– Я о душе говорю, истукан ты несчастный. Так вот - мы тонкие, лиричные и изысканные и…
      – Скромные, - закончил Пират, явно пытаясь не засмеяться, но в его глазах все равно зажглись веселые огоньки.
      – Именно, - уверенно подтвердила я, - Мы искренне говорим о своих чувствах.
      – Дааа? - протянул мой собеседник, деланно удивляясь, - Продолжай, продолжай! Очень интересно…
      Я решила, что сегодня мне не суждено донести до него эту высокоидеалогическую мысль. Слишком уж плотоядно он на меня пялился.
      – Бездушный ты, в сущности, тип, - заключила я, махнув рукой на эмоции, - Вот ты можешь сказать, что сейчас чувствуешь, а? Есть у тебя душа? Или нет?
      – Да что ты можешь знать о скрытых чувствах, лялька! - веско заметил Пират, - Мужчины скрывают свои чувства от женщин по той причине, что за демонстрацию оных можно получить от чутких, тонких и изысканных дам по морде… И иногда даже кулаком.
      Он меня порядком заинтересовал.
      – Что ты там такое чувствуешь? - подозрительно вопросила я, глядя на него. Хотя понять было несложно. Впрочем, я не обижалась. Привыкла уже, наверное.
      В этот момент, деликатно кашлянув, заглянул гном с подносом. По залу разнёсся аромат клубники. Я тут же забыла о Пирате, блаженно промурлыкав:
      – С ягодками! Мяуууууууу! Муррррррр!
      Пират только усмехнулся. Ему принесли грог, и он не орал столь восторженно. Подумаешь - грог как грог. Без ягод.
      В общем, мы долго в этот вечер сидели в зале, я себе ещё и пироженых заказала, потом конфет, потом сахарного слоника на верёвочке, с бантиком на хвосте и смешными ушами, которого съесть мне так и не удалось. Жалко стало. Слоника я подарила дочке гнома. Знаете, как она обрадовалась?
      На смену вечеру пришла ночь. Я сказала, чтобы в комнате затопили камин, и, укутавшись в хозяйский плед, направилась наверх. Собиралась укладываться спать (в надежде, что Пират на сей раз не будет претендовать на место на кровати). Когда я добралась, наконец, до комнаты, в камине вовсю отплясывал огонь. Я тут же вспомнила Магистрат. Там такой же камин, с кованой решёткой… Чтоб их всех!!! Со злости на Магистров я швырнула в стену стоявший на столике графин. Брызнули осколки - как же я его здорово хряпнула! Куда до меня Марго…Жаль, что там не стоял Дениэл.
      Сон улетучился, как будто его и не бывало. Я пододвинула к камину кресло, залезла в него с ногами и сердито заревела. Одним сильным врагом больше. Подумаешь, невидаль! Ненавижу вас, господин седьмой Магистр. Вон из моих мыслей! Спать хочу!!!
      Пока сердилась да ревела, не заметила, как уснула. В это время вернулся Пират. Я буркнула сквозь сон:
      – На кровати спать буду я. Я первая пришла.
      Впрочем, я не стала бы спорить, а так бы и спала в кресле, но Джеймс на сей раз был настроен более миролюбиво.
      – Перебирайся на кровать, если хочешь, - ответил он.
      – Не, я пока у камина погреюсь.
      Послышался вздох:
      – Наши с тобой желания совпадают с потрясающей точностью! Сиди уж, грейся. Я пойду второе кресло займу в соседнем номере… пока там хозяева не вернулись.
      Всё-таки, воровство мне претило, а потому я предпочла сползти на пол, и уютно устроившись, свернулась калачиком. Нам не привыкать.
      Пират что-то пробормотал сквозь зубы и поднял меня с пола. Я тут же размечталась, мол, кресло мне уступят! Как бы не так! Сел сам, а меня устроил на коленях. Конечно, я собралась брыкаться и фыркать. Сидеть было удобно и приятно, но для порядка стоило устроить скандал. Я открыла было рот, чтобы пригвоздить его разоблачающей тирадой, но Пират, зная, что его ожидает, быстро закрыл мне его ладонью. Я принялась кусаться. Впрочем, кусать руку, защимающую рот, очень неудобно, но результата я добилась. Руку он таки убрал. Попробовал другой способ. Негодяй! Целоваться вздумал!
      В жизни так не вырывалась. А потом махнула рукой и перестала. С этим человеком я меньше суток назад спускалась в ад. А потом он меня оттуда вытащил. Мог ведь оставить в Пещере. Стоит ли говорить, что моё отношение к нему кардинально изменилось. Да и если уж быть до конца честной, то Джеймс мне вообще с первого взгляда понравился. Когда этот тип не вел себя как последняя сволочь, обаяния ему было не занимать.
      Так что не будет меня потом совесть мучить… Нет, и всё тут! Продолжим?
      В общем, ночью мы не стали делить кровать. Нам обоим на ней места вполне хватило. Думаю, Джеймс - как и я, впрочем, - об этом не пожалел.
      Под утро он меня спросил:
      – Ну так что, согласна стать женой атамана?
      – Ты же меня не любишь, - вздохнула я, вернувшись к реальности, - Зачем тебе такая жена?
      Джеймс пожал плечами, мол, смотря, что понимать под словом любовь.
      – Люблю… Несколько иначе, но всё же. И вообще, я же должен тебя как-то представить команде. Хотя, может быть, ты согласишься выступить в роли моей любовницы? Женщина атамана… Хмм… Звучит хорошо, но ты ведь не согласишься. Так что придётся брать тебя в жёны. Всё по закону.
      – Ну, я не знаю, - нерешительно пробормотала я.
      – Ты тоже не меня любишь. Неидеальная из нас пара… Зато мы характерами похожи! - спокойно заключил Пират, - Так согласна или нет? Выбор-то, как я понимаю, невелик.
      – Да, пожалуй, согласна…
      – Если сомневаешься, оставайся здесь. Пойдём к Магистрам. Я думаю, Дениэл поймёт, что выбора у нас не было.
      Дениэл? О нет! Зачем он вспомнил это имя? Будто не хватило мне унижений и Бастилии. Лучше сразу в омут с головой. Впрочем, зачем же так координально? Стать женой пирата… Неплохая перспектива! Я буду атаманшей… Вот никогда бы не подумала…
      – Я согласна! - твёрдо ответила я, поцеловала его, чтобы больше он меня ни о чём не спрашивал, и, завернувшись с головой в одеяло, предалась короткому утреннему сну.
      После завтрака мы снова переехали. "Три поросенка" были тихой гаванью, но Пират опасался, что если не Магистрат, так Фокс уже имеют кое-какие подозрения на счет этой таверны. Наше новое обиталище красотой или комфортом опять же не отличалось, зато, по словам Джеймса, было стопроцентно безопасным. Называлось оно "Гуси-лебеди".
      Минуло несколько дней. Мой… эээ… в общем, друг утра до вечера пропадал где-то, утрясая свои таинственные пиратские дела, а я валялась на кровати и гадала, как буду жить дальше. Непривычное для меня состояние…
      Ночи, впрочем, проходили более интересно. А вы как думали?! Не все же мне быть девчонкой-сорванцом!
      Как-то Пират вернулся вскоре после полудня и с плохими новостями.
      – Отбываем завтра вечером, - хмуро сообщил он с порога. - Виделся со своим другом из полка. Тот подтвердил всё, что тогда гном рассказал. Дениэл и в самом деле был взбешён нашим исчезновением, всех солдат на ноги поднял. Поэтому не теряем времени. Завтра же поднимаем якоря и бросаем эту негостеприимную бухту.
      Я наблюдала, как он ходит по комнате, собирает какие-то бумаги, пересчитывает деньги, проверяет оружие, и думала чем бы его порадовать в свете таких неприятных событий.
      – Джеймс, слушай, - выговорила я, переведя взгляд на потолок и стараясь не смотреть на Пирата, - как ты отреагируешь, если я скажу, что ты скоро…
      Тут я замолчала и вовсе не ради эффектной паузы, просто пыталась придумать, как бы его совсем не ошарашить. Джеймс бросил пистолеты и с интересом воззрился на меня.
      – Что… В общем, как ты отнесёшься к вести о будущем отцовстве?
      Мда… Не знала я, как ему сообщить об этом по другому. Удивительно, как сама почувствовала, что жду ребёнка. Телепатически, наверное, и даже сложно объяснить, что это было за ощущение… Неясное, смутное, но постепенно перераставшее в уверенность. В Секторах такое наверняка возможно. И вот как только я сама убедилась в том, что это не утренний бред - сообщила Пирату. Даже не подозревая, что подобная новость его обрадует. Но ведь вот обрадовала же.
      Ей Богу, он никогда за всё время нашего знакомства так не радовался. На мгновение, конечно, застыл в удивленном ступоре, а потом подхватил меня на руки, закружил по комнате, поцеловал и совершенно по-мальчишески воскликнул:
      – Мерфи, как здорово! Это правда?
      Но меня смущал один вопрос, и я поспешила его разрешить.
      – Слушай, я ведь знаю, что ты меня не любишь. Но наш ребёнок - ты ведь будешь ему хорошим отцом, ты ведь не станешь любить его меньше?
      – Мерфи, - так мягко и ласково, как никогда раньше, сказал Пират, - Я не смог бы соврать. Я люблю этого малыша сильнее, чем саму жизнь. Уже сейчас люблю. И тебя люблю за то, что ты - его мать. Впрочем, наверно, не только за это. И мне абсолютно всё равно, кому принадлежит твоё сердце. Я ведь знаю, что не мне…
      – В общем, неидеальная из нас пара, - констатировала я, вспомнив его недавние слова.
      – Согласен, - кивнул Пират, - Но в обиду не дам никому…
      Больше мы на эту тему не говорили. Всё оставшееся до завтрашнего вечера время провели в сборах. Джеймс нанял посыльных, которые принесли мне из дома необходимые вещи. Я тут же переоделась в излюбленную одежду, нацепила привычное оружие и почувствовала себя человеком. Написала пространное и слезное письмо Марго - все-таки я покидала Сектора, если не навсегда, то надолго, и следовало попрощаться с подругой. Жаль, что я не могла встретиться с ней и Генрихом лично - это было слишком опасно и для меня, и для них.
      Хотя я знала, что, несмотря на это, ребята активно меня ищут. Пират рассказывал, что вскоре после того, как мы уехали из "Трех поросят", они появились там и долго расспрашивали хозяина… Погрустив немного, я занялась упаковкой необходимых вещей. Джеймс в это время был в "Весёлом Роджере", обсуждал детали путешествия с членами своего экипажа.
      Однако подробностями грядущего плавания Пират не спешил делиться со мной. Вообще с момента, как я осчастливила его вестью об отцовстве, он только что пылинки с меня не сдувал. Поднять что-то тяжелее булавки - ни за что. Лишь я хваталась за походные узлы, меня ласково, но настойчиво останавливали, отбирали тяжести, усаживали куда-нибудь в уютное тёплое место. Я с удовольствием принимала знаки внимания, так как давно уже не испытывала ничего подобного.
      Джеймс, между тем, был занят по горло. Днём его навещали сомнительные личности по большей части бандитской наружности. Они подолгу беседовали в обеденном зале, осыпали друг друга проклятиями, а при моём появлении замолкали и расплывались в дружных понимающих улыбках. Видимо, с ними мне и предстояло провести предстоящее плавание. Как же я ждала этого! Даже на время забыла о Молодом Магистре, о своих проблемах, о камне, который всё ещё беспокоил меня. Тёмная я? Светлая? В Секторах я чувствовала, что силы возвращаются. Конечно, о колдовстве пока и речи не шло. Мы выбрались из Звездных Пещер, слабые, как котята.
      Ага, вот и долгожданный вечер. Джеймс уже ждёт меня у дверей. Наши вещи давно отбыли. Да и много ли их было, этих вещей? Когда я собирала свою одежду, по часу размышляя, стоит ли брать ту или иную блузочку, или не стоит, Пират трагично вздыхал, но помалкивал. Однако ж к отъезду всё было готово.
      Все узлы мы отправили раньше, когда явился очередной разбойный тип нахальной наружности, верхом на пегой кобыле преклонного возраста, но с не менее нахальными наклонностями. Разбойник остановил свою клячу у порога, и та немедленно принялась обдирать с забора плющ с таким видом, словно делает хозяину гостиницы огромное одолжение.
      В ответ на мой удивлённый и недоверчивый взгляд, разбойный тип расплылся в душераздирающей ухмылке, от которой в других обстоятельствах кровь застыла бы в жилах и изрёк:
      – Не бойтесь, мамзель, всю вашу бижутерию наверняка доставлю в целости, если только моя кобылка не загнётся по дороге.
      Пират лишь усмехнулся и уверил:
      – Мерфи, поверь, это самый честный тип в моей команде. Пожалуй, половина твоих украшений доедет до моря.
      Всё оставшееся время до условленного часа встречи с командой я провела в раздумьях и слегка лихорадочных мечтах о море. Сидела в опустевшем номере, вспоминала прошлое…
      Вдруг дверь с грохотом распахнулась и в комнату ворвался Пират.
      – Мерфи, быстро уезжаем. Фокс нас нашёл. Я не ждал, что так скоро. Ребят не ждём. Готова?
      Мы пулей вылетели из номера и понеслись вниз, по лестнице. Да, Фокс узнал, что мы выбрались и успел нас найти. На пороге нас караулил затянутый в чёрное тип. Он явно не собирался нас пропустить. Быстро окинув таверну взглядом, я оценила обстановку. Фокс хорошо подготовился. Убийц было четверо. Одного Пират вырубил с ходу, но второй, поджидавший нас на лестнице, успел подобраться ближе. Его уложила я, метким выстрелом из пистолета, пока Джеймс разбирался с третьим. Надо же, у ребят даже магических щитов нет! Но расслабиться я не успела. Пока я палила из револьвера, четвёртый киллер спокойно зарядил самострел, прицелился и выстрелил. Я уже понимала, что не успеваю… Нет, жизнь перед глазами не мелькала. Казалось, время замедлилось, а я стала тяжёлой и неуклюжей. Быстро неслись только мысли. Я не видела выхода. Зато его видел Пират. Он молниеносно сшиб меня на пол, а я, активизировав камень вновь, волной Тёмной Силы отправила всех четверых к праотцам.
      – Кажется, ты мне жизнь спас, - сообщила я Джеймсу, когда убийцы растворились в тёмном дыму, заполнившем зал после моего колдовства.
      – Нам пора к этому привыкнуть. Мы всё время вытаскиваем друг друга из опасных ситуаций, в которые друг из-за друга попадаем, не так ли?… - немного ехидно улыбнулся Пират, глядя на меня сверху.
      Хорошо шутить, когда опасность миновала.
      – Мда… Будь любезен, слезь с меня, - пробормотала я и не то чтобы ласково спихнула Пирата в сторону, при этом испачкавшись в чём-то тёплом и липком.
      В недоумении взглянув на руки, я пробормотала:
      – Где ты умудрился так вымазаться?
      Рассудок отказывался анализировать ситуацию. Я вся была в его крови.
      Остальные события развивались, как ночной кошмар.
      – Хозяин, быстро тёплой воды! Антисептики! Всё что нужно! И противоядие универсальное живо! - рявкнула я, резво вскакивая на ноги.
      Хозяина не месте не оказалось. Его помощник, забравшийся во время заварухи в погреб, немедленно материализовался и исчез в кухне. Я затащила Джеймса в комнату. Он пытался сопротивляться и убеждал меня, что на нём всё заживаёт, как на собаке. Но я то знала, что это не так. Такие раны не заживают. Сложно было признаться себе в этом, но его рана была смертельна. Арбалет Фоксова киллера не был простым оружием. Застрявшее в груди Пирата остриё тянуло из него силу. Уж такое-то колдовство было мне известно. Нужно было срочно извлечь остриё и попытаться остановить кровь.
      – Мерфи, не торопись, - как-то чересчур спокойно попросил Джеймс, когда я уложила его на пол посреди комнаты. - Поверь Магу, уже поздно.
      Его слова подействовали, словно ушат ледяной воды, опрокинутый на голову. Увы, он прав. Снова прав…
      Я остановилась и встала на колени рядом с ним. Взяла за руку. Уже сейчас чувствовалось, что жизнь его покидает. Пальцы были холодные, но как же мне не хотелось отпускать его. Глупо, но казалось, будто он умрёт, как только я его отпущу.
      – Мерфи, - снова повторил Джеймс, - Ты представляешь, сколько лет я мечтал о смерти. Думал, что она будет стремительной и лёгкой… Сейчас я жалею, что всё так случилось. Мне бы хотелось показать тебе другие страны и увидеть моего малыша.
      Он замолчал. В этот момент явился вернувшийся хозяин с водой и инструментами. Тихо поставил всё на пол и бесшумно исчез. Трактирщик был стар. Он знал, что не стоит мешать прощанию.
      – Уходи, Мерфи, скорее. Ребята возьмут тебя на корабль. Там тебя никто и пальцем не тронет, не бойся. Не жди только. Не стоит на это смотреть, - сказал Пират настойчиво. И закрыл глаза.
      Всё же я дождалась. Больше мы не разговаривали. Казалось, что Джеймс просто уснул, но я надеялась, что в новом бесконечном сне он чувствует моё присутствие. Я не оставила его до последней минуты. Больше он не приходил в сознание. Через несколько минут он умер.
      Потом пришли какие-то люди. Они знали, что делать. Они были его друзьями. Впрочем, почему были? Ими и остались. Хорошо, что никто меня не расспрашивал. Просто они забрали его тело, чтобы отдать дань морю.
      Не знаю, сколько ещё времени я провела там в полнейшем ступоре. Меня настойчиво пытался увести куда-то здоровенный тип с рыжей бородой, похожий на неуклюжего медведя. Я упиралась, что-то объясняла, но плохо помню, что именно. Я должна была уехать вместе с пиратами, но, видимо, кто-то более могущественный решил иначе.
      Я уже спускалась по лестнице, вслед за своими новыми друзьями. А лестница всё не кончалась. Потом шла по обеденному залу, ребята дожидались меня на улице. Последний раз окинув взглядом гостеприимную таверну, я открыла дверь и шагнула в прохладную ночную темноту, пронизанную лунным светом.
      Однако попала я вовсе не во двор "Гусей-лебедей". Место это сложно было описать. Похоже, я оказалась где-то за пределами Секторов.
      В надежде вернуться, я ринулась обратно. Однако двери позади уже не было. Я уткнулась взглядом в стену. Что ж, нас этим не проймёшь. Новые происки Фокса? Посмотрим, что будет дальше. Сначала стоит изучить обстановку. Я стояла посреди небольшого зала, обставленного с ненавязчивой роскошью. Пол был искусно выложен мрамором дорогих сортов. Великолепная мебель из чёрного дуба явно была создана вручную. Вдоль стен возвышались стеллажи с книгами. Это что? Библиотека? Богат же её владелец! У дальней стены пылал камин, стоял письменный стол, стул и два кресла. Нет, похоже, это кабинет. Да где же, наконец, хозяин? Освещение скудное, и глаза с трудом привыкают после яркого света таверны к сумраку полутёмного зала. Я попыталась найти взглядом владельца кабинета, но с такого расстояния, да ещё при неярком освещении ничего не смогла разобрать. Однако все чувства были обострены, и я осторожно и, по возможности, бесшумно, двинулась вперёд.
      Почти в тот же момент я увидела хозяина зала. Он не пытался скрываться. Просто одно из кресел было повёрнуто к огню, а человек, сидевший в нём, не собирался привлекать моё внимание. Так что понять, с кем на сей раз столкнула меня нелёгкая, я не могла. Наконец, когда я была уже в нескольких шагах, кресло резко развернулось, и я оказалась лицом к лицу с хозяином положения.
      Фокс! Душка! Ты ли это? Я так и думала. Вот встреча так встреча!
      Фокс слегка насмешливо изрёк:
      – Добрый день, Мерфи. Давненько поджидаю.
      – И Вам всего хорошего, чтоб вы подавились, - ответила я, вежливо улыбнувшись. С моими-то теперешними силами оставалось только хорошую мину при плохой игре делать. Но пусть не думает, что сумел нагнать на меня страху.
      – Давайте сразу перейдем к делу, - невозмутимо предложил Фокс, - Мы оба заинтересованы в мирном исходе. И мы оба желаем друг другу скорейшей смерти. Вы и Ваши друзья нарушили все мои планы в Средиземье. Впрочем, вы встали на защиту своих идеалов, и я могу вас понять. Но не будем об этом.
      – Да уж, лучше сразу к делу.
      – Мне нужен ваш камень. Литориэл, если называть его настоящим именем.
      – Камень? - я удивлённо на него воззрилась, - Да у меня нет никаких камней.
      – Да ну? - так же деланно удивился Фокс, но потом сменил тон на серьёзный и немного устало добавил: - Прекратим этот фарс. Мне нужен ваш артефакт. И имейте в виду - я получу его и без Вашего согласия. Но только вместе с вашей жизнью. А мне бы этого не хотелось.
      – Откуда бы такая забота обо мне. Не ваши ли наёмники стреляли в меня меньше часа назад? Тогда Вы не думали о камне?
      – Да, тогда я не подозревал, что Литориэла больше не существует. В той форме, в которой я к нему привык. Вы оказались ещё изобретательней моей несчастной жёнушки. Верните камень.
      Ага, так значит Фокс и есть тот самый Тёмный маг - муж создательницы артефакта. Вот, значит, почему он охотится за камнем. Имея под рукой Тёмную Звезду и Литориэл, он получает полный контроль над демоном. Конечно, активировать мой артефакт может только женщина. Только вот не думает же он, что я это сделаю? Не дождётся!!!
      – Вызовите ещё одного убийцу, - предложила я и улыбнулась, поскольку могла ему хоть чем-то досадить, - Может, тогда Вам удастся получить артефакт, но сама я его не отдам.
      Фокс хмыкнул.
      – И вообще, - продолжала я, пытаясь оттянуть время, чтобы придумать какой-то выход, - зачем вам этот камень? Им могут пользоваться только женщины. Впрочем, не сложно ведь найти козу отпущения, которая активирует его для Вас? Или Вы сами решили пол сменить?
      Фокс поднялся, и приблизился ко мне. Теперь мы чуть ли не нос к носу стояли. Я видела, как в его глазах зажглись весёлые огоньки. Насмешила?
      – Я подумаю, - абсолютно спокойно ответил он и улыбнулся. Его спокойствие подействовало угнетающе.
      – Я бы тебе, Фокс, и булыжника не доверила, не говоря уж об этом камне, - спокойно проговорила я, глядя на него в упор.
      Как же хорошо, что я растворила в себе силу артефакта. Теперь его нельзя украсть и отобрать. Вернуть ему прежнюю форму могу только я. Если активирую Литориэл снова. Тогда он станет послушным оружием. А я не стану его активировать, иначе Тьма в моей душе возобладает. Сейчас мне остался один шаг до Тьмы. Фокс не заставит меня его сделать!
      Впрочем, оказалось, я недооценила Фокса. Он не стал больше тратить время на разговоры. Лишь что-то шепнул отрывисто.
      Что с ним после этого произошло, описать непросто. Хозяйка-Тьма наградила своего верного служителя поистине огромным даром. И Фокс не прилагал ни малейшего усилия к тому, чтобы скрыть свою силу. Черты лица остались человеческими. Плотно сжатые губы, прямой нос, каштановые волосы… Но глаза - зеркало души - именно они и заставили меня застыть на месте. Заполненные мраком, в котором иногда вспыхивал алым светом узкий кошачий зрачок. Возникало ощущение, что человеческая только оболочка, а внутри - Тьма. Могла ли лучиться Тьма? Сейчас у меня возникло именно такое впечатление. А ведь Фокс пока даже не колдовал!
      Это мгновение длилось слишком долго, постепенно вокруг смолкали звуки и гасли отблески пламени. Нарастала тяжёлая тишина, которую нарушал лишь изредка голос, ровный, переходящий порой в шёпот, словно со мной разговаривала змея, и в тоже время что-то неуловимо знакомое было в этом голосе… Фокс не использовал заклинательную магию. Уровень его колдовства оказался недоступен для смертного. Медленно, но верно его воля заполняла моё сознание.
      До сих пор я сильно недооценивала его. Фокс был для меня сильным, талантливым Магом, чья мощь и хитрость значительно превосходили мои собственные, но даже тогда его Сила не казалась мне чем-то сверхъестественным. Тем более что он чаще и куда охотнее прибегал к интригам, чем к магии. Как же я заблуждалась!!! Фокс оказался КУДА БОЛЬШе, ЧЕМ ПРОСТО МАГОМ… Я даже не бралась определить его степень. Высшая, как минимум! И потому, увы, ничего не могла поделать, и чувствовала, что скоро окажусь в его власти. Шелестящий сухой шёпот заполнял всё вокруг. Он приказывал, повелевал. Я, сцепив зубы, старалась не слушать. Но, увы, не в моих силах было противостоять. Его голос заполнял мысли. Мои попытки сконцентрировать волю, как в магических поединках, безжалостно прерывались. В таких случаях шепот лишь менял интонацию, становился более безжизненным и жестким. Казалось, Фокс даже не напрягался. Лишь коротко усмехался моим смешным попыткам освободиться. А вот мои силы таяли, как снег на солнце. Постепенно я перестала думать об освобождении. Вообще перестала думать. Остались лишь его желания и его воля.
      Однако Фокс, по-видимому, не хотел вовсе лишить меня собственного рассудка, а потому вскоре отвёл взгляд, остановившись как раз в тот момент, когда я уже готова была выполнить любой его приказ, но пока ещё сохранила способность соображать своими мозгами.
      – Итак, - продолжил Фокс тем самым равнодушно-язвительным тоном, но только вслух, - Ты отдашь мне камень. Но ответь мне сначала на один вопрос…
      Я еле удержалась, чтобы не произнести: "Да, господин", а потому покрепче прикусила язык.
      – Тьме или Свету ты служишь?
      На этот вопрос я не смогла бы ему ответить. Ответ был где-то в подсознанье. Даже Пират, хоть и был талантливым магом, не смог определить мою принадлежность. Фокс же калёным железом собственной Силы способен был вытянуть этот ответ. Только вот зачем? Ах да, если Светлая, он получит неактивированный камень, и просто уберёт меня с дороги. Если Тёмная, значит, Фокс прикажет мне активировать артефакт, как более сильный Тёмный маг, и не будет утруждать себя поиском другой девушки, которая могла бы стать новой хозяйкой камня. Значит, если я Светлая - его власть надо мной не может быть абсолютной? Приятная новость. Послушаем, что Фоксу удастся из меня вытянуть.
      – Светлая, господин, - смиренно ответила я и чуть не взвыла из-за того, что не могу обращаться к нему иначе. И всё же нашлось в глубине души место радости. Значит, я всё ещё Светлая! Ох, не отдам я тебе камень просто так!
      Фокс же, казалось бы, не расстроился. Выяснил мелкую несущественную деталь и лишь с привычной усмешкой добавил:
      – Хоть раз в жизни я уверен, что ты не врешь. Прощай…
      С этими словами он положил ладонь мне на лоб. Ничего необычного, будто бы. Обычное человеческое прикосновение. Затем произнёс короткое слово, которое я не успела уловить, и мир погас. Зато в глазах вспыхнуло адское пламя, а вместе с ним - дикая боль. Ни одно живое существо не способно выдержать такую боль, так как она страшнее, чем смерть. Лишь воля Фокса удерживала меня теперь в этом мире. Я не пыталась ни понять, ни оценить его поведения. Я бы сделала всё, чтобы он прекратил пытку, но в то же время не могла сделать ничего, поскольку разум отказал мне совершенно. И лишь в тот момент, когда всё неожиданно прекратилось, я смогла понять, что со мной случилось. Про такие казни я слышала как-то от Алана. Он говорил, что так можно убить мага. Вытянуть душу. Тогда палач получает всю Силу погибшего. Фокс тянул из меня артефакт. Потихоньку, вместе с остальной моей магией, поскольку теперь они были неразрывны. Неактивированный артефакт, полностью растворённый в моём сознании. Даже сейчас я ни за что не согласилась бы отдать его Фоксу. Минуту я прислушивалась к собственным ощущениям. Боялась открыть глаза. Мне казалось, что, если я это сделаю, боль снова вернётся. Однако когда мне удалось всё же взглянуть вокруг, я поняла, что всё ещё стою на собственных ногах напротив Фокса. Ощущение реальности возвращалось медленно, но, когда оно вернулось, ноги отказались мне служить, и я рухнула на пол рядом со своим злейшим врагом. Фокс опустился на одно колено и развернул мою голову так, чтобы вновь встретиться со мной взглядом. Я чувствовала, что на меня напал паралич. Правда, язык ещё работал, и голова соображала, а потому я собрала крупицы гордости и то маленькое упрямство, которое оставил мне он, и прошептала:
      – Я всегда знала, что ты свинья. Но чтоб такая! Я не отдам тебе камень.
      – Не сомневаюсь, - ответил Фокс, - А потому - продолжим.
      И всё повторилось. Но вот после второго раза я очнулась только потому, что этого хотел Фокс. Сама я уже предпочла бы оказаться в местах более отдалённых.
      – Зачем ты остановился? Доставляет удовольствие меня пытать? - прошептала я зло, когда вновь вернулось ощущение.
      Этот последний вопрос был, скорее, риторическим, но Фокс ответил, и в его голосе не было ни злобы, ни язвительности, ни усмешки. И ничего бесчеловечного:
      – Даже Магистр не способен забрать всё сразу. Ты не умрёшь, пока не отдашь Силу, всю, до капельки. Осталось не много.
      Его слова прозвучали, как избавление. Впервые пришла в голову мысль - пусть он получает артефакт. Пусть его активирует кто-то другой. Только уж умереть бы поскорее. Впрочем, Фокс не медлил, но, наверное, маленький лучик жизни, несправедливо забытый мною, кусочек того мира, который я покидала, маленький дар - проснулся где-то внутри.
      Я поняла, что могу умереть, но не раньше, чем последняя капелька моей души покинет тело. Я понимала - сил не хватит надолго. Но ведь была ещё возможность отомстить. А потому я должна была вернуть все долги. Помирать, так с музыкой. Активирую я этот чёртов камень, Фокс, но не для тебя.
      Медленно в моей руке нарастало знакомое тепло. Я чувствовала, как Тьма заполняет душу. Камень, созданный сильнейшей чародейкой, сделал меня Тёмной, но он не смог превратить меня в слугу. Фокс не сможет мне приказать. Вернее, просто не успеет.
      Теперь Тьма подвластна и мне. Я прошептала заклинание. Время, казалось, тут же замедлило свой бег. Фокс замер, глядя на меня… Он просто не ожидал, что я совершу такую очевидную глупость.
      Нет посмертия!
      И я увидела… Лишь мгновенье я видела то, что человеку видеть не дано. Меня окружала Тёмная Сила. Царившая здесь Тьма охотно откликнулась на мой призыв. Действующий артефакт дал мне силу его создательницы. Я разрушала камень, а новое заклинание рушило мир вокруг меня. Только так - уничтожив артефакт, я могла получить всю его энергию, необходимую для осуществления сумасшедшего плана. Фокс мог бы остановить меня. Всё равно он был значительно сильнее. Но пока он не отпустил моё сознание, и мы умирали вместе. Ведь моё последнее заклинание равносильно было самоубийству. Фокс - сильный маг - он бы вернулся, но и ему смерть не даётся даром. Возможно, потом, вернувшись, он не сумел бы восстановить свои способности полностью. Или восстановил бы их не сразу. Но тогда мой мир был бы в безопасности хоть на короткое время.
      Всё это произошло меньше чем за мгновение. Плавное, почти нежное сочетание звуков, которое несведущему показалось бы почти колыбельной, вызвало к жизни хищный смерч, петлёй охвативший меня и Фокса. Он явно не терял самообладания. Все свои силы он бросил на борьбу с тёмным смерчем. Петля рвалась, но быстро восстанавливалась. Смерч набирал силу. Я знала, как ему помочь - этому маленькому посланцу смерти. Вытащила из рукава нож. Он всегда был здесь. Занесла руку и на прощание злорадно усмехнулась, глядя, как нарастает гнев в глазах моего врага. Чем быстрее умрёт один из нас, тем скорее смерть явится за вторым…
      Я уже готова была восторжествовать, как мою руку сжали железные тиски. В этот же момент сверкающий луч рассёк петлю, связывающую меня с Фоксом.