Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова (Демон Ингви - 1)

      - А я повторяю, - повысил голос маршал, - мы будем продолжать эту войну, чем бы это не грозило! Городские укрепления в полном порядке, гарнизон за ночь даже увеличился - с учетом наших людей. Предатели изобличены и обезврежены. Что же до его величества - то вы видели площадь у Северных ворот. Король достаточно посражался за Альду и альдийцев - пора теперь альдийцам сражаться за него!
      - Сражаться... Да мы-то... А у Императора - колдуны, тролли, сотни рыцарей...
      - А у нас - верность и доблесть!
      - Постойте, господа, - а это, вроде, сэр Мернин, - давайте будем рассудительны. Потеряв его величество, мы лишились нашего самого лучшего бойца, верно. Но враг-то об этом не знает! Ручаюсь - черный меч напугал их сегодня до полусмерти. Вот теперь-то и время вступить с Императором в переговоры - и тянуть их до осени... А как только опять зарядят дожди - мы еще поторгуемся... Если уж сдаваться Императору - то только на таких условиях, которые...
      Подслушивая этот разговор, я чувствовал себя неловко - словно я испытываю верность моих вассалов... Хватит! Я толкнул двери и вступил в зал:
      - Верно, сэр Мернин! Приветствую вас, благородные рыцари!
      Загремело железо - вассалы торопливо вскочили, приветствуя меня...
      ***
      Когда отзвучали положенные приветствия и поздравления с победой (каждый вассал нашел необходимым высказать несколько слов о своем восхищении доблестью короля), Ингви вновь внимательно оглядел дворян:
      - Итак, господа, нам следует решить, как действовать дальше. Прежде всего, я хочу поговорить с изменниками. Эй, кто там! - Ингви позвал своих телохранителей-нелюдей. - Во-первых, разыщите мне лорда Кендага, Сарнака, Фильку. И пусть доставят сюда предателей! А пока - сэр маршал, доложите, сколько воинов вы привели нам. Кстати, а почему вы вообще вернулись? Мне казалось, вы так дорожите своим независимым положением предводителя самостоятельного отряда...
      - Так ведь осень не за горами, ваше величество - дожди, холода... Лучше встречать непогоду в городе... А привел я сто одиннадцать человек, не считая меня - всех, кто уцелел. Ну и эльфов. Потери же наши таковы - сэр Мапровк из Капока и сэр Токс из Болотной Башни по всей видимости угодили в плен. Сэр Лимни из Гернивы пал в бою у замка Вампиров...
      - Большая потеря!..
      Вскоре прибыл Сарнак с арестованным Пинолем и Кендаг, приведший плененного им Кернита. А потом пришло известие, что князь эльфов найден спящим в подвале у винной бочки. Последнее сообщение развеселило всех - рыцари помнили, как в походе Филька тосковал по вину. Отулыбавшись, перешли к делу. Ингви занял место во главе стола, за которым чинно уселись рыцари.
      - Ну, сэр рыцарь, - строго обратился король к юному Керниту, - что же толкнуло вас на путь предательства?
      Тот отвел глаза. Сарнак молча положил на стол отобранные у Кернита патенты.
      - Так, так... - Ингви лениво перебрал бумаги. - Маршал. Граф Мокрых гор. То есть вам было бы позволено сунуть руку в осиное гнездо. Ведь фермеры так дорожат своей свободой! Решительно не понимаю, как вам такое в голову пришло. Вот уж странную награду вы себе выбрали! Не объясните ли, откуда такая блажь?
      - Арестованные говорят, что было еще одно условие, - вмешался Сарнак, наш граф требовал после победы отдать ему Ннаонну - живой и невредимой.
      Ннаонна фыркнула.
      - Постой! - бросил ей Ингви. - Значит, наш сэр Кернит собирался после войны удалиться в самый глухой уголок Мира с трофеями - маршальским жезлом, графской золотой цепью и очаровательной девицей-вампиром... И жить там, в глуши, в свое удовольствие... Глупость какая! Вам, друг мой, пришлось бы вести постоянную войну с тамошними мужичками, которым граф ну совершенно ни к чему, да еще и постоянно - вы ведь маршал - отлучаться на границу с орками. И к тому же по нынешнему имперскому законодательству на вас, граф, возложена еще масса неприятных унизительных обязанностей, например, каждую неделю докладывать его величеству Кадор-Манонгу о делах вверенной вам провинции. Может, вы не знали, но из-за этого в Ванете восемь лет назад даже прошла большая война - так называемая война графов. Верно, сэр Мернин?
      - Да, ваше величество, ванетские графы во главе со Слепнегом и Кариканом восстали против Императора, добиваясь почти что герцогских прав... Война шла без малого год. После победы Элевзиль ввел в Империи новые законы, низведя своих графов чуть ли не до положения слуг и лишив их массы привелегий.
      - Вот видите... А то, что Кадор-Манонг вам поблажек бы не дал - уж поверьте на слово. Так что жить бы вам по имперским законам... Что же касается мадам Ннаонны (упомянутая мадам опять негодующе фыркнула) - мне вас просто жаль...
      - А у сэра Кернита дома нашли серебряные кандалы. Весьма изящной работы, заявил, ухмыляясь, Сарнак. Кернит опустил голову еще ниже, Ннаонна же вскочила, несколько секунд шумно дышала, обводя взглядом довольные лица сеньоров, затем, заливаясь краской, стрелой вылетела в двери. Вслед ей раздался дружный хохот.
      - Ну что ж, господа, - когда стих смех дворян, продолжил Ингви (на его неестественно белом лице появилось некое подобие прежней ухмылки), - полагаю, что здесь все ясно. Уведите сэра Кернита в его новые апартаменты. Хотя нет пусть ждет у дверей. А вы, брат Пиноль? Желаете что-нибудь сказать? Или же все объяснение ограничивается епископским посохом? Молчите - ну-ну... Увести и его!.. Что скажете, господа? Какое наказание достойно их предательства?
      - Смерть! - бросил кто-то из рыцарей. Остальные кивали и пожимали плечами - все были согласны. Измена сеньору во время войны - преступление наисерьезнейшее.
      - Так, значит... Ну, ладно... Это чуть позже... Сэр Мертенк, теперь вы. Велите оружейникам - пусть сегодня же изготовят тридцать шлемов с крылышками, наподобие моего. И тридцать мечей вороненой стали, внешне похожих на Черную Молнию. Хорошо бы этого хватило для обороны Альды... А теперь, господа, предлагаю всем сопровождать меня. На площади у Северных ворот я объявлю предателям приговор. Затем - отдыхайте. Покои Альхеллы к вашим услугам.
      - Но ваше величество, - робко заговорил маршал, - а если враг пойдет на приступ?.. Мы не приняли ни одного решения по поводу действий, каковые надлежит учинить для защиты города.
      - Во-первых, земля еще не вполне просохла, во-вторых, имперские военачальники - я не сомневаюсь - тоже собрались сейчас на совет. А поскольку в их войске множество важных господ, которые непременно захотят высказаться совет затянется надолго. Да и я собираюсь им вскоре подкинуть несколько тем для обсуждения. Так что сегодня нам их атак опасаться нечего - они будут совещаться весь день. Завтра поутру мы соберемся снова - отдохнув как следует и обдумав наше положение. Тогда все и решим...
      ГЛАВА 50
      Но Иуда будет в раю!..
      Иуда будет в раю!..
      Иуда будет со мной...
      Егор Летов
      На площади перед Северными воротами деловито копошились орки, заканчивая "наводить порядок" - стаскивать трупы в тень под стену, попутно обирая их (оружие - отдельно, ценности из карманов и поясных кошелей - отдельно, прорубленные доспехи им было велено не трогать). Воины Внешнего Мира не были ни брезгливы, ни суеверны - дело свое они делали не спеша, но тщательно и аккуратно. Их спокойствие перед лицом такого ужаса приводило в смятение горожан, пришедших посмотреть на результаты работы черного меча - любопытство, как всегда, пересилило в них страх, ведь все гибельное, мерзкое, устрашающее обладает странной притягательной силой для людей... По площади носились мальчишки, петляя среди луж, на поверхности которых корочкой запеклась кровь. Нескольких из них изловили родители и, награждая подзатыльниками, увели с площади, остальные продолжали скакать и размахивать деревянными мечами, разыгрывая сцены ночного боя так, как им подсказывала фантазия. Кое-кто из юных альдийцев уже успел выкрасить свои деревяшки черной краской...
      Когда к воротам вышла процессия - дворяне во главе с королем и заговорщики, конвоируемые орками - мрачные разговоры горожан смолкли на минуту, затем альдийцы вновь принялись обсуждать дальнейший ход войны. Увидев короля живым и как будто невредимым, они несколько приободрились - до этого носились неясные слухи о том, что демон серьезно ранен, а то и убит. Дети прекратили играть и, сбившись в кучку, принялись, хохоча и толкаясь, строить догадки о том, какой именно ужасной казни сейчас предаст демон заговорщиков как обычно, дети говорили о том, что взрослые напряженно обдумывали, но боялись упоминать вслух...
      - Ну-с, господа предатели, - демон нахмурившись взглянул на пленников.
      Толпящиеся в переулках горожане затаили дыхание, даже мальчишки прервали свой галдеж. Пиноль гордо вздернул нос, Кернит, напротив, низко опустив голову, принялся вслух читать молитву: "Гилфинг Светлый, отец всего сущего, о Гилфинг Светлый, творец Мира, к тебе, великому, всемогущему, возношу свои мольбы..." Дочитав, юноша набрал полную грудь воздуха, видимо, собираясь начать снова. В этот-то неподходящий момент его и настигли слова короля, вежливо осведомившегося:
      - Вы закончили? - Кернит поперхнулся и молча взглянул на демона, тот вдруг сладенько улыбнулся и продолжил, - тогда послушайте меня. Мои добрые вассалы, когда я спросил их совета относительно вашей участи, рекомендовали казнить изменников. Я же решил вот что... Сэр Кернит, принимая во внимание вашу молодость, наивность и глупость, я решил сохранить вам жизнь. Сейчас вы отправитесь за ворота и передадите осаждающим следующее... Дайте ему воды, а то сэр Кернит не в себе что-то... (Юный рыцарь был недалек от обморока. Он шумно выхлебал поданную ему каким-то орком флягу, после этого его взгляд стал несколько осмысленнее). Передадите следующее: во-первых, пусть пришлют двадцать человек без оружия - забрать своих убитых. И тролля пусть заберут, можно повозки привести. Во-вторых, если захотят вести со мной переговоры - то ни с кем, кроме самого Императора, я говорить не стану. Пусть приходит к Северным воротам сам. Все! Кендаг, распорядись-ка - пусть вытолкают его за ворота...
      Кернит, казалось никак не мог осознать вполне, что с ним происходит. Он стоял, рассеянно поглядывая вокруг и не трогался с места, даже когда ворота распахнулись. Два орка подхватили его под руки и выпихнули под смех приятелей из портала башни наружу, наградив напоследок добрым пинком. Последнее, видимо, помогло - очутившись вне городских стен, рыцарь вроде пришел в себя и медленно побрел прочь, хромая, загребая ногами грязь и втянув голову в плечи...
      - А вот что мне делать с вами?... - Ингви взглянул на второго пленника. Нет, не могу решить. Я пощадил этого мальчика, поскольку он всего лишь оступился по глупости. Не сомневаюсь - не получи он увечья в Арникской битве, не останься из-за этого в городе - был бы сейчас среди наших лучших бойцов, что привел ночью маршал. А вот вы, Пиноль... Вы вполне законченный изменник и подлый мерзавец, вас, боюсь, уже ничто не исправит - ни жестокость, ни милосердие... Ладно... Кендаг, веди его обратно в тюрьму...
      - Осмелюсь заметить, ваше величество, - обратился к королю маршал, - я не могу понять ваших поступков. Зачем миловать предателей, зачем отпускать... К тому же это был пленник Кендага...
      - Сегодня я и сам не вполне понимаю себя, - пожал плечами Ингви, - но хочу поступить именно так. Я не хочу больше никого убивать... Мой меч уже напился крови - посмотрите...
      Демон - уже в который раз за это утро - продемонстрировал свой меч. Украшавшие клинок камни тускло поблескивали округлыми поверхностями и отливали багровым, словно раздувшиеся брюшки неких сытых кровососов, усевшихся на черную сталь... Валент непроизвольно отступил на шаг... Ингви, криво улыбнувшись, спрятал Черную Молнию в ножны - произведенный его оружием эффект королю определенно понравился...
      ***
      Император в который раз обвел кислым взглядом своих вассалов, уже третий час сидящих в его шатре... Совет называется. Сколько прежде было разговоров о том, как лихо они станут штурмовать Альду - "...вот сразу, как только закончатся эти дожди..." Дожди закончились - а они ходят вокруг да около, никто еще не сказал ни одного дельного слова... Сейчас разговор зашел о недавних событиях - кто-то припомнил отменное самообладание графа Гезнура Анракского во время ночной схватки в лагере.
      - ...Это потому, - самодовольно объяснял граф, - что мы, гевские дворяне, не гнушаемся сражаться пешими - разумеется, если того требует обстановка. Тогда мы готовы встать во главе наших пеших солдат - в отличие от некоторых, сражающихся только верхом. Конечно, верхом сподручнее - если битва примет паршивый оборот, то легче сбежать...
      - Сразу видно, что вы, гевцы, не понимаете подлинного благородства, возмутился король Сантлака Игрин, почувствовав оскорбление в словах графа, Это, конечно, потому, что ваша знать потеряла истинную чистоту крови. Чего ж удивляться, если на видных постах в Геве - бастарды!
      - Если вы собирались оскорбить меня, король Игрин, то позвольте напомнить: мой отец - король, а ваш - какой-то безвестный мелкопоместный дворянчик, чье достояние - жалкий клочок земли и развалины, в которых не стыдно жить лишь крысам и совам, - с улыбкой отрезал граф.
      - Что-о-о?!
      - Довольно, господа! - с силой ударил кулаком по столу Элевзиль. Он был разозлен не на шутку - все советы заканчиваются одним и тем же, ссорой. Это было бы допустимо в Ванетинии, на каком-нибудь унылом официальном съезде имперской верхушки - тогда это его даже развлекло бы, сейчас же необходимо быстро принять решение о плане штурма и покончить наконец с этой войной. Гангмар побери! - А вам, граф, мы заметим, хоть вы и герой вчерашней схватки, что нам досадно, что в нашем войске так мало гевцев, столь доблестно умеющих биться пешими. Утешает только то, что пусть сантлакцы и не сражаются пешими зато Сантлак выставляет многочисленное войско по нашему призыву! А теперь повелеваем: оставить эти глупые перепалки. Всем! И решить наконец - как закончить эту войну. Наше войско увязло в грязи под стенами Альды, как будто у Империи нет других, более серьезных, врагов... Итак, мы ожидаем дельные предложения...
      В самом деле - война обходится слишком дорого. Огромное войско стоит без дела, почти треть солдат больны (не удивительно - месяц просидеть в палатках под дождем, да еще на скудном рационе). А подчиненные монархи и полководцы озабочены не тем, как бы нанести урон неприятелю, а тем, как бы подсидеть соперника, правителя соседней области... Вот и сейчас все опять принялись рассуждать о тонкостях стратегии, вместо того, чтобы предложить простой и ясный план штурма. Умники! Кто-то предлагает рыть подкоп, кто-то - возвести насыпь до уровня стен. Еще один сеньор припомнил, как некогда граф Виринт пробрался в чертоги короля Малых гор через отверстие, устроенное гномами для стока нечистот... Вот можно пробраться в Альду по руслу реки Грязнушки.
      - Довольно! - вновь сердито буркнул Элевзиль. - Мы недовольны, поскольку сегодня никто не сказал ничего по-настоящему толкового. Рыть подкоп, насыпать пологий вал - это значит затянуть войну, которую надлежит закончить одним победоносным приступом. Что же до вашего предложения, капитан Беронк, - то мы бы поглядели, как вы полезете в эту вашу Грязнушку на глазах альдийцев сквозь решетку, которой она перегорожена. Мне нужен простой, но действенный план. Маршал!
      - Я, ваше императорское величество, - не спеша начал помалкивавший до сих пор сэр Каногор, - мыслю так. На стороне неприятеля - все преимущества, кроме одного. Наш численный перевес. Вот его и надо использовать. Незачем мудрить нужно просто атаковать одновременно со всех сторон - и где-нибудь нашим воинам посчастливится закрепиться на стене. Иначе и быть не может - враг окажется не в силах отразить нас по всему периметру сразу. И никаких таранов, штурмовых башен... Лестницы и подвижные щиты на колесах!
      - Разумно. И просто - именно то, что мы ожидали услышать с самого начала. Сколько времени займет подготовка?
      Маршал ухмыльнулся - разумеется, он продумал все заранее. Теперь всем ясно, кто лучший полководец Империи. Правда, есть еще граф Гезнур...
      - Благодарю, ваше императорское величество, за добрые слова. Подготовка займет, полагаю, дня три. Это немного, а земля как раз и просохнет. Пусть только колдуны следят за погодой... Да, вот что мне еще пришло в голову: раз уж осадная машина у нас все равно построена - грех ею не воспользоваться. Пусть граф Гезнур, показавший себя отличным воином, очистит ее от грязи и с ее помощью поведет штурм Северных ворот. Другим сеньорам мы назначим различные участки стен, а его величество Игрин I с конницей будет в резерве и станет охранять тыл от возможного нападения извне.
      Вот так. Пусть выскочка-гевец ломится в ворота неприступной башни, пусть со своими людьми надрывается, вытаскивая этот неуклюжий сарай на колесах, намертво вросший в грязь за месяц дождливой погоды...
      - Благодарю за доверие, сэр маршал, - учтиво ответил граф Гезнур. - И позвольте, кстати, пригласить вас после победы ко мне в Анрак. Попируем, а заодно обсудим дела.
      - Какие дела?
      - Я получил с последним обозом письмо от моего батюшки. Его величество пишет о некоем документе, в котором указана цифра - 32,436 кг. Документ сей ныне в Геве...
      Довольная улыбочка медленно сползла с лица маршала.
      ***
      Подгоняемые угрозами сеньоров, воины трудились споро и старательно, сооружая лестницы и деревянные щиты на колесах, под прикрытием которых можно будет подобраться под самые стены, не опасаясь вражеских стрел. Работа шла и в старом лагере против Северных ворот, и в новых - отряды вассальных королей, принцев и герцогов вновь расположились вокруг Альды, готовясь атаковать с разных сторон. Сантлакские рыцари заняли позиции против Северных и Южных ворот, готовясь отразить возможные вылазки альдийской кавалерии, а также патрулировали окрестности - на тот случай, если вассалы либо союзники демона попытаются нанести удар извне...
      Обычно бывает так: как только войско после долгого ожидания и вынужденного безделья начинает какие-то активные действия - боевой дух разленившихся и приунывших воинов резко поднимается. Совместная работа увлекает, люди бессознательно начинают соревноваться между собой, повсюду раздаются шутки, беззлобная ругань. Тем более, что погода с каждым днем все лучше и лучше... Обычно бывает так, но не в этот раз. Рыцари, латники и ополченцы угрюмо и словно нехотя выполняли свою работу. Готовя оружие к бою, вколачивая гвозди, распиливая лес на доски, глядя, как маги, сопровождающие войско в походе, накладывают на осадную технику защитные чары, то один, то другой ополченец шепотом бурчал:
      - Как же, поможет это против черного меча... Вон как демон проклятущий тролля отделал...
      - Да-а-а... А доспехи-то на мертвецах, что вывозили из Альды. Доспехи-то во что превратились...
      Слухи о ночной схватке у Северных ворот, словно круги от брошенного в тихий пруд камня, расходились по лагерю, обрастая всевозможными ужасными подробностями - рассказывали, что демон сам велел открыть ворота перед осаждающими, а когда те вошли внутрь - подождал, чтобы, значит, побольше вошло, а потом... Потом со зловещим хохотом набросился на бедняг. Оружие смертных не в силах было повредить ему - ни тролль, ни человек не ранили его, тогда как черный меч с одинаковой легкостью рассекал и кольчугу латника, и пластинчатый рыцарский доспех, и заколдованный плащ мага, и каменную шкуру тролля... Да, особенно бойцов удручал вид прорубленных доспехов (тяжелых рыцарских лат, между прочим!) и жутко изуродованное тело тролля.
      Вечером у лагерного костра ополченцы, озираясь, негромко говорили:
      - Одна у нас, братцы, надежда - что демон окажется не против нас, а где-нибудь в другом месте...
      Но говорилось это украдкой, чтобы не услышал благородный сэр рыцарь - не то прикажет добрый сеньор выпороть, чтобы не молол языком попусту. Сам же рыцарь, известное дело, тоже боится и каждую ночь ворочается на жестком тюфяке в своем походном шатре. И молится Гилфингу Светлому, чтобы оказаться не в той штурмовой колонне, против которой встанет демон... Но проявить свой страх позорище для дворянина, клеймо на всю жизнь...
      Так или иначе - но три дня, отведенные на подготовку к штурму, истекли. На рассвете десять штурмовых колонн (в каждой - от восьмисот до полутора тысяч бойцов) одновременно двинулись к стенам. Небольшие группы имперских воинов шли вперед, толкая перед собой массивные деревянные щиты на грубо сработанных колесах. Над щитами торчали лестницы, удерживаемые в вертикальном положении канатами, они скрипели и раскачивались в такт движению щитов.
      В первой атакующей волне шли лучшие воины в кольчугах и латах. Позади медленно разворачивалась вторая линия щитов, постепенно приобретая косое, по отношение к городской стене, направление. Эти щиты не продвинутся к самым укреплениям, а образуют диагональные проходы, по которым будут подходить подкрепления к первой линии, за ними же займут позиции лучники, которые примутся обстреливать защитников города, прикрывая штурмующих. Дальше, на безопасном расстоянии, выстраивались отряды ополченцев, вооруженных похуже, чем латники первой линии. Эти пойдут в бой, когда схватка завяжется уже на парапете, между зубцами гребня стены - тогда можно будет уже не так опасаться альдийских стрел и все решит в конце концов не качество вооружения и даже не отвага и не боевое мастерство сражающихся... Все решит многократное численное превосходство имперцев.
      Еще дальше неторопливо рысили отряды кавалерии. Все шло по плану.
      Линия щитов подползла к городским укреплениям и замерла на расстоянии полета стрелы. Затрубили рога, взметнулись разноцветные штандарты и знамена, щиты соединились в сплошную стену на колесах и двинулись к городу... Воины Гезнура подволокли штурмовую машину к Северной башне и принялись, без особого старания впрочем, тюкать тараном в ворота. Занимавшие башню орки и эльфы не обратили на них ни малейшего внимания - воротам ничего не грозило.
      Линия щитов приблизилась почти к самой стене. Защитники Альды пока бездействовали - разве что время от времени кто-нибудь из них посылал из бойницы стрелу в наступающих имперцев. Вот первая линия атакующих достигла стен. Снова рога протрубили сигналы - заскрипели канаты, затрещали бревна лестницы опустились, их концы легли на стену между зубцами, как раз в это время вторая линия щитов заняла свою позицию, соединившись одним краем с первой... И только тут осажденные проявили активность - в городе затрубили трубы, на парапет высыпали воины в латах и кольчугах, из бойниц посыпались тучи стрел. Несколько десятков имперцев были убиты и ранены этим залпом, поскольку, введенные в заблуждение показной пассивностью врага, почти перестали беречься стрел. Однако это не напугало, а, скорее, разозлило воинов, они уже готовились броситься вверх по лестницам, как вдруг... По линии щитов то тут, то там послышались возгласы:
      - Смотрите! Смотрите!
      - Вот он! Вот демон!
      - Смотрите!
      Над парапетом показалась голова в крылатом шлеме, украшенном тонким блестящим ободком с зубчиками, рука с черным клинком описала круг над головой и в небо взметнулся стяг с вороном, сжимающим меч...
      Эта картина повторилась перед всеми десятью штурмовыми колоннами, подошедшими к городу с разных сторон...
      Готовые было лезть на стены воины остановились, неуверенно косясь друг на друга, кое-кто принялся читать вслух молитву - идти на верную смерть не хотелось никому. Напрасно трубили трубы, напрасно гонцы метались в разных направлениях, разнося приказы полководцев (зачастую противоречащие друг другу)... Ни одна нога не ступила на ступени приставленных к стенам лестниц. Имперцы, скорчившись за щитами (стрелы орков сыпались теперь довольно густо), боялись взглянуть друг на друга. Случилось почти что чудо - воины стали бояться врага больше, чем своих сеньоров...
      ...Император выехал в сопровождении свиты и гвардейского конвоя полюбоваться штурмом - зрелище предстояло увлекательное. Прямо перед ним возвышалась Северная башня - оттуда доносились равномерные гулкие удары тарана. Справа и слева в отдалении виднелись отряды ванетцев и северян, идущих на штурм. Картина эта доставила Императору удовольствие - отрадно было видеть слаженные и четкие действия воинов, в точности следующих плану. Наконец-то, после всей неразберихи и хаоса... Вот затрубили трубы, взметнулись стяги, линии подвижных щитов двинулись на приступ... остановились... Вот опустились лестницы... Затрубили теперь в городе. Пусть себе, пусть суетятся - все равно сегодня Альда будет взята. И все мятежники и заговорщики - сколько их есть в Великой Империи - получат наконец урок! А Элевзиль сможет возвратиться в столицу и вернуться к прерванным ученым занятиям... Маршал Каногор негромко выругался и что-то забормотал себе под нос.
      - В чем дело, маршал? Что-то не так?
      - Э-э-э... Ваше императорское величество, почему-то штурмовые отряды не идут на приступ... Хотя ничего на стенах перед ними необычного я не замечаю...
      От резервных отрядов виднеющихся в отдалении штурмовых колонн отделились всадники и поскакали к Императору - гонцы... Первым прибыл ванетец. Спрыгнув с коня, латник подбежал, придерживая рукой тяжелые ножны и доложил, опустившись на колено почти у самых копыт императорского жеребца:
      - Ваше императорское величество, его светлость граф Геперит докладывает. Против нашей колонны на стене - сам демон! Солдаты прекратили штурм. Граф дозволил им остановиться и ждет указаний...
      Подбежал второй гонец:
      - Ваше императорское величество, я от короля Гратидиана. Демон перед нами! Его величество Гратидиан разрешил своим рыцарям прервать штурм до тех пор, пока другие колонны не проникнут в город и демон не покинет наш участок стены...
      Прибывший первым ванетец заспорил, утверждая, что демон - против его отряда, фенадский воин ответил, что разглядел демона на стене своими глазами и что первый гонец лжет. Император остановил их перепалку и задумался. Один за другим прибывали гонцы от всех отрядов - штурм прекратился, поскольку против каждой колонны на стене оказалось по демону. Иногда по два. Император молчал. Наконец маршал воскликнул:
      - Ваше императорское величество, позвольте мне отдать приказы продолжить штурм - ведь ясно, что эти демоны - фальшивые!
      - Нет, сэр Каногор, один из них - настоящий... Именно поэтому никто не исполнит ваш приказ. Не стоит понапрасну испытывать свой авторитет и отдавать приказ, который откажутся исполнять. Кстати, запомни это, Алекиан... обернулся Император к сыну.
      - Но ваше императорское величество, если настоящий демон только один, то остальные колонны...
      - Сэр маршал, сейчас каждый воин в первой линии убежден, что демон именно перед ним. И не полезет на стену ни за что. Демон вновь обхитрил нас тогда, когда позволил забрать наших убитых... Вспомните-ка, с каким ужасом все смотрели на повозки, везущие их из Альды. А что он сотворил с троллем... Откровенно говоря, с политической точки зрения было бы предпочтительней, чтобы он казнил того рыцаря, Кернита. А отпустив его, он показал всему нашему войску, что не боится, если у нас станет больше бойцов. Во всяком случае, так говорят солдаты. Мол, демону все равно - казнить его сразу или убить во время штурма вместе с остальными.
      - Осмелюсь спросить, откуда вашему императорскому величеству известно, о чем они говорят? Если мне позволено это спросить?..
      - Мы специально посылали нескольких верных слуг узнать, какие разговоры идут в лагере. Нет, на стену не полезет никто... Отдайте приказ - отступить... Да смотрите - отступление не должно быть похоже на позорное бегство... Мы сохраним хотя бы видимость порядка. Вечером - военный совет. Если ничего нового никто не предложит - боюсь, нам и впрямь придется вступить с демоном в переговоры...
      Часть 6
      ИЛИ НЕТ ?..
      ГЛАВА 51
      Я очнулся рано утром,
      Я увидел небо в открытую дверь
      Это не значит почти ничего,
      Кроме того, что, возможно,
      Я буду жить...
      Я буду жить еще один день,
      Я не смертельно болен...
      И. Кормильцев
      Меня не было на стене, как, полагаю, считали враги. Я валялся в своей постели в полубредовом состоянии - перетрудился накануне, когда изготавливал амулеты для "демонов-дублеров". Каждому из них был вручен магический амулет, чтобы стало невозможно определить, какой из демонов - настоящий. По моему замыслу, каждый из двойников должен был источать некую колдовскую ауру, заметную любому достаточно опытному магу - на случай возможной проверки. Что ж, операция была несложная, однако закончив ее, я почувствовал себя уставшим до изнеможения, а когда прилег отдохнуть - то провалился часов на двадцать. Что стоило новой истерики моей подружке. Любопытная Ннаонна сунула нос в королевские покои на исходе одиннадцатого часа моего отсутствия и, как говорит, застала меня в жутком состоянии - я метался по кровати, что-то кричал и рыдал навзрыд. Полный бред: демон - "рыдал навзрыд"! И продолжалось это еще едва ли не полсуток... Хорошо еще, что у девчонки хватило ума не говорить никому, кроме Сарнака. Моим добрым подданным было объявлено, что их король в полном вооружении и с Черной Молнией в руке готов прийти на помощь на том участке, где это потребуется более всего - и кажется, они поверили... Моя помощь так и не потребовалась - имперцы побоялись лезть на стены, защищаемые "демонами", лишь в одном месте они сделали довольно вялую попытку - и туда поскакал Валент с рыцарями. Но не понадобилось даже это - когда рыцари с латниками спешились и толкаясь взобрались на парапет - оказалось, что атака уже отбита, несколько десятков врагов полегли, а остальные - торопливо отползают вместе со своими лестницами, щитами и прочим осадным барахлом. Торопятся не слишком отстать от воинов других колонн, уже исполнивших этот маневр, полный благоразумия и сдержанного благородства. Ха-ха!
      Жаль, что у меня не было возможности полюбоваться таким замечательным исполнением своего плана - я в это время рыдал, если верить Ннаонне... Сам-то я почти ничего не помню... Кажется, я опять был на залитой кровью площади, кажется опять убивал. Я не хотел в этот раз никого убивать - но они все лезли и лезли в ворота. Все лезли и лезли. И я убивал... А позади меня некто огромный и черный хихикал тоненько и хвалил меня: "Ай, умница, ай, молодец... Так их, так!..." И это не кончалось... Вроде бы, несколько раз я приходил в себя - но был так слаб, что не смог бы и комара убить. Хорошо еще, что комары на меня не нападали - впрочем, от комаров верная Ннаонна меня бы отстояла. Как она утверждает.