– Последний вопрос, - я лишь обречённо вздохнула, загнав на задворки сознания свои эмоции. - Почему ты вызвал сюда именно меня, когда была возможность захватить кого-нибудь поопытней и посильней?
      Пират хитро улыбнулся:
      – Крошка моя, - ласково, но с ехидцей, сказал он. - Сила и опыт могут только помешать. Мне нужен нестандартный подход. Это - во-первых. Во-вторых, ты видела эти пещеры. Там проползёт лишь змея. А ты как раз маленькая и вёрткая. В-третьих, Светлой Магией там запрещено пользоваться, и ты как раз отвыкла это делать. И, в-четвёртых, давно хотел отомстить тебе за разрушенную карьеру и необходимость носить эту чёртову форму.
      Последние слова он договаривал совсем уж язвительно. Я же воспользовалась приёмом Марго, в пылу ссоры порой кидавшей в людей вазы и графины, и швырнула в Пирата чайником. Конечно, чайник испарился по дороге.
      – Не время сейчас, - строго одёрнул меня Джеймс, - Время вот для этого. Изучай.
      С этими словами он достал, словно из воздуха, толстенный том в старинном, но невероятно дорогом даже по меркам Секторов переплёте из чёрной драконовой кожи с золотым тиснением. Кожа холодила ладони, и это отчего-то было неприятно. Книга определённо была магической. Но что скрывалось под обложкой? Я с трепетом, который испытывает коллекционер ядовитых насекомых, взяв в руки новый живой и активный экспонат, приоткрыла крошечный золотой замочек. Когда-то книга была заперта мощным заклинанием. Теперь заговор был снят. И я открыла том на первой странице.
      Не знаю, как нормальные люди, но я в первый раз не смогла прочесть даже строку, так как на меня со страницы воззрились мёртвые глаза с остановившимся взглядом. Я в ужасе захлопнула книгу и отодвинула её от себя подальше. Пират и бровью не повёл.
      – Читай, - невозмутимо потребовал он.
      – Ни за что, - категорично помотав головой, ответила я.
      – Скоро, значит, побеседуешь с обладателем приятного взгляда, - порадовал меня Пират будничным тоном.
      Этот его тон меня добил. И я ещё раз открыла книгу с твёрдым намерением не обращать внимания на мёртвый взгляд. Однако это не сразу у меня получилось. В тишине комнаты потонули все звуки, и лишь приглушённый голос словно издалека - из самых глубин разума или сердца шептал - закрой, закрой. Я с досады только плюнула, в надежде воззрившись Пирата. Он в этот момент уцепился руками за неприметную с виду притолоку над дверьми, перевернулся и повис вниз головой. Это, однако ж, не мешало ему изучать меня.
      – Чего ты ползаешь, как паук? Отвлекаешь, - пожаловалась я.
      Бесшумно приземлившись (и как он так умудряется) Пират лишь саркастично заметил:
      – Кто-то ведь не обладает столь компактными размерами, а ползти придётся по крысиной норе. Приходиться тренироваться.
      Сомневаясь, стоит ли сравнение с крысой принимать за комплимент, я бросила отвлекаться и принялась за чтение. Именно с описанными в этой книге видами магии нам и предстояло столкнуться. Пират предупредил, что ни в коем случае нельзя пытаться применить прочитанные заклинания. За это запросто можно заплатить душой, учитывая, что данный уровень магии мне недоступен. Заклинания были написаны для Магов или же для степени Магистра. Но знать оружие противника я должна была досконально. А потому честно штудировала книгу, спрашивая порой советов у Пирата. Он всё время был рядом, объясняя это "желанием поприсутствовать, когда из книги вылезет страшный мужик с мёртвыми глазами и начнёт меня душить" (я лишь язык в ответ показала, не придумав, как съязвить).
      Мужик не лез, но в шутке была доля истины. В некоторых ситуациях даже начинающие маги могут применить заклинание не по силам и уровню. Последствия бывают самыми печальными. Можно помимо воли стать слугой Высшей Силы, хорошо если Светлой, а если Тёмной? Тем хуже, если человек потенциально талантлив. Нераскрытый талант - печально, талант, раскрытый Тьмой - страшно. И потому я кусала язык, чтобы ненароком не прочесть трудные места вслух. Три дня каторжных усилий увенчались полным успехом. Я помнила эту книгу наизусть и могла на память произнести любое заклинание. А также приблизительно знала, как нужно реагировать, когда его применяют против тебя. Например, если заклинание вызывает посланников смерти, обладающих загадочным свойством превращать человека в демона или же чёрных, малоприятных птиц, называемых в книге гарпиями, то лучше всего драпать. В остальных случаях поступать предлагалось приблизительно также.
      Оставались ещё сутки до решающего события. Я просто осатанела от пребывания в замке Алана, который, кстати, так и не появился. Время текло медленно, и я согласна была уже залезть в Преисподнюю, лишь бы только не маяться неизвестностью.
      Пират в оставшиеся сутки собирал нехитрые пожитки. Дело в том, что в Звездных Пещерах мы не могли пользоваться Светлой Магией, а потому приходилось собирать самые нужные вещи. По подсчётам Пирата мы должны были провести в Пещерах несколько часов, но не более полусуток.
      А вот готовиться к походу следовало основательно. За несколько часов до выхода Пират уселся в кресло, поставил меня перед собой и тщательно проинспектировал мой наряд, избавляясь попутно от лишних на его взгляд вещей: серёжек-капелек в ушах, про которые я совершенно забыла, носового платка, неведомо как затерявшейся в недрах куртки помады, и потребовал, чтобы я сменила любимые сапоги на каблучках на аналог без каблуков, либо на кроссовки. Я вспомнила уроки Джефа и вырядилась, точно на кражу, упирая на чёрный цвет в одежде. В карманах у меня удобно размещался моток тонкой, но прочной верёвки, универсальный нож на все случаи жизни, а также за поясом в компактных мягких ножнах приторочен был тонкий, но чрезвычайно удобный кинжал. Я захватила также фонарик, но Пират безжалостно избавился от него, заявив, что на свет слетится много мелкой пакости типа "мышь летучая с зубами". Я с уважением посмотрела на Джеймса и в ужасе - на фонарик.
      – Ну вот, - удовлетворённо констатировал Пират, потирая руки, - Теперь ты готова. Последний штрих.
      С этими словами он умело упрятал мои волосы под чёрную бандану. Я, наверное, стала похожа на смерть - вся в чёрном. За поясом я обнаружила длинные перчатки до локтя, незаметно подсунутые Пиратом. Стоит ли говорить, по цвету они совпадали с общей гаммой. Джеймс и сам мало чем отличался от меня. Тоже в чёрном - похож на каплю нефти. Вручив мне рюкзачок с необходимыми вещами, список которых так и остался для меня загадкой, Пират заявил:
      – Самое то для похорон. Отправляемся! Подробности по дороге. Летучи уже ждут.
      И вот эти самые подробности и явились для меня полной неожиданностью. Пират не особо посвящал меня в ход операции, объясняя своё малословие тем, что лучше экспромта ничего не придумать. Его отнекивания типа: "Какая тебе разница, каким образом помирать?", - никоим образом ситуации не проясняли. В конце концов, у меня сложилось впечатление, что я нужна лишь для того, чтобы тащить свою долю поклажи, да изредка выслушивать корабельную ругань, щедро изливаемую на плохо складывающиеся обстоятельства. Однако перед тем, как спуститься в Пещеры, Пират просветил меня, да так, что я пожалела о том, что в один прекрасный день судьба свела нас.
      Стоянку наметили рядом со Звездными Пещерами, в местечке, не то чтобы укромном, но достаточно незаметном. Пират расположился с прибором ночного видения (абсолютно немагическое творение весом в полкило, извлёчённое, кстати говоря, из моего рюкзачка) напротив Пещеры, прячась за выступом скалы.
      – Чего ты прячешься? - хмуро полюбопытствовала я, досадуя, что тащила эту гадость за спиной. - Фокс уже давным-давно знает, что мы тут.
      – Это точно, - невозмутимо сообщил Пират, продолжая разглядывать вход. - Но, видишь ли, он ведь может выставить охрану у Пещер. Нас на подходе застрелят, а трупы сбросят вниз. Тоже вариант. Хотя я не думаю, что Фокс такой параноик. Выжить в схватке с демоном невозможно, так что охрана, пожалуй, лишняя. Да и вообще, до демона ещё добраться надо. Ты не представляешь себе, какие милые существа обитают в Звездных Пещерах. Хороши настолько, что тот мужик с мёртвыми глазами у них вроде секс-символа. Поэтому-то у Пещер и нет никого. Фокс уверен, что мы там падём смертью храбрых.
      После такого объяснения я могла лишь согласиться с Фоксом. И лезть в Пещеры я вообще не желала. Моя бы воля - так и не двинулась бы с места.
      – Ты, вроде, собирался просветить меня насчёт плана действий, - неохотно намекнула я. Шестое чувство подсказывало - не ждёт меня приятная прогулка. Ощущение беды нависло над моей несчастной головушкой тёмным облачком, грозовою тучкою, мечом Дамокловым, грузом незакрепленным… Ну с чем ещё сравнить? Неприятно, в общем. Пирату же, судя по его независимому виду, всё было глубоко параллельно. Он отвлёкся от созерцания Пещер и ответил:
      – Собирался. И расскажу. Но имей в виду, я не гарантирую, что нас там ждёт лёгкая смерть. Фокс может быть более милосерден. Так что хочешь - оставайся.
      Какой замечательный у меня выбор! Хотя… умирать, так в компании. Веселее, наверное… А Пират между тем начал посвящать меня в детали операции, так что за размышлениями начало я пропустила:
      – … спускаться в пещеру Фокс, естественно, не станет…
      – Что?!!!
      – Не станет, говорю, Фокс в пещеру спускаться, - терпеливо повторил Пират, - Он и дома может артефакт активизировать. И ехать никуда не надо, и улик меньше. Камень он уничтожит, а рядом со Звездными Пещерами его не видели. Магический же след можно так запутать, что Магистры смогут только предполагать, чьих рук это дело. То есть предположить-то они предположат, а вот доказать…
      – Продолжай…
      – Ворота откроются лишь на несколько секунд. Но и этого достаточно, чтобы демон вырвался. Так вот. Наша задача спуститься на несколько уровней, запирая за собой все замки. И в тот момент, когда демон начнёт вырываться, задержать его на одном из уровней. Фокс не сможет долго держать выход открытым. Магистры заметят, и ему будет несдобровать. Поэтому, вне зависимости от желания, ворота Фоксу придётся закрыть. И демон будет по-прежнему заперт. Фокс проиграл, все довольные, расходятся по домам.
      То, что Пират рассказал, можно было описать в детской сказке, где всегда побеждает добро. Я такие в детстве читала.
      – Ну и чего тогда стараться, лезть в эту мышиную нору, называемую Звездными Пещерами? Почему бы не спуститься на один уровень, и там демона задержать? А когда ворота захлопнутся, его обратно затянет. И нам хлопот меньше.
      Пират хмыкнул и скосил на меня позеленевший, отчего-то хитрый глаз:
      – Детский сад, в самом деле, - вымолвил он снисходительно и снова уставился в прибор.
      Я поняла, что мне предоставлена возможность поразмышлять на тему магии, открывающей спуск в Пещеры, а потому я несильно размахнулась и пнула его в бок, надеясь, что так помогу его рассуждениям легче выйти наружу. Размышлять о возможной кончине мне совсем не хотелось. Пират очень спокойно и неторопливо отложил бинокль, отряхнулся и заявил:
      – Ещё раз такое случиться, и ты не выйдешь наружу, даже если тебе повезёт скрыться от демона.
      При этом он неторопливо но очень убедительно извлёк откуда-то свой нож…
      – Я тебя на кусочки разрежу и скормлю первой попавшейся на пути гарпии, - предупредил он напоследок.
      И всё это тоном самоуверенного негодяя! Как будто я не буду сопротивляться.
      – Да эта гарпия увидит твои косички и сбежит от ужаса, - постаралась я не остаться в долгу.
      – Но тебе это никак уже не поможет, - не смутился Пират.
      Мне надоело с ним пререкаться. Я подхватила рюкзачок, гордо задрала подбородок и направилась в сторону от Пещер:
      – Куда это ты? - услышала я, отойдя на несколько шагов.
      – К Фоксу в замок. Иду добровольно сдаваться. Лучше умру там, чем в компании с тобой.
      Ну естественно, я хотела услышать возражения и уговоры. Я думала, что он хотя бы извинится. Нет, дождалась я совсем иного.
      – Тогда оставь рюкзак!
      Содержание ответа, поразмышляв над которым я должна бы была снизойти и простить обидчика, меня сразило наповал. Развернувшись, я подошла, швырнула рюкзак на землю (в нём что-то жалостливо звякнуло при падении) и, злая, как тысяча чертей, уселась рядом.
      – Ты решила вернуться? - с милой улыбкой вопросил Пират, бросая свой бинокль и оборачиваясь
      Я сжала кулаки и выдавила из себя некое подобие ответной улыбки. Надеюсь, у него от этой гримасы начались колики в желудке.
      Наверное, он всё же заметил, что моя улыбка была неискренней, так как перестал меня интриговать, уселся напротив и рассказал, что мы будем делать. Услышав такое в надёжном замке Алана, я бы просто не отправилась в это путешествие.
      Пират положил мой рюкзачок на колени и стал извлекать из него по порядку предметы, отпуская по ходу комментарии. Итак, первыми были извлечены какие-то когти на верёвочках. Я решила уже, что это украшение людоедов, но Джеймс меня разубедил. Он хитрым образом продел сквозь верёвочки пальцы, и моментально обзавёлся замечательными металлическими когтями.
      – Сначала мы спустимся в Пещеры. Проход почти открыт. Вот эти лапки можешь считать альпинистским снаряжением. Особенно они пригодятся, если придётся подниматься обратно.
      – Неплохие лапки, - сообщала я, примеряя другую пару. Перчаточки были подогнаны как раз на мой размер. - Но твои собственные коготки не хуже.
      Не знаю, наверно зря я это сказала? Пират лишь кинул на меня мимолётный взгляд, мне показалось, что его зрачок при этом превратился в вертикальную щёлку. Однако наваждение прошло. А Джеймс уже извлёкал следующий предмет. Это была необычная верёвка с грузиками на концах. Насколько я могла судить, верёвка была заговорённая той особой магией, которую никак нельзя почувствовать. Ни к Общей, ни к Истинной Магии этот раздел не имел никакого отношения. Чары какой-то иной расы. Мне абсолютно незнакомые. Даже непонятно, Тёмные или Светлые.
      Подобные верёвочки сбывали в "Весёлом Роджере" за сумасшедшую цену.
      Это нам пригодится на втором уровне, - сообщил Пират, и убрал верёвку в рюкзак.
      – А что с ней делать? - вопросила я.
      – Главное, мне доверься, - ехидно сверкнув глазищами, ответил Пират.
      Я вспомнила, что однажды уже доверилась ему при первом знакомстве. Что вышло из этого доверия, лучше было и вовсе не вспоминать. Видимо, чтобы опыт не повторился, Джеймс и прихватил с собой верёвку. Однако я не стала вступать в диспут, решив, что буду действовать по обстоятельствам.
      Наконец Пират, увлёченный разработкой планов на будущее, вытащил из рюкзачка булыжник. Нормальный серый такой булыжник, какими улицы мостят. Даже на вид этот камушек весил кило три. Это как минимум. Булыжник был последней каплей на чаше весов, измеряющих моё терпение. Пружиной соскочив с места, я вцепилась Пирату в горло и звенящим от злости голосом поинтересовалась:
      – А это чтобы моё сходство с ослицей было полным, не так ли?!
      Джеймс ухватил моё запястье, и у меня отпало всякое желание задавать вопросы. Впрочем, злость никуда не делась и, стоило ему отпустить, как я бы продолжила его душить. Нужно было очень веское основание, чтобы убедить меня в необходимости тащить булыжник от замка до Пещер, учитывая, что здесь валялись сотни таких же камней. Сейчас же мне казалось, что он просто издевается. Именно это бесило меня больше всего, поскольку мне приходилось таскать и большие тяжести. Между тем взгляд Пирата потеплел, и, мило мне улыбнувшись, он ответил:
      – Я ничего не смогу добавить, чтобы увеличить твоё сходство с ослицей. Как по твоему мы сможем остановить демона?
      Я задумалась. Вопрос был резонный. Собственно, мне казалось, что у Джеймса есть на этот счёт какой-то план.
      – Предлагаешь забить его булыжником? - сомневающимся тоном произнесла я, отпуская пиратову шею.
      – План не плох, - оценил Джеймс, - Ты почти в точку попала.
      Я выразительно покрутила пальцем у виска, давая понять, что об этом думаю.
      – Бить его будешь ты, - категорично заявила я.
      – А ты не думаешь, - взвешивая камушек на ладони, изрёк Пират, - что в этом мире не всё так просто, как кажется на первый взгляд?
      Дошло!
      Это Фоксов артефакт! - прокричала я радостно. - Ты его спёр!
      Пират лишь усмехнулся:
      – Ну что за выражения, леди! "Спёр"! Нет, увы, спереть что либо у Фокса представляется мне пока что неразрешимой задачей. Особенно артефакт. Спёр-то я его, конечно, спёр, но не у Фокса. Кстати, это действительно сильный артефакт. Несмотря на простой внешний вид. Не все маги придают своим магическим игрушкам вид стеклянных брошек, призм, дисков… Что ещё вы, дамы, понимаете под словом артефакт? Этот камушек был создан сильнейшим магом. И вот эту симпатичную штучку я, как ты выражаешься, спёр в стародавние времена у одной симпатичной леди, увы, почившей в битве. Она, кстати, очень умело его использовала. К счастью, я его не продал…Камушек очень вовремя нашёлся в запасниках. Я хотел предложить этот камень Фоксу, когда мы встретились в лесу. Но моим планам не суждено было сбыться. В общем, забудем пока о камне. Кажется, нам пора идти.
      Я кивнула, собирая нехитрые пожитки.
      – И последнее…, - предупредил Пират, - Если хочешь вернуться, то слушай и выполняй всё, что я тебе говорю. А иначе я тебя просто застрелю!
      Мне оставалось лишь бодро ответить: "Yes, ser!", но я промолчала.
      – Ну привет! Полезли - скомандовал Пират. - У Пещер никого нет. Нам же лучше. Эту штуку, - он положил бинокль на камни, - теперь можно оставить здесь.
      И мы отправились в путь. Пещеры вообще - место негостеприимное. Тем более Звездные. Особенно - открытые! Первый уровень, правда, мы преодолели без приключений. Пещера казалась маленькой и нестрашной. Самая большая опасность, грозившая нам - перспектива застрять в камнях. Иногда мне даже казалось, что стены начинают вибрировать, словно мы в глотке большого существа, которое стремится нас проглотить. Может, они и в самом деле шевелились, но я старалась не думать о грустном и спускалась, спускалась, спускалась…
      Летучи всё же виртуозы. Верхом этот путь мы преодолели так быстро! Я уже жалела, что мы не обзавелись транспортом.
      – Надо было взять Летучей, - ворчала я тихонько, надеясь, что Пират не услышит.
      Всё же слух у него был, как у пумы, поскольку он тут же чётко и холодно произнёс.
      – Я тебя предупреждал. В пещерах мои требования и приказы не обсуждаются. Скажу превратиться в ужа и ползти - превратишься в ужа и поползёшь. Этим и займись.
      Разумеется, я не стала даже пытаться произносить заклинание превращения в ужа, но сочла необходимым проворчать себе под нос:
      – За непредусмотрительность надо бы на тебе верхом поехать.
      Но чтобы не получить обещанную пулю в лоб, поползла немного быстрее. В конце концов, мы одинаково рисковали, и надо было быть командой, а не цапаться по пустякам.
      Тем временем начальный и самый скучный этап нашего пути подошёл к концу. Мы благополучно выбрались в известный мне зал, наполненный загадочным мерцанием. Приглушённый синеватый свет и на сей раз переливался по стенам, перекатывался по камням, иногда озарял моего спутника. Странно… Очень странно. Хотя я заметила и раньше - в глазах Пирата появились сиреневые всполохи. Жутковатая атмосфера и присутствие спутника-оборотня вогнало бы в тоску кого угодно. Я поёжилась. Отчего-то стало очень не по себе. Пират же как и в тот раз замер, словно статуя, и не произносил ни слова. Вроде бы даже дышать перестал. Я бы решила, что он уж неживой, если бы не глаза. Странный мерцающий свет по-прежнему пульсировал во взгляде моего напарника.
      – Эй, парень, - окликнула я Джеймса, стараясь разбить непроницаемую тишину…
      Его рука мгновенно взметнулась в воздух. К моим ногам упала знакомая уже верёвка. Рядом свалился булыжник-артефакт.
      – Привяжи меня, но сначала спрячь камень - хриплым незнакомым голосом приказал Пират.
      Я замерла, удивлённая внезапным поворотом событий.
      – Что?
      – Привяжи меня быстро! - крикнул он. - Иначе не выдержу.
      Его крик произвёл свой действие. Я бросилась к Пирату и толкнула его к соляной колонне, коих тут было великое множество. Он не пытался мне помешать, но и не помогал. Я на совесть затягивала верёвку, стараясь изо всех сил. Наверное, ему было очень больно, но мне показалось, что от моих стараний зависит успех всей операции. Впрочем, Пират ни разу не дал понять, что я причиняю ему боль. Лишь когда я завязывала узел, процедил сквозь зубы:
      – Если не поторопишься, они прорвуться, - голос его дрожал от напряжения.
      Наконец, узел был закончен.
      – Возьми камень, - неожиданно ясно сказал Пират, - И не отпускай ни на секунду, что бы ни случилось. И ещё. Отойди от меня и лучше закрой глаза. Всё поняла?
      Я кивнула. Джеймс внимательно наблюдал, как я отхожу, прижимая камень к груди. Я встала спиной к стене, ощущая покалывания тонких колких граней, и зажмурилась. И вот тогда он произнёс заклинание… Не знаю, что это была за магия. Не похожа на Общую, Истинную или смутно знакомую мне эльфийскую. Одно слово неизвестного языка. Слово - несущее Силу. Резкое, словно удар кинжалом. Я не выдержала, и открыла глаза. Чтобы увидеть, как в пещеру врывается Тьма. Только на этот раз она не была бесформенной. Мелькающие обрывки мрака чем-то походили на огромных безголовых птиц со здоровенными лапами и вершковыми когтями. Смотрелось это ужасно. Да ещё птички так противно ворковали - так железом по стеклу скребут. Я приготовилась к атаке, поклявшись скорее умереть, чем позволить хоть одной из этих тварей прикоснуться к себе.
      А птиц становилось всё больше. Они поднимались к потолку и бросались на пол, кружили вокруг колонн и сталкивались друг с другом, непонятно как соединялись и разъединялись. Я следила взглядом за их странным прерывистым полётом. Со временем теней стало столько, что сделалось почти темно. Я всё пыталась понять, как же мне действовать дальше, как неожиданно птицы замерли в воздухе, словно подчиняясь неслышному приказу. И в нависшей тишине раздался вой - заунывный тонкий вой, противный, мерзкий, словно завыл в полнолуние одинокий кладбищенский пёс. От этого воя сердце у меня остановилось.
      И так-то атмосфера жутковатая. Пират привязан. Птицы какие-то непонятные. Вроде и не трогают, но и веселей от их присутствия не становится. Висят в воздухе, как лохмотья из мрака, и воркочут. Да тут ещё кому-то приспичило завыть. Ещё секунда, я бы и сама взвыла. Наверное, тогда и птицам стало бы не по себе. Но не довелось, так как одного вопля птицам оказалось достаточно. Они словно того и ждали. Заорали противными голосами, да так, что у меня чуть не лопнула барабанная перепонка, и неожиданно ринулись все в одну сторону.
      Но куда? Мои худшие опасения подтвердились. Именно там был привязан Пират, и противные твари явно возжелали его крови. Странно было смотреть, как бесплотные, полупрозрачные тени нападают на человека. Странно и жутко. Я пыталась подавить отчаянное желание бросится на помощь, памятуя строгий наказ Джеймса. Однако это мне давалось с неимоверным трудом. Ну зачем он приказал себя привязать? Ведь теперь он даже не может сражаться. Однако я была не права. Пират сражался, правда, неведомо как. Теперь его глаза светились уже белым светом и окончательно потеряли сходство с человеческими. Птицы явно боялись этого взгляда. Я видела, как то одна, то другая тварь отскакивает назад, словно ошпаренная кипятком. Однако на смену раненым приходили другие. И снова отлетали обратно, и вновь появлялись. Изредка сквозь птичий гомон прорывались резкие слова боевых заклинаний. И птицы падали, падали.
      Но, кажется, их всё же было слишком много. Одно страшилище дотянулось до Джеймса крылом. Остальные ликующе возопили и вновь бросились в атаку. Пират вздрогнул, на месте прикосновения разрасталась чёрная полоса. Чёрная настолько, что была заметна даже на его тёмной одежде. Было ясно, что рана приносит Пирату ощутимые неудобства. А птицы всё больше наглели. Вот удачной оказалась попытка второй, третьей… Как же их много! Я сжимала камень так, что, будь он простым булыжником, давно бы распался на куски. Худшей пытки, чем стоять и наблюдать, нельзя было и придумать. А Пират всё колдовал… Теперь уже стало заметно, что птиц становится меньше. Погибшие чудовища растворялись в переливающемся синими огнями воздухе. А оставшиеся в живых нападали с удвоенной яростью. А вот силы Джеймса явно подходили к концу. Свет в его нечеловеческих глазах стал тусклым. Птицы исчезали всё неохотней, наконец, когда очередная клуша дотянулась до него, я не выдержала и, сунув камень за пазуху, кинулась на помощь. Лучше выдержу грандиозную взбучку после, но, по крайней мере, от живого Пирата!
      Одним прыжком преодолев разделявшее нас расстояние, я врезалась в толпу орущих гарпий и… Вот теперь мне стало понятно, почему Пират попросил его привязать. Вообще не в человеческих силах выдержать воздействие ужаса, хлынувшего на меня волной. Вот оказывается, с чем мы столкнулись, спустившись в эту пещеру раньше. Видимо, Пират знал, как можно справиться с порождениями Тьмы. Но я даже представить себе не могла, от чего он тогда меня спас. Страх, испытанный мной раньше, теперь казался каким-то детским, потому что сейчас я совершенно потеряла способность сознательно действовать. Было лишь одно желание - быстро унести отсюда ноги. Однако птицы меня не пускали. Каждое их прикосновение обжигало словно калёным железом. Они не наносили видимых физических повреждений. Только странные чёрные полосы, рассекавшие одежду. Я поняла, каково их действие только потом. Чем больше ран, тем больше страх… Сохранить здравый рассудок было просто невозможно.
      Наверное, если бы атаки длились долго, я бы просто сошла с ума. Бездумно отмахиваясь от беснующихся птиц, я кричала во всё горло, но сквозь писк и гомон гарпий моих криков, наверное, не было слышно. Может, такая смерть и была быстрой, вот только мне эти мгновения показались вечностью. В конце концов я рухнула на колени, словно так можно было скрыться от ужаса. Очередная крылатая дрянь попыталась цапнуть меня в бок. Цапнула… Я машинально ухватилась за рану и нащупала за пазухой артефакт. Вообще тогда мне пришла в голову лишь одна мысль - швырнуть булыжник в нападавших. С этой целью я и извлекла камень из-за пазухи.
      И в этот момент ко мне вместе со злостью вернулось сознание. Я знала, что делать дальше. Откуда появились эти знания - мне неведомо. Но создавалось впечатление, что камень мне подвластен. С ним мне не были страшны ни разбушевавшиеся гарпии, ни Тьма Звездных Пещер, ни боль, ни страх. Я могла всем этим управлять. Ощущение всевластия - по-другому не назовёшь. Вскочив на ноги, я вскинула сокровище над головой. Камень стал лёгким - почти невесомым. Он уже не был похож на серый булыжник, став прозрачным тёмным кристаллом с безупречной огранкой. Сквозь него была видна пещера и синий свет, который, проходя сквозь кристалл, оживал. Я не видела всего этого. Я просто знала, что так оно и есть. Знала, что у меня в руках - главное оружие против птиц. И я могла приказывать.
      – Остановиться, - коротко бросила я застывшим тварям.
      Они и так не могли шелохнуться, сейчас я чувствовала, что они меня боятся, словно собственной смерти. Да так на самом деле и было. Осознание этого факта приносило мне просто неизмеримое удовольствие. Прикажи я сейчас гарпиям бросится на стену и расшибиться насмерть, они бы так и сделали. А камень удобно лежал в моей руке. Сейчас в него была заключена вся Сила мира. Синий свет мерцал вокруг, превращаясь в тонкую паутину. Птицы шарахались от ультрамариновых всполохов, бездумно галдели и прижимались к полу. Я, наслаждаясь эти зрелищем. Иногда дёргала паутину. Тогда гарпии кидались в стороны, сталкивались и беспорядочно разлетались в стороны. Их стая теперь напоминала сбившихся в кучу обеспокоенных кур. Я от души смеялась, наблюдая за неумелыми попытками птиц спастись. Нет, ни одной не суждено покинуть этот зал…
      Все приготовления закончены. Паутина готова. Синяя мерцающая сеть, смертоносная для всего неживого. Смешно звучит, не правда ли? Все ниточки у меня в руках. Стоит дёрнуть и… Я ухватила сеть в руку и накинула на копошащуюся стаю. Какие же они теперь жалкие, испуганные, словно гомонящие вороны!
      Нет жалости! Нет пощады!! Нет посмертия!!!
      Последние слова я выкрикнула на новом для себя, но таком знакомом языке! Эти слова просто ласкали язык. Хотелось говорить и говорить, но я лишь смеялась, зная, что смогу ещё сказать своё. Сеть ярко вспыхнула, оставив лишь воспоминание о порождениях мрака. А камень продолжал удерживать синий свет в повиновении. Уже не имело значения, зачем я пришла сюда. Это лишь предыстория. Настоящая история начинается именно сейчас. Я пришла, чтобы разбудить сокровище - бесценный кристалл - Литориэл. С его помощью я получу власть и знания. Стоит лишь захотеть… Я повернулась к выходу. Да, там меня ожидало желаемое. Там - блестящее будущее. Я стану сильнейшим магом. Никто не будет мне помехой. Жизнь - это ведь не главное? Главное - не расставаться с камнем. Мы ведь уже привыкли друг к другу. Он откроет мне все тайны мира, станет верным слугой. Я направилась к выходу…
      Но в тот момент, когда перед моим внутренним взором вспыхивали яркие картины грядущего благоденствия, кто-то грубо и резко меня одёрнул. Ярость вскипела моментально - убить дерзнувшего!
      Я активировала оружие. Теперь синий свет уже не был похож на паутинку. Он сфокусировался у меня в руке, приняв форму кинжала, в рукоятку которого был вправлен драгоценный кристалл.
      Молниеносно повернувшись к обидчику, я занесла кинжал и… остановилась. Это ведь Пират! Как он посмел? И как освободился?!
      Момента замешательства погубил мои блестящие планы. Джеймс тоже не был лыком шит в смысле подраться. Он резко вышиб кинжал из моей руки и швырнул меня на стену. Боль от удара была такова, что у меня на несколько секунд потемнело в глазах. Но гораздо больнее было от расставания с камнем. А Пират уже был рядом. Не выпускал меня из мёртвой хватки.
      Я рванулась туда, где по моим расчётам, лежал кристалл. Я знала - он ждёт моего прикосновения. В результате же получила две хорошие затрещины, от которых еще сильнее зашумело в голове. Но тяга к камню значительно поубавилась. Когда туман перед глазами рассеялся, я увидела над собой Пирата. Он взирал на меня с таким гневом, что я вновь зажмурилась и громко возмутилась: