Воины Тени - Там, где царит Слава

       - Приказ Лорда Четтера никого не впускать! - ответили сверху.
       Зэрандер поставил коня на дыбы. Конь ударил копытами в ворота.
       - Идите своей дорогой, Лорд Зэрандер! - донеслось со стены. Там, наверху, смеялись.
       Зэрандер побледнел от гнева.
       - Вы впустите меня в город или пожалеете! - он развернул коня. Раздался свист, и перед ним вонзилась в землю стрела.
       Воины Тени потянулись к мечам. Лорд Зэрандер нагнулся с коня и выдернул из земли стрелу.
       - Уберите оружие, - приказал он негромко, но у любого кровь застыла бы в жилах от его голоса. - Мэр этого города лично принесёт мне извинения за эту стрелу и за своё гостеприимство. Но вряд ли даже ваши доспехи спасут вас от ливня стрел, - Зэрандер проехал немного прочь от ворот. Смех на стенах заставлял его дрожать от гнева. - А положить жизни из-за того, что не можем войти в город другого Лорда, глупо.
       - Но как мы проникнем внутрь, милорд? - Воин Тени, ближайший к нему, убрал меч, но было ясно видно, что оскорбление, нанесённое Лорду Зэрандеру, он в равной мере принял на свой счёт.
       - Нет такого города, у которого были бы только одни ворота, - проговорил Зэрандер. - В каждый город ведёт столько ворот, сколько в нём людей… А пока стоит сделать вид, что мы уходим, - он ударил каблуками под рёбра коня, и тот помчался прочь от города. Воины Тени повернули за ним, погоняя уставших коней.
       Мрачен был Призрачный Воин.
       Кажется, Четтер причастен ко всему тому, что происходит. Что ж, даже если это и удивительно, Зэрандер не позволит ему смеяться над ним.
       Этот город первому Лорду скоро принадлежать не будет.

* * *

       Стражник у ворот дремал. Его товарищ отошёл по нужде и пропал - наверное, решил избежать скуки, пошёл прогуляться или нашёл какую-нибудь симпатичную девушку и подумал, что товарищ всё равно его не выдаст.
       Да и чего теперь волноваться? Лорд Зэрандер поплевался ядом и ушёл, несолоно хлебавши, и верить в его угрозы было по меньшей мере странно - ну чем он сейчас может быть опасен? Там, за стенами, была тишина, изредка нарушаемая воем волков.
       Так близко волков стражник услышал впервые этой ночью. Раньше они не решались подходить к стенам так близко из леса, который был виден от стен города, но располагавшегося всё же на порядочном расстоянии.
       Хар Камет дремал вместе с ним. Тёмные и безлюдные улицы были словно погружены в туман. Только скрип качаемой ветром доски на вывеске "Сапожник" иногда тревожил его, беспокоя и разрушая полудрёму, навалившуюся на него. Высокие и низкие, целиком каменные или с деревянными надстройками сверху, дома богатых и зажиточных жителей тоже спали в эту ночь. Редко где виднелся свет от непритушенной свечи - кто-то читал или просто размышлял, слушая ночные звуки.
       Вдруг в ворота послышался стук. Стражник даже вздрогнул от неожиданности и выпрямился, хватаясь за свой меч. Но вокруг было тихо.
       - Показалось, - пробормотал он себе под нос. - Приснилось. Надо же…
       Стук повторился. Стражник, хмурясь, крикнул:
       - Кого там принесла нелёгкая? Ворота заперты!
       Голос был тихим и просящим.
       - Пустите, я издалека…
       - Путник, ворота закрыты, - отрезал стражник и отвернулся.
       - Пустите… волки же… Волки,… - залепетал кто-то совсем тихо. - Они совсем близко, пустите, прошу вас!
       Стражник растерялся. Кажется, там, за воротами, простой путник, уставший с дороги… Но сам Лорд Четтер приказал не открывать ворота.
       Громче взвыли волки по ту сторону стен. Стражник решительно шагнул в сторону, но человек за воротами, словно услышав это его движение, продолжал молить его:
       - Пустите… Пожалуйста… Волки… Сожрут же… Волки, пустите в город, умоляю!
       Стражник сильно пожалел, что его товарища нет рядом. Если бы решение приняли они вместе… А так - он один? А мало ли что?
       - Я должен спросить у командира, - ответил стражник. - Я не имею права открыть ворота.
       - Волки… Волки… Пустите… Я устал, я хочу пить… Они сожрут меня! Послушайте… Я вам заплачу… Я заплачу, только пустите!
       Стражник вздохнул и поглядел на тёмное ночное небо. Какие там деньги! Разве дело в его корысти?
       Но, в конце концов, это же просто одинокий путник? Что будет, если он впустит его в город?
       - Подожди, я открою, - сказал он, вздохнув. Стражник подошёл и сдвинул тяжёлый запор, с трудом справившись с ним без своего товарища.
       Ворота приоткрылись бесшумно. Образовался узкий проход.
       - Проходи, только быстро. Не хватало ещё, чтобы это обнаглевшие волки попытались проникнуть в город, - недовольно произнёс стражник, отходя чуть в сторону.
       Буквально через мгновение он побледнел и отшатнулся, словно увидел призрака.
       В проёме стоял кто-то высокий, широкий в плечах, с мечом на поясе. Явно не беззащитный путник… Темнота мешала разглядеть хоть что-то кроме его силуэта, но стражник уже успел понять, какую страшную ошибку он совершил.
       - Тре,… - вырвалось у него, он отступил ещё на шаг назад, но меч Воина Тени пронзил его горло. Он упал, захлёбываясь кровью. Вошедший переступил через его тело и, обернувшись, поманил кого-то рукой.
       Сквозь щель в воротах проникали в город Воины Тени. Словно подтверждая это словосочетание, они растворялись на ночных улицах, и лишь изредка кое-где слышались судорожные вздохи тех, кто не успевал даже вскрикнуть.
       Воины Тени скользили по улицам, уничтожая стражу города. Паника зародилась далеко не сразу, но когда кто-то увидел мёртвые тела, весь город проснулся, люди беспорядочно заметались, ничего не понимая. Кто-то кричал, что пожар, кто-то, что Светлые решили захватить их город, чтобы бороться с Лордами Тени… Хаос воцарился на улицах. У стражи было ощущение, что в город ворвались полчища Воинов Тени, словно они были повсюду, убивая всех, кто встречался им, будь то такие же Воины, просто охрана или жители города, выбежавшие на улицу.
       Последним в обезумевший Хар Камет вошёл Лорд Зэрандер. Он притворил за собой ворота и легко передвинул тяжёлый засов. Потом отошёл в сторону и коснулся рукой земли перед воротами, опустившись при этом на одно колено.
       - Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, пусть никто не сможет ступить на эту землю и не умереть.
       Поднявшись, он вытащил свой меч и обернулся в сторону улицы. К нему бежали какие-то вооруженные люди…
       Без всякой торжествующей улыбки он положил их наземь, и пошёл по городу, сопротивлявшемуся, но уже падающему на колени перед небольшим отрядом, сумевшим внести панику. Никто не сможет выйти за эти ворота - Воины Тени почувствуют охраняющую это место Силу и обойдут его стороной, а люди просто умрут, едва ступив сюда.
       Он снимет Дар, как только ему самому надо будет покинуть город, но не раньше.
       Город и его жители ответят за то, что послушались Лорда Четтера и решили оскорбить самого Призрачного Воина.
       Почти не останавливаясь - только чтобы скрестить меч с тем, кто осмелится напасть на него - он ступал по уложенной камнями мостовой вперёд, где виднелся дом, который отличался от всех прочих. Он был выше и светлее, перед ним был фонтан, вода в бассейне вокруг которого сейчас была красна от крови, балкон и крыша были увиты цветущим плющом.
       Он обещал себе, что мэр будет просить у него прощения за ту стрелу. Дом мэра совсем недалеко - вряд ли он успел уйти куда-то, тем более, его вряд ли отпустила его охрана, от которой теперь будет мало толку.
       Зэрандер поднимался по белым мраморным ступеням к тяжёлым дверям из светлого дерева. Он выбил их локтём и ступил внутрь, на дорогой ковёр. Он видел, как разбегались люди от одной его тени, скользившей по стене.
       Он поднимался наверх. Винтовая лестница с резными перилами вела его на второй этаж. Кто-то метнулся на него с мечом - он схватил его за ворот и с силой перекинул назад себя. Напавший прокатился по ступеням и затих. Он был жив, но решил больше не рисковать.
       Четыре двери в разных концах коридора не смогли его обмануть. Он пошёл в ту комнату, где был единственный на этом этаже человек. Зэрандер чутко ощущал присутствие человека, который боялся и надеялся, что его не потревожат.
       Он распахнул дверь, которая оказалась не заперта - но даже если бы она была заперта, это не остановило бы его.
       Зэрандер ожидал увидеть мэра Хар Камета, но в комнате, оказавшейся спальней, была только одна девушка. Она стояла у стены, вжавшись в неё всем своим телом. Она дрожала, по её щекам стекали слёзы, а когда на пороге появился Лорд Тени, она вскрикнула и прижала обе руки к груди, пятясь вдоль стены до тех пор, пока не оказалась в углу.
       Нахмурившись, Зэрандер притворил за собой дверь и защёлкнул замок. Потом прошёл в центр комнаты, не обращая внимания на девушку, и выглянул в окно. Внизу было заметно шевеление, слышались крики и звон мечей.
       - Где мэр? - спросил он, не повернувшись.
       - Е…его нет… Он ушёл вчера… куда-то…
       - Куда?
       Девушка смотрела на него, как на дикого хищника, который мог броситься на неё растерзать в любой момент.
       - Я… Я не знаю…
       Зэрандер скрестил на груди руки. Девушка видела его суровый профиль и злой блеск глаз, наблюдающих за битвой.
       - Кто ты ему?
       - Я… Я его… дочь,… - она всхлипнула. Она явно хотела солгать, надеясь, что это спасёт её жизнь. Но потом она подумала, в каком гневе будет пришедший Воин Тени, если раскроет её обман, и решила лучше сказать правду.
       - Странно, что дочь не знает, где её отец, - Зэрандер всего на секунду взглянул в её сторону, но этого оказалось достаточно, чтобы она испугалась ещё сильнее. Её глаза широко расширились и блестели от слёз, руки дрожали, она сидела в углу, поджав под себя колени, и боялась слишком громко дышать.
       - Я правда… Я правда не знаю… Я не знаю,… - зашептала она.
       Зэрандер презрительно сморщился. Он всегда считал женщин ничтожными существами, которым некоторые мужчины совершенно зря уделяют слишком много внимания. Когда рядом нет мужчины, женщины кажутся способными на всё, но стоит появиться сильнейшему, как они только и могут, что пытаться соблазнить его или опасливо жаться в угол. Они требуют к себе внимания, в то время как единственное их предназначение - доставить удовольствие мужчине и продолжить род. Тем не менее, они продолжают мнить себя чем-то значимым…
       - Мои Воины найдут его и приведут ко мне, - сказал Зэрандер.
       - Вы… Вы - Лорд Зэрандер? - вырвалось у неё.
       - Да, - резко ответил он, продолжая смотреть вниз. Теперь уже ничего нельзя было разобрать.
       Сквозь мелкие стёклышки, вставленные в окно, доносились только приглушённые звуки. Тишина, царившая в спальне дочери мэра, прерывалась только редким и едва слышным дыханием Зэрандера и шорохами, доносившимися из угла.
       Зэрандер скрипнул зубами. Даже чувствуя угрозу смерти, эта девчонка не может сидеть спокойно, и раздражает его.
       Кажется, дочка мэра действительно немного оправилась от первоначального испуга. Она уже утёрла слёзы краем своей ночной рубашки и даже умудрилась поправить волосы. Она по-прежнему сидела на коленях, но постоянно ёрзала, косясь на словно высеченную из скалы фигуру Лорда Тени, потому что ей было неудобно так сидеть.
       Стоило Зэрандеру вновь посмотреть на неё, как она опять вздрогнула и прижалась к стене.
       У неё была светлая, словно слоновая кость, кожа, гладкая и матово-блестящая. Она хлопала ресницами, изредка бросая опасливые взгляды светло-голубых глаз на Призрачного Воина, о котором наслушалась много жутких историй. На ней была одна только ночная рубашка, почти оголённая грудь тяжело поднималась и опускалась.
       Зэрандер раздражённо отвернулся. Он очень хорошо чувствовал внезапно проснувшееся желание. Это было единственным, с чем он боролся много лет, но что так и не смог побороть. Оно просыпалось редко, но иногда грызло изнутри с такой силой, что он уступал ему. Отчасти и из-за этой собственной слабости он ненавидел женщин.
       "Не время, - подумал он, - сейчас - не время. С минуты на минуту я получу возможность поговорить с мэром Хар Камета".
       Но ядовитый червь уже точил его изнутри. Он оскалился и тряхнул головой. Неожиданный стон, вырвавшийся из груди дочери мэра, словно обжёг его.
       "Ладно, пусть, - зло подумал он. - Проклятье, пускай. Бежать всё равно не побежишь…"
       Медленно, словно неохотно, он расстегнул застёжки чёрно-красного плаща и отшвырнул его в сторону. Как тёмный и зловещий покров Ночи, плащ пролетел и упал на небольшой столик. Послышался звон упавших баночек.
       Какое-то время она изумлённо смотрела на него, не понимая. Потом, словно разгадав его замысел, она, ещё не веря своим мыслям, замотала головой и, обезумев от страха, метнулась куда-то в сторону.
       Тяжёлая и грубая рука поймала её и развернула, отталкивая. Она упала на кровать, подминая смятое одеяло, и закричала.
       Зэрандер только грубо отвёл руку, отчаянно пытавшуюся задержать его на расстоянии.
       "Долго метаться ты не будешь", - ожесточённо подумал Зэрандер. Дрожащее горячее тело влекло его сейчас сильнее любой битвы.
       Над домом мэра, равнодушно взирая на жестокость и насилие, висела круглая низкая луна.
       Хар Камет тонул в крови и криках собственных жителей. Злые тени крушили и убивали, троекратно мстя за оскорбление, нанесённое девятому Лорду…

* * *

       Раздался резкий стук в дверь. Кто-то явно желал пройти сюда, но не вышибая двери, то есть получив позволение Лорда Зэрандера. Воины Тени чувствовали его присутствие в этой комнате дома мэра, но не решались вторгаться без позволения.
       Зэрандер поднял голову, отталкиваясь рукой от мягкой перины кровати, выпрямляясь.
       - Ждать! - коротко и громко приказал он, набрасывая на плечи рубашку.
       Дочка мэра, бледная и тяжело дышащая, смотрела на него с ужасом в глазах. Слёзы прочерчивали тонкие дорожки, стекая по её щекам.
       Зэрандер набросил плащ и, не говоря ни слова, вытащил меч. Она угадала его намерение, попыталась что-то сказать, но язык изменил ей. Зэрандер, настроение у которого резко упало, молчал подошёл к постели.
       Она не успела даже крикнуть, только отчаянным движением схватилась за его руку, словно желая остановить несущую смерть сталь.
       Зэрандер дёрнул рукой, словно после прикосновения к какому-то мерзкому гаду, и, не убирая меча, сказал в сторону двери:
       - Введите его.
       Как он и угадывал, его Воины нашли мэра, пытавшимся сбежать из города через стену.
       Мэр был низеньким, полным мужчиной лет пятидесяти, с чисто выбритым лицом и жиденькими волосами. Его отёкшее и бледное лицо выражало крайнюю степень страха. Он был одет в длинный красный камзол с богатой золотой вышивкой. Один рукав был оторван, и виднелась белая рубашка, испачканная в крови. Когда один из Воинов Тени толкнул его вперёд, навстречу Лорду Зэрандеру, он покорно упал на колени.
       - Рад, что нам всё-таки удалось встретиться, мэр, - Зэрандер старался говорить спокойно, но его голос дрожал от гнева. - Хотелось бы получить от вас разъяснения по поводу вчерашнего случая.
       - В-ваша ми-милость, - заикаясь, выдавил мэр, - Л-лорд Четтер…
       - Лорд Четтер поступил опрометчиво. Он ещё ответит за это, но оскорбление лично мне нанесли ваши солдаты, - Зэрандер наклонился и вытащил из голенища сапога стрелу. Мэр побледнел ещё сильнее. - Что вы скажете об этом?
       Взгляд мэра упал на окровавленный меч Зэрандера. Он отшатнулся назад, и заметил лежащее поверх подушек тело своей дочери. Когда он понял, что произошло здесь, то побледнел ещё сильнее, и даже попытался дёрнуться к ней, но дорогу ему преградил один из Воинов Тени.
       - Я сначала хочу получить ответ на свой вопрос, - заметил Зэрандер.
       - М-можно найти того, кто пустил стрелу, в-ваша милость! - отчаялся мэр. - Поверьте, я здесь не при чём!
       Зэрандер глухо и зло рассмеялся:
       - Ну безусловно, вы - невинная овечка! Но я не намерен ждать, вы и так заставили меня ждать долго, - он швырнул стрелу на пол и наступил на неё. Она с хрустом разломилась на две части. - Хар Камет отныне принадлежит мне, и если Лорд Четтер сунется сюда, он пожалеет об этом, - Зэрандер прошёл мимо потерявшего дар речи мэра и обернулся уже в дверях, обращаясь к трём Воинам Тени, что привели мэра. - Так как я должен продолжать путь к горам, кто-то из вас должен остаться и приглядеть за тём, чтобы в городе всё успокоилось. С выборами нового мэра лучше повременить до моего возвращения сюда. Я знаю, что это далеко не самое желанное, что есть для вас в этом походе, но передо мной стоит необходимость оставить здесь кого-то из Воинов Тени, которому я доверяю.
       - Я останусь, милорд, - произнёс один из Воинов. Не то, чтобы он был в неописуемом восторге, но Лорд Зэрандер знал, что он выполнит то, зачем останется.
       - Прекрасно. Тогда я объявлю остальным, что мы уезжаем…
       - Н-но в-ваша милость! - очнулся ошарашенный мэр.
       - А его можете бросить куда-нибудь в конюшни, - хмыкнул Зэрандер, - пусть свыкается с новой жизнью, - он отвернулся, потеряв к мэру всякий интерес, и стал спускаться вниз.

* * *

       Побеждённый и захваченный город ещё не пришёл в себя от ужасной ночи. Бродившие по разрушенным улицам люди пытались отыскать свои вещи или пропавших родственников. Слышались плач и крики; ветер крутил пыль и перетаскивал с места на место щепки и мелкие камешки. Только ребятня, за которой некому было следить, носилась повсюду, словно сегодня ночью они не плакали от страха, прячась под кроватями или на руках родителей.
       Зэрандер остановился на одной из кривых улочек. Совсем близко он почувствовал присутствие Светлого.
       Он обернулся.
       Страж был ещё совсем молодым юношей, почти мальчишкой. На нём не было доспехов, но меч в руке и белый шнурок, повязанный вокруг кисти, не оставлял сомнений. Страж Света смотрел на Зэрандера без страха, только ещё крепче сжимал меч.
       - Наглости Света нет предела, - произнёс Зэрандер. - Неужто ты собрался со мной сражаться, мальчик?
       - Я не мальчик. Я - Страж. Ты несёшь Тьму и Зло, и ты должен умереть.
       - На твоём месте я поискал бы противника полегче, - Лорд Тени вытащил меч, с которого уже стёр следы крови. - Но если уж тебе так не терпится умереть… И как Четтер позволил Стражам бродить по своим городам? - он скинул плащ с плеч.
       - Свет со мной, - проговорил Страж. Мальчишка был бледен, но страха в нём не было.
       Зэрандер любил противников, которые его не боятся. Если бы только при этом они были бы ему равны…
       Страж атаковал первым. Удар был прост, Зэрандер ожидал чего-то более изощрённого. Отведя его меч в сторону, он ударил снизу. Противник был без доспехов, что облегчало дело.
       "Наверное, его укрывал кто-то из жителей. Но Страж - не Хранитель. Они не бродят по миру, они сражаются… Зачем он был здесь?"
       Страж легко уворачивался от его ударов, предпочитая блокам собственную ловкость. Чуть раскачиваясь из стороны в сторону, он бил сильно, но не всегда правильно.
       Зэрандер отвёл руку с мечом в сторону, как бы заставляя Стража сделать прямой выпад, целя прямо в грудь. Мальчишке не хватило опыта, и он легко купился на обман.
       Зэрандер повернулся боком, так, что меч прошёл мимо, и левой рукой схватил противника, приблизившегося на слишком маленькое расстояние, за горло. Страж, вместо того, чтобы попытаться ударить мечом, бросил его и вцепился пальцами в мускулистую руку Зэрандера.
       - Ошибка, - прокомментировал Призрачный Воин. - Очень глупая. Теперь ты безоружен, - он отбросил ногой меч Стража в сторону.
       Страж покраснел от натуги, воздуха ему уже не хватало. Зэрандер ослабил хватку и отшвырнул противника в сторону. Нет, даже не противника - этот мальчишка не мог быть ему достойным соперником.
       Но он был Стражем Света.
       Удивительно.
       В свою очередь, Зэрандер бросил меч. Страж, поднимаясь, недоумевая, смотрел на Воина Тени. Краем глаза Зэрандер видел людей, которые, прячась, наблюдают за их дракой.
       - Если вы будете бродить по одному, - сказал Зэрандер, - то мы так вас всех и перебьём, и защищать горы Стегоса будет некому.
       - Кому-то место там, а кому-то - здесь, - ответил Страж.
       - Разумно. Но я никогда не смогу понять, в чём же заключается это ваше служение Свету. Ведь Стражи сражаются не только против Воинов Тени. Я знаю, что вы убиваете и простых людей. Тех, кому просто приказали. Это вы тоже называете служением Свету?
       - Ты ничего не можешь знать о Свете! Свет уже отрёкся от тебя! Когда тебя настигнет смерть, тебя будет ждать Вечность мучений!
       - Вечность мучений? - переспросил Зэрандер, ещё не зная, как прав окажется этот мальчишка-Страж. - Это больше напоминает речи Хранителей. Когда бьёшь вашего брата, он всегда говорит одно и то же…
       - Оскорбляет только тот, кто боится, - парировал Светлый.
       Лорд Тени, прищурившись, посмотрел на него. Забавный мальчишка… Неужели, можно верить в Свет, если повсюду видишь лишь подтверждение могущества Силы Ночи?
       - Ладно. Мы ещё не закончили… Но с тобой скучно драться на мечах, - заметил Зэрандер. - Посмотрим, какой ты будешь в рукопашную.
       Страж вскинул брови и вытаращился на Воина Тени. Он собирается драться с ним… на кулаках? Уму непостижимо!
       Но Страж тряхнул руками и чуть пригнулся, следя за движениями Воина Тени. Тот прошёл кругом, ожидая, когда появится возможность ударить.
       Правая рука плохо сжималась из-за железной пластины, и Зэрандер не рассчитывал бить ей, чтобы не переломать собственные пальцы. Но он и так был уверен, что Страж и здесь скоро сделает ошибку.
       Так и случилось. После нескольких обменов ударами стало ясно, что Страж просто не решается нападать на противника, бить которого с полной силой можно только по лицу и рукам,. Обескураживала его и звериная усмешка на лице Воина. И ещё он успел понять, что, несмотря на тяжесть доспехов, Воин Тени двигается ловко и быстро.
       Один раз Стражу удалось захватить руку Зэрандера. Он повернул захват, выворачивая руку Воина Тени, однако вместо того, чтобы противиться, что неминуемо привело бы к тому, что кость была бы сломано, Зэрандер позволил Стражу перевернуть себя в воздухе. Неожиданность, с которой он провернул это, сделала своё дело. Страж разинул рот, и получил сильный удар по челюсти.
       Он отлетел назад и ударился о стену. Что-то внутри хрустнуло.
       Зэрандер провёл ладонью по едва не вывернутой руке и наклонился за мечом.
       - Опять ошибка. Если бы у тебя было время, ты мог бы научиться оборачивать такие ошибки в преимущество. Но времени у тебя нет.
       - За свою жизнь ты убьёшь одного, двух, сотню, тысячу - не имеет значения. Ты не уничтожишь Свет, - Страж вскинул голову.
       - А вдруг, именно я его и уничтожу? - спросил Воин. - И ты мне даже поможешь, Страж, - Зэрандер занёс меч над его головой.
       Страж не понял его до тех пор, пока Зэрандер не начал говорить.
       - Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на двадцать второй ступени к Алтарю Света…
       - Нет! - вырвалось у Стража, едва он понял, что Воин Тени делает его жертвой для Силы Ночи. Но меч, окутанный чёрным свечением, уже пробил его череп. Каждое нервное окончание его тела ощутило невероятную боль.
       Зэрандер выдернул меч и сдёрнул шнурок с руки Стража. Капли крови Стража, брызнувшие в разные стороны, попали на его руку и обожгли, будто были раскалёнными - кровь Стражей Света действительно была для любого Воина Тени будто капли лавы. Отвернувшись Зэрандер, поднял свой плащ с земли. Он уходил, не оборачиваясь, тяжело ступая по каменистой улочке.
       Едва он скрылся, к телу Стража Света подбежала какая-то женщина.
       - Я же говорила, говорила тебе не ходить сюда! Зачем ты пошёл! - прошептала она. - Зачем ты пошёл? - она смахнула слёзы с глаз.
       Из укромных уголков с оглядкой выходили люди.
       - Давайте унесём его тело подальше. Потом надо будет похоронить его, как-нибудь незаметно,… - предложил кто-то.
       - Поторопимся, вдруг придут Воины, - заметил ещё один мужчина, сурово хмурясь.
       - Зачем ты пошёл, зачем? - продолжала плакать женщина. Потом поднялась и с отчаянным и бессильным гневом швырнула в ту сторону, где скрылся Воин Тени, камень. - Будьте вы все прокляты!!!
       Зэрандер слышал все эти слова. Нет, он уже был далеко, но он просто знал наизусть, что будут говорить люди, найдя тело Стража. Он слышал за свою жизнь немало проклятий, обращённых к нему.

* * *

       На следующий день они уже прибыли к реке. Гремучая текла с севера на юг, и в этом месте была такой широкой, что другой берег едва был виден. Она брала начало с холмов на севере, и там, за своё бурное течение, и получила своё название. Здесь она текла спокойно и величественно.
       Зэрандер ожидал, что Четтер, разъярённый самовольством девятого Лорда, пошлёт за ним погоню, но к вечеру так и не случилось ничего особенного. Этот берег реки уже не принадлежал и самому первому Лорду, кажется, он никому не принадлежал.
       Единственное, что потревожило Зэрандера, это то, что в домике смотрителя парома не горел свет.
       "Конечно, он мог просто рано улечься спать, но и парома у причала тоже нет, - подумал Зэрандер, спешиваясь. - Что-то неладно…"
       - Парома нет, милорд, - сообщил один из Воинов, что уже спустился к пристани.
       - Я заметил, - кивнул Зэрандер. - Он может быть на другом берегу.
       - Может, он уже перевозит кого-то? - предположил кто-то. - Милорд, в округе нет других переправ.
       - Мне известно, - Зэрандер отпустил поводья коня и прошёл вперёд один. Он трижды обрушил свой кулак на дверь в домик смотрителя. Смотритель отвечал за переправу через Гремучую, и он не имел права отлучаться надолго.
       Никто не ответил. Внутри не раздалось ни звука.
       Зэрандер распахнул незапертую дверь и вошёл.
       Хмурясь, он оглядел царящий здесь разгром и следы крови на стенах и полу. Кто-то явно учинил здесь расправу над всеми жителями домика. Разбросанная мебель, разбитая посуда, опрокинутый сундук - такое ощущение, что кто-то искал что-то. Может быть, ключ от замка на цепи, придерживающей паром у пристани?
       Зэрандер внимательно осмотрел следы крови. Резня была не беспорядочной - вероятно, сначала смотрителя ранили, чтобы не пробовал сбежать, а потом пытали.
       Он сплюнул, отвернулся и вышел. Трава вокруг была примята так, словно кого-то волочили.
       - Милорд, здесь повсюду следы коней, - один из Воинов держал в руке факел, освещая дорогу.
       - Кажется, смотрителя мы не дождёмся, - сказал Зэрандер, кивая на домик. - Кто-то убил его и всех, кто был в доме.
       Нависшую тишину нарушал только плеск волн, бьющихся о пристань. Луна зашла за облако, и домик чернел зловещим силуэтом на фоне светлой реки. Воины Тени один за другим соскакивали со своих коней.
       - Кому могло понадобиться убивать смотрителя и уводить паром на тот берег? - спросил Масгер, вставая позади Лорда Тени.
       - Тому, кто хотел оставить нас надолго на этом берегу, - бросил Зэрандер. Он провёл пальцами по белым волосам, закидывая их назад. - Возможно, кому-то из Лордов не понравилось, что я наиболее близок к цели, чем они. Ближайшая переправа в трёх днях пути отсюда,… - он зло выругался. Глаза его зажглись недобрым огоньком.
       "Я не удивлюсь, если к этому приложили руку Эдмаил или Четтер, - добавил он про себя. - Или даже они оба. Четтер может послать довольно много людей, а мы прижаты к реке. Проклятье!"
       - Милорд! Милорд! - с лесной дороги возвращался один из всадников, что отправились на разведку. Воин Тени так резко остановился, что его конь встал на дыбы и заржал. - Это был Лорд Бару!
       Зэрандер вскинул голову. Глаза его превратились в две узкие щёлки.
       - Взгляните, милорд, - Воин Тени протянул в его сторону руку, в который был зажат обрывок ткани. Зэрандер взял его в руки и понял, что это кусок плаща, вроде тех, в которые обряжает Бару своих Воинов. Чёрный с клеймом в виде отпечатка лапы волка.
       - Лорд Бару, - процедил он.
       Теперь всё складывалось в чёткую картину. Бару не простил того унижения, которому подверг его Зэрандер, и решил отомстить таким образом - убив смотрителя и паромщиков, а сам паром переправив на другой берег реки, а может, спустив ниже по течению. Таким образом, он заставил Зэрандера задержаться в близости от земель Четтера, чтобы первый Лорд мог успеть собрать и послать вдогонку Призрачному Воину достаточно сильное войско.
       - Эту ночь проведём здесь, - решил он. - Затем двинемся к следующей переправе без остановок. Бару не мог уничтожить все переправы, отрезав абсолютно все пути, - он развернулся на каблуках и пошёл прочь, вдоль берега. Его Воины остались, переговариваясь и поя коней.