Воины Тени - Там, где царит Слава

      – Ваше величество, - Тэм с трудом справлялся со своей речью, голос у него сел, к телу прилипла поддетая под белую рясу рубашка, - я Хранитель,… - заметив, что Бастиан, хмурясь, собрался позвать стражу, Тэм торопливо продолжил. - Я истинный Хранитель, ваше величество! Я никогда не состоял в Ордене! Но я…
      – Истинных Хранителей не существует, а уж ты на него точно не похож, - отрезал Бастиан. Отчаявшись, Тэм вцепился пальцем в свой шнурок.
      – Я вам Светом клянусь, ваше величество! Я…
      – Ладно, - презрительно поморщился Бастиан. - Пусть, хотя я не верю. Итак, ты, мальчишка, истинный Хранитель, - только положение Тэма не позволило ему взбеситься из-за "мальчишки". Да этот король не настолько его старше! - И зачем нужен был весь этот маскарад?
      – Я объясню, ваше величество… Я пришёл в Алвален, потому что здесь чувствовалась Сила Ночи… Очень сильное скопление Ночи… И я слышал, что в Алвалене видели Воина Тени…
      – Воина Тени?! - гневно спросил Бастиан, подаваясь вперёд. Вскочил, рыча, Зверь. - Лежать! - приказал он собаке. - Воина Тени?!
      – Мне сказали об этом Стражи. Я могу назвать их имена, ваше величество! - Тэм дышал тяжело и трудно. Он сложил руки и прижал их к груди. - Клянусь вам, я не лгу! Я понимал, что мне нужно как можно быстрее оказаться в городе! Моё прямое призвание - быть там, где прячется Сила Ночи! Но Алвален был закрыт, а ждать было равносильно смерти!
      Бастиан откинулся обратно, скрещивая на груди руки. На лице его было сомнение. Он был готов отдать приказ о задержании этого нахального лгуна, но…
      – Ваше величество, - Тэм опустил глаза, склоняя голову, - мы целиком в вашей власти. Вы можете убить нас или выдать Пресветлому Вассатаэлю, но прошу вас, пощадите моего друга. Это моей идеей было обманом проникнуть в Алвален. Я признаю свою вину и готов понести наказание, - он замолчал, закрывая глаза. Всё, больше он ни чем не может помочь Марилу.
      Бастиан с сомнением глядел на стоящего на коленях юношу. Молитвенно сложенные руки уже не дрожали, голос, которым были произнесены последние слова, был твёрд. Страха в этом человеке больше не было, хотя сейчас как никогда раньше смерть была близка к нему.
      Бастиан задумчиво кивнул самому себе и поднялся. Тэм слышал шорох, но не знал, что это. Вдруг он почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо.
      – Встань, - повелительно прозвучал приказ. Тэм поднялся, и рука в тонкой перчатке продолжала сжимать его плечо. Бастиан стоял прямо перед ним, глядя ему в глаза. Холодные, стальные, серые глаза Бастиана были совсем близко. Они были не похожи на глаза Тэма - тоже серые, но мягкие, печальные, перед всеми извиняющиеся… Страха в них не было. Как и покорности. Тэм смирился с любым исходом, но… - Отец рассказывал мне об истинных Хранителях. Они носили на шее белые шнурки и никогда ничего не боялись. Они несли Свет туда, где правила Сила Ночи. Я тебе не поверил, но теперь я вижу, что ты не лгал. Ты - истинный Хранитель, а они не должны стоять на коленях даже перед королями, - Бастиан усмехнулся, на какое-то время кичливо-надменная маска исчезла. Глаза озорно сверкнули. - Но даже мне не пришло бы в голову пойти на такой риск, норовя вывести из себя самого жестокого короля Алвалена за всю его историю.
      – Ваше величество, - попытался возразить Тэм.
      – Я прекрасно знаю, как меня называют, и какие слухи обо мне ходят, - обе его руки лежали на плечах Тэма. - Наверное, я такой и есть. Это меня, по крайней мере, не смущает. Но ты - мой гость, Хранитель, - Бастиан покачал головой. - Должно быть, всё это порядком истрепало твои нервы, - король отпустил его плечи. Тэм до сих пор не верил своим ушам. Бастиан позвонил в стоявший на столе колокольчик с серебряной ручкой. Двери распахнулись, вошедший слуга низко поклонился королю. - Принесите нам вина и кресло для моего гостя, - распорядился Бастиан. - И поторопитесь, он проделал большой путь и мне не хочется заставлять его ждать.
      – Ваше величество,… - робко встрял Тэм. - Мой друг…
      – Раз уж он стал изображать слугу, пускай отправляется к слугам, - Бастиан коротко рассмеялся, сметая рукой все бумаги со стола. Чернильница опрокинулась, но он не обратил на это внимания. - А я хочу подробнее услышать о Силе Ночи и Воине Тени. Не может быть, чтобы это от меня скрылось.
      Слуги, двигаясь быстро и торопливо, не поднимая голов, внесли небольшое кресло и поставили его у стола. Ещё один, кланяясь, поставил на стол поднос с вином и разлил его в кубки. Вбежавший уборщик стал вытирать чернильное пятно на ковре.
      – Садись, - распорядился Бастиан. - Садись же! - Тэм послушался. Он чувствовал себя неловко и краснел. - Убирайтесь! - велел Бастиан слугам, даже тому, что старательно оттирал пятно. Когда они ушли, он рассмеялся снова. - Как тебя зовут, Хранитель?
      – Тэм… То есть Тэрмис, - Тэм вспыхнул ещё сильнее.
      – Тэм. Прекрасно, - Бастиан взял в руки кубок. - Пей. Не обижай меня, ты же мой гость.
      Тэм заставил себя взять в руку тяжёлый золотой кубок. Аромат вина пахнул ему в лицо, он выдавил мученическую улыбку и, под пристальным взглядом стальных глаз Бастиана, отпил. Вино было крепкое, Тэм едва не закашлялся, а потом понял, что совершенно не знает, что ему делать дальше. Бастиана его неловкость явно забавляла.
      – Итак, я хотел бы услышать подробно и внятно, что именно ты хотел сделать в Алвалене и как, интересно, ты собирался разобраться с Воином Тени. Не зарубить же ты его хотел, не так ли?
      – Я… Со мной был…
      – Да, да, Страж, мне докладывали, - кивнул Бастиан. - У него, в отличие от вас, шнурка не было…
      – Он не Страж, - Тэм вздохнул. - Он не…
      Бастиан, улыбаясь, допил вино и сам налил себе ещё.
      – Я хотел бы слышать исключительно правду, - король так проницательно поглядел на Тэма, что тот едва не подавился вином. - Даже если ты - истинный Хранитель, это тебя не спасёт, если ты будешь юлить, - Бастиан развёл руками. - Мне не очень хочется тебя допрашивать, это мне чести не сделает, но правду я желаю знать.
      – А если правда вам не понравится? - уточнил Тэм. - Она будет не очень приятной, ваше величество.
      – Я должен знать всё, что происходит в этом городе, Тэм, - Бастиан кивнул ему. - Ну, я тебя слушаю.
      – Ваше величество, - Тэм набрал воздуха в лёгкие и мысленно взмолился, чтобы Бастиан не приказал убить его на месте, когда он произнесёт следующие слова. - Мой спутник - тоже Воин Тени.
      Лицо Бастиана исказилось. Ярость смешивалась с холодным презрением, он сжал в руке кубок с вином и обрушил его на стол. Вино расплескалось. Глаза загорелись гневом и ненавистью. Руки сжались в кулаки, он откинулся на спинку своего кресла и сквозь зубы выплюнул:
      – Я знал, что всё это подстроено. Так ты - слуга Ночи? И осмелился сказать мне об этом?! - он медленно поднялся, и Тэм тоже вскочил. - Стража!
      – Нет, ваше величество! - воскликнул Тэм. Ворвавшаяся стража схватила его, скрутила позади руки. В спину уткнулось остриё меча. - Вы не поняли! Позвольте мне договорить! - он попытался вырвать руки. Изуродованное гневом лицо молодого короля ясно показывало, что он не намерен слушать.
      – Говорить ты будешь моему мастеру пыток, мразь! - затянутые в перчатку пальцы Бастиана вцепились в его шнурок, но сорвать его не получилось. - Слугам Ночи нет прохода в мой замок! Уведите его.
      Стражники поволокли его к выходу. Он отчаянно пытался выкрутиться, сопротивляясь, но это было бесполезно.
      – Да не будет войны между Светом и Светом, - Тэм зажмурился, отбиваясь от стражи, - да сохранит мир Сила Дня, да не поднимет Идущий в Свете руку на того, кто доверился ему…
      Бастиан, уже отвернувшийся, повернул голову. Если человек произносит эти слова, он не просто просит не убивать его, потому что причисляет себя к следующим Свету. Это значит, что он клянётся своей душой в том, что служит Свету и что не виновен. Конечно, слуга Ночи может и солгать… Но Бастиан глядел этому человеку в глаза. Невозможно поверить, чтобы этот человек принёс такую клятву и солгал.
      – Стойте, - обернулся он на каблуках. Стальной взгляд вонзился в Тэма. - Ты клянёшься душой в том, что ты - не слуга Ночи?
      – Клянусь, - Тэм висел на руках стражи. По подбородку стекала кровь - он с такой силой впился зубами в губу, что прокусил её.
      – Не обмани моего доверия, - Бастиан заложил руки за спину, надменно вскидывая голову, глядя на Тэма сверху вниз. - Я простил тебя однажды, посадил рядом с собой, и принял твою клятву, но упаси тебя Свет обмануть меня хотя бы в одном слове. Говори, что за Воин Тени? Говори!
      Тэм с трудом выпрямился - гвардейцы Бастиана отпустили его и ушли, но он понимал, что они могут ворваться, вздохни он слишком глубоко.
      – Мой отец перед смертью почувствовал Силу Ночи в горах Стегоса и попросил меня отправиться туда. Когда я прибыл в деревню, - под взглядом Бастиана он чувствовал себя, будто под топором палача, - я увидел там мальчика, младше меня года на четыре, у которого был Дар Ночи. Я не сказал ему, кто я. Мы подружились, и я понял, что он не знает о покровительстве Силы Ночи. И я понял, что должен узнать, почему Сила Ночи поглощает его. Дар Ночи не мог появиться в нём просто так, а я понимал, что мальчик не призывал её и не искал её покровительства.
      Бастиан не перебивал. Лицо вновь стало бесстрастной маской.
      – Однажды мы с ним пошли в горы, и там он пропал. Я пошёл искать его, и набрёл на Воина Тени. Оказалось, мальчик этот спас его, нашёл и спас от Вечности, как я понял. А взамен Зэрандер дал ему Дар, но так, что тот не знал об этом.
      Лицо Бастиана дёрнулось:
      – Зэрандер? Призрачный Воин? Он мёртв!
      – Я тоже так думал, ваше величество! - воскликнул Тэм. - Но он был живой и вознамерился убить меня. Но потом передумал и предложил поговорить. Я удивился, но мне пришлось согласиться, иначе он грозился убить того мальчика. Он отпустил Сати домой, но тот вскоре вернулся, не дав нам договорить, и сообщил о Стражах. К этому времени Зэрандер сказал мне вещь, которая поразила меня. Он сказал, что желает уничтожить Хозяина навечно. Что Хозяин почти что возродился, что он даже разговаривал с Зэрандером, склоняя его на свою сторону.
      – Воин Тени хотел убить Хозяина Ночи? - недоверчиво переспросил Бастиан.
      – Я тоже сначала не поверил! Я едва убедил его скрыться от Стражей в горах, мы спрятались в Алтаре,… - Бастиан ничем не выказал своих чувств, и Тэм продолжил. - Там Зэрандер сказал, что готов убить Хозяина, но для этого ему нужна помощь Светлого. Истинного Хранителя. А я… Я не знаю больше никого, - Тэм сморщил лоб. - Отец сказал мне перед смертью, что я последний… Ну, Воину был нужен Камень Света. Естественно, я отказался ему помогать. Он попытался меня убить, но потом остановился и сказал, что пойдёт искать себе другого союзника.
      – Он оставил тебя в живых? - взгляд Бастиана не изменился.
      – Да. Мы с Сати вышли, я хотел объяснить Стражам, что мальчик не виноват в Даре Ночи, чтобы они не трогали его. И тут один из них набросился на меня с мечом, обвиняя меня в том, что я - слуга Ночи. И остальные не могли вмешаться, потому что он был их командир. И тут опять появился Зэрандер, который при всех уличил Стража в служении Ночи.
      – Страж Света?! - воскликнул Бастиан глухо. - Слуга Хозяина?!
      – Именно, ваше величество. И он это признал! После этого Зэрандер предложил мне идти с ним, и я понял, что… Что он не лжёт. Да, он Лорд Тени, и он остался таким, каким был… Его характер переносить не легко, но я вижу, что он ненавидит Хозяина. Он знает, я не знаю, как и почему, но он знает, как использовать Камень Света, чтобы убить дух Хозяина. Он никогда мне не говорил, но… Он - воскрешённый Воин Тени. Но я понял, что он - мой союзник, и что нам нужно идти вместе.
      – Так вы ищете Камень Света? - Бастиан наклонил голову набок. - Твоя история будто бы придумана на ходу, но когда я вспоминаю, какое описание дали этому твоему Стражу, мне кажется, что он вполне может быть Воином Тени. А в Алвалене вы что, тоже ищете Камень Света?
      – Я не солгал вам, ваше величество, - произнёс Тэм. - В Алвалене мы из-за того Воина Тени, о котором я услышал от Стражей. Зэрандер потащил меня сюда, чтобы расквитаться с ним. Он хочет одновременно отыскать Камень Света, найти новое тело Хозяина и уничтожить его слуг…
      – Новое тело? - переспросил Бастиан.
      – Да, ваше величество. Хозяин сам сказал Зэрандеру, что у него есть какое-то новое тело. Я… Он не раскрывает мне многого, ваше величество. Но я… Я ему верю, - вздохнул Тэм. - Каким бы зверем он не казался.
      Навострил уши пёс, услышав свою кличку, но никто не обратил на него внимания, и он снова лёг.
      – Итак, ты мне утверждаешь, что твой Воин Тени хочет убить Хозяина, всех его слуг… А ты ему нужен, чтобы добыть для этого Камень Света? - уточнил Бастиан.
      – Да, ваше величество. Он втянул меня в неприятную историю. Хоть я и Хранитель, а мне пришлось уже защищаться с помощью оружия… И даже не только защищаться, - Тэм сокрушённо вздохнул ещё раз. - А мой друг, это всего лишь житель окрестной деревеньки. Здесь как-то замешана клятва крови… Он хранит верность Зэрандеру из-за своих предков,… - Тэм развёл руками. - Я всё вам рассказал, ваше величество. Я понимаю, что мне трудно поверить, но… я не лгал. Клянусь.
      Бастиан покачался с пятки на носок, нарушая иллюзию величественности, и, вернувшись, сел обратно в своё кресло, о чём-то думая. Тэм только сейчас сообразил, что тайну раскрыл выскочке королевского рода…
      – Ну, хорошо, - наконец, сказал Бастиан. - Садись-ка обратно, потолкуем, Хранитель Тэм, - по голосу невозможно было понять, намерен ли он всё-таки отдать Тэрмиса своим палачам или нет. Тэм повиновался и сел на край невысокого кресла. - Ты наговорил мне столько странных вещей, сколько никто и никогда мне не говорил. Знает ли Клинок Света о твоём… о том, что вы с Воином задумали?
      – Полагаю, да, ваше величество. И нас разыскивают Стражи повсюду. Я не знаю, для чего. Вполне возможно, чтобы остановить. Но останавливаться нам нельзя. Мы должны остановить Хозяина…
      – Смело, - кивнул Бастиан. - Хорошо вы замахнулись с этим Лордом… Зэрандером, - он скривился при этом имени. - А слуги Хозяина уже о вас знают?
      Тэм немного побледнел:
      – Да. Меня уже пытались переманить на сторону Силы Ночи. Я думаю, что они ищут нас с не меньшим рвением. Хозяин тоже желает узнать о Камне Света.
      – А ты знаешь, где он? - заинтересованно спросил Бастиан.
      – Нет. Я знаю пророчества…
      – Не один же ты, - резонно заметил король.
      – Вероятно, Хозяин считает меня лёгкой добычей. Нынешний Орден Света после смерти отлучил ЛаВинира от Света, ваше величество. Но именно его пророчества указывают на Камень. Наверное, их знает Клинок Света, может, по крупицам - кто-то ещё но… Хозяин хочет получить именно меня.
      Бастиан чему-то ухмыльнулся.
      – Вот что, Хранитель Тэм. С одинаковой радостью, полагаю, тебя получит и Клинок, и Пресветлый…
      В глазах Хранителя что-то сверкнуло. Что-то, где покорностью даже не пахло. Бастиан рассмеялся, снова закидывая ногу на ногу.
      – Не беспокойся, я тебя не выдам. Ты мне понравился, - он потрепал по голове Зверя. - И история твоя тоже. Знаешь, что я тебе скажу? - король Алвалена взглянул на Тэма, и в стальных глазах искрились лукавые огоньки. - Останешься в моём дворце, почётным гостем, посланником Вассатаэля и тому подобное, что ты там наплёл… Молчи и слушай, - он поднял палец с огромным перстнем, прерывая попытку Тэма заговорить. - Имей уважение к королю, - он снова усмехнулся. - Я даже приму твоего… Воина Тени, - он поморщился. - Но только потому, что истинный Хранитель поклялся мне в том, что не солгал, а потом сообщил, что этот Воин Тени мечтает вцепиться Хозяину в горло. Ты понимаешь меня?
      – Да, ваше величество, - глухо ответил Тэм.
      – Так вот. Но когда-то я дал себе обещание: слуг Ночи в моём городе никогда не будет. Никогда. Однако, слушая тебя, мне начинает казаться, что они повсюду, и любой может оказаться ими. Взамен на то, что я никому не открою твою тайну, Хранитель Тэм, ты и твой Воин мне поможете.
      – Как, ваше величество? - нахмурился Тэрмис. Бастиан охотно свяжет их по рукам и ногам одними только обязательствами.
      – Вы вычислите мне слуг Ночи в Алвалене и поможете от них избавиться. И пробудете здесь до сих пор, пока город не станет чист. Ты же говорил о том, что их тут много - вот и отработай взамен на то, что я не отдам тебя своим палачам. Уяснил, Хранитель Тэм? - спросил он, смеясь. Его явно забавляло происходящее. Тэм оскорблённо поднялся.
      – Ваше величество! Я не останусь по собственной воле! Я - Хранитель, и я не буду ничего отрабатывать, даже если это скажет мне трижды король, ваше величество! Хотите выдать нас - выдайте, хотите пытать - пытайте! Но я был и останусь Хранителем! - он осознавал, что перечёркивает всё, чего добивался так долго и ждал нового взрыва. Но на лице Бастиана не появилось гнева. Он шевельнул бровями.
      – Тогда оставайся, как мой друг, - предложил он, и Тэм, ошарашенный этими словами, замер с открытым ртом. - Сначала я не поверил тебе, я пытался понять, кто ты такой, - продолжил Бастиан. - Я знал, что истинный Хранитель не станет пытаться кому-то услужить, и подумал, что если ты согласишься, я смогу уличить тебя и раскрыть, - он поднялся, спокойно глядя в глаза Тэрмису. Взгляд опять больше не был стальным. - Я привык никому не верить. Я думал, что ты тоже часть какого-то заговора, и что ты вгонишь мне нож в спину, втёршись в доверие. Эти твари лорды да графы, того и гляди, меня самого вздёрнут на виселице, - он с досадой махнул рукой. - Поэтому я тебе не верил до последнего. Но теперь… Ты первый, кому король Бастиан приносит свои извинения, - он не обращал внимания на изумление Тэма. - Прости меня, Хранитель. Останься. Мне нужна помощь.
      Опешивший Тэм не мог найти слов. Бастиан терпеливо ждал ответа. Когда он скинул свою личину непримиримого и гордого короля, он стал похож на простого молодого человека, усталого, упрямого… Он был таким на самом деле, несмотря на все жестокие указы и повешенных по его приказу людей.
      – Если здесь есть слуги Ночи, они захотят захватить Алвален. Я не смогу справиться с ними, если их ведёт сам Хозяин, - он уже просил. - Я готов спрятать тебя, Воина Тени и кого бы ты ни привёл сюда, если ты согласишься помочь мне…
      – Ваше величество, - с трудом оправился Тэм, но король прервал его.
      – Бастиан. Ты же истинный Хранитель, Тэм. Для вас никогда не было королей!
      – Бастиан, - кивнул Тэм. - Ты… Я согласен помочь тебе. Но я не знаю, как отнесётся к этому Зэрандер… Я ведь не направляю его и не указываю ему дорогу. Он делает что хочет и как хочет!
      – Поговори с ним, - в голосе Бастиана на какой-то момент вновь появились нотки приказного тона, но он исправился, - пожалуйста.
      – Я… Я попробую… Мой друг, он там внизу с ума сошёл от волнения… Позволь, я вернусь к нему…
      – Нет, - остановил его Бастиан. - Ты - посланник Ордена Хранителей, иначе представить тебя я не могу. Ты не должен бродить без охраны, навещая своих слуг… Я прикажу послать за ним. Тебе отведут покои. И… И Воину, - твёрдо сказал он.
      – Хорошо, - сдался Тэм. - Я… Хорошо.
      Бастиан тяжело вздохнул.
      – Спасибо. После всего этого ты согласился мне помочь… Я не надеялся.
      – Это моё призвание - помогать другим, - ответил Тэм. - Может, тебе лучше… быть таким, чем тем, кто встретил меня в первый раз.
      – Меня загрызут тогда, Тэм, - Бастиан нахмурил светлые брови. - Меня загрызут. Я понимаю, может быть, тебе многое будет неприятно, но… Иного выхода выжить здесь нет.
      Тэм вдруг ощутил невероятную усталость. Ноги почти подламывались. Бастиан, заметив это, снова позвонил в колокольчик.
      – Лучшие покои посланнику Ордена Хранителей! - распорядился он. - И быстрее! Распорядитесь поселить рядом его слугу и приготовьте ещё несколько комнат! Выполняйте!
      "Ох, что же со мной за всё это сделает Воин!" - подумал Тэм отчаянно.

20
Кошмары наяву

      Вассатаэль нервно вздрогнул, почувствовав чьё-то присутствие. Глаза Пресветлого Хранителя беспокойно бегали по роскошной спальне, но ничто их сегодня не радовало. Жгучее волнение впивалось в него, он дёргался на любой шум, ему мерещились какие-то взгляды…
      Взгляд Пресветлого упал на зеркало в тяжёлой золотой оправе, стоящее у стены, и он вскрикнул. За его спиной висел в воздухе призрак… Тот самый призрак.
      – О, Свет! - Вассатаэль обернулся, но никого не было.
      Померещилось. Всего лишь померещилось…
      Этот призрак мерещился Вассатаэлю множество раз. С тех пор, как дух Хозяина Ночи посетил его, он не мог заставить себя успокоиться. Он был окружён стражниками и слугами, постоянно находился в центре толпы, но чувствовал проницательный холодный взгляд и довольный едкий смех тогда, когда никто ничего не ощущал.
      Призрак пришёл к нему утром. Васстатаэль попытался прогнать его, но Свет как никогда не отвечал на его воззвания, так и не ответил. Призраку явно было забавно наблюдать за перепуганным до полусмерти Пресветлым. Он Силой Ночи запер все замки и сделал так, что вдруг стены стали сдвигаться…
      Вассатаэль передёрнул плечами. Страшные воспоминания отзывались болью во всех конечностях.
      Сила Ночи обрушилась на него тогда… Вассатаэль был бессилен что-либо сделать против неё, он всегда был всего лишь человеком, сумевшим добиться титула Пресветлого Хранителя благодаря деньгам и умению быть в нужное время в нужном месте, чтобы сказать нужное слово. Он всю жизнь был уверен, что Сила Ночи - это детские сказки, и вдруг к нему явился Хозяин!
      Сначала Вассатаэль подумал, что одно то, что он называется Пресветлым Хранителем должно подчинить ему Силу Дня, но ничего у него не вышло. Хозяин посмеялся над ним и…
      Вассатаэль зажмурился. И как в Тёмные Времена люди сражались против этого отродья Ночи? Он был абсолютно властен над Вассатаэлем! Он заставил его мучиться в агонии, пытаясь загородить лицо и грудь от страшных невидимых ударов, он заставил его задыхаться, сковал его движения, спалил в огне, медленно вывернул ему руки, и крики Вассатаэля доставляли ему удовольствие! Это длилось целую вечность, он убивал, убивал и убивал - множество раз, но каждый раз Вассатаэль оказывался жив.
      В полубреду молил он, чтобы Хозяин перестал его мучить. Извивался у призрачных ног Хозяина, в чём-то клялся, просил, чтобы Хозяин отпустил его, просил, чтобы он позволил ему служить Силе Ночи… Но Хозяин только смеялся над ним. Разъедающий сознание шёпот втолковывал Вассатаэлю, что одно только одеяние Пресветлого его не спасёт, что Сила Ночи всё равно воцарится в этом мире, и он, Хозяин Ночи, вернётся, и ещё полюбуется на падение своих врагов; что на самом деле ему, Хозяину, просто приятно видеть страдания Вассатаэля, что это никогда не кончится, и что Вассатаэль будет страдать Вечность, как тысячу лет до первого возрождения после смерти делал это Хозяин. На отчаянные вопросы, за что, Хозяин только смеялся. "Просто так, - отвечал он, - мне нравится, как ты кричишь. Ты ведь Пресветлый Хранитель, а кричишь, как обычный человечишка". Ему не нужна была клятва, просто захотелось немного развлечься, и…
      – О, Свет! - повторил Вассатаэль, обхватывая голову руками.
      – Ты, кажется, так и не уяснил, что Свет тебе помочь не может, да и не хочет, - раздался совсем рядом голос, голос, впечатавшийся в память Вассатаэля навечно. Он задрожал и медленно-медленно повернул голову. В этот миг он понял, что подвешен в воздухе вниз головой. Кровь приливала к вискам, но это было совсем не страшно в сравнении с тем, что…
      – Уходи,… - простонал Вассатаэль. - О, что я сделал?… Я ведь ничего не сделал…
      – Как это - ничего? - Хозяин был прозрачен и излучал чёрное свечение. - Ты - Пресветлый Хранитель, одного этого уже достаточно, чтобы я содрал с тебя шкуру, - он огляделся. - А ты неплохо живёшь, Пресветлый. Ни один Хранитель во все века так не жил, как ты, - Хозяин опустился в кресло у окна, поглядывая наружу.
      Вассатаэлю показалось, будто свою угрозу Хозяин претворяет в реальность. Было ощущение, что кожа слезает с него живьём.
      – О-о, нет! - закричал он. - Нет! Пожалуйста, не надо! Умоляю! Не надо! - он забился в воздухе, Хозяин усмехнулся, и Вассатаэль рухнул на пол, корчась от боли. Какие-то мелкие твари бродили у него под кожей, вгрызаясь в самые кости. - О, Свет! Не надо! - он заплакал, извиваясь на полу.
      – Отныне за каждое упоминание о Свете у тебя будет примерно такое же ощущение, - Хозяин рассмеялся ледяным, как будто сосульки бились о камни, падая с крыш, смехом. - Интересно, как же ты, Пресветлый, будешь с этим справляться… Того и гляди, тебя признают душевнобольным да и швырнут с трона Сэнктима… Впрочем, это самое меньшее, что тебя сейчас страшит, не так ли?
      – Прекратите… О, пожалуйста, - он заходился в рыданиях, не в силах справляться с болью. Скрюченными пальцами он бесцельно скрёб по полу. - Что вы… Что вы хотите? Я вас прошу… Я буду верен… Клянусь, я всё буду делать, что вы скажете! - Вассатаэль понял, что его проволокло неведомой силой от одной стены к другой, а потом обратно.
      – Можешь называть меня господином, - разрешил Хозяин, подпирая призрачной рукой призрачную голову.
      – Да, господин! - продолжал кричать, пытаясь молитвенно сложить руки, Пресветлый. - Отпустите меня, пожалуйста! Я умоляю, не надо больше! - вряд ли боль утихла, когда под кожей перестали бегать жучки. Он пополз к креслу, жалко лепеча. - Я буду служить… Позвольте мне… Я всё сделаю…
      – Думаешь, мне нужно твоё служение? У меня много куда более дельных слуг. Гораздо приятнее смотреть на тебя, когда ты не знаешь, будешь ли жив в следующую минуту, - Хозяин Ночи с наслаждением взглянул в окно, где только занимался рассвет, а рядом с ним сжавшийся в комочек и рыдающий Вассатаэль снова взвыл от страшной боли, катаясь по полу.
      – О, господин! Позвольте мне служить! - очередной удар заставил его согнуться, но в тот же миг что-то острое вонзилось под сердце, и он выгнулся назад. - Пожалуйста! Я буду полезен! Я всё… О-о! - боль чуть-чуть отпустила его. - О, господин! Спасибо! Спасибо!
      – Хочешь, чтобы боль исчезла? - Хозяин взглянул в по-собачьи преданные обезумевшие глаза Вассатаэля и презрительно сморщился. - Вон там, на столе, чернила и бумага. Принеси-ка их сюда.
      Радуясь возможности исполнить его приказ, Вассатаэль пополз туда, не вставая с колен. Хозяин Ночи взглянул на розоватое небо и засмеялся. Пресветлый принёс чернила, бумагу и перо.
      – А теперь пиши, - распорядился Хозяин, поглаживая подбородок. - Пиши: я, Пресветлый Хранитель Вассатаэль клянусь служить до последней капли крови Хозяину Ночи и в смерти оставаться верным ему, - он расслабленно улыбнулся. - Подпишись и поставь печать Сэнктима.
      Руки Вассатаэля мелко тряслись, буквы были неровными, прыгали, но он исполнил всё в точности как приказал ему Хозяин. Отчаянные, сбившиеся в шевелящийся клубок мысли причиняли только лишнюю боль - он был рад бездумно исполнять приказы призрака.
      Призрак взял сложенную вдвое бумагу и насмешливо помахал ей перед лицом Вассатаэля:
      – Вот и твой смертный приговор, Пресветлый. Если кто-то увидит эту бумагу, тебя отлучат, а то и убьют, - продолжил он. - Она будет лежать вот здесь, - Хозяин положил на ручку кресла бумагу с клятвой Пресветлого, - и ты не посмеешь её тронуть до тех пор, пока сюда не прибудет мой наблюдатель.
      – Господин,… - с трудом заставил себя переспросить Вассатаэль, - но Орден…
      Невидимая сила прижала Вассатаэля к полу, и на него опять посыпались удары.
      – Никаких возражений. Мой посланец прибудет в Сэнктим, и в тот же день эту бумагу ты отдашь ему. Чтобы я был уверен, что из-за своей трусости ты не решишь переметнуться на другую сторону. С тобой будет разговаривать он, мне неприятно даже смотреть на тебя, - Хозяин поднялся с кресла и пролетел над распластанным Вассатаэлем. - Хотя вряд ли ты принесёшь мне много пользы.
      – Я буду… буду полезен, господин! - Вассатаэль продолжал рыдать и корчиться от боли. - Спасибо, господин! - он готов был благодарить даже за те удары, что сыпались на него. - Спасибо!
      Хозяин исчез, раскатисто и холодно смеясь. Кусая дрожащие губы, Вассатаэль приподнялся на локтях, с ужасом вспоминая произошедшее. Он принёс клятву Хозяину! Хозяину Ночи!
      Непослушной рукой потянулся он к лежащей на ручке кресла бумаге. Надо спрятать её, надо хорошо её спрятать, чтобы никто не нашёл, чтобы никто никогда не узнал… Но едва он прикоснулся к ней кончиком пальца, как его обожгло и отбросило назад.
      – О… Свет! - воскликнул Вассатаэль отчаянно, и ощутил, как в тот же миг стынет в венах кровь. - Нет! - закричал он. - Не надо! Я не буду! Я больше не буду!
      Напуганные криками, в спальню ворвались слуги и засуетились вокруг лежащего на полу Вассатаэля. Только сейчас они услышали неладное.

* * *

      Элинин лежал на палубе своего корабля, разглядывая чистое небо и покусывая травинку, сорванную ещё на берегу. Настроение у него было прекрасное.
      Недавно он вернулся из Алвалена, где получил необычное задание, не согласовывавшееся с тем, что сказал Хозяин им всем. Хозяин сказал ему, что в Сарратар пожелают однажды попасть Воин Тени и Хранитель, двое из той троицы, что он показал им всем. И Элинин обязан доставить их в Сарратар с Побережья к Западной стене. Обязательно именно туда.
      Элинин пытался постичь эту загадку. Хозяин сказал остальным, что Хранителя надо изловить, а Зэрандера - попытаться убить или задерживать любой ценой. Но ему лично был приказ помочь им - безусловно, не открываясь. А Лорд Тени отправился с ним на Побережье, чтобы привести эту пару именно на летучий корабль Элинина.
      Элинин был молодым сарратарцем, жителем Небесного Города. Несколько лет назад он поспорил с друзьями, что сумеет добиться у Владетеля Ключей позволения выйти из Небесного Города. Это было рискованным мероприятием, но отступать было поздно, и Элинину пришлось отправиться в Юго-Западную Башню, чтобы упасть в ноги Владетелю. На самом деле, он был уверен, что ему в лучшем случае прикажут убираться прочь, а в худшем - ещё и высекут. А если у Владетеля будет нехорошее настроение, он может и полететь ни за что с Бастиона Скорби прямо в Дымящееся Озеро на вершине Пламенной горы - кратер вулкана, давно уснувшего, но продолжавшего иногда дымиться.