Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова (Демон Ингви - 1)

      - Разверните мое знамя! - приказал Алекиан. - Мы начинаем!
      ***
      ...Ведь всё идёт по плану...
      Всё идёт по плану...
      Егор Летов
      Тем временем на южной стороне поля между командирами шел не менее горячий спор:
      - А я повторяю, ваше величество, - твердил сэр Мернин, - наши латники боятся!..
      Разумеется, рыцари не обратили бы внимания на страхи своих воинов, но дело было в другом - на самом деле эта фраза означала, что боятся сами сеньоры (в чем они не согласятся сознаться никогда).
      - Чего боятся?.. - устало спросил Ингви.
      - Что их заставят биться с рыцарями. Ведь им роздали длинные пики!
      - Я же вам изложил план боя - никто ваших латников не погонит в лобовую атаку на вражеских рыцарей. Сколько раз еще нужно объяснять, чтобы все поняли?.. - ответ звучал грубовато, но Ингви уже дико устал от всяческих приготовлений, а между тем битва еще не началась.
      - Откровенно говоря, ваше величество, - не выдержал игры в недомолвки юный сэр Кернит, - кое-кто опасается, что орки не пропустят нас, когда мы будем отступать через это... э-э-э... сооружение.
      Ингви задумчиво взглянул на "сооружение" - позади фронта кавалерии его орки и городские ополченцы соорудили что-то наподобие длинной клетки. Три ряда вертикальных кольев полутораметровой высоты, соединенных между собой продольными и поперечными брусьями образовали прочный каркас, который сейчас горожане крепили к земле деревянными и медными заостренными штырями - именно звук этих ударов, разносящийся по всему ратному полю и насторожил капитана ок-Икерна. Неприятель, разумеется, не видел всего этого, поскольку от него "сооружение" было скрыто строем конников, которые должны были отступить затем по плану через многочисленные проемы в "клетке", охранявшиеся орками, готовыми по команде Кендага их запереть.
      - Гангмар побери! - вдруг воскликнул Валент Гранлотский, - Проклятье! Я сам останусь на месте и мои латники тоже! А трусы пусть убираются!
      Накануне у маршала был долгий разговор с Ингви, в котором бравый рыцарь изложил демону свои сомнения в благородстве такого способа ведения боя, какой наметил король: "Сомневаюсь, ваше величество, - заявил он, - достойно ли такое дворянина? Я бы предпочел добрую схватку..." На что король ответил, что, дескать, это не менее достойно и благородно, чем идти с пятьюдесятью рыцарями на двенадцать и под конец заявил: "Сэр Валент, поймите меня - ведь вы один, должно быть, способны понять - я не менее вас смущен тем, что использую такую хитрость там, где вам, благородному рыцарю, хотелось бы видеть доблесть, но... Но есть, полагаю, доблесть рыцаря и доблесть короля - а это не одно и то же! Доблесть рыцаря в том, чтобы отважно биться, как бы ни был силен враг и - если нужно - пасть в бою, а доблесть короля - в том, чтобы отважно биться, если нужно пасть, но победить, как бы ни был силен враг! Ибо король рискует не только своей жизнью и честью, но и своей страной... А это большая ответственность..."
      Эти слова запали в душу рыцарю и он готов был теперь силой заставить своих земляков исполнить приказ, но тут раздался голос короля:
      - Благодарю вас, сэр Валент, я вижу, что не ошибся в вас... А что касается остальных... То все это я уже видал - при штурме замка вампиров. Скажите, господа, убедит ли вас мой личный пример? Я сам встану впереди вас... Эй, Сарнак!.. Хотя нет, ты слишком рослый... Ннаонна, оденешь мои доспехи и встанешь под знаменем, а я буду в первой линии. На такое вы согласны, господа? Тогда вперед - у нас не осталось времени на разговоры. Смотрите - вражеские предводители спускаются с холма. - и король принялся расстегивать застежки крепления шлема.
      - Простите нас, ваше величество, - заговорил сэр Лимни, - этого не нужно. Мы готовы исполнить свой долг.
      Рыцарь из Гернивы повернул коня и направился к строю своих латников, вслед за ним, устыдившись, двинулись и другие.
      Ингви, успевший уже стянуть свой шлем, вдруг улыбнулся своей обычной кривой улыбочкой и подмигнул Ннаонне:
      - Именно на это я и рассчитывал!
      С этими словами король опять водрузил шлем на место и принялся возиться с застежками:
      - Теперь, кажется, все готово... А передумать или опять испугаться они уже просто не успеют... Впрочем, сейчас я их постараюсь успокоить окончательно...
      Закончив приводить в порядок свои доспехи, Ингви двинулся за рыцарями и выехав чуть вперед, двинул Уголька вдоль строя своей кавалерии:
      - Благодарю вас, господа! И помните: залог нашей победы - в точном исполнении плана! Точность сегодня будет важнее личного геройства. Если кто-то вдруг раздумает отступать и захочет сразиться с вражескими конниками - такого героя я накажу и извинением ему сможет послужить лишь одно - если он своей рукой сразит не менее десяти вражеских рыцарей. Ваша задача - вовремя отступить и точно выполнить затем маневр, который вам покажут командиры. А уж тогда у вас будет возможность пощипать перышки этим раззолоченным павлинам, тут Ингви махнул рукой в сторону строя врага, где выделялось богатство доспехов гвардии и пестрели разноцветные плащи сантлакских волонтеров. - Я надеюсь на вас, господа!
      Произнося свою речь, Ингви все время косил глазом на вражеский строй. Как только он заметил, что неприятельские воины расчехляют знамена и выравнивают ряды - он тут же закончил говорить и поскакал назад - занять свое место под знаменем на небольшом курганчике. Оттуда он вновь оглядел свой строй: впереди - около двухсот всадников (двенадцать рыцарей, каждый - с двенадцатью-пятнадцатью латниками и Сарнак с отрядом конных слуг из Альхеллы вся конница, какую только он смог собрать, чтобы заслонить от глаз врага свою постройку), далее - за тройным рядом бревен - пехота: эльфы с длинными луками, триста орков в доспехах и двести горожан - по двадцать от каждого цеха Альды. Ингви мог потребовать от цехов выставить и по пятьдесят вооруженных ополченцев - закон это позволял - но предпочел оставить побольше людей в столице - под началом канцлера. Там они нужнее - готовят столицу к возможной осаде и спешно подправляют каменные стены города. А исход сегодняшнего сражения все равно решит не пехота... Чем меньше армия, решил Ингви, тем больше в ней порядка. Он вновь взглянул на вражеский строй - кажется, началось. Сердце заколотилось, как сумасшедшее...
      ***
      На северной половине ратного поля затрубили рожки, сплоченная масса кавалерии двинулась вперед - сначала шагом, затем все больше набирая инерцию, быстрее, быстрее, разгоняясь под уклон. Гулкий грохот сотен подкованных конских ног навис над полем, рыцари первого ряда уже опускали пики с трепещущими значками для удара - казалось, эта неудержимая лавина растопчет все на своем пути и пробьет любой заслон.
      Альдийцам, чтобы попытаться устоять, требовалось также двинуться галопом навстречу врагу - и набрать инерцию для удара сплоченной массой. Вместо этого они, ломая строй, начали поворачивать коней. Со стороны такое движение выглядело беспорядочным паническим бегством, однако на самом деле это был точно спланированный и тщательно отрепетированный маневр. Рыцари и латники, совершенно без суеты и не сталкиваясь друг с другом, устремились сквозь проходы в невысоком частоколе, миновали их под самым носом у нависавшей уже над ними конницы врага и не останавливаясь миновали строй пехоты. Оказавшись за спиной у ополченцев, всадники так же четко разделились на два отряда и поскакали к флангам. Сразу за их спиной орки перекрыли проходы, вогнав тяжелые брусья в гнезда - решетчатая стена перед фронтом надвигающейся кавалерии врага стала монолитной. Сквозь щели забрал Алекиан и его рыцари едва успели увидеть свежеоструганную древесину вместо спин бегущих альдийцев и не успев даже понять, что происходит, врезались на всем скаку в невесть откуда взявшееся на их пути препятствие.
      Принц, на своем прекрасном скакуне немного опередивший всех, первым налетел на поперечный брус, тут же разлетевшийся в щепки под напором тяжеловооруженного всадника. Только что в голове билась одна мысль: "Догнать, догнать этих улепетывающих трусов! Догнать!" - и вдруг... Справа и слева раздался хруст и грохот - и другие рыцари достигли ловушки. Практически все они преодолели первый ряд кольев - и налетели на второй, растеряв уже большую часть инерции... Снова удар! Треск, хруст, звон доспехов, вопли рыцарей, визг умирающих коней... Принц почувствовал, что его скакун теряет равновесие, падает - и в этот момент он достиг третьего ряда кольев. Еще удар! Навалилась темнота...
      Алекиан уже не мог видеть как бесславно закончилась стремительная атака его блестящей кавалерии... Большинство рыцарей рухнули вместе с конями, достигнув второго ряда столбов, а, поскольку идя в бой каждый дворянин считал для себя бесчестьем видеть впереди спину товарища по оружию, то все они наступали единым широким фронтом - и все практически одновременно попались в ловушку коварного демона. Ни остановиться, ни заставить коня перепрыгнуть довольно невысокое препятствие они уже не могли: инерция, их привычное верное оружие, в этот раз губила рыцарей. Скакавшие за сеньорами латники также не успели сдержать лошадей и на всем скаку влетели в разрушенную "клетку" - прямо по телам лежащих рыцарей и бьющихся в агонии коней. В этот момент альдийцы, проскакав за спиной у своей пехоты, двумя клиньями (во главе одного - маршал, другого - сэр Мернин из Арника) врезались во фланги толпы бестолково мечущихся перед ловушкой всадников. Вот тут-то пригодились латникам длинные копья! Им даже не требовалась особая меткость удара - в беспорядочной толпе врагов оружие, казалось, само находило себе цель. Сломав копья, альдийцы взялись за мечи, палицы, секиры, рубя неприятельских всадников и сгоняя их к центру усеянного телами поля. Некоторое сопротивление оказали лишь императорские гвардейцы. Следуя инструкциям, полученным от капитана ок-Икерна, они действовали осторожнее других и кое-кто из них даже успел развернуть коня навстречу альдийцам. Однако разогнаться для удара они уже не могли и после того, как Валент выбил из седла лейтенанта ок-Кериса, их сопротивление было сломлено...
      На холмике, под знаменем с изображением ворона, держащего в когтях меч, Ннаонна завопила:
      - А ведь это победа, Ингви, победа!
      - Пока еще нет... - проворчал тот. - Их по-прежнему в два с лишним раза больше, чем нас...
      ГЛАВА 36
      Капитан ок-Икерн в волнении стукнул закованным в железо кулаком:
      - Разгром, Гангмар побери, полный разгром! И ведь я предупреждал принца! Эх, мальчик, мальчик...
      - И я... - подхватил Кадор-Манонг, - и я предупреждал его о нечеловеческом коварстве демона. Лишь своим подлым колдовством он одолел нашу конницу!
      - Колдовством... Никакого колдовства - обычная военная хитрость, что-то вроде того, что устроили нам гномы под Кеаргном, когда заманили нашу конницу в каньон, а затем...
      - Не важно, капитан, что там было под Кеаргном, лучше подумаем, что нам делать сейчас. Прежде всего, полагаю нам нужно решить, кто примет на себя командование.
      - А что тут решать? Полученная мною от принца бумага дает право на это мне! А вам, принц, я поручаю возглавить конницу, вернее, то, что от нее осталось. Отправляйтесь немедленно и соберите всех, кому удалось вырваться из этой бойни.
      - А вы... - Кадор-Манонг был так потрясен и растерян, что не стал даже спорить. Его можно было понять - погибла вся конница, нанятая на его деньги из ларца с королевским наследством. Теперь ларец был на три четверти пуст...
      - А я подумаю, как спасти сражение... - и не глядя больше на принца, капитан кликнул своих оруженосцев - Эй, Никлас, Ферним, сюда! Ты - объедешь все пешие отряды и пришлешь мне всех лучников, какие сыщутся. А ты, Ферним, скачи на левый фланг и передай нашим приказ - пусть идут сюда, затем передашь обозной команде - пусть подтянут фургоны и расположат их кругом у подножия холма. Ты, мастер, поведешь своих на левый фланг - пусть сменят гвардейцев. Лучники среди твоих есть? Пришлешь ко мне!
      Впервые за весь день услышав четкие приказы, командир гонзорского городского ополчения бегом бросился их исполнять. Толпа воинов и ополченцев, неуклюже расползшаяся по полю, пришла в движение. Мало-помалу громоздкая и неповоротливая армия начала выполнять распоряжения капитана. "Ничего, попробуем сначала" - подумал он, глядя как отряды занимают позиции, опираясь на холм, окруженный повозками обоза - туда сможет отступить его пехота, если альдийские рыцари вздумают атаковать. Постепенно построение определилось - в центре, на холме, встали двести гвардейцев и пешие вассалы гонзорских дворян, на левом фланге - четыреста горожан-гонзорцев, на правом - крестьяне из гонзорских поместий Алекиана. Ванетская пехота и несколько десятков всадников - все, что осталось от конницы - были в резерве, а лучники из всех отрядов рассыпались цепью впереди и не спеша двинулись на врага.
      В это время альдийская армия также перестроилась. Конница, завершив разгром вражеской кавалерии, отступила и теперь на поле недавней схватки суетились орки - растаскивая трупы, они обезоруживали и вели в тыл тех из поверженных неприятелей, кто был жив - доспехи сохранили жизнь многим. Рыцари тем временем съехались к Ингви. Они сами были потрясены своим подвигом только что они победили вражескую конницу, включающую пятьдесят дворян! Неслыханное дело! Теперь нужно атаковать и добить врага!
      - Спокойствие, господа, спокойствие! - постарался охладить их пыл король. - Битва только началась. Так что возвращайтесь к своим отрядам и ждите приказов. А ты, Кендаг, выводи своих осторожненько вперед и построй перед этой баррикадой - она затрудняет маневр. Эй, почтенные мастера, велите своим людям разобрать завалы.
      - Ваше величество, - обратился к королю маршал, - посмотрите - они выводят против нас лучников. Только прикажите - и наши рыцари их растопчут!
      - Нет.
      - Но почему?
      - Потому что они нарочно посылают против нас стрелков без прикрытия надеются, что мы атакуем их кавалерией. А я пошлю против них наших стрелков. Кендаг, когда воины выйдут из завалов - впереди поставишь тех, у кого доспехи получше, за ними - стрелков и эльфов. Слышал, Филька? Твои пусть прячутся за спинами орков и расстреливают врагов. Не рисковать, не подставляться. Тех, кто будет ранен стрелой - прикажу выпороть. Вперед!
      Дальнейшие события подтвердили правильность решения демона. Эльфы, великолепные стрелки, действовали гораздо эффективнее, чем лучники врага, большинство из которых составляли неопытные ополченцы. К тому же длинные луки эльфов били дальше и мощнее. Когда же цепи стрелков сблизились настолько, что в дело вступили орки с их короткими луками, враг быстро предпочел отступить, потеряв около тридцати человек убитыми и еще больше - раненными. Тут-то и стало ясно, что стрелки действительно пытались выманить альдийскую конницу под удар. Видимо поняв, что его замысел раскрыт, неприятельский полководец выложил свой последний козырь - из-за фургонов, прикрывавших центр позиций его армии поднялись наемники-тролли, скрывавшиеся там. И двинулись вперед.
      ***
      Что ж, я оказался прав - вражеские лучники должны были заманить нашу конницу поближе к фургонам, за которыми скрывались тролли. Конечно, стрелков бы мои кавалеристы перебили, но затем они, потерявшие строй и разгон, были бы вынуждены иметь дело с новым врагом, куда более опасным. Ко мне приблизился маршал и сказал:
      - Ваше величество, вы были правы. Но откуда вы знали...
      - Откуда? Да мы же вместе смотрели в магический шлем! Разве вы, сэр Валент, не видели этих верзил? Но сейчас не время обсуждать...
      - Да, нужно действовать... Сейчас мы с нашими рыцарями попробуем их остановить. Я слыхал, что сбитый с ног тролль не может подняться сразу - так что если мы сумеем сшибить их копьями - они на некоторое время станут уязвимы. Пусть орки и ополченцы будут наготове с палицами, молотами и топорами. Я слыхал, что троллей побеждают только так...
      - Нет. Простите, сэр Валент, я опять с вами не согласен. Сколько у нас осталось рыцарей?
      - Десять, не считая меня. Сэр Кернит ранен.
      - А троллей четырнадцать...
      Мы оба взглянули в сторону приближающихся врагов. Они медленно надвигались - страшные гиганты около шести метров ростом. Их массивные тела, лишенные половых признаков, можно было уже хорошо рассмотреть, одежды тролли не носили, да никакая одежда и не продержалась бы на них, не превратившись тут же в клочья. В доспехах эти ребята также не нуждались - их каменная шкура была прочнее любых лат. О принадлежности троллей к императорской гвардии говорили лишь обвивающие их ремни с клочками красной и желтой материи (имперские цвета), расположенными в таких местах, где им не грозила опасность лопнуть или истрепаться и пряжками с гербами. Время от времени тролли широко размахивали своими палицами, утыканными металлическими шипами - они определяли расстояние между собой, чтобы в бою ненароком не задеть друг друга. Нечеловеческая сила этих взмахов пугала - если рыцарь не сможет сбить тролля с ног, его неминуемо настигнет сокрушительный удар такой палицы.
      - Так что, сэр маршал, рисковать нашими рыцарями я не хочу - даже если всем одиннадцати посчастливится нанести точный удар, что само по себе нереально - оставшиеся трое троллей смогут достать кого-то из них. Поэтому я попытаюсь одолеть их сам. А вы держите рыцарей наготове на тот случай, если тролли не последуют за мной.
      - Последуют за вами?
      - Да, таков мой план. Временно командовать армией поручаю вам. Слышишь, Кендаг, будешь исполнять в мое отсутствие приказы маршала. Смотрите - на рожон не лезть, врага не атаковать. Если они сами начнут - смотрите по обстоятельствам. Но ни в коем случае не рисковать! Лучше отступление к столице, чем малейший риск! Да, вот еще что. Кендаг, подойди поближе, попросил я и шепотом спросил: - я не знаю, чем закончится сегодняшний день, но один вопрос мне очень хочется задать: почему ты не женился на одной из пленниц, ведь ты мог выбрать любую? Не уверен, что у меня будет возможность спросить потом...
      - Ну-у... пожив долго среди людей, я понял, что между сословиями здесь большое различие - как, скажем, между нами и гоблинами... Словом, я бы хотел жениться на девице-дворянке... Только ты никому... Я и тебе, Ингви не сказал бы, если бы ты... если бы не...
      - Все понятно. "Если бы не" - то я бы и не спросил, - я взглянул на приближающегося врага, - Ну, пора! Ннаонна, держись поближе к Кендагу. Кендаг, присмотри за ней.
      - Нет, я с тобой!
      - Попробуй только - заколдую! В лягушку превращу! - единственная угроза, которой можно на нее воздействовать. Иногда.
      Я взобрался на Уголька и поскакал навстречу троллям, спиной ощущая направленные на меня взгляды соратников - несомненно, они от души желают мне победы, ведь в противном случае их ждет схватка с троллями. Еще неизвестно, как сработает мой план... Я придумал его, основываясь на том, что читал о троллях в летописях и прочем. На том, что единственная существенная черта их нрава, доступная пониманию человека - это тщеславие. Это и есть та удочка, на которую их поймал отец нынешнего Императора - троллей убедили в том, что служить в императорской гвардии - весьма престижно и почетно, прельстили всевозможными посулами. А дальше все как обычно - заговор, мятеж, предательское убийство Верховного Тролля, война, в которой имперские рыцари сражались на стороне узурпатора с "мятежниками", то есть с теми троллями, кто сохранил верность своему закону... Словом, я рассчитывал на то, что ничто человеческое троллям не чуждо вообще - и в частности, мстительность, которая, как мне кажется, лежит где-то рядом с тщеславием.
      Приблизившись к врагам на безопасное расстояние, я пустил Уголька шагом вдоль их цепи, выискивая командира. Конечно, он шел в центре - самый рослый и безобразный тролль из всех. Сосредоточившись, я прочел специально разработанную мной комбинацию заклинаний и швырнув в лицо гиганту янтарный шарик, на всякий случай тут же повернул коня. Ба-бах! Мой снаряд угодил точно в нос вражескому командиру. Когда дым рассеялся, стало ясно, что особого ущерба троллю я не нанес, однако его рожа почернела и покрылась сетью трещин, из которых сочилось что-то зеленоватое и мерзкое. Если эти твари испытывают боль, то, наверное, ему было адски больно. Во всяком случае, этот тролль заревел, замахал своей булавой и двинулся на меня. Его воины, видимо исполняя приказ, двинулись за ним, сбиваясь в кучу. Я помахал рукой своей жертве и пустил Уголька рысью. Мы поскакали вдоль фронта моей армии вправо. Все шло как по писаному - тролли гурьбой двигались позади, послушно огибая вслед за мной правый фланг моей пехоты. Время от времени я останавливал коня и подпускал троллей поближе, затем - когда меня, казалось вот-вот можно будет достать "делал ручкой" и улепетывал. Разумеется, я скакал по точно продуманному пути, в конце которого меня в кустах поджидал Джамен. Вскоре мы с троллями выбрались на дорогу... ага, вот и поворот, и куст с висящей на нем красной тряпкой. Я немного оторвался от преследователей, повернул и проскакав еще с десяток шагов, остановился и спрыгнул с коня.
      - Эй, Джамен!
      - Ваше величество, - слуга выскочил из кустов.
      - Кажется, все по плану. Давай! - Джамен вскочил на Уголька и ускакал, а я двинулся от дороги в сторону, сквозь кусты, за которыми вскоре должна начаться Куриная Топь.
      Под ногами зачавкало. Я пошел осторожнее, читая вполголоса левитационное заклинание - иначе мне не пройти бы по болоту и без доспехов... Из-за поворота показалась ватага троллей во главе с их черноликим предводителем. Они заозирались, не находя меня на дороге.
      - Эй, ребята! А я здесь!
      ***
      ...Всё идёт по плану...
      Егор Летов
      Тролль-командир заревел и пошагал в мою сторону, помахивая своей палицей. Его войско гурьбой шло за ним. Я медленно, поминутно оглядываясь, продолжал углубляться в болото. Двигался я очень осторожно, тщательно регулируя подъемную силу заклинания - со стороны должно было выглядеть так, как будто я просто иду в своих тяжеленных доспехах по этой трясине. Должно быть, мне это удалось - тролль, проваливаясь все глубже и глубже, не выказывал при этом никаких признаков беспокойства. Зайдя - как мне показалось - достаточно далеко, я выбрал кочку понадежнее и уселся на какое-то поваленное дерево, покрытое зеленой дрянью. Там я наконец позволил себе перевести дух, снять шлем и слегка расслабиться. Честно говоря, этот поход по болоту довел меня чуть ли не до изнеможения - пот лил с меня градом, колени тряслись - я бы давно уже свалился, если бы не "подпитывался" маной из своих шариков, запас которых, к слову сказать, катастрофически уменьшился. Если эта погоня продлится еще некоторое время - не знаю, как и быть... Я взглянул на преследователей наконец-то! Почти все тролли увязли и продолжали погружаться все глубже и глубже, озадаченно озираясь и время от времени делая вялые попытки вырваться. Только трое самых сообразительных, по-видимому, топтались на более-менее твердом участке да предводитель продолжал медленно продвигаться ко мне. Перехватив мой взгляд, он погрозил мне дубиной и глухо проревел что-то неразборчивое. Я постарался улыбнуться и помахал ему рукой. Тем временем трое отставших, сдвинув поближе головы, принялись что-то обсуждать. Я не присматривался к ним особо - меня больше волновал их командир. Ага! Наконец-то и он увяз!
      Тут вдруг самый низкорослый из троицы умников - ростом не более четырех с половиной метров - сделал повелительный жест. Его более рослые собеседники зашлепали в мою строну, он - за ними. Шли эти ребята осторожно, прощупывая перед собой дорогу вырванными молодыми деревцами. Поравнявшись с командиром, двое первых внезапно схватили того за руки, а "коротышка", рявкнув что-то на своем языке (у троллей, единственных, кажется, из разумных жителей Мира - свой язык, который, как гласят легенды, придумал для них Гангмар), взмахнул палицей... и обрушил ее на загривок своего начальника. К-х-р-р! С на редкость неприятным звуком голова отделилась от плечей и, пролетев метров сорок, покатилась по земле... Не глядя на меня и на обезглавленное тело, вся троица повернула назад и медленно, помогая друг дружке, начала выбираться из болота. Оказавшись на берегу, они еще с минуту посовещались, а затем зашагали на восток. Прежде чем скрыться из виду, "коротышка" обернулся и приветственно махнул мне своей лапищей, потом заторопился за своими приятелями, воодушевленно трещавшими подлеском где-то впереди.
      Что это было? Не знаю, но было это довольно-таки кстати. Ну и ладно... сейчас мне лучше сосредоточиться на более насущных проблемах, чем междоусобицы троллей. Минут десять я отдыхал, сидя на своем бревне и наблюдал, как тролли медленно погружаются в трясину, издавая печальные звуки... Зрелище, конечно, грустное... Стараясь не приближаться к тонущим, я заковылял обратно к дороге. Этот путь занял раза в три больше времени, чем мое бегство по болоту от врага - торопиться особо было некуда. Выйдя на твердую землю, я быстро осмотрел голову тролля, которая выкатилась прямо на дорогу (быстро - потому, что очень уж отталкивающее было зрелище) и принялся раскладывать два дымных костерка. Запалив их, я отошел в тень (было жарковато) и принялся ждать.
      Минут пять спустя по дороге зацокали копыта - заметив мой сигнал, возвращался Джамен на своем коне, ведя в поводу Уголька. Подъехав поближе, он спешился, взглянул на меня, на болото - трясина шевелилась и время от времени извергала серии пузырьков, на по пояс торчащее из мутной жижи обезглавленное тело:
      - Ваше величество... вы...
      - Ну я, я, - незачем кому-то знать подробности, - устал я очень. Давай-ка возвращаться к нашей армии, да и эту башку тоже прихватить бы не мешало...
      Все-таки Джамен молодец. Тут же сообразил и принялся сооружать волокушу, на которой мы сможем доставить голову тролля в наш лагерь. Закончив приготовления - лошади при этом фыркали и старались держаться от моего трофея подальше - мы двинулись обратно к полю боя. Я от души надеялся, что ничего интересного я не пропустил и что у моих рыцарей не "взыграло ретивое", они ведь как дети - могут дать заманить себя в любую ловушку. И что им с того, что сегодня я показал, как это делается...
      ГЛАВА 37
      Ингви с Джаменом, лошадь которого тащила волокушу с чудовищной головой тролля, возвратился к своей армии, когда солнце уже нависало над самыми верхушками кленов видневшейся на западе рощи... Король сидел в седле ссутулившись, покачиваясь в такт шагам коня. Весь его вид говорил о крайней усталости - он был бледен, глаза ввалились, под ними залегли черные тени...
      Сарнак с Ннаонной вышли навстречу королю - они были оповещены дозорными, посланными маршалом - тот опасался, что тролли вернутся и нападут на войско с тыла, а потому разослал патрули во все стороны.
      - Ингви, что с тобой? Ты ранен?
      - Нет, просто очень устал...
      - Ты победил троллей? Но как?
      - Потом, Сарнак, потом. Кстати, трое сбежали. По-моему они отправились куда-то туда, на восток, но лучше бы проследить за ними. А сейчас, Сарнак, у меня просьба. Вот шарики - заряди-ка, а то я уж совсем что-то...
      - Все зарядить?!
      - Конечно, не все... Заряди, сколько сможешь... А, сэр Валент, ну, что у нас? Стычек больше не было?
      - Нет, ваше величество. Полагаю, они все еще надеются на троллей.
      - Ну, это мы им сейчас... Найдите-ка в обозе какую-нибудь телегу, которую не жалко - и голову эту отправьте имперцам.
      Вокруг волокуши тем временем собралась порядочная толпа - все рассматривали страшный трофей. Видно было, что ополченцы довольны таким оборотом дела - перспектива схватки с троллями угнетала. И тут, как это обычно и бывает, кто-то, по-видимому не совладав с переполнявшими его эмоциями, завопил:
      - Слава королю!
      Крик тут же подхватили и многоголосый хор прокатился над лагерем, отражаясь эхом среди стволов ближайшей рощицы...
      Приняв доклады своих командиров, Ингви объявил, что очень устал и собрался отправиться отдыхать, приказав напоследок продолжать следить за лагерем неприятеля:
      - Не исключено, что они укрепляют свой лагерь для отвода глаз, а сами ночью сбегут.
      - А вот это уж вряд ли, ваше величество, - ответил маршал, - никуда они от нас не денутся. Тем более, что их сеньоры у нас в плену. Да и не сбежать им от конницы...
      - Вам виднее, но все же прикажите следить за их лагерем, чтобы не сбежали и на нас напасть не попытались. Да, и гонца в столицу отправьте, а то как бы не повторились прошлогодние события - помнишь, Сарнак?
      Затем Ингви забрался в один из пустых фургонов (таковых было немало - в них привезли бревна для "ловушки") и тут же заснул. Кендаг окружил фургон караулом орков, к которому, естественно, присоединилась и Ннаонна, глядевшая все время на короля с немым обожанием...
      ***
      В это время на северном конце поля капитан ок-Икерн собрал на совет командиров отрядов своего войска. Это уже не было блестящим собранием рыцарей, вельмож и гвардейских офицеров. На плоской вершине холма под бессильно обвисшими знаменами Гонзора и Империи собрались в-основном сенешали2 из гонзорских и ванетских поместий Алекиана, приведшие под знамена своего сеньора отряды плохо вооруженных крестьян-сервов, а также гонзорские синдики, командующие отрядами цеховых ополчений.
      Вот уже два часа ополченцы-крестьяне, выполняя приказ капитана, укрепляли оборону, окапывая свой стан неглубокой канавой. Вынутую землю они сыпали на колеса окружающих лагерь фургонов. На сервов, составляющих подавляющее большинство гонзорского войска, такая работа действовала благотворно. Крестьян, не видавших в жизни ничего, кроме своих деревенек и пашен, далекий поход привел в замешательство, а ход сражения просто перепугал. Как правило, сражаться в битвах приходилось только рыцарям и их конным латникам, ополченцы же охраняли обозы, конвоировали пленных, строили осадные сооружения и прочее в таком духе, но теперь... Теперь получалось, что биться предстоит им. Привычная же крестьянская - с лопатой - работа успокаивала. Помогали привести нервы в порядок также и четкие, ясные распоряжения капитана. В целом, боевой дух войска несколько поднялся и из пришедших на совет командиров чересчур нервничал один лишь принц Альдийский: