внезапно заорав дурным голосом, швырнул в Филлиноэртли подушку, с неожиданным проворством спрыгнул с кровати и бросился в угол, где беспорядочной грудой лежала одежда и детали воинского снаряжения.
      На крик короля в двери ворвались несколько стражников - очевидно, им было приказано держаться настороже, поскольку Кадор-Манонг не считал свое положение совершенно безопасным. Солдаты с оружием наготове полезли в опочивальню, отталкивая друг друга. Навстречу им шагнул Кендаг. Несколькими ударами он свалил на пол двоих латников, третий рухнул, нелепо взбрыкнув ногами, со стрелой в горле - точно над вырезом кирасы, четвертый замер, глядя широко раскрытыми глазами на острие меча Ннаонны, выразительно покачивающееся перед его носом - вампирессе хватило пары выпадов... А в коридоре уже слышались крики, метались отблески факелов... Кадор-Манонг, судорожным движением выдернув из-под вороха одежды меч, замер, скорчившись в углу... Его супруга, до сих пор не придя окончательно в себя, села в кровати, прижимая к горлу складки одеяла и обалдело глядя на невесть откуда взявшихся в ее опочивальне пришельцев. Перехватив этот недоуменно-испуганный взгляд, Кендаг слегка поклонился:
      - Мадам, уверяю - вам нечего бояться нас. Мы лишь немного поговорим с вашим супругом о начале его правления...
      - Да, нас не устраивают его указы - ибо они идут вразрез с заключенным соглашением, - подтвердил Ингви и обернулся к Алекиану, - ваше высочество, если вас не затруднит - помогите лорду Кендагу запереть дверь.
      Стражника, обезоруженного Ннаонной, Кендаг выпихнул в коридор, приказав:
      - Передай своим друзьям, что здесь меч Черная Молния. Пусть не лезут, если им жизнь дорога.
      После этого дверь заперли (за ней слышались приглушенные голоса, но проникнуть в опочивальню и впрямь больше никто не пытался) и вся компания обернулась к углу, в котором дрожал незадачливый король Альды Кадор-Манонг.
      ***
      Сырые закоулки, газированные реки,
      Стальные веки, грозные нули.
      Усталые истерики, повальные успехи,
      Сухие рты, седьмые небеса.
      Егор Летов
      Зал, расположенный на третьем этаже полуразрушенной башни, тонул во темноте. Одна свеча, горящая на возвышении в центре покоя, не могла разогнать мрак. Ее огонь метался и дрожал из-за сквознячков, проникающих в многочисленные трещины и дыры в полу, стенах и своде...
      В коридоре протопали стражники-зомби, позвякивая колокольцами браслетов и ошейников, налетевший ветерок вновь раздул пламя свечи - оно на миг выхватило из тьмы фигуру человека, стоящего в позе напряженного ожидания. Это был высокий, но сутулый, костлявый молодой мужчина, одетый в просторный балахон то ли странствующего проповедника, то ли мага-провиинциала, пытающегося причудливостью наряда компенсировать некомпетентность в глазах потенциальных заказчиков своих услуг...
      - Итак, о братья, - прошелестел бесплотный голос из темноты, - перед нами кандидат Гемронт. Сей юноша проявил в должной мере и покорность, и талант, и отвагу. Вполне достаточный срок послушания им проведен в службе Черному Кругу - и службе небесплодной, замечу... Как кандидат в мистики нашего священного братства он был обязан совершить подвиг. И совершил, без преувеличения, подвиг! В нескольких шагах от императорских палат в Ванетинии он возвестил постулаты нашей истины и весьма ловко скрылся, оставив в дураках стражу Императора-нечестивца и святошу-лицемера впридачу. А сами обстоятельства его исчезновения были таковы, что смутили и заставили задуматься, надеюсь, свидетелей того... - "кандидат Гемронт" при этом ухмыльнулся, показав на миг длинные волчьи зубы, - Но, мои умудренные братья, сей кандидат во время свершения своего подвига совершил и кое-что порочащее - назвал себя мистиком Черного Круга, на что, разумеется, не имел права. Это плохо. И я бы колебался... Но есть еще одно обстоятельство - и очень порадовавшее лично меня... Упомянутый мною святоша, что был посрамлен нашим агентом, не кто иной, как знаменитый Когер, хе-хе... Это хорошо, о братья по Черному Кругу, весьма хорошо - ибо при множестве свидетелей колдунишка из свиты Гимелиуса Изумруда продемонстрировал свое неоспоримое превосходство над этим "новым блаженным", как уже прозвали Когера суеверные дуралеи... А посему - я считаю кандидата Гемронта достойным посвящения в мистики Черного Круга. И согласно нашему обычаю объявляю голосование.
      Выдержав паузу, бесплотный голос продолжил:
      - Итак, каково ваше мнение, братья?
      По углам завозились, зашуршали неясные тени. Не было произнесено ни слова, тем не менее - ответ был получен, ибо голос прошелестел:
      - Благодарю вас за это мудрое решение, о братья, и поздравляю - Черный Круг стал шире... У нас появился новый брат-мистик. Позволь же мне обнять тебя, мой юный брат!
      Обладатель бесплотного голоса выступил из тьмы - крошечный человечек в угольно-черной мантии - и протянул к Гемронту морщинистые ручки, тот ответил на объятие. При этом - поскольку человечку в черном пришлось потянуться вверх и привстать на цыпочки - с него свалился капюшон, открыв поразительно уродливую голову: испещренная коричневыми пятнами лысина, отвратительное морщинистое лицо... Молодой мистик, почтительно склонившись к своему старшему "брату", прошептал:
      - Благодарю, без вашего покровительства мне бы ни за что не получить место в Черном Круге...
      - Пустое, дружок, пустое... Сочтемся когда-нибудь... Однако мне не терпится услышать, что ты узнал нового в своих странствиях, как продвигаются твои поиски следов Гериана - зайди же ко мне после церемонии, - так же тихо прошептал старик и громче добавил, - вознесем же в душе хвалу Гериану-Предтече и вернемся к прерванным трудам...
      - Фокус! - перебил его чей-то грубый голос из тьмы.
      - Ах, да! - спохватился старичок, - согласно нашему обычаю вновь принятый мистик должен порадовать нас каким-либо забавным тавматургическим процессом, или фокусом, иными словами. Прошу, брат Гемронт.
      Гемронт выпрямился во весь рост, простер перед собой костлявые руки и произнес несколько слов. Тут же пламя свечи приобрело черный цвет и в то же время тьма в зале словно стала прозрачнее - все, что она скрывала, вмиг стало видимым. Испуганный полувскрик-полувздох пронесся по залу, несколько черных фигур вздрогнули вдоль стен, как будто почувствовав свою уязвимость... Свежеиспеченный мистик Черного Круга, довольный произведенным эффектом, ухмыльнулся, приоткрыв крупные зубы...
      За дверью вновь, позвякивая колокольчиками, протопали зомби, совершая свой бесконечный марш по городу-призраку. Городу, состоящему почти из одних руин, городу, немногочисленные живые жители которого даже строя новые здания, придавали им вид развалин, городу, навеки погруженному в сумерки, городу, живущему прошлым и в то же время - отстаивающему будущее (как утверждали сторонники Черного Круга, во всяком случае)... Городу, который большинство жителей Мира именовали "Могнак Забытый"...
      ГЛАВА 57
      Кадор-Манонг затравленно оглянулся, сжимая двумя руками меч, на который явно особо не полагался, затем в его взгляде что-то промелькнуло:
      - Принц Алекиан, дорогой друг, - завопил он, - я сдамся тебе! Возьми у меня меч - я твой пленник!
      Незадачливый король Альдийский собирался таким образом спастись, ибо в этом случае Алекиан становился ответственным за жизнь своего пленника. Но принц лишь пожал плечами.
      - Во имя моей сестры, - не унимался Кадор-Манонг, - умоляю, Алекиан, спаси меня! Во имя Санеланы!
      Этого Алекиан уже выдержать не мог:
      - Ваше величество, - обратился он к Ингви, - сей презренный произнес священное для меня имя... И я не могу...
      Ингви попытался улыбнуться - не слишком, правда, успешно. Во время схватки и последовавшей за ней сцены он просто стоял, прислонившись спиной к стене, совершенно, по-видимому, обессилевший от своих сегодняшних подвигов. Впрочем, его участие как будто и не требовалось - одного имени короля-демона было достаточно, чтобы запугать вояк Кадор-Манонга...
      - Ладно, принц, если вам нужен этот негодяй - получайте его. Пусть только освободит беднягу Мертенка... Да, и принимая его меч, будьте поосторожнее загнанные в угол крысы, как правило, расположены кусаться.
      Отдав свое оружие Алекиану, Кадор-Манонг несколько приободрился:
      - Конечно-конечно, я согласен. Забирайте канцлера... Сейчас я прикажу моим солдатам в коридоре...
      - А мы не полезем в коридор, - оборвал его демон, - сейчас я открою путь прямо в темницу и вы с Сарнаком и Филькой приведете мне Мертенка. Надеюсь, ты понимаешь, что у эльфа не дрогнет рука, если ты сделаешь хоть один неверный шаг?
      Филлиноэртли тут же кровожадно оскалил зубы, хватаясь за кинжал - игра привела его в восторг. А Ингви, оторвавшись, наконец. от стены, шагнул в угол, отвернул край ковра, поколдовал немного - и вдруг в монолитном до того полу открылся люк! Выпрямившись, демон пояснил Кадор-Манонгу:
      - Видишь, мерзавец, таким вот образом я открыл путь прямо из моего лагеря в Ничейных Полях в этот покой. И мне ничего не стоит наколдовать дверь в Альхеллу откуда угодно. Так что, хоть ты и выкрутился на этот раз, сдавшись благородному принцу Алекиану - берегись... А теперь иди с моими вассалами в подвал и помни - я найду тебя где угодно, если потребуется.
      Пока Кадор-Манонг, Алекиан, Сарнак и Филька отсутствовали, Кендаг выбрал из кучи одежды несколько явно дамских тряпок и с поклоном протянул их королеве, деликатно отвернувшись затем... Ингви подошел к окну и выглянул небо начало сереть...
      Агриста поспешно набросила на себя предложенные вещи и подойдя к Лорду Внешнего Мира, тронула его за плечо:
      - Благодарю вас, добрый сэр. Позвольте узнать ваше имя и титул.
      "Добрый сэр" отступил на шаг, чтобы не смотреть снизу вверх (ибо уступал ростом долговязой королеве), поклонился с достоинством и произнес:
      - Я Кендаг, Лорд Внешнего Мира. К твоим услугам, о прекрасная и благородная дама...
      Ннаонна, внимательно глядевшая на эту исключительно куртуазную сцену, отвернулась и хихикнула, Ингви оглянулся, вздохнул и снова уставился в окно...
      Затянувшееся молчание прервало появление из люка компании, посланной спасать сэра Мертенка. Вся операция прошла гладко - канцлера освободили из тюрьмы, где он томился, закованный в цепи, ожидая неминуемой казни.
      Лорд-Хранитель выглядел неважно - одежда изодрана, волосы всклокочены, под глазом огромный лиловый фонарь... Он тут же кинулся многословно благодарить Ингви, в ответ тот лишь вяло махнул рукой:
      - Ладно, теперь подумаем лучше, как нам выйти отсюда... Принц Алекиан, боюсь, что вам придется остаться здесь с этим предателем и проследить, чтобы нас не преследовали как можно дольше... Но сначала выйдите в коридор и покажитесь страже.
      - Зачем?
      - Затем, что если этот мерзавец Кадор задумал подлость против вас - то не рискнет ничего сделать после того, как вас увидит множество свидетелей, ведь Император рядом, в Мантроке... А потом мы завяжем глаза ему и его королеве уж простите, мадам - и затем я открою при помощи магии новый проход сквозь пространство...