Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова (Демон Ингви - 1)

      - Господа, на этом полагаю все законченным, - лица моих спутников вмиг просветлели, - теперь мы вернемся в Альхеллу, где соберется Большой совет королевства. - Я заранее созвал делегатов.
      Этих моих слов все ждали с нетерпением - Большой совет, конечно, не развлечение, но событие редкое, значительное и безусловно интересное. Это что-то вроде парламента или Генеральных Штатов - на Большой совет собирались представители всех слоев, каст, классов и сословий: главы дворянских семейств Альды, старшины городских цехов, выборные представители свободных крестьян юго-запада королевства, священники...
      При прежнем короле ничего подобного не проводилось, да и вообще - Большой совет Альды собирался только по самым исключительным поводам - объявление войны (и то, не каждой, а только с самым грозным противником, грозящим существованию страны), заключение мира, назначение опекуна при несовершеннолетнем монархе (опять-таки не всегда), явление божества, наконец. Кстати, после смерти Манонга III Большой совет не собирали - решение вызвать демона было принято "автоматически", в силу старого закона...
      Итак, представители народа Альды сегодня собрались в Альхелле. Что ж, я приготовил им немало сюрпризов - союз с орками, целая куча новых законов, в том числе и кое-что неслыханное в здешних краях - поглядим, как примут мои подданные все это, поглядим... На всякий случай, сотня орков получила приказ прекратить работу на пепелище, отдохнуть, привести себя в порядок и быть наготове к началу совета, заняв позиции в покоях дворца, примыкающих к тронному залу. Поглядим...
      ***
      Большой совет Альды был созван в тронном зале. Все собравшиеся представители сословий королевства вполголоса обсуждали события первой половины дня - что ни говори, неслыханные дела совершались сегодня. Дворяне больше молчали, за исключением принца Кадор-Манонга - тот явно нервничал и то принимался шутить со своими вассалами, нарочито-громко смеясь при этом, то заводил какие-то смутные беседы с другими дворянами, суть этих бесед сводилась к одному - неизвестно, дескать, что еще выкинет демон, он непредсказуем и опасен. Рыцари недовольно морщились, пытались отделаться от назойливого собеседника, но никто не спорил. Наконец, распахнулись массивные, украшенные резьбой, двери в дальнем конце зала, сэр Мертенк трижды ударил жезлом об пол и объявил:
      - Его величество Ингви, король Альды!
      Король быстро вошел в зал и направился к трону, все почтительно замерли, в наступившей тишине были слышны лишь легкие шаги демона. Он поднялся по ступеням к трону, сел и сказал:
      - Приветствую вас, благородные господа, и вас, святые отцы, и вас, добрые люди. Прошу садиться.
      Все присутствующие заняли свои места - дворяне и священники по одну сторону, крестьяне и ремесленники - по другую.
      - Итак, люди Альды, я созвал вас потому, что в результате задуманных мною реформ жизнь королевства изменится настолько, что это требует обсуждения на Большом совете. - Король сделал паузу, затем продолжил. - Первое. Мною заключен мир с орками, длившаяся сотни лет война окончена. Более того, с орками заключен союз, многие из вас видели воинов-орков, принятых мною на службу. Думаю, что полезно будет огласить содержание мирного договора Лорд-хранитель королевства, прошу вас...
      Сэр Мертенк не спеша встал, развернул пергамент и монотонным голосом принялся читать текст договора. Перед началом совета король попросил его читать помедленнее, сказав, что из своего опыта проведения собраний знает такое начало полезно, оно настраивает всех на скучновато-деловой лад, отбивает охоту спорить и внушает почтение к президиуму (что такое или кто такой этот президиум - демон не объяснил).
      Как только канцлер дочитал, король тут же заговорил снова:
      - Если у кого возникли вопросы - зададите потом. Теперь второе - предстоит решить судьбу арестованных разбойников. Вы слышали, чем мне предстоит расплатиться за службу орков - так вот, думаю, что арестованные на Северной стороне дамы отправятся скоро на юг... Вернее, на юго-восток - к Черной Скале.
      Такое предложение не вызвало протеста ни у кого - все были согласны, поскольку это решало сразу несколько щекотливых вопросов. Один лишь епископ что-то промямлил о милосердии.
      - Ваше священство, - спросил его Ингви, - ваши слова превосходны, но в таком случае - кто отправится к оркам? И кто станет кормить арестанток? Если уж вы так исполнены милосердия - возьмите на себя заботу о стариках и калеках с Северной стороны, приютите их в храмах и монастырях, пусть замаливают грехи. Мужчин продадим в Энмар - я обещал их казнить, но полагаю, участь галерных рабов на энмарских кораблях тоже сойдет... А насчет предстоящей жизни женщин среди орков... Я предлагаю вам, ваше священство, отправиться вместе с обозом в Черную Скалу и своими глазами убедиться, какая участь ждет их. Хотите верьте, хотите - нет, но они - эти женщины, о судьбе которых вы скорбите - скоро станут первыми дамами тамошнего королевства. И будут жить в почете и роскоши. Хотя, конечно, роскошь в подземельях орков - понятие относительное...
      Пораженный таким оборотом дела, епископ сел на место, ничего не ответив. Король обвел глазами собрание - все молчали - и продолжил:
      - Поскольку никто больше не возражает, полагаю так - Большой совет одобрил мое решение. Теперь третье - новые ордонансы, которые, как я уже говорил, изменят жизнь Альды. Сэр Мертенк...
      Вновь поднялся канцлер с пергаментом в руке, по мере того, как он читал стоявший за его спиной слуга подавал ему очередной документ... Нововведений и впрямь было немало. Канцлер читал и читал, король обводил глазами зал, вглядываясь в лица подданных. Ингви выглядел довольным - он заметил, что собравшиеся мало что понимают из прочитанного и это его вполне устраивало.
      Первый указ касался заграничных купцов - теперь им предстояло платить за вывоз товаров из королевства. Это, разумеется, относилось к энмарцам, имевшим право беспошлинной торговли в Альде. С этим правом Ингви не мог поделать ничего, поэтому он решил прижать купцов в другом - ведь из Энмара не было иного пути к центральным областям Империи, кроме как через Альду. Собственно, нищая Альда не интересовала энмарцев как рынок сбыта - большинство товаров шло транзитом в Гонзор и далее - в Ванетинию, теперь же негоциантам придется за это платить... Ингви заметил, что несколько горожан принялись шепотом обсуждать услышанное, отчаянно жестикулируя - эти-то сразу уловили, в чем суть. Дворяне же скучали...
      Следующий указ касался колдунов, практикующих в Альде - теперь им предстояло зарегистрироваться в королевской канцелярии в течении двух месяцев (почему-то Ингви питал странную слабость именно к этому сроку) и получить патент с королевской печатью - демон хотел поставить под контроль все волшебные силы Альды. Оглашение этого указа вызвало некоторое оживление, но в целом его приняли спокойно, тем более, что на совете не присутствовал ни один маг, за исключением Сарнака...
      Третий ордонанс объявлял о королевской монополии на янтарь - всем жителям Альды запрещалось иметь изделия с этим камнем, их было приказано сдать в казну - за соответствующее вознаграждение, разумеется. Это уже совершенно озадачило всех - никто из присутствующих не мог понять смысла этого распоряжения. Впрочем, не впервые демон ставил в тупик своих подданных. Вслед за этими было оглашено еще несколько ордонансов, содержащих совершенно незначительные распоряжения, касающиеся внутренней жизни страны и столицы в особенности. Они были приняты со спокойствием и верноподданническим рвением, разве что горожане слегка повозмущались тем, что у них отняли право и почетную обязанность нести стражу у Северных и Южных ворот (теперь эти посты предстояло занять наемникам-оркам), в то же время членам цеховых братств вменялись в обязанность регулярные упражнения с оружием. Но и тут альдийцы спорили, в основном, для приличия - они уже давно поняли, что это неизбежно, дело уже давно шло к этому.
      Наконец, король остановил вяло споривших городских старшин, просто сказав, что этот вопрос решен. Затем он предложил всем главным мастерам явиться завтра в канцелярию и ознакомиться с планами перестройки Северной стороны - их ждет немало заказов. Крестьянским представителям также было предложено ознакомится в канцелярии со списком продуктов, которые казна готова у них купить - скоро начнет формироваться первый обоз в Черную Скалу. Эти приятные известия успокоили всех. К тому же король заявил, что в течение трех дней возвратит взятые взаймы у цехов суммы...
      - И еще одно, - заявил под конец король довольным и умиротворенным подданным, - предстоит решить, какому наказанию подвергнуть воинов, что бежали два месяца назад с поля боя.
      Воцарилась тишина. Многие рыцари загрустили.
      - Ладно, - вновь заговорил Ингви, - на первый раз я не стану никого наказывать. Однако, сеньоры, это должно стать вам уроком - помните, что вы должны мне отныне одну атаку, которая покажется вам безнадежной. Не исключено, что это не понадобится, но возможно, когда-нибудь я потребую это у вас клянетесь ли вы пойти за мной на врага, как бы страшен он ни был?
      - Клянемся, - в один голос выдохнули дворяне.
      - Я верю вам. Но на всякий случай скажу - сегодня все видели, что я умею карать и быть беспощадным. И хватит об этом.
      После этого на несколько минут воцарилась тишина, затем поднялся канцлер, обвел всех строгим взглядом и сказал:
      - Большой совет окончен. Слава королю!
      - Слава королю! - воскликнули десятки делегатов, поднявшись с мест.
      ***
      Что ни говори, король Ингви мог быть доволен тем, как прошел Большой совет - он вынудил представителей сословий королевства одобрить свои указы, а заодно и вырвал у дворян обещание пойти за ним на любого врага... Впрочем, доволен был не только демон - горожане расходились из Альхеллы в совершенно радужном настроении, предвкушая многочисленные заказы своим цехам и строя планы, как бы им вырвать из рук энмарцев торговлю кое-какими товарами, которые теперь станет невыгодно ввозить в Альду. Что касается крестьян-фермеров - то они также уже подсчитывали грядущие барыши, ведь король пообещал скупить у них все излишки урожая. Альдийские рыцари, конечно, были смущены, но и они считали, что отделались легко - ведь их бегство от замка вампиров заслуживало самого тяжкого наказания. Нет большей вины для вассала-воина, чем бросить сеньора в бою. Что же касается данного ими обещания - когда-то еще придется его сдержать, да и придется ли вообще - война-то окончена. К тому же многие опасались, что теперь, после заключения мира с орками, им придется взамен воинской службы, ненужной теперь, платить королю налоги, как это было заведено в иных странах - так нет, об этом и речи не было. Что ни говори, а их нынешний король - славный малый. Конечно, у него немало странностей - но ведь он демон все-таки, да и у кого нет своих причуд, а?..
      Таким образом, демон сумел угодить всем, обделав попутно свои дела.
      Недовольные объявились на следующий день - энмарские купцы, узнав о новом налоге, явились требовать аудиенции. Ингви принял их тут же. Энмарцы явились в тронный зал, пылая праведным гневом:
      - Какой такой налог на вывоз товаров? Ведь мы сами их и ввезли! Это же транзит! - вопил один.
      - И у нас договор с Альдой о беспошлинном ввозе и торговле! - вторил ему другой.
      Демон слушал их, не перебивая. Наконец, когда купцы выдохлись и замолкли, он ответил:
      - У вас договор с Альдой о беспошлинном ввозе и торговле? Прекрасно ввозите и торгуйте, но за вывоз - извольте платить, почтенные.
      - Да мы... - задохнулся от возмущения самый дородный из энмарцев, - да мы... да мы все откажемся иметь с вами, альдийцами, дела! Не купим больше у вас ни зернышка, не привезем ни нитки!
      - Сами же первые в убытке останетесь, - невозмутимо ответил король, - не повезете товар в Альду - значит, не повезете больше никуда вообще. Другого пути из Энмара-то в Ванетинию нет! Так что не пугайте. А если мне донесут, что моим подданным какие-либо неприятности в Энмаре чинят, скажем, отказываются покупать наше зерно или, скажем, цены сбивают - так я могу вовсе этот путь для вас закрыть - поглядим, кто кого переупрямит.
      Все еще не остывшие, красные от гнева купцы покинули Альхеллу, переговариваясь между собой:
      - Этот демон - он все точно рассчитал... Хитер, как... как демон!..
      - Да, в нашем деле он понимает. Только что делать будем?
      - А что мы можем - будем платить... цены, конечно, придется поднять, чтобы убытки покрыть...
      Когда дверь за купцами закрылась, Ингви наконец позволил себе улыбнуться все шло по плану.
      ГЛАВА 24
      А перестройка всё идёт и идёт по плану
      И вся грязь превратилась в серый лед
      Егор Летов
      По всей Альде закипела бурная деятельность. Под присмотром охранников-орков команды заключенных разбирали груды мусора, рыли ямы под фундаменты новых каменных зданий - хранилищ, складов, казарм и прочего. План предстоящей застройки Северной стороны разработал лично сам король, наметив возвести на освобожденной территории то, чего, по его мнению, не хватало в столице. Удивив всех, он даже задумал построить среди прочего небольшую часовенку, отведя ей место на каком-то ничем не примечательном пустыре. Вопросы вызвало также наличие в планах довольно большого количества жилых домов - добротных каменных зданий в четыре этажа. Сарнаку, полюбопытствовавшему о причинах этого, король ответил, что надеется добиться в скором времени прироста населения в столице.
      - Рост благосостояния и потребность в рабочих руках неизбежно вызовут приток людей в город, а ведь никто не пожелает строиться за крепостной стеной. Если же просто оставить место под застройку в северной части города и пустить это дело на самотек - новоселы понастроят времянок, поналепят как попало всяких халуп - глядишь и заняли все место. А мы заложили четырехэтажные дома, распланировали все - чтобы улицы прямые, широкие... И все такое прочее... К тому же жилые дома - это тоже вложение капитала.
      Присутствовавший при этом разговоре сэр Мертенк важно покивал...
      Помимо строительства, происходило еще многое, не виданное прежде например, по приказу Ингви была организована чеканка монеты - ходивших в Альде имперских денег уже не хватало, это тормозило начавшую активизироваться деловую жизнь. Мастера цеха кузнецов - под строгим присмотром - наладили выпуск серебряных монет, на одной стороне которых был изображен герб короля Ингви - ворон с мечом. В народе эти небольшие аккуратные монетки тут же окрестили "воробьями", да и самого короля все чаще именовали этой кличкой - за глаза, разумеется. Прозвище, родившееся из незамысловатой шутки какого-то горожанина по поводу недавних событий - дескать, "воробей бьет воров" оказалось удачным и прижилось. Невысокий, подвижный король, с его вечной лукавой ухмылкой на лице, с его привычкой жестикулировать при разговоре и впрямь чем-то напоминал эту птицу... Когда Ингви узнал о том, как его прозвали горожане, то не рассердился, как ожидали приближенные, а сказал, ухмыльнувшись как обычно:
      - Ну и ладно. Честно говоря, могло быть хуже... В общем, воробей - птичка довольно симпатичная.
      - Но, ваше величество, вы слишком легкомысленно это воспринимаете. Как раз с такой малости и начинается падение престижа королевской власти! - попытался настаивать сообщивший королю эту новость Мертенк.
      - Ничего, ничего, на этом оно и закончится, - пробормотал в ответ король, причем было видно, что мысли его уже где-то далеко, он вдруг схватил за рукав проходившего мимо слугу - а, Джамен, послушай, ты среди наших арестанток не встречал подружку Томена?
      - Вроде видел, ваше величество.
      - Тогда отыщи ее и вечером напомни мне - ее надо обязательно расспросить. Слышишь - напомни! А то я точно забуду - слишком много всего надо в голове держать... Сколько у нас еще до дождей времени остается? - мысли короля и впрямь скакали, как воробьи.
      - Еще месяц, пожалуй, есть, а там - все в руках Гунгиллы...
      - Вроде успеваем... И вот что - поскольку здесь все дела на мази - можно, наверное выкроить пару деньков - съездить в мой замок. Пора нам официально оформить ваши права, сэр Мертенк и твои, - король обернулся к Сарнаку, - на землю... А то вы, думаю, уже заждались. Я так понимаю, что наш Лорд-хранитель уже подготовил все нужные бумаги, а?
      Сэр Мертенк покраснел.
      - Значит, все готово. Смотрите, сэр Мертенк, не уделяйте слишком много времени своим владениям в ущерб государственным делам.
      Канцлер замялся, не зная, как ответить, но его неожиданно выручил Кендаг, молча слушавший этот разговор. Орк твердо заявил:
      - Ингви шутит.
      Лорд Внешнего Мира уже привык к тому, что любая парадоксальная или даже просто странная фраза короля-демона является шуткой. Сам он шуток не понимал и теперь взял за правило - все непонятное в словах Ингви воспринимать как шутку и реагировать соответственно.
      ***
      Допрос подружки убитого орками Томена - Гаилы - ничего не дал. Девица была бы рада хоть что-нибудь рассказать королю (в этом случае ей было обещано смягчение участи), но рассказывать ей оказалось нечего. Да, иногда Томен любил пустить ей пыль в глаза, внезапно делая какой-нибудь дорогой подарок, да, иногда он пропивал и проигрывал довольно много, но это - все... Он, даже упившись вусмерть, не говорил ничего лишнего, как любопытная Гаила не пыталась вытянуть из него сведения об источнике его дохода. Лишь однажды он сказал - в ответ на вопрос, когда он намерен сыграть свадьбу - потерпи, дескать, немного, вот скоро все изменится, а уж при новом короле он, Томен будет важным человеком, тогда и поженимся. Чтобы все чин по чину. А потом повернулся на бок и захрапел. Это все, ваше королевское величество, честно... Больше она ничего не знает...
      Король встал и начал прохаживаться по кабинету, не слушая причитаний и всхлипываний девицы, которую охранники-орки выводили из комнаты, затем спросил своих приближенных:
      - Ну, кто что думает по этому поводу?
      Сарнак покачал головой, канцлер задумался, сэр Валент сделал вид, что задумался, высказаться решился один лишь Кендаг, во время допроса не спускавший глаз с красотки:
      - Думаю, что у этой девицы приличные шансы стать супругой одного из лордов, - и обиженно заозирался, когда в ответ на эту реплику раздался смех присутствующих.
      - Ладно, - заявил Ингви, когда все отсмеялись, - кое-какие выводы сделать можно. Тот, кто нанял нашего Томена - надеется стать королем, либо за ним стоит тот, кто надеется стать королем, что, впрочем, одно и то же. Наверняка это один из официальных претендентов на престол.
      Валент с Мертенком напряглись и переглянулись, король, не замечая этой пантомимы, тем временем продолжил:
      - Поскольку вы, господа, вне подозрений - остается только один. Но доказать это невозможно... Да, собственно говоря и не к чему - что это меняет... Ладно, у нас есть дела и поважнее. Сэр Мертенк, как сегодня - много ли купцов приходило скандалить?
      - Ни одного, ваше величество. Энмарцы, видимо, уже поняли, что их жалобы ничего не изменят.
      - Отлично. Значит и впредь будут платить. Как у нас в казне - деньги еще есть? Это строительство стоит дороже, чем я думал.
      - Деньги есть - вот баланс на сегодняшний день, - канцлер подал полоску пергамента. Пока приход даже превышает расход (за счет выпуска нашей монеты и взимания налогов с энмарцев), но треть конфискованного у разбойников имущества уже израсходована, да и у купцов вскоре закончится сезон - начнутся дожди, дороги станут непроходимы... Нет купцов - нет и налогов, а это сейчас основная статья дохода.
      - Ну ничего - вскоре отправим караван к оркам в Черную Скалу - вот и доход. Кендаг, ты, конечно, хочешь сам отправиться домой с караваном?
      - Если тебе нужно мое присутствие здесь, то...
      - Ничего, ничего. Съезди, покрасуйся перед своими. Доложишь Анзогу о первых успехах Лорда Внешнего Мира, передашь мое письмо. Кого оставишь командовать вместо себя?
      - Гендара.
      - Я так и думал. Что ж - он меня устраивает. Сэр Валент, теперь вопрос к вам - как настроены наши рыцари? Я просил вас узнать, готовы ли они нести пограничную службу и исполнять прочее, что они считали прежде несовместимым с их дворянским достоинством?
      - Э-э-э, ваше величество, они... - маршал покраснел.
      - Я понял. Они не станут собирать подати с купцов и сторожить пограничные заставы. Ладно - для всего этого у нас есть орки. Кендаг, после окончания совета подойдешь ко мне с Гендаром - поговорим обо всем еще раз. Сарнак, что у тебя? Колдуны не приходили регистрироваться?
      - Ни одного. Они боятся.
      - Чего?
      - Боятся повторения событий, связанных с искоренением Герианской ереси, когда перебили почти всех колдунов.
      - А-а, помню. Я читал, что некий маг Гериан - принц Могнака - объявил, что колдуны - это новая раса, такая же самостоятельная, как гномы, эльфы и люди. И собирался стать королем этого народа.
      - Ну да. И церковь объявила против него священный поход. А потом во многих землях владетели собирали своих подданных-колдунов, якобы для того, чтобы те принесли клятву, что они не с Герианом. Колдуны собрались - и их перебили, до того был силен страх перед королевством магов.
      - Так... тогда, конечно, никто не явится. Жалко, что я об этом не знал сделал бы все по-другому... Ну ладно, господа, благодарю вас. Совет окончен.
      ***
      Весело цокали копыта по твердой утоптанной земле - по дороге ехал король Альды в сопровождении свиты - Кендага, придворного мага, маршала, Лорда-хранителя королевства. У развилки, где основной торговый тракт сворачивал вправо, к ним присоединились принц Кадор-Манонг, сэр Лимни из Гернивы и сэр Мернин из Арника - участники штурма замка вампиров. Король хотел превратить эту поездку в некое подобие продолжения празднования победы в недавнем походе. Ингви, покачиваясь в седле, щурился под теплыми лучами осеннего солнышка и явно пребывал в благодушном настроении - дела шли превосходно. В Альде кипит работа, к началу осенних дождей казармы и склады будут более или менее готовы; примерно тогда же возвратится отправленный к оркам обоз и можно будет начать снаряжать новый - в Энмар; на юго-западной и северо-восточной границах отряды орков возводят небольшие укрепленные посты вскоре пограничная служба окончательно наладится и упорядочится система контроля приезжающих и уезжающих купцов; верные соратники короля - Мертенк с Сарнаком - сегодня получат вожделенные награды... А что касается принца Кадор-Манонга - пусть плетет свои заговоры, пусть строит козни - это даже забавно...
      Почти не задержавшись в замке, вся кавалькада проследовала в дальний угол долины - к будущим землям канцлера и придворного мага. Там состоялась весьма торжественная церемония передачи оных земель в ленное владение. Все чин-чином - получающий лен преклонял колено, вкладывал свои руки в руки сеньора и приносил установленные законом клятвы - у сэра Мртенка даже слезы на глаза навернулись, до того его растрогала щедрость Ингви... Затем новые владельцы отправились осматривать земли и сервов, чьими жизнями теперь они могли распоряжаться по своему усмотрению. С крестьянами благородные господа говорили достаточно строго - приняли доклады деревенских старост и проинструктировали их, как вести дела впредь. Впрочем, крестьяне остались совершенно равнодушны к смене владельца - поглядели на господ, тупо выслушали их речи и как только получили разрешение разойтись - так же тупо и покорно разошлись... Такое поведение сервов не было чем-то необычным - жизнь под властью вампиров лишь немного усугубила тупую покорность, свойственную большинству представителей низшего сословия - монотонная однообразная жизнь, традиции, воспитание, пример старших родичей и земляков - все это накладывало свой отпечаток на них... Поэтому канцлер с магом, вполне удовлетворенные поведением своих вассалов, отдав необходимые распоряжения, без промедления отправились в замок, где их ожидали к праздничному пиру...
      В бывшем замке вампиров (никому не пришло в голову дать замку новое имя, его так и именовали - замок вампиров) раздача наград продолжилась. Перед началом праздничного угощения король произнес короткую речь, в которой отдал должное мужеству и доблести своих соратников и перешел к раздаче подарков участникам славного штурма. Сэр Лимни и сэр Мернин получили богато украшенные мечи, рукояти которых были отделаны серебром и сапфирами, сэру Валенту помимо такого же оружия был вручен маршальский жезл - серебряный, украшенный позолотой и самоцветами, затем король вручил изящно отделанный шлем Кендагу (поскольку тот лишился своего в бою, когда на его голову обрушилась секира старого хозяина замка) - и вызвал Кадор-Манонга. Принц важно выступил вперед, дабы принять приготовленный ему подарок. Ингви сказал:
      - Поскольку сегодня я старался подобрать каждому дар в соответствии с его доблестями, то вам, принц, по праву причитается это! - и протянул кубок, серебряный, украшенный самоцветами кубок для вина...
      Сцена сопровождалась ухмылками дворян - подарок вполне соответствовал заслугам одариваемомого. Не взять кубок Кадор-Манонг не осмелился, поэтому он цапнул свою награду, процедил сквозь зубы что-то, что могло сойти за благодарность и быстро отступил назад.
      - Ну что ж, господа, прошу к столу, - самым благодушным тоном произнес демон, - Сарнак, смотри - с вином поосторожнее!
      - Да я теперь вовсе пить не стану!
      - Ну-у... "вовсе не стану... " смотри сам, конечно, но если я напьюсь и позабуду - напомни мне завтра, что я собирался на обратном пути заехать поговорить с этим... как его...с колдуном этим носатым... как же его... А! Вспомнил - Коткор Нос!
      Краем глаза Ингви заметил, что при упоминании этого имени принц Кадор-Манонг как-то странно дернулся и поспешно отвернулся, словно боялся встретиться с королем глазами...
      ГЛАВА 25
      Следующее утро выдалось хмурым и пасмурным, то и дело принимался моросить мелкий унылый дождик - предвестник осенних затяжных дождей, которые вскоре превратят дороги в размокшее месиво и практически полностью затормозят всякую общественную жизнь... Замрет торговля, прекратятся войны, остановятся всякие полевые работы... Уже сейчас фермеры, живущие вблизи Мокрых гор, торопливо заканчивают уборку урожая на своих куцых пашнях (основная статья их хозяйства - свиноводство, меньше зависящее от погоды), да и в других районах крестьяне спешат поскорее завершить жатву, опасливо поглядывая на затянутое серой пеленой небо и вознося молитвы Гунгилле, в чьем ведении находится управление погодой...
      Соответственно и настроение у всех слегка упало. Сэр Мертенк с Сарнаком, весьма серьезно настроенные, отправились к своим владениям - проверить, как продвигается уборка урожая на их полях, не пренебрегают ли сервы барщиной, занявшись своими участками. Кадор-Манонг, вопреки привычке почти не пивший вчера, встал рано утром и отправился в свой замок Мантрок, сославшись на какие-то неотложные дела - по-видимому, он был раздосадован королевским подарком. Во всяком случае, его ранний отъезд все объясняли раздражением. Вслед за ним замок вампиров покинул и сэр Лимни Гернивский, который на протяжении всего вчерашнего вечера сидел хмурый и то делал какие-то странные неловкие попытки заговорить с Ингви, то молчал, уныло осушая кубок за кубком... Один лишь сэр Мернин с Кендагом встали в прекрасном расположении духа и никуда не спеша разделили завтрак с королем, который заявил, что в столице его ждут надоевшие дела и он задержится в замке еще на день, чтобы устроить себе каникулы...
      Как ни пытался Ингви отвлечься, на ум постоянно приходили неприятные мысли - то вспоминалось какое-нибудь позабытое дело, которое предстоит выполнить сразу по возвращении в столицу, то перед глазами вставали картины недавнего прошлого - сраженный в поединке старый вампир, ряды убитых среди пожарищ Северной стороны... Видя мрачное настроение короля и сэр Мернин почел за лучшее отправиться домой, сославшись на какие-то заботы. Каникулы не удались. Поэтому, дождавшись возвращения в замок Мертенка с Сарнаком, Ингви объявил им, что он передумал и после обеда отправится в город, где осталось слишком много незавершенных дел - тем более, что дождь давно кончился и дорога подсохла. К вечеру они достигнут столицы без особых трудностей.
      Как ни хотелось обоим приближенным остаться ночевать поближе к своим владениям - пришлось собираться в дорогу. Мрачное настроение Ингви теперь передалось и им, поэтому все были молчаливы и угрюмы. После недолгих сборов все выехали из замка на опушку леса - конские копыта уже не стучали по размокшей, слегка взрыхленной земле, молчали распуганные недавним дождем птицы... Тишина... Кендаг немного задержался, отдавая последние распоряжения командиру оставленного в замке гарнизона из сорока орков, затем стражники закрыли ворота и кавалькада тронулась в путь...
      Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Ингви подозвал к себе Кендага и - уже в который раз - принялся обсуждать с ним задачи, поставленные перед воинами Внешнего Мира:
      - Значит, ты возьмешь с собой в Корону пятьдесят воинов...
      - Хватит и тридцати!
      - Не хватит. Сколько женщин пойдет с вами?
      - Двести четырнадцать! Ты знаешь, Ингви, меня будут встречать как героя никто и никогда еще не возвращался в Корону с такими трофеями! Ведь по договору ты должен был отправить Анзогу семьдесят женщин человеческого рода а тут двести четырнадцать!
      - Ладно-ладно, обрадовался - ты сначала доведи их в целости и сохранности, да смотри, чтобы не разбежались по дороге. Меньше, чем с пятьюдесятью воинами тебе не управиться, да и те с ног собьются. Значит, пятьдесят. Сорок мы оставили в моем замке, по сорок - на западной и восточной заставах... Со мной в столице остаются сто тридцать - это даже много. Пожалуй, возьмешь с собой не пятьдесят, а восемьдесят солдат - и не спорь! Да, я еще Анзогу хотел письмо написать... На словах ему передашь вот что... Я все собирался сказать, да как-то не с руки было... То, что вы зовете "благословением Гангмара" - это очень мощное заклятие. Но наложено оно не на народ орков, а на саму Корону все дело в ваших подземельях. Причем я поначалу думал, что это радиация, но возможно, что это - побочный эффект магических эманаций с острова. Если предположить, что концентрированный поток маны вызывает мутации и влияет на... - под конец Ингви так увлекся своими рассуждениями, что позабыл о Кендаге, так что тот, совершенно сбитый с толку, был вынужден переспросить: