Закутавшись в темно-зеленый шерстяной плащ, я медленно брела по пыльным улицам Минас-Тирита, почти неприметная под легким иллюзорным заклинанием. Я даже не утруждала себя маскировкой. Нет, в городе все еще были маги. Просто у меня больше не было причин их бояться. Скорее наоборот… Ведь один их них совсем недавно спас мне жизнь.
      Переждав тяжелую крытую повозку с тремя угрюмыми гномами на облучке, я перешла на другую сторону улицы и опустилась на мраморный бортик большого фонтана, изображавшего величественного мужчину в старинных доспехах с рогом Гондора в руке. Боромир… Член Братства Кольца… Против своей воли предавший друзей, но погибший с честью, спасая им жизнь… Меня чуть не постигла такая же участь.
      Воспоминания… Как избавиться от них? Тяжело вздохнув, я коснулась ладонью воды. Зеркальная поверхность дрогнула, пошла рябью. Образ бледной золотоволосой девушки, отражавшийся в ней, затуманился, сменяясь совсем иными картинами… Воспоминания… Как жаль, что память нельзя убить…
 
      Мне снился сон… Страшный сон. Из тех, что самых сильных духом людей заставляют просыпаться в холодном поту с беззвучным воплем на губах… Начало его мне было знакомо по кошмарам, преследовавшим меня еще в той, другой жизни, на пути к обители Старца. Но дальше… Видения, странные и пугающие, возникали в моем измученном внутренней борьбой сознании, заставляя метаться на черных шелковых простынях, сминая и разрывая их в клочья превратившимися в подобие когтей ногтями. Я видела сияющие золотом стены прекрасного города, исчезающего в багровом пламени… и тот же огонь, пожирающий земли совсем иного королевства… в другом месте, в другом времени… Я видела двух мужчин, двух братьев, сражавшихся не на жизнь, а на смерть магией и мечом… видела, как Тьма, бросившая свою тень на лицо одного из них, почти без остатка пожирает душу второго… Я видела двух маленьких девочек в ужасе бегущих по галереям замка, который медленно, пядь за пядью погружается в Бездну… И три человеческие фигуры в развевающихся на ветру мантиях, идущие сквозь этот Хаос… сквозь огонь… сквозь Время и Пространство…
      Мужские губы, слишком горячие для существа, чье сердце остановилось несколько столетий назад, вырвали меня из омута сновидений. Из окружающего мрака выплыли бездонные синие глаза и пламя волос…
      – Дерек?…
      – Это был всего лишь сон, малышка! Просто кошмарный сон. Скоро это пройдет. В тебе еще теплятся остатки человеческих чувств, но это ненадолго…
      – Вампирам не снятся сны?
      – Снятся… Но не такие, как людям. Во всяком случае, не кошмары!
      – Значит, я не буду видеть во сне страшных и ужасных истребителей с большими осиновыми кольями?!
      – Не в этой жизни, киска!
      Засмеявшись, я запустила пальцы в его роскошные кудри. Казалось, я погружаю руки в живое пламя. В огонь, ласкающий, но холодный… А вот его кожа была теплой! На точеных скулах, словно бы вышедших из-под резца самого искусного мастера, играл совсем человеческий румянец.
      – Ты уже позавтракал? - чуточку обиженно протянула я, - А мне что, все еще нельзя? Не понимаю, почему я не могу выпить человеческой крови?! Разделить с тобой хотя бы экстаз убийства. Я проспала весь день, и у нас не было времени ни на что другое…
      – Я же объяснил тебе вчера, малышка.
      – Не слишком доходчиво…
      Облокотившись одной рукой на подушку, Дерек мягким движением убрал с моего лица растрепавшиеся золотистые пряди. В каждом его движении, в каждом жесте чувствовалась некая нечеловеческая грация и бьющая на повал сексуальность. Не может человек быть так невероятно, непозволительно красив! Впрочем, он давно не человек… как и я теперь. Кстати, интересно, как кровь вампира сказалась на моей и без того безупречной внешности? Золото волос, алебастр кожи, рубины губ и изумруды глаз… Красиво…
      Но в данный момент не актуально. Так что там насчет человеческой крови?
      – Расскажи… Объясни толком, почему я не могу убивать?
      Идеально гладкий лоб Дерека прочертила досадливая морщинка. У него был вид учителя десятый раз втолковывающего нерадивому ученику прописные истины. Но забавным он не выглядел, нет! Может быть, чуточку опасным… И это пьянило.
      – Все дело в том, малышка, что человеческий организм не всегда выдерживает процесс превращения. После обращения простой смертный впадает на трое суток в транс, в кому, подобную смерти… Он просыпается, когда его тело уже практически завершает трансформацию, и остается последний шаг - выпить человеческой крови. После этого происходит завершающий рывок, душа, которая все еще теплится где-то глубоко внутри, отлетает, и рождается новый полноценный вампир.
      – И причем же здесь я? - накручивая на палец золотистый локон, я смотрела бездонные омуты глаз своего Мастера, в шутку пытаясь одолеть его силой взгляда.
      Ню-ню, как любит говорить в таких случаях моя знакомая ведьмочка. Вы когда-нибудь сражались с драконом пилкой для ногтей? Эффект тот же.
      – Ты - магичка, а с такими, как мы все сложнее, - легким ментальным пинком Дерек вытолкнул меня из своего сознания, позаботившись, однако, что бы ни я, ни он не схлопотали при этом рикошетом, - Организм волшебника совершеннее и выносливее, чем у обычного человека. За счет этого обращенные маги выходят из транса значительно раньше, но они, как и все новорожденные вампиры, при этом стремятся лишь к одному - испить крови. Если это происходит, дальнейшая трансформация идет слишком быстро, скачками… И очень часто организм не выдерживает. Прибавь сюда естественные защитные механизмы и частичный иммунитет магов к вампирскому влиянию… Именно, поэтому волшебники, если все-таки удается их обратить, чаще всего умирают в процессе превращения…
      – Выходит, если бы, проснувшись, я выпила крови Генриха…
      – Ты вполне могла умереть. Впрочем, оставшись без свежей крови, киска, ты все равно долго не протянула бы!
      – И поэтому ты дал мне своей?
      – Да, - Дерек улыбнулся, показав кончики клыков, - Помимо удовольствия, которое это принесло нам обоим, моя кровь дает тебе энергию, необходимую, что бы выдержать трансмутационные процессы, идущие в твоем теле. Благодаря ей ты сможешь продержаться еще сутки, до того момента, когда трансформация достигнет своего пика. И испить свежей человеческой крови только когда будешь действительно готова к этому, не раньше!
      – Ладно, будем считать, что ты меня убедил, - обвив Дерека руками и ногами, я властно притянула его к себе, прошлась губами вдоль шеи, - Но ты уже позавтракал, а я все еще голодна. Ты ведь поделишься со мной, мой Мастер, правда? - и с молчаливого согласия вампира я вонзила клыки в его похожую на мрамор, хоть и теплую пока плоть.
      – Боюсь, после этого… мне придется… устраивать… второй завтрак…, - обычно мягкий голос Дерека постепенно становился все более хриплым и ощутимо дрожал, а язык начал заплетаться, - С твоими-то аппетитами, малышка…
      – У меня это наследственное…
      Кровь… Кровь… Всегда кровь… Кровь есть жизнь… Кровь есть Сила… Она делает людей живыми… Она несет в себе Силу мага… Она открывает и запечатывает Измерения… Она рождает и уничтожает Миры… Кровь… Кровь… Что слаще нектара и амброзии… Кровь… Пища богов…
 
Темнее меди кровь на когте льва,
На мраморе как розы лепесток.
Сравню её горячий ток
С вином, но все же кровь не такова.
Кровь опьяняет, но помимо грез
Дарует жизнь и разум. Разлита
В ней светлая живая теплота,
Что звонче меда и нежнее роз…
 
      Когда два тела сплетаются в смертельном объятии, когда кровь одного согревает тело другого, когда ты чувствуешь, как по твоим жилам струится его тепло, его жизнь… Это как секс. По своему столь же невыразимо прекрасно, столь же неповторимо… Это как маленькая смерть… Petite Morte…Ты словно умираешь и возрождаешься вновь… Сгораешь и как феникс восстаешь из пепла… Ты чувствуешь, что живешь… Так, как никогда ранее!
      Свернувшись клубочком в объятиях Дерека, я медленно приходила в себя. Раскинувшись на кровати, вампир невидящим взглядом смотрел в потолок, лениво перебирая пальцами пряди моих волос. Если бы не мягкие, ласковые движения его рук, я бы решила, что он погрузился в транс. Наверно, я чуточку перестаралась. Выпила слишком много его крови. Ну да ладно, вот отправимся на ночную прогулку, и он все наверстает. Зато как хорошо мне! Мурлыча словно большая кошка, я с довольным видом потерлась щекой о жесткие кружева сорочки Дерека. Его кровь бежала по моим жилам, даруя невиданную доселе Силу. Казалось, я могу свернуть горы!
      – Скоро зайдет солнце…, - задумчиво пробормотал вампир, чуть повернув голову в сторону плотно задернутых штор, - Ты чувствуешь?
      – Да… А чего это тебе вздумалось охотиться средь бела дня? Это не опасно?
      – Опасно. И не слишком приятно! Но сегодня на закате намечается нечто особенное. Я решил пораньше разобраться с… гастрономическими вопросами.
      Я тихонько фыркнула.
      – С гастрономическими? Ну-ну… Боюсь, теперь тебе придется заняться ими снова!
      – Что поделаешь, если у меня такая прожорливая спутница…
      – Ах ты…, - я зарычала на него в притворном гневе, - Покусаю!
      – Буду только рад!
      – Мазохист…
      И легко увернувшись от быстрой, как молния руки, явно вознамерившейся меня отшлепать, я плавно соскользнула с кровати. Сзади послышался судорожный вздох. Ну да, забыла сказать, - спала я в чем мать родила. Очевидно, вид моего обнаженного тела лишил дара речи даже это нечеловечески красивое существо, без сомнения повидавшее на своем веку не мало прекрасных женщин… Что ж, приятно. Нарочито покачивая бедрами, я медленно поплыла по комнате, делая вид, что разыскиваю свою одежду. Выражение лица Дерека стало абсолютно однозначным. Ха! Нечего было весь день шататься неизвестно где, бросив меня в своем… хмм… гостиничном номере! Мне было так одиноко в этой большой постели… Пусть теперь помучается! Да и вообще, будь он мне хоть десять раз Мастером, обмен кровью еще не повод для интимных отношений. Что?! Я противоречу сама себе? Ну, в последовательности меня никто никогда не обвинял.
      – Так какие у нас планы на вечер? - я продолжала бродить по комнате, так как одежда упорно не желал находиться, - Если я не могу поохотиться, мне нужна какая-нибудь достойная альтернатива. А то я поеду домой! Сегодня финал чемпионата Секторов по аэрополо.
      – Что еще за аэро поло?
      – Ну… Суть обычного конного поло ты себе представляешь?
      – В общих чертах.
      – А в аэрополо играют в воздухе. Вместо лошадей - Летучи!
      – Великая Тьма!!!
      – Ага… Игра для отпетых самоубийц. Некоторые психи даже не пристегиваются! Говорят, ремни безопасности снижают мобильность… Дерек, ты не ответил мне - какая у нас программа?!
      – Сегодня после захода солнца на центральной площади будет публичная казнь. Мы пойдем посмотреть.
      – Здорово! И кого будут казнить?
      – Тебя…
      Давно я так не удивлялась. С первых дней Ученичества, наверно.
      – ЧИВО?!!!
      Ответом мне был бархатистый, ласкающий кожу смех. Хрипловатый и до неприличия сексуальный… От такого все мысли вышибает из головы подозрительно далеко, и при одном звуке его хочется расправить крылья и пуститься в брачный танец. Ах ты… Вот ведь нахал! Заманивает! Не дождешься, господин мой. И вообще, я не люблю рыжих! Предпочитаю жгучих брюнетов.
      – Так что там насчет моей казни, Мастер? - провокационным тоном вопросила я, поглядывая на Дерека с безопасного расстояния.
      Готова поклясться, что на прекрасном, до неестественности совершенном лице мелькнула досада. Потом губы искривились в сатанинской усмешке.
      – Что тебя интересует, прелесть моя?
      Глаза такие синие-синие, невинные-невинные… Ну просто херувим!
      – Кого будут казнить вместо меня, естественно, - фыркнула я, и, подскочив к кровати, выдернула из-под Дерека шелковую простыню, - Если ты, конечно, не надумал сдать меня Триаде!
      Завернувшись в черную ткань как в греческую тогу, я уселась в кресло, не сводя с Мастера испытывающего взгляда.
      – Ну, так что?
      В васильковых глазах замерцали веселые искорки.
      – Пожалуй, я еще повременю с этим богоугодным делом.
      – Тогда в чем же здесь фишка?
      – Фишка? - мой собеседник странно усмехнулся, - Миленькое выражение! Меня всегда забавляли эти сленговые фразы, - он помолчал, - А фишка в том, что Совет Семи не смог как обычно замять скандал после того, что твои бывшие приятели устроили в "Долине любви"! Необходимо было предъявить народу, так сказать, "преступный элемент", пресловутую упырицу… А поскольку тебя не поймали, пришлось как немного смошенничать!
      – И кто же тогда жертва? Орисса?! - хмыкнув, я положила ногу на ногу, - Что ж, это будет забавно… Посмотреть как ведьму сжигают на костре! Она, помнится, этого очень боялась.
      – Тебе не повезло! Это не Орисса. Триада и Совет Семи, несмотря на всю их наглость, не посмеют просто так казнить Ученика. Это сулит бо-о-ольшие проблемы со Светлым Магистратом.
      – Значит, её не поймали? Что ж, рада за неё!
      Я уже говорила, что логика у меня иногда хромает? Минуту назад мне страшно хотелось увидеть сожжение ведьмы, теперь вот я почти искренне обрадовалась, что Орисса останется в живых. Забавно… Может, моя переоценка ценностей еще не завершилась?
      – Увы, поймали. Ориссу и этого второго парня… Джефа, кажется. Триада постаралась на славу, - Дерек поморщился, слегка показав клыки, - Впрочем, твой муженек остался на свободе.
      – Это ненадолго! - усмехнулась я, - Он обязательно попытается вытащить друзей из тюрьмы и наверняка попадется сам. Генрих не чета Серым Магам!
      – Не скажи, - взгляд вампира на мгновение стал отсутствующим, - Вы оба явно недооцениваете свои силы. В парнишке чувствуется потенциал! - Дерек помолчал, задумчиво играя пальцами на кружеве сорочки, - Иначе как бы он сумел уничтожить одного из членов Триады?
      Я едва не свалилась с кресла.
      – Генрих прикончил Триадника?!!!!!! Генрих?!!!
      – А чего ты удивляешься? Перспективный малец… Вот только среди нас ему делать нечего! Что-то в нем есть такое…, - вампир замялся, подбирая слова, - Короче, то, как он убил ведьмака, даже у меня вызвало легкий шок!
      – Это как же?
      – Буквально на куски разорвал! Не голыми руками, конечно, а магией. Но выглядело это все равно жутковато.
      – Мдя…, - я нервно потерла ладони, - Не ожидала такого от собственного мужа! Он всегда был вспыльчив, но что бы так… И как ему только сил хватило?! Ведь эти ребята тоже не погулять вышли? Маги Серого Ордена все-таки…
      – Ну, во-первых, эти трое уже давно не принадлежат к Серому Ордену, - Дерек нехорошо усмехнулся, - Их оттуда с позором вышвырнули… А что до мальчишки, то я не знаю, откуда он зачерпнул энергии, но эта энергия явно была Темной!
      – Темной? - я недоверчиво уставилась на Мастера, - Да брось! Генрих идеалист. Он и Тьма… Вещи абсолютно несовместимые!
      – Не скажи, малышка! Можно иметь благородное сердце, и носить в себе Печать Тьмы… Впрочем, мы кажется отвлеклись! Ты вроде бы интересовалась, кто та несчастная, которую собираются "поджарить" вместо тебя?
      – В самом деле? А я уже и забыла! Ну и…? - чуть выгнув правую ступню, я задумчиво рассматривала пальцы ног. Ноготки на них тоже стали подозрительно напоминать когти. Так никакой обуви не напасешься…
      – Насколько я понял, это какая-то воровка, - бросив быстрый взгляд на мои ножки, Дерек негромко хмыкнул. Мысли читает, поросенок острозубый…, - На неё набросят парочку иллюзорных чар, что бы получилась большая и страшная упырица, и отдадут на растерзание толпе, - по лицу вампира снова пробежала, похожая на гримасу тень, - Сегодня после захода солнца её провезут через весь город, что бы каждый добропорядочный гондорец смог бросить в неё свой камень, а потом публично сожгут на главной площади.
      – Хмм…, - я по-кошачьи потянулась, - Нет, я слышала, конечно, что в Минас-Тирите сжигают за ведьмовство… Но чтобы за воровство!!!
      – В Минас-Тирите уже давно делают все, что захотят. Точнее, все, что захочет Триада! И Светлый Магистрат, проклятье Древних на их головы, ничего не делает. Политика невмешательства, Хаос её забери!
      Я с интересом посмотрела на Дерека. Так, так… Похоже, мы не просто пойдем полюбоваться на казнь. Здесь явно что-то кроется. Неужели мой Мастер решил сорвать представление? Ради чего? К авантюрам он вроде не склонен, а уж альтруизма да благородства в нем и вовсе не на грамм!
      – И что же, ты решил исправить сие досадное недоразумение? Спасти несчастную девчонку от костра? - я с иронией приподняла брови, - Откуда столь рыцарские порывы?
      – На девчонку мне плевать с высокой колокольни, - фыркнул Дерек, - Просто мне хочется подложить кое-кому свинью!
      – Это кому же? Триаде?
      – Нет, Фоксу!
      Зашипев не хуже ошпаренной кошки, я молниеносно слетела с кресла. Губы искривились в нехорошем оскале, пальцы изогнулись, напоминая огромные когти. Овампириваемся, однако…
      – КАКОЕ ОТНОШЕНИЕ К ПРОИСХОДЯЩЕМУ ЗДЕСЬ ИМЕЕТ ЭТОТ УБЛЮДОК?!!!
      Похоже, моя вспышка поразила даже привычного ко всему носферату. Послав мне успокаивающий ментальный импульс, он с помощью телекинеза толкнул меня обратно в кресло и материализовал в моих руках бокал красного вина. То есть не материализовал, конечно, а просто переместил, ведь за пределами Секторов даже сильному магу не так-то просто создать подлинное вещество… Но как бы то ни было, спиртное благоприятно подействовало на мои разгулявшиеся нервы, и когда Дерек спросил, почему я так ненавижу Фокса, у меня даже не возникло выцарапать ему глаза. Дереку, естественно, а не Фоксу… Последнего я бы сейчас просто разорвала на куски.
      Как видите, некоторые вещи не меняются даже после смерти. Если, конечно, это понятие все же применимо к превращению в вампира. Да и если уж на то пошло, моя трансформация на тот момент еще не завершилась…
      Но, может быть, именно это вызывало у меня повышенную агрессию?
      – Так чем тебе не угодил этот Лис, малышка?
      Я передернула плечами. Ну, к чему объяснять вполне очевидные вещи?
      – Хотя бы тем, что натравил вампира на бедную, ни в чем не повинную девушку!
      – Киска, если я что и понял за столетия своего существования, так это то, что абсолютно невинных людей не бывает… Кроме того, я не заметил, что бы ты особенно возражала! - мой Мастер, казалось, искренне забавляется.
      – С сегодняшних позиций… Но с точки зрения человека, это было подло и аморально.
      – А Фокс и не человек в обычном смысле этого слова! Он потомственный Темный маг со стажем. У них совершенно гипертрофированна система ценностей, - губы Дерека растянулись в неприятной усмешке, - А психология очень близка к нашей.
      Я внимательно посмотрела на вампира. Что-то в интонациях обычно спокойного бархатистого голоса, в чуть напряженном изгибе губ… Меня вдруг осенило.
      – Именно поэтому ты стал на него работать, не так ли?
      Дерек не стал картинно изумляться моей проницательности. В конце концов, мое сознание было в какой-то мере продолжением его собственного. Мастер мог читать меня как открытую книгу, но и я видела его насквозь. То есть почти насквозь… Он мог в любой момент заэкранироваться, в своих же силах я была не так уверена. Не совсем равноправное партнерство, но что поделаешь.
      – В общем, да! - кивнул Дерек, - Это случилось около десяти лет назад. Срок для людей не малый, но для магов и вампиров - сущая ерунда. На тот момент наши интересы совпадали, и мы заключили что-то вроде договора. Вот только Фокс редко играет по честному. Разве что с теми, кого считает выше себя.
      – Он предал тебя?
      – Нет, всего лишь попытался убить!
      – Что - просто так, без всякого повода? - я внимательно посмотрела на Мастера.
      Не то чтобы я его в чем-то подозревала, но он сам говорил - безгрешных не бывает. А Фокс, несмотря на все его многочисленные недостатки, отнюдь не дурак, и вряд ли будет ни с того ни с сего разбрасываться хорошими кадрами. Жизнь это, знаете ли, не fantasy - сериал!
      Опустившись на соседнее кресло, Дерек посмотрел на меня с легкой иронией. Что поделаешь, мой Мастер… Если хочешь выжить, не доверяй никому и ничему! Не все умеют читать мысли. А эмоции… Они могут и обмануть.
      – Я узнал слишком много его секретов! - лицо вампира вдруг заострилось, превращаясь в хищную маску, - По количеству скелетов в шкафу этот пройдоха заткнет за пояс любого политика. Он строил козни против членов собственного Ордена. Против родного брата, если уж на то пошло!
      Я покачала головой. Похоже, несмотря ни на что, у моего Мастера сохранилось определенное понятие чести. И двурушничество в него ни коим образом не укладывалось. Хотя, может, все дело в том, что Фокс играл против него лично?
      Тут мне в голову неожиданно пришла одна мысль. Была во всем этом маленькая неувязочка.
      – Скажи, если Фокс пытался тебя убить, с чего бы это тебе вздумалось выполнять его приказ и нападать на меня?
      – Малышка! - засмеялся Дерек, - Кто сказал, что я напал на тебя по его приказу? Ты с первого взгляда покорила меня…, - он окинул мою фигуру таким нарочито оценивающим, раздевающим взгляд, что я едва не залилась румянцем, хотя вампиры по определению не умеют краснеть, - Увы, я никогда не осмелился бы напасть на Ученицу в Секторах! - продолжал мой собеседник, - Но Фоксу нужно было избавиться от тебя, и когда он пообещал сделать так, что бы Магистры ни о чем не узнали, я согласился на его предложение.
      – И ты поверил ему? - изумилась я.
      – В этом случае - да. Видишь ли, если бы наша история выплыла наружу, Фоксу и самому грозили бы большие неприятности со стороны Светлого Магистрата.
      Дерек откинулся в кресле, накручивая на палец прядь огненно-рыжих кудрей - жест бессознательно соблазнительный, почти кокетливый.
      – Собственно, я потому и оказался в Секторах. Я тоже не дурак, киска, и уже давно подозревал, что Фокс собирается меня убрать. Когда он предложил мне приватную встречу, я понял - все, конец! Тогда-то мне и пришла в голову мысль устроить наше свидание под носом у Светлых Магистров. Думал, в подобных условиях Фокс не осмелится на открытое нападение, - он немного помолчал, потом слегка поморщился, - Впрочем, нет… Я несколько поторопился, заявив, что я не дурак! Болван первостатейный… Я как всегда недооценил Фокса! Он дождался, пока я обращу тебя, а потом атаковал. Если бы он сумел убить меня, Магистрату осталось бы только поблагодарить его. Ну, как же, благородный герой, уничтоживший вампира, напавшего на Ученицу! - Дерека передернуло, - К счастью, у меня тоже была пара козырей в рукаве, и мне удалось уйти. Жаль, что пришлось тебя оставить, но я знал, ты так или иначе будешь искать меня.
      Чуть покусывая губу и слизывая выступающие капельки крови, я некоторое время размышляла над словами Мастера.
      – Послушай, а как же я? Предположим, Фоксу удалось бы убить тебя… Но я-то ведь тоже могла свидетельствовать против него перед Магистрами!
      – У тебя не было никаких доказательств причастности его к этому делу, малышка! В правдивости моих слов Магистрат всегда мог убедиться посредством ментального сканирования. Но ты-то ничего не видела и не слышала, на тот момент у тебя были бы лишь догадки! Кроме того…, - Дерек печально улыбнулся, - К тому времени ты уже впала в трасформационный транс, и Фокс наверняка бы приложил все усилия, что бы ты из него так и не вышла.
      Очаровательно! Нет, я, конечно, знала, что Фокс законченный мерзавец, но что бы настолько…
      – Когда мы с ним встретимся, - с ледяным спокойствием в голосе произнесла я, - он не уйдет живым! Я выпью его кровь до капли, испепелю тело, а прах развею по ветру!
      – Благородное намерение! - хмыкнул вампир, - Жаль только не выполнимое. Фокс не в твоей весовой категории, киска, и боюсь, даже не моей. Так что если мы хотим отомстить ему, придется действовать по принципу "ударь и беги"!
      – Например, расстроить сегодняшнюю казнь! Кстати, ты так и не объяснил мне, с какого боку в здешних интригах замешан Фокс.
      – Это длинная история. Видишь ли, Средиземье всегда было магически перспективным Пространством, а, следовательно, и точкой пересечения интересов различных сил. Однако, мало кто осмеливался на попытки установления над ним полного контроля. Саурон, Темный Владыка Мордора, скорее исключение из правил. Последствия тебе известны. Создав свое дьявольское Кольцо, он почти полностью подчинил себе магию этого Измерения, и, вдобавок, абсолютно изолировал его от внешнего мира. На долгие столетия! Когда же Граница, наконец, пала, ищущие власти личности опять потянулись в Средиземье. Фокс не исключение… Объект его интересов не только Сектора, но и все Срединные Королевства. И он уже многого добился! Совет Семи пришел к власти с его помощью, а Триада и вовсе работает на этого интригана.
      – Так это он мутит в Гондоре воду! - догадалась я, - А мы-то все гадали, чего это вдруг местные жители воспылали такой ненавистью к Ученикам и эльфам. К Светлым Магам, если разобраться!!!
      – Вот именно, - Дерек чуть наклонил голову, отдавая должное моей проницательности, - По большому счету, гондорцам наплевать на Учеников, но вот к Перворожденным они еще со времен Войны за Кольцо испытывают нечто вроде благоговения. Однако, кто в тоталитарном государстве осмелиться пойти против властей? Официальная идеология, Хаос её забери…
      Я молча кивнула. Знакомая ситуация, если вспомнить прошлое моей исторической родины.
      – Но каким образом планам Фокса помешает наше с тобой выступление во время казни?
      На лице вампира возникла ехидная улыбочка. Сверкнули в полумраке клыки.
      – Я не случайно торчал здесь целый месяц, киска! Ты знаешь, что террор рано или поздно заканчивается революцией. Это историческая закономерность, - легким, текучим движением Дерек поднялся с кресла, - В последнее время недовольство гондорцев достигло опасных пределов. Немного "подрывной" работы с моей стороны и этот город превратился в огромную пороховую бочку. Осталось только поджечь запал!
      – Сегодня…
      – Сегодня!
      Я бросила быстрый взгляд в сторону окна. Тяжелые бархатные портьеры надежно защищали комнату от солнечного света, но я все равно чувствовала, как огненное светило медленно движется в сторону горизонта. Интересно… Раньше такой способности за мной не наблюдалось. Еще один вампирский дар? Что ж… Может пригодиться.
      – Полагаю, да начала казни у нас есть еще немного времени…, - по-кошачьи потянувшись, я посмотрела на своего Мастера, - Я успею принять душ?
      – Малышка, это все-таки Минас-Тирит! - Дерек лениво улыбнулся, - Душ не входит в местное представление о комфорте. Придется тебе довольствоваться горячей ванной, - он кивнул на маленькую дверь в углу спальни, - Я обо всем позаботился. Тебе осталось только подогреть воду.
      – Вы так любезны, мой господин! - плывущей походкой я направилась в указанном направлении, - Не хотите составить мне компанию?
      – Киска, мы и так в ужасном цейтноте! - в голосе вампира послышалось что-то, смутно похожее на разочарование, - Если я сейчас присоединись к тебе, на казнь мы точно не попадем!
      – Что ж, мое дело предложить…, - глядя Мастеру прямо в глаза, я позволила укутывающей меня простыне картинно соскользнуть на пол, а затем нарочито медленно скрылась в дверях ванной.
      Выражение лица Дерека во время этого представления было мне достойной наградой.
      Лежа в огромной, похожей на бассейн, мраморной ванне, я размышляла о странном поведении своего спутника. По всему выходило, что он не торопиться переводить наши отношения на новый, так сказать, более интимный уровень. В то же время взгляды, которые он бросал на мое тело, были более чем красноречивы. Да и вообще, стал бы он обращать меня, рискуя столь многим, если бы я не вызывала у него по меньшей мере страстного желания? Так за чем же дело стало?!
      Закинув ногу на ногу, я смотрела, как по гладкой алебастровой коже стекают струйки воды пополам с мыльной пеной. Вот только в крошечных радужных пузырьках отражалось почему-то не мое лицо, а тонкие, с легкой "восточинкой" мужские черты, янтарные глаза и иссиня-черные кудри. Неужели проблема в Генрихе? Возможно, Дерек думает, что я все еще люблю своего мужа… Впрочем, о какой любви может идти речь? Те, у кого нет, души, не способны любить. Вампиры могут испытывать страсть, ощущать своего рода привязанность, но не более…
      Опять же, у меня-то душа все еще есть. Теплиться где-то глубоко внутри, надежно скованная силой крови Дерека. "Последнее прости" я смогу сказать ей только через сутки, когда погружу, наконец, свои клыки в теплую человеческую плоть…
      Эта душа любит Генриха… А я, если задуматься, хочу его! И не только его кровь… Но и его тепло, его тело… Я могу превратиться хоть в демона Бездны, но ослепляющее желание, которое этот мужчина вызывает во мне, исчезнет только с моей смертью!
      Что ж, выходит, те, кто впервые назвал вампиров "живыми мертвецами", несколько поторопились.
      Да и вообще, меня, как обычно, занесло немного в сторону. Я размышляла о Дереке, а не о своем ненаглядном муженьке. Вампир, да еще Мастер, обративший меня, с сегодняшних позиций, как не глянь, всяко перспективней Генриха. Он ревнует? Ну что ж, тогда надо устранить причину его беспокойства. В конце концов, Анрио вызывает у меня интерес не только в качестве сексуального объекта! Кровь у него, наверно, страшно вкусная… Ням-ням! А экстаз, который испытываешь при убийстве, по словам Дерека, очень похож на любовный. Особенно, если действительно хочешь свою жертву!
      Набрав побольше воздуха (хотя, может, в этом и не было необходимости), я в последний раз окунулась с головой. Хорошая ванна, просторная! Но Ученические мне нравятся больше. Некоторые, конечно, следуют традиционным путем - красивые, старинные купели, пусть и многофункциональные. Большинство же дают волю своему воображению. Вот у Джефа, по словам Ориссы, ванна здорово напоминает аквариум. Там даже кто-то плавает - и, зная любовь Джефри к острым ощущениям, этим кем-то вполне могут оказаться пираньи! Симпатичные рыбки, кстати…
      Мы же с Генрихом, начитавшись фантастики, решили сделать ванну - иллюзию. Одно лишь желание - и перед тобой турецкие бани, морской берег, горная речка с водопадом или пещера горячих источников… Заниматься там любовью - невероятное удовольствие! Фыркнув, движением руки я охладила воду почти до нуля и выпрыгнула из ванны. Хватит с меня грешных мыслей, пора заняться делом.