Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова (Демон Ингви - 1)

      - Ну-у... Это... Все же... Невозможно такое сделать...
      - Почему?
      - Так выйдет, что наши дворяне будут возвращаться пешком? А это - позор и бесчестье!
      - Бесчестье - вероломно нападать на мирную страну, убивать и грабить... Ладно, если ваши дворяне так уж бояться бесчестья от пешей ходьбы - пусть оставят себе дорожных лошадей, но боевых коней - выдать мне! Что-то еще?
      - Две тысячи золотом... Столько нам не найти...
      - Захотите - найдете. Вот вам добрый совет - тряхните Кадор-Манонга.
      - Ну и вот еще... Раз уж зашла речь о бесчестии... Наш сэр Питви... незадачливый рыцарь был еще жив и о его судьбе ежедневно шли дебаты.
      - Да, ваше величество, - тут же подхватил Валент Гранлотский, - я также от имени всех наших дворян прошу вас - если сэр Питви заслужил казнь - казните его. Но таким способом, какой соответствует его дворянскому происхождению - с пролитием крови.
      Ингви обвел взглядом лица нескольких дворян, составлявших его свиту на этих переговорах - те, безусловно, были согласны с маршалом.
      - С пролитием крови, говорите? Ага... Ннаонна! Эй, Ннаонна! А ты что об этом думаешь?
      - А? О чем? - девушку совершенно не интересовали скучные подробности всех этих мелочных торгов и она не слушала, о чем идет речь.
      - Вот все эти благородные господа твердят, что сэра ок-Логра, как дворянина, следует казнить с пролитием крови. Видите ли, сэр ок-Икерн, Ннаонна - вампир старинного рода, о котором вам, вероятно, рассказывал этот заср... то есть этот принц Кадор. Вот ты, Ннаонна, не желаешь ли кровушки сэра Питви?
      - Ты что?! - возмутилась Ннаонна. - Он же такой противный! Как ты мог такое даже подумать?! Ты что?!
      - Как видите, господа, - развел руками Ингви, - даже вампир не желает слушать о пролитии крови сэра Питви.
      ***
      ...Разбрелись все от бед в стороны,
      Певчих птиц больше нет - вороны...
      В. Высоцкий
      Спустя четыре дня из гонзорского лагеря на север потянулась колонна солдат и ополченцев. Проходя мимо короля Ингви, стоящего на холмике у дороги в окружении свиты, знаменосцы отделялись от общего строя и опускали знамена своих цехов и своих сеньоров к ногам демона (гвардейцы свое знамя везли зачехленным в обозном фургоне - чтобы не раздражать бойцов других отрядов). Все шедшие в колонне, охваченные горьким чувством, машинально ускоряли шаги, идя мимо и опускали глаза, стараясь не глядеть ни на стоящего справа от дороги короля, ни на виселицу слева... Над головой Ингви развевалось знамя - ворон с мечом... В небе кружилось воронье...
      Наконец колонна солдат миновала Ингви, потянулись фургоны и телеги обоза. Возницы бросали короткие настороженные взгляды вправо-влево и торопили коней, стараясь не отстать от солдат. Из фургона с имуществом принца, как раз проезжавшего мимо группы альдийцев, высунулась голова Коклоса, шут быстро осмотрелся, неловко вывалился из повозки и опрометью побежал к Ингви.
      - А-а, принц Коклос! - приветствовал его король. - Что это вы?
      - Ваше величество, я прошу разрешения составить компанию своему сеньору, которого вы изволили пригласить погостить! - на одном дыхании выпалил карлик.
      - И что же, интересно знать, заставило вас, друг мой, ввергнуть себя в общество демонов, вампиров, всевозможных злодеев и разбойников?
      - Верность сеньору - первая добродетель вассала! - напыжился Коклос. - И откровенно говоря, еще у меня есть некие опасения... Скажем так, нехорошие предчувствия... Принц Кадор... э-э-э... точит на меня зуб за то, что я предсказал его лучшему воину - шут кивнул в сторону виселицы - именно такой финал.
      - Вот как? У вас, сэр Коклос, дар предвидения?
      - Ну-у... скажем так, я правильно определил предназначение некой детали "знака ратного поля". Словом, верность долгу зовет меня держаться поближе к моему сеньору и подальше от сеньора сэра ок-Логра, вознесенного сегодня столь высоко.
      - Верность долгу?
      - А также другие лучшие стороны моей натуры.
      - Ну что ж, я не стану препятствовать вам, сэр Коклос, следовать лучшим сторонам вашей натуры. Джамен, отправь этого благородного господина с кем-нибудь к его сеньору... Ну вот, кажется, и все. - последние повозки миновали холмик, на котором расположился король со свитой. - Война окончена полной победой, как будто... Сэр маршал, отправляйтесь сопровождать это войско... И если вы найдете Гранлот несколько... как бы это сказать... словом, что бы там ни было - постарайтесь не слишком расстраиваться. Я ведь обещал вам возместить все убытки. Ступайте...
      Сэр Валент коротко кивнул, повернулся и зашагал, гремя доспехами, в сторону, где его ждал оруженосец с конем - маршалу предстояло во главе отряда кавалерии сопровождать отступающее войско побежденного врага и убедиться, что оно покинуло пределы страны и держит путь к Гонзору... Война и впрямь была окончена.
      ***
      Глазами не увидеть
      Мозгами не понять.
      Егор Летов
      Мрак. Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:
      - Сестра.
      Свет. Яркий, приятный зеленоватый свет заполняет все пространство за исключением того, что занято облаком мрака:
      - Брат. Знаешь, брат, мне все не дает покоя то, о чем ты сказал мне в прошлый раз...
      - Знаю. Для того и сказал.
      - Я хочу понять...
      - Спрашивай.
      - И все же, зачем ты связываешься с теми, другими людьми - они дики и необразованны, они не в силах понять.
      - Именно поэтому.
      - То есть? - свет меркнет.
      - Ха-ха! - мрак доволен, он теплеет и расплывается шире. - Моя сестрица растеряна. Напугана и растеряна. Ха-ха! Впрочем, умение мыслить никогда не было твоей сильной стороной.
      - Не издевайся!
      - Прости. Я постараюсь объяснить. Ты когда-нибудь присматривалась к людям повнимательнее?
      - С тех пор, как заметила твой к ним интерес.
      - Среди них есть маги.
      - Так называемые - в основном, фокусники и шарлатаны.
      - В основном - да, но есть и настоящие. Ты замечала, что происходит с твоими эманациями в их присутствии? Разумеется, нет - ведь ты являешься в Мир в растворенном, так сказать, виде, - мрак ехидно хихикает, - а ты попробуй, сконцентрируйся!
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Именно то, что сказал. Прими телесный облик и явись к ним. Найди мага. Вникни. Ощути.
      - И что я должна ощутить?
      - Маг-человек творит чудеса.
      - Ну?
      - Ладно, так и быть. Все дело в том, что он творит чудеса, используя твои эманации. Либо мои. Они называют их маной.
      - Что значит "используя"?
      - Человек поглощает твои эманации, перерабатывает их каким-то образом, преобразует в собственные чары - это и есть их магия.
      - Но какая же здесь связь с?..
      - С ЕГО возвращением? Прямая! ОН вернулся, предположим, - мрак мечется и пульсирует, он необычайно возбужден, - но вернулся в таком виде, что угрожает Миру и нам... ОН исходит мощью, накопленной за века... ОН опасен... Кто же встанет на ЕГО пути? Разумеется, мы - но под силу ли нам...
      - И причем здесь люди с их жалкой магией, основанной на нашем же могуществе?
      - Ты внимательно слушала мое описание механизма этой "жалкой магии"? Я сказал: "Человек поглощает твои эманации, перерабатывает их, преобразует в собственные чары." Ключевое слово здесь - "поглощает".
      - Ах вот что...
      - Ты поняла, сестра?
      - Мудро. Действительно, мудро... Но правда ли все то, что ты сказал? Ведь ты отец лжи и мастер обмана... - свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами.
      - Проверь меня. Прими телесный облик. Явись в Мир. Встреться с людьми. Найди мага. Проанализируй свои ощущения. Кстати, твой телесный облик был необычайно хорош.
      - Ты до сих пор?..
      - Почему бы и нет?
      - Еще чего! Страшно подумать, что могло бы стать плодом такого союза какие-нибудь монстры... Крылатые змеи, например...
      - Или, может быть, люди?..
      Облако мрака начинает расползаться, теряя форму, растворяясь в окружающем его свете, но и свет при этом блекнет, принимая в себя частицы мрака. И вот уже нет ни мрака, ни света - есть только тусклое, бесформенное нечто... или, может быть, ничто...
      ГЛАВА 40
      Вступление победоносной альдийской армии в столицу королевства обернулось, разумеется, праздником и триумфом - весь народ чествовал короля-победителя и своих воинов, столь мужественно отстоявших независимость державы от посягательств захватчиков-имперцев. В городе царила праздничная суматоха, повсюду слонялись пьяные добродушные люди, на рынке энмарцы, удержанные в Альде войной (они боялись по пути в Империю оказаться в районе боевых действий, где купца только ленивый не грабит, вопя: "попался, вражеский лазутчик!"), увлеченные теперь общим веселым подъемом, выставили множество диковинных и дорогих товаров, прежде провозимых транзитом в более богатые страны...
      На сей раз обошлось без молебна - ибо побеждены были не враги Мира, в общем-то, однако собор получил причитающуюся ему дань - ярко-алый рыцарский доспех, необычайно богато украшенный, да пару чудовищных шипастых дубин, которые удалось разыскать на болоте. помимо этого от имени короля Ингви епископу была вручена довольно значительная сумма наличными - "на нужды храма". Денежное вознаграждение получили также рыцари, их воины, ополченцы, обозные слуги, горожане, чинившие крепостные стены - словом, все, принявшие хоть какое-то участие в войне...
      Сэр Валент, вернувшись из похода в Ничейные Поля, доложил, что неприятельская армия держит путь на север, несомненно направляясь в Гонзор куда же им еще-то... Ингви принял маршала в тронном зале в достаточно торжественной обстановке, правда, без своих магических эффектов. Выслушав рыцаря, король ответил:
      - Благодарю вас, сэр маршал, этим вашим сообщением война и впрямь завершена. Окончательно и победоносно. Полагаю, это была самая опасная война, ведшаяся Альдой за последние сотни этак полторы лет - как по-вашему, господа? Ну, ладно... В Гранлот вы, разумеется, заглядывали?
      - Да... Заезжал по дороге, - хмуро кивнул маршал.
      - И конечно, застали там полный разгром?
      - Ну-у... Не то, чтобы совсем полный... Стены-то целы, - маршал сделал вялую попытку улыбнуться.
      - Сэр Валент, если пятисот золотых не хватит на возмещение убытков - прошу вас, без стеснения скажите мне. Я хочу, чтобы вы не пострадали никоим образом, ведь это по моей просьбе вы отказались от защиты своего владения ради общих интересов.
      - Ваше величество... - бравый воин был ошеломлен, сумма, назначенная ему, была громадной и в несколько раз превышала нанесенный ущерб, - я лишь исполнил свой долг...
      - И замечательно исполнили! Сэр Мертенк, распорядитесь выдать маршалу эти деньги из казны - надеюсь, столько там наберется?
      - Да, ваше величество, однако осмелюсь заметить, что выданные по случаю победы суммы заметно выходят за пределы двух тысяч.
      Канцлер был смущен чудовищными размерами денег, буквально ежедневно проходивших через казну - то приходящих, то тут же тратящихся, а ведь совсем недавно там не было ни гроша - пришлось пустить на продажу даже королевский гардероб. И было-то это совсем недавно... Или, может, давно? Время при нынешнем короле словно несется вскачь... Сколько всего изменилось...
      - Не беспокойтесь, Лорд-хранитель королевства, - благодушно улыбнулся король, - вскоре, я надеюсь, мы начнем получать выкупы за пленных, да и купцы понаедут - ведь навигация началась давно, это только война торговлю прервала... Вот и прибыль казне! Впрочем, я собираюсь созвать совет и все это мы оговорим там. А сейчас у меня хорошее настроение и я хочу быть щедрым и беззаботным!
      Ингви с лукавой ухмылкой обвел глазами лица придворных - он видел, что его бесшабашное веселье готовы разделить все присутствующие сегодня в тронном зале. Все, за исключением, пожалуй, принца Алекиана - юноша молча бросал угрюмые взгляды исподлобья на собравшихся, наблюдаемая им картина совершенно не соответствовала тому представлению об альдийском дворе, что сложилось у него под влиянием рассказов Кадора. Вместо мрачного скопища монстров и нелюдей, угрюмо угнетающих несчастное население обреченной страны - обычный, в сущности, провинциальный двор, каких он навидался немало. Впрочем, не совсем обычный - нигде прежде он не встречал таких, как бы это сказать, эксцентричных придворных. И с каждым что-то не так... Вот этот вояка, весь в железе и потертой коже - лорд-орк (а ведь и не подумаешь сразу), а этому румяному весельчаку, которого принц принял поначалу за сверстника - восемьсот лет, говорят - и он князь эльфов. А сумасбродная девчонка Ннаонна, с которой они так здорово поговорили как-то о любимых книжках - и вовсе вампир! Бред какой-то... но, по чести сказать, принц Алекиан отчаянно завидовал им всем, их дружеским отношениям, непринужденности общения... У наследников престола Империи не бывает друзей. Как бы ему хотелось стать здесь одним из своих! И чтобы Санелана тоже... Размышления принца прервал Ингви:
      - Что-то, вижу, вы не веселы, ваша светлость... Впрочем - простите! Я, конечно, увлекся и сказал сейчас ерунду - с чего бы вам веселиться... Просто сегодня я рад и хотел бы, чтобы все вокруг тоже радовались... Знаете что - мы, пожалуй, устроим турнир! Надеюсь, это вас развлечет... И вообще - постарайтесь почувствовать себя не пленником, а гостем, принц - а мы все постараемся вам в этом помочь... Словом, как только в казне что-то заведется - потратим это на турнир!
      Да, - подумал принц Алекиан, - странный все же малый этот демон Ингви. Ну какой же вельможа так откровенно говорит о деньгах, тратах, содержимом казны. Такая меркантильность в высшем обществе... Впрочем, батюшка тоже частенько рассуждает о купцах, налогах, ценах - но не на приеме в тронном зале... Странный он, но, пожалуй, ужасно приятный... Эх, познакомиться бы с ним и его друзьями, то есть нет - его придворными - мысленно поправился принц, при иных обстоятельствах... Ну почему в его жизни все так нелепо складывается... Ну почему?!
      ***
      ...От горящих окон
      Индевеют лица,
      Животы жиреют
      От живой молитвы.
      С миру по идее
      Мёртвому землицы
      Молоту Христову
      Не остановиться...
      Егор Летов
      - Проходите, брат Когер, мы сейчас, - архиепископ Кениамерк, одетый по случаю разыгрываемого им спектакля в простой наряд священника невысокого ранга, посторонился, пропуская своего гостя в комнату, в то время как сам он придержал Элевзиля в дверях, - осмелюсь напомнить, ваше императорское величество, мы - скромные клирики, брат Томен и брат Дудо, не подведите же меня!
      Прошептав эти последние наставления, он проследовал в кабинет, где брат Когер с сомнением оглядывался, стоя посреди комнаты и не зная, где ему сесть и можно ли садиться в присутствии столь высокопоставленных особ, как столичные клирики, состоящие в свите самого архиепископа!
      Когда все наконец расселись вокруг стола, Император с любопытством оглядел приезжего священника, о котором было столько разговоров. Гость был довольно крупным мужчиной, лет тридцати пяти - тридцати шести на вид. Его простоватое широкое лицо не выражало ни глубины ума, ни полета фантазии, а маленькие глазки глядели на редкость простодушно - словом, обычный человек, каких тысячи и тысячи среди подданных...
      - Итак, брат Когер, - начал "священник Дудо", то есть архиепископ Кениамерк, - я провел вас сюда, дабы вы могли изложить свои идеи вот этому доброму брату Томену. Брат Томен не занимает высокого положения в иерархии нашей святой Церкви, однако к его мнению прислушиваются... Словом, мы просим вас изложить вкратце содержание ваших замечательных проповедей.
      - Я постараюсь, добрые братья, в меру своих скромных сил изложить вам те принципы, что открылись мне, недостойному, - не спеша начал Когер, положив перед собой на стол свои крупные чисто вымытые руки, у Элевзиля мелькнула мысль, что эти руки производят впечатление не чистых, а именно чисто вымытых, но предназначенных природой для тяжелой и грязной работы... - Итак, я в своих размышлениях исхожу из того, что Мир стоит сейчас на пороге неких значительных перемен, неких свершений, о чем явственно свидетельствуют многочисленные знамения!..
      Голос у брата Когера был глубокий, звучный, но акцент выдавал в нем провинциала. Император поймал себя на мысли, что этот "крестьянин", как Элевзиль про себя окрестил гостя, ему неприятен.
      - Да, братья, - продолжал тем временем "крестьянин", - весьма многочисленные. Некий рыбак в Легонте вытащил неводом говорящую рыбу; в Эстрамне, что в герцогстве Нелла, говорят, родились несколько телят и поросят с двумя головами либо с шестью ногами; ходят слухи, что между гномами объявились колдуны, чего не случалось прежде, а в Альде на престоле ныне сидит демон! Демон, братья, воцарился там и по слухам превратил страну в вертеп, где вольготно чувствуют себя лишь ведьмы, вампиры, людоеды и мерзкие чародеи... Да что там - по прибытии в столицу я сам невольно стал свидетелем бесчинств, творимых неким еретиком-колдуном, проповедующим гнусные мерзости среди бела дня! Оный злодей обернулся громадным волком, когда я восстал против него и лишь с превеликим трудом мне удалось унять его святой молитвой при помощи некоего благочестивого юноши, что состоит в свите нашего любимого Гилфингом Императора!.. Ох, простите, братья, я увлекся... но все эти многочисленные знамения - хочу я сказать - говорят о предстоящих еще более грозных и странных событиях. Несомненно они свидетельствуют о предстоящем явлении божества - и мыслю я, что Мир ожидает новое явление Гилфинга, отца нашего... Но в каком виде явится он в Мир? В каком облике? - проповедник обвел взглядом лица слушателей привычным движением (в этом месте проповеднику полезно вглядеться в лица паствы), однако было видно, что он сам увлечен уже собственной речью и не думает о собеседниках, - ипостаси прелестного юноши, зрелого мужа и величественного старца уже позади... Так каким же ему объявится в Мире?! И открылась мне, недостойному, истина! Великая, потаенная истина нового - и последнего - явления господа-создателя!!!
      Войдя в раж, брат Когер, совсем недавно скромный и застенчивый, гремел и завывал, как и положено полубезумному пророку:
      - А истина, братья мои, заключается в том, что в Мир придет бог-дитя! Да, такого обличья Гилфинга Мир еще не ведал... Вот тут-то и сбудутся все жуткие пророчества блаженного Энтуагла! Потекут реки крови и отверзнутся алчущие зубастые пасти посреди земной тверди! Падут мор и глад на детей Мира! Не будет ни правого, ни виновного - одни лишь жертвы, обреченные мукам и смерти!..
      - Постойте, постойте, брат Когер, - остановил словно вошедшего в транс проповедника Император, - все эти беды грозят нам с приходом бога-ребенка?
      - Именно так! - уже спокойнее принялся пояснять тот, - ибо бог есть бог во всей силе и мощи своей, а то, что он явится в облике дитяти... Когда дитя играет - оно не ведает ни закона, ни справедливости - одну лишь свою волю. Девочка безжалостно топит куклу в корыте, а после устраивает ей пышные похороны, ибо ей пришла блажь поиграть в похороны... Мальчик, играя солдатиками, беспощадно разит их деревянным мечом, хотя те и не думают сопротивляться. Вам, братья, не приходилось ли видеть, как вообразивший себя Дантлином юный мечтатель убивает палкой ужа? Как истребляет десяток мышат, считая себя Авейном Неистовым, а зверьков - гномами? Как... Впрочем, достаточно - вы, добрые братья, уже, вижу, согласны с тем, что детское обличье - самое опасное для всемогущего? Ведь с той же непосредственностью и простодушием, с каким человек-дитя отрывает крылышки у мухи, бог-дитя может подвергнуть тягчайшим пыткам любого жителя Мира, не сознавая при том даже, что творит зло... Да и зло ли то, что творит бог?
      - М-да, - заговорил Кениамерк, - вы рисуете жуткую картину, брат Когер... И есть ли по-вашему спасение от такой напасти?
      - Я, неразумный, предполагаю, - важно ответствовал проповедник, - что спасение в том, чтобы - как и обычно - следовать примеру господа. Если он не мудр и не опытен - станем и мы таковы! Если он жесток и невинен в своей жестокости - то и нам надлежит быть беспощадными, сохраняя при том в его глазах невинность! Мудрые и сильные падут, ибо что их сила перед силой всемогущего! Слабые и ничтожные разумом спасутся, ибо станут любимыми игрушками, а может и более - товарищами в играх бога-дитяти... Мудрецы будут низвергнуты, простецы - вознесутся!.. Верным господу надлежит стать простыми и не мудрыми, как дети!..
      Проповедь была прервана стуком в дверь - довольно решительным и настойчивым.
      - Ну что там еще? - недовольно буркнул "брат Томен" и быстро шагнув к двери, распахнул ее. - Кто стучал?
      За дверью на коленях стоял старый слуга, позади него возвышалась громадная фигура маршала Каногора.
      - Я осмелился, ваше императорское величество, - еле слышно прошептал слуга.
      - Простите, ваше императорское величество, - громогласно провозгласил маршал, - но ныне не время предаваться ученым занятиям! Ибо произошедшие события таковы, что... Словом, пришло сообщение - наша армия разбита, принц в плену, равно как и почти все его рыцари.
      Пока маршал говорил, послышались быстрые шаги и лязг оружия - по коридору подбежал гвардеец из дворцовой охраны:
      - Ваше императорское величество, - закричал он, расталкивая столпившихся перед дверью кабинета слуг и придворных, - тролли уходят!
      - В чем дело, рядовой? - рявкнул на него маршал.
      - Сэр маршал, - вытянулся солдат, - все тролли, что служат у нас в охране, собираются вернуться в Тролльхейм! Они уже идут к воротам!
      - Какого Гангмара?!
      - Дерынх говорит - объявился законный наследник Верховного Тролля Ырунга, в Тролльхейме заваруха, вернее, настоящая война! Гретых собирает всех своих бойцов - в том числе он призвал и Дерынха с его отрядом.
      Все разом загомонили, припоминая, что у Верховного Тролля Ырунга, убитого агентами Императора Велитиана IV, действительно был наследник. В результате войны между заговорщиками, поддержанными Империей и троллями-патриотами этот малютка попал в плен и - поскольку был еще мал и несмышлен - его пощадили и определили в качестве слуги в отряд, нанятый Императором... Теперь он, должно быть, уже в том возрасте, который у людей определяется, как подростковый - тут же подсчитал кто-то. Должно быть, он не забыл, либо ему напомнили о том, кем был его родитель. Волею случая сей юный тролль был в числе отправленных в Альду с войском принца...
      - Господа! - гам легко перекрыл уверенный и сильный голос Императора. Всем повелеваем разойтись и помалкивать, а те, кому надлежит присутствовать на совете - идемте, ибо совет будет собран немедленно.
      Элевзиль быстро двинулся прямо сквозь толпу придворных, тут же расступившуюся перед ним, совершенно забыв о брате Когере - а тот все стоял в нелепой позе, наполовину поднявшись со стула, совершенно ошарашенный осознанием того, кому он проповедовал только что...
      ***
      ...Всю ночь на помойке мусор горел
      Май сатанел...
      Егор Летов
      Очень, очень медленно жизнь в Альде начала входить в мирную колею... Далеко не сразу схлынул угар, созданный наличием у множества альдийцев - и горожан, и крестьян, принявших участие в войне - шальных денег. На две недели город словно сошел с ума в погоне за удовольствиями - диковинные товары и дорогие вина, привезенные энмарскими купцами, военные трофеи (ну разве можно упрекнуть ополченца за то, что вынося с поля боя тело убитого рыцаря, он догадался прежде всего снять с мертвой руки перчатку и нашел парочку перстней!), да мало ли... Все это съедалось, выпивалось, тратилось - многие, войдя в раж, проматывали отложенные "на черный день" заначки, ведь не каждый день ты чувствуешь себя великим героем, победителем рыцарей, троллей, принцев!.. В конце концов безудержное веселье, царящее в столице, вызвало тревогу у короля - он выслал на улицы стражу с приказом осторожно унимать наиболее буйных гуляк.
      Наконец все это помаленьку начало успокаиваться: протрезвевшие альдийцы уныло ощупывали опустевшие кошельки, фермеры засобирались домой - к своим холмистым и болотистым владениям, аккуратно увязав в котомки столичные гостинцы, многие энмарские купцы также двинулись обратно, необычайно довольные тем, что распродали все так быстро (да к тому же избежав превратностей долгого пути) и могут возвращаться домой за новой партией товара...
      В Арнике была введена новая повинность - сервы по очереди возили на Куриную Топь тяжеленные камни и сбрасывали их в болото, которое время от времени начинало "дышать" и испускать серии пузырьков газа. Вскоре болотце местные крестьяне переименуют в "Троллиную Топь"...
      В Гонзоре капитан ок-Икерн приступил к реквизициям - его гвардейцы конфисковали у купцов, фермеров и городских синдиков денежные суммы, необходимые ему для выкупа попавших в плен подчиненных, взамен пострадавшим вручались расписки с ротной печатью...
      Принц Кадор-Манонг (в его заветном ларце также шуршали расписки ок-Икерна), приехавший в Маултон с печальной вестью о пленении владельца замка, нашел утешение в объятиях старшей дочери сэра Менгрона - высокой и костлявой мадам Агристы...
      Тролльхейм был охвачен гражданской войной и несколько партий авантюристов из Андруха осмелились отправиться в Горы Страха за золотом, о чем раньше никто и не помышлял, опасаясь не так троллей, как императорских чиновников и стражников, стерегших дорогу к приискам, а теперь разбежавшихся...
      В Эстрамне, что в стране Нелла, в крестьянских хлевах продолжали рождаться уродцы - кто-то объявлял это знамением, кто-то - божьей карой... А довольно известный тамошний колдун Витан Коротышка, говорили, помешался и все твердит в бреду о какой-то белой красавице, светящейся зеленым светом...
      По дорогам бродили проповедники с молитвами и пророчествами всевозможных толков...
      Ширилось движение когеритов-"божьих пасынков", к нему присоединялись новые и новые сотни юнцов, покинувших ради этого безумия дома и семьи...
      Происходило и немало других странных событий - но жизнь продолжалась. Рождались дети, умирали старцы, гибли воины в многочисленных сражениях, гибли попавшие в разбойничьи засады путники, в море тонули купцы и рыбаки - словом, жизнь шла своим чередом...
      Часть 5
      ОСАДА
      ГЛАВА 41
      Побочные явления, плачевные гримасы,
      Пустые массы, громкие слова.
      Настойчивые выводы, незримые каркасы,
      Цветные сны и кое-что ещё.
      Егор Летов
      Коклос Пол-Гнома чувствовал себя превосходно - наконец-то, заявил он Алекиану, извилистый жизненный путь привел его ко двору, где действительно умеют ценить тонкую шутку и подлинное остроумие. У карлика были причины так говорить - король Альды и впрямь относился к нему необычайно уважительно, да к тому же велел и слугам всячески угождать шуту и именовать его не иначе, как "ваша милость" и "господин". Ингви частенько подолгу беседовал с ним, терпеливо выслушивая все разглагольствования Коклоса - в них порой проскальзывали тонкости внутриполитической жизни Империи и точные характеристики многих важных персон, подаваемые, впрочем, в весьма язвительной манере. А шут, польщенный королевским вниманием, заливался соловьем, выдавая подчас немаловажные секреты, случайно подслушанные им - кто же, разговаривая о необычайно сложных и запутанных делах, опасается быть услышанным каким-то дурачком. Словом, за час беседы с Коклосом Ингви узнавал иногда побольше, чем за неделю копания в архивах. Внутренняя жизнь Империи и взаимоотношения ее с соседями теперь стали ему более понятны, а с пониманием пришло и опасение - он понял, что стал участником гораздо более серьезной игры, чем решил вначале... Часто после бесед с шутом он уединялся в своей опочивальне, которая стала также и его новым кабинетом - в прежнем теперь обитала Ннаонна - и подолгу просиживал над картами и некими расчетами, бормоча что-то и черкая мелом по доске...
      Ннаонна, которой Ингви стал уделять теперь меньше внимания, вначале дулась, а затем сошлась немного с принцем Алекианом, который также почувствовал нужду в приятельских отношениях с кем-нибудь - ведь Коклос, его в общем-то единственный друг, теперь важничал без меры, всячески старался пользоваться неожиданно свалившимся на него королевским расположением (например, свел близкое знакомство с альхелльскими поварами и взял за правило дегустировать все блюда) - а потому несколько отдалился от своего господина. Так что теперь негласное шефство над Алекианом взяла юная вампиресса - таскала его по городу, показывала немногочисленные местные достопримечательности, рассказывала историю недолгого пока еще правления короля-демона, знакомила со своими приятелями - эльфами и орками, чему принц - юноша довольно вялого нрава, привыкший, что им кто-нибудь руководит - подчинялся спокойно, хотя и немного удивленно...
      Спустя некоторое время прибыли послы из Гонзора - привезли выкуп за тамошних дворян и гвардейцев, из их рассказов стало известно, что капитан ок-Икерн установил в герцогстве настоящую военную диктатуру, добывая деньги для освобождения из плена своих гвардейцев и налаживая пограничную службу для защиты от набегов орков. Впрочем, в последнем он весьма преуспел, что подтвердили и сами орки, явившиеся в Альду с поручениями от короля Анзога IV. Они рассказали, что нападать на Гонзор теперь стало едва ли не опаснее, чем на Альду - в прежние времена. И это при том, что большая часть гонзорских рыцарей томилась в альдийском плену... От своего короля орки принесли подарки и письмо, в котором тот благодарил короля Ингви за справедливое отмщение врагу, злодейски казнившему воинов Внешнего Мира, поздравлял со славной победой и обещал прислать еще солдат.
      Еще гонзорские послы поведали, что самого капитана ок-Икерна вызывают в Ванетинию и что скоро - по слухам - следует ожидать приезд посольства от Императора...
      Алекиан и оставшиеся еще в альдийском плену сантлакские рыцари восприняли эту весть с энтузиазмом (для сантлакцев почти единственной надеждой на освобождение была перспектива того, что их судьба на предстоящих переговорах будет рассматриваться совместно с судьбой принца и возможно Император выкупит их вместе с сыном, надежды же на собственных родичей у рыцарей не было)...