Не знаю, сколько прошло времени, но разбудил меня яркий свет, хлынувший в глаза. Пришлось преодолеть невероятные мучения и перевернуться на живот. Свет не исчезал. Казалось, он заполнял собой всё пространство. Я открыла глаза и зажмурилась. Меня окружал яркий мир, полный невероятных красок. На небе сияла огромная Луна. Вижу её каждый день, и всё же вновь и вновь радуюсь её появлению. Постепенно глаза привыкли к свету. Я огляделась. Попыталась сесть. Не тут-то было.
      Но мне поспешили на помощь. Надо мной возник Пират. Ох, как же плохо он выглядел! Одежда изодрана, словно он воевал со стаей одичавших котов, на теле сплошные раны, ожоги. Лицо бледное, как у призрака…
      – Слушай, ты ещё жив? - осведомилась я на всякий случай.
      Джеймс усмехнулся:
      – Живее некоторых.
      Я попыталась вспомнить события минувших часов. Смутно помнила, как пробирались по пещере, воевали с гарпиями и девушками из пруда… ДЕМОН! Его я тоже вспомнила, и только сейчас, после всех событий, испугалась всего пережитого. Одного лишь я не могла вспомнить.
      – Как мы выбрались?
      – Очень весело, - ответил Пират.
      Я уже могла оценить это веселье по его виду - словно из помойки вылез. Одежда - лохмотья. Весь исцарапанный, искусанный!
      Да и я - не лучше! Тоже помойная зверушка. И ощущения странные какие-то. Вроде бы, я дралась с демоном. Очень забавно мы с ним по стенам поскакали, а с другой стороны воспоминания размытые, словно бы и не мои. Да ладно - демон убрался, и это главное. Кажется, он был прекрасен - синий кот в металлической чешуе. Хмм… Вот в такой же, как моя. При свете дня сохранившаяся на мне броня выглядела чарующе. Я моментально представила себя русалкой, сидящей на берегу озера под Луной…
      В чувство меня привёл голос Джеймса:
      – Эй ты, золотая рыбка! Нам пора делать отсюда ноги по всем законам жанра. Иначе сейчас сюда явится злобный Фокс и камня на камне тут не оставит. Мы и так сейчас у него в немилости.
      – Слушай, а может он решит, что мы не выбрались? - обеспокоено вопросила я, с надеждой воззрившись на Пирата.
      – Думаю, на проверку этого факта у него уйдёт несколько дней, - такое ощущение, что Джеймса этот вопрос вовсе не волновал. - Но дня через несколько дней я сматываю удочки и отправляюсь в очередной круиз по дальним морям. Здесь, конечно, хорошо. Но зарплата лейтенанта меня не устраивает…
      – Стоп - стоп - стоп, - гневно прервала я его рассуждения. - Ты сделаешь ноги, а что будет со мной?
      – Ну, ты, наверное, станешь очередной невинной жертвой Фокса. Впрочем, можешь тоже смотать удочки, - сообщил Пират, удобно устраиваясь на траве и жмурясь от удовольствия.
      Нет, вы поймите меня правильно, я не очень хочу становится жертвой Фокса. Но куда мне от него спрятаться? Поставить под удар друзей, попытавшись скрыться у них? Алан, конечно, готов будет меня принять и оказать возможную поддержку. Но у него и так сильные враги, а я не хочу стать причиной следующего покушения, которое может закончиться весьма трагично. Марго и Генрих? Они-то авантюристы, и надежнее людей нет на всём свете. Но Фокс их достанет. Магистрат? Воспоминания о Дениэле резанули острой обидой. Я не пойду к нему за помощью. Никогда!!! Он-то, скорее всего, вернёт меня в Бастилию, сопроводив свои действия поучительной выволочкой и кратко резюмированным мнением о моих умственных и магических способностях. А объяснять и унижаться перед Молодым Магистром… Не будет такого!!!
      Выход один. Наплевав на разногласия и несходство характера, на вечные подколки и недовольства друг другом, попросить о помощи Пирата. Тем более что в минуту опасности там, в Пещере, разногласия забывались сами собой. И он вытащил меня… Несмотря ни на что. Теперь ему я была обязана большим.
      – Пират, а Пират! - позвала я. - Я поеду с тобой.
      – Ну, если не боишься, что мои парни тебя утопят - пожалуйста.
      – Почему они должны меня утопить?
      Ответом мне был слегка насмешливый взгляд:
      – Женщина на корабле - это стихийное бедствие. После первой же бури они скормят тебя рыбам, обвинив во всех смертных грехах. И то в лучшем случае.
      – А в худшем?
      – В худшем? Ну, представь себе - красивая женщина в компании душегубов, которые представления не имеют о чести и совести и по полгода путешествуют в море, не зная женской ласки…
      – Не продолжай, - хмуро прервала его я, - Понятно. Значит, ты меня тут бросишь на съедение Фоксу, и даже никогда не задумаешься, что со мной стало. Все вы мужчины такие…
      Пират встал, одёрнул своё пострадавшее одеяние, подхватил меня на руки и примирительно изрёк:
      – Ничего, Мерфи, что-нибудь придумаем! Мне нужно около недели, чтобы подготовится к отплытию… Время ещё есть.
      Гостиница, в которую меня притащил Джеймс, нежно и трепетно закинув на плечо, не отличалась ни оригинальностью, ни красотой, ни хорошей кухней. Говоря иными словами - большей дыры в Секторах он не смог бы найти при всём желании. Хозяин не внушал мне доверия. Способ нашего прибытия в гостиницу его не удивил нисколько. Такое ощущение, что к нему каждый день заглядывали на чай разбойники с перекинутыми через плечо чешуйчатыми дамами. Впрочем, Пират долго не разбирался. Сунул в руку хозяину чёрную метку, сопроводив это действие злорадным блеском глаз, и спокойно прошествовал наверх. Хозяин, изучив содержание тёмного кружка, моментально подобрел, залебезил. Бросился нас провожать. Я с недовольством взирала на него с плеча Пирата, отчего хозяин периодически менял цвет от вулканически красного до нежно синего.
      Но комнатку он выбрал неплохую. Мыши по стенам не бегали, клопов в кровати не было, второй кровати, впрочем, тоже не было. Но в углу стояло некое подобие кушетки, на которой, при известной гибкости позвоночника, можно было уместиться.
      Когда хозяин ушёл, я бросилась на кровать и блаженно закрыла глаза, таким неявным образом намекая Джеймсу, где он должен спать. Тот же, не вняв тонким намёкам, грохнулся рядом, не потрудившись даже снять сапоги. Тогда я решила, что намёк был исчезающе тонок и спихнула оккупанта на пол. Вдогонку полетела подушка. Пронеслось одеяло. Минуту спустя всё это в обратном порядке полетело назад, включая самого Пирата, который, возвратив подушку на кровать, вновь грохнулся на прежнее место. Я разозлилась. В конце-то концов, я всё-таки дама, мог бы быть и повежливей.
      – Я не буду спать с тобой в одной кровати! - категорически заявила я.
      – Кушетка свободна, - невозмутимо сообщил Джеймс и перевернулся на другой бок.
      Я повторила свой маневр. Пират, наученный горьким опытом, лежал как приклеенный. Отчего-то это меня взбесило. Ни один мужчина никогда больше не посмеет издеваться надо мной. В руке ожило знакомое тепло, камень удобно расположился в ладони, превращаясь… Боже, что я делаю! Я же убью его! Нет!..
      Мир вокруг померк.
 
      – Мерфи. Мерфи! Да очнись же!
      Это снова голос Пирата. Я разлепила веки и различила над собой знакомый силуэт. Но вот где мы? Я поняла, что лежу на кровати. Одежда на мне явно на три размера больше, да ещё такая пёстрая. Приглядевшись, я поняла - пиратская. Видимо, в гостинице у моего спасителя хранился неприкосновенный запас. Рубашка при желании могла скрыть меня целиком, а из потёртых штанов я бы вывалилась, совершив один только шаг, но талию стягивал кушак, так что одеяние держалось более-менее сносно. Мои несчастные лохмотья валялась тут же по всей комнате. Комната была явно поросячья. В смысле, в "Трёх Поросятах". Поэтому первое, что я спросила:
      – Почему мы тут? Мы съехали из той гостиницы?
      – Пришлось, - ответил Джеймс, - Ты чуть было не активировала камень снова. Вроде бы всё обошлось, но был порядочный всплеск энергии. Я решил, что нам стоит оттуда убраться от греха подальше.
      Сейчас на нём не было ни лохмотьев, ни ужасающей меня формы. Он выглядел как при первом знакомстве, то есть по-пиратски. Похоже, вместе с одеждой к нему вернулась и эта особенность разговора - весёлая, но без обидных ноток.
      – А что там случилось? - спросила я.
      Пират задумчиво предположил:
      – Похоже, артефакт пытается самоактивизироваться. То есть, ищет лазейку в твоём сознании. Я уже говорил, что его создал сильнейший маг?
      – Ну да. Странная была женщина…
      – Такая же назола, как и ты. Её в семнадцать лет выкупил у семьи Тёмный маг. Он занимался изучением порождений Тьмы и Хаоса. Демон - творение его рук. Вернее, магу удалось приручить его с помощью Звезды, им самим созданной. Это было так давно… Наверное, маг не был хорошим супругом, и красотой не отличался. Поэтому дамочка строила за его спиной всякие козни. Тайком от мужа изучала его книги. В общем, к счастью или несчастью, у неё проявился магический дар. Она сумела создать артефакт-противовес. Но на активацию ушла вся её немаленькая сила. В общем, она заставила демона укокошить собственного мужа, а потом скончалась сама. Как теперь работает камень, я и предположить не могу. Это только вы, дамы, можете, с вашей необъяснимой логикой.
      – Ну, - парировала я, - о женской логике знают все. А вот о мужской я ни разу ничего не слышала…Кстати, а где моя чудесная броня? Ты куда её сбыл, душегуб?
      – Сударыня, снять с Вас эту чешую не смог бы никто. Даже демону с его милыми коготками это не удалось. Броня всосалась под кожу… И вообще, Мерфи, когда ты грохнулась в обморок, устроив перед этим настоящее светопреставление, я думал все солдаты Магистрата и все наёмники Фокса толпой сбегутся туда. Магия-то была Тёмная.
      – Я что, Тёмный маг теперь? - спросила я, втайне надеясь, что это не так.
      Пират грустно покачал головой:
      – Не могу точно сказать. Когда я вытаскивал тебя из пещеры, я вообще думал, что ты мертва. У тебя глаза были такие, желтые, словно у кошки, отчаянные. Но когда мы выбрались, ты стала прежней. Потом, в гостинице, мне показалось, что ты снова Темная. Но ты остановилась, броня исчезла. Я не чувствую в тебе Тёмной Силы… Но и Светлой не чувствую.
      – Ты же хотел меня убить там, в пещере. Ты не был уверен в том, что я Светлая. Зачем же ты меня вытащил? - отчаянно воскликнула я.
      – Я думал, что сделаю это, но до того, как мы спустились… Сейчас я не смог бы этого сделать.
      Я хотела ещё что-то сказать, но потом махнула рукой. Кажется, у меня появился новый друг и защитник. Стоило сказать за это спасибо жизни. Но чтобы Пират не заметил, насколько потеплели наши отношения, я ворчливо заметила:
      – Но мог бы и не переодевать меня в свою одежду!
      Зря я боялась, что он заметит мои тёплые чувства. Слон нечуткий! Лишь зловредно сверкнул глазами, окидывая взглядом мою несчастную фигуру, упакованную в разбойничий гардероб.
      Я спустила ноги с кровати. По полу гулял сквозняк, а я тщетно пыталась нашарить свои сапоги. Пират словно не замечал моих стараний.
      – Где сапоги? - полюбопытствовала я, бросив поиски.
      – Заложил вместе с остатками своей одежды, - невозмутимо ответил Джеймс, - Нам надо было заплатить за гостиницу. А создавать одежду или деньги сил у меня не было. Тем более что в "Трёх поросятах" берут только натурпродуктом.
      Под натурпродуктом подразумевались немагические деньги и вещи.
      – Комната холодная, - пожаловалась я.
      Прости, - пожал плечами Пират. - На дрова для камина денег не хватило.
      – Надо было заложить и мою одежду, - ворчливо продолжила я.
      – Я так бы и сделал. Принёс тебя сюда и хотел отдать хозяину вместе с одеждой. Но хозяин сказал, что возьмёт только сапоги. У его кота как раз такой размер. А вот от тебя он отказался. Заявил, видите ли, что с преступницами он дел не имеет. Твоя одежда ему тоже не нужна, так как его дочери выросли и кукол, на которых можно твоё обмундирование натянуть, в его доме нет.
      Во время этого монолога я продолжала искать под кроватью сапоги.
      Наконец, один нашёлся. Разумеется, я ни на минуту не поверила во всё, сказанное Пиратом. Владелец гостиницы боялся Джеймса, как огня, и принял бы его с деньгами или без оных, поскольку в остальное время тот не скупился и щедро платил по счетам. Пожалуй, сейчас он мог ввалиться в гостиницу с дюжиной друзей и без гроша в кармане, и получил бы радушный приём.
      Натянув обутку на ногу, я соскочила с постели и направилась на поиски второго сапога. Пират же продолжал знакомить меня с новостями:
      – Вроде, в остальном мире никаких катаклизмов нет. Про Фокса пока не слышно ничего, и это радует. Он наверняка заметает следы, ему пока не до нас. Дениэл, скорее всего, занят грядущими выборами. Так что несколько дней на сборы будет. Ты, кстати, определилась с дальнейшими планами?
      – А ты уже готов меня взять? - я одарила Пирата изумлённым взглядом.
      – Если предложишь что-нибудь получше, я тебя, пожалуй, оставлю, - с задумчивым ехидством изрёк Пират, разглядывая потолок.
      Мрачно раздумывая о грядущих перспективах, я добрела до зеркала и бросила мимолетный взгляд на своё отражение. Осталась довольна. Волосы в порядке, немного бледновата, но кружечка грога всё исправит. Наряд, конечно, экзотический, но зато очень гармонирую со спутником. Да где же только этот сапог? Ах, вот и он - на подоконнике.
      – Удивляюсь вам, женщинам, - глубокомысленно рассуждал тем временем Пират, - Ни один предмет в жизни так не цените, как зеркало. Хоть неделю не корми, но чтобы зеркало было обязательно.
      – Удивляюсь вам, мужчинам, - продолжила я в его тоне, - С которым по счёту знакомлюсь, но ни один так и не научился сапоги ставить на место.
      Обменявшись мнениями, мы замолчали. Я дотянулась до сапога, обулась и обернулась к Пирату, готовая отражать любые нападки.
      – Может, бросим воевать и отправимся вниз, выпьем по кружечке, новости узнаем? - неожиданно миролюбиво предложил он.
      – Давай, - легко согласилась я, и мы спустились в обеденный зал.
      Там было нешумно. Хозяин препроводил нас за отдельный уютный столик, а при этом взирал на нас так хитро, что сомнений не оставалось - явно хочет поделиться сплетнями, коих тут немало гуляет.
      Пират снисходительно кивнул хозяину, вытащив из-за пазухи увесистый кошелёк (денег у него нет, у шельмы!). Владелец гостиницы учтиво поклонился и присел рядом.
      – Говорите, Шорин! - разрешил Пират, - Тут все свои.
      – Гхымммм, - начал хозяин, - Новостей много. Ну, про Марго и Генриха я тебе уже рассказывал… Новостей от них больше и нет. А вот про вас узнал много всего хорошего, и не очень. Ко мне (неслыханный случай!) явился школьный домовой - Афанасий. И очень попросил, если я увижу молодую леди с серебристыми волосами передать ей…, - при этом он недоверчиво покосился на Пирата.
      – Продолжайте, сударь, - кивнула я. - У меня тоже нет тайн от этого господина.
      – Так вот, - продолжил хозяин, - Афанасий просил передать, чтобы Вы были очень осторожны, когда вновь появитесь в Секторах, а лучше и вовсе уехать Вам отсюда. Магистр Дениэл, как узнал, что вы покинули Бастилию, был в страшном гневе и поклялся, что, как только вы объявитесь, вышвырнет Вас из Секторов без права на восстановление.
      Наверное, в тот момент я потеряла способность мыслить хладнокровно. Вскочила на ноги, опрокинув со стола все приборы и тарелки. Пират немедленно встал и попытался усадить меня обратно. Безуспешно. Я продолжала бушевать.
      – Да что это такое, в конце-то концов! Сначала он оскорбляет меня в разговоре, потом засаживает в Бастилию за то, что я притащила ему в Магистрат опасного преступника, который, как оказалось, заслуживает большего чем я снисхождения. Потом он обещает выставить меня из Секторов. За что? За то, что я сбежала? Так любой бы воспользовался такой возможностью. За то, что я рисковала, используя тёмный артефакт? Так у меня не было выбора… Если Магистр вообще знает о том, что произошло в пещерах! А скорее всего, ему ещё о произошедшем неизвестно. Почему же он так меня ненавидит? Что я такого сделала?!
      Гневные выкрики, наверное, продолжались бы еще вечность, если бы я не услышала сквозь собственную возмущенную тираду голос Пирата.
      – Мерфи, прекрати. Возможно, ты просто не так его поняла.
      – Кого? - изумилась я, прекращая кричать. - Хозяина гостиницы? Афанасия? Молодого Магистра? Я не могу объяснить его поведения иначе. Если ты собираешься выступать защитником, то придумай оправдания его поступкам поубедительней, - и, обращаясь уже не к Пирату, - Гей, хозяин, вина! Да побольше! Да позабористей! Я сегодня погуляю и приглашу синих человечков на танец. Мы дружно напьёмся.
      – Это плохая идея, - мрачно констатировал Пират.
      – А мне нет до этого дела - я уже пошла вразнос, - сообщила я гордо и непримиримо, - И тебя пущу. Дружно спляшем с марсианами после третьей бутылки. И улетим далеко-далеко!
      – Гей, хозяин, оставьте-ка пока вино, - невозмутимо попросил Пират у вернувшегося с заставленным подносом гнома, - Принесите нам лучше чайку с мятой. Грогу горячего, на худой конец. Вот только все эти бутылки уберите подальше…
      – Ладно, - отправив гнома за чаем, изрёк Пират, - Пьянка на сегодня отменяется. И зажми свои чудесные нервы в свой чудесный кулачок. Что Фокс, что Дениэл ждут не дождутся, когда мы тут выйдем из нормального состояния. Напьёмся как-нибудь потом.
      – Всё вы, мужики, одинаковые, - сердито проворчала я, - Не даёте развернуться чувству праведного гнева! У самих-то, поди, чувства вообще отсутствуют, а мы, женщины - существа тонкие во всех смыслах…
      – Порой даже чересчур тонкие, - окинув мою фигуру измеряющим взглядом, согласился Пират. Я укоризненно на него взглянула и продолжила: