– Подруга, не переживай! Съездим к гадалке. Она кости кинет. Глянет, что там нас ждёт.
      Я решила, что, пожалуй, соглашусь. В памяти прозвучал ровный певучий голос: "Заходите к нам, на болота. Я буду рада. И с удовольствием вам погадаю". Давно хотела узнать, кто такие тёмные эльфы. Ну что ж, этот вариант ничем не хуже других. Хоть и не в моих правилах в полубессознательном состоянии, являться в гости, а всё же…
      Но хотелось выяснить ещё один вопрос, что я и поспешила сделать немедля.
      – Ирвин, как тебе удалось меня выкрасть? Это ж… как бы сказать… вампиры!
      – Ну и что! - крикнул в ответ Ирвин. - Они были мирно настроены. Хозяин вовсе не убийца. Он же в мире с Магистратом. Просто ты суёшь нос не в своё дело, а ему приходится как-то отпираться…
      – Так он ведь мог ничего мне не говорить?! - изумилась я.
      – Девочка, ну что ты можешь знать о вампирах, - задумчиво протянул Ирвин.
      С этим утверждением я могла только согласиться. Ничего я о них, к счастью, не знаю.
      – Но ты их сделал! - удовлетворённо заключила я. - И как тебе удалось?
      – Девочка, - повторил Ирвин, - ну что ты можешь знать о тёмных эльфах…
      Мда, пожалуй, ещё меньше, чем о вампирах. Один знакомый эльф у меня был. Точнее полуэльф - Ричард. Но он вел свою родословную от Лориенских эльфов, так что его можно было назвать стопроцентно светлым.
      – Крутые вы, судя по всему, ребята! - предположила я.
      – Не крутые, - заверил меня Ирвин, - Просто с реакцией всё в порядке.
      За разговором время пролетело незаметно. Полчаса спустя мы были уже на болотах.
      Едва мы приземлились, я спрыгнула на землю (очень уж надоело болтаться в седле) и огляделась.
      До самого горизонта простиралась равнина, покрытая толстым ковром мха, по которому щедрыми гроздьями была рассыпана клюква. И стоило поставить ногу на манящий зелёный покров, как земля пружинила и проваливалась. Болота! Но как же непохожи они на гиблые топи Зачарованного Леса! Там никто кроме комаров и змей поди и не водится. А здесь - всем лешим приволье.
      За спиной возвышался мохнатый ельник. Туда-то мы и отправились. Ирвин уверенно провёл меня по невидимой тропе прямо к жилищу Ровены - аккуратному деревянному домику, удобно расположенному на лесной поляне.
      Оглядев окна, мой спутник поднялся на крыльцо и занёс руку, чтобы постучать. В этот момент дверь открылась и на пороге возникла хозяйка. Словно у дверей дожидалась! Ах да, она ведь телепат. Могла почувствовать гостей. Впрочем, и почувствовала, видимо, но совсем недавно, поскольку пока мы здоровались, у неё что-то убежало на плите, и она ринулась в кухню, чтобы убавить огонь.
      Встретила Ровена нас очень радушно, немедля проводила в дом, заварила ароматного чайку с мятой и какой-то травой, от которой я тут же протрезвела. Пока я угощалась горьковатым напитком, а Ирвин убивал время, стреляя свёрнутыми в шарики листьями мяты по летучим мышам, примостившимся под потолком, хозяйка закончила свои дела и предстала перед нами в полном параде - изящном тёмном платье с интригующим вырезом. Когда успела переодеться? Загадка.
      – Ну, друзья мои, что привело Вас в мой дом? - вопросила она, усевшись на диванчик рядом с Ирвином. - Мне кажется, что не просто так прибыли…
      – Ну-ну, телепатка, - проворчал Ирвин. - Кажется ей… Пожалуйста, если тебе нужен ответ - мы прибыли сюда чтобы протрезветь и покидать мятными шариками в твоих летучих мышек. Кстати, зачем тебе такое количество этих тварей в избе? На суп, что ли висят?
      Ровена, похоже, искренне обиделась за своих питомцев, поскольку слегка надулась и замолчала. Я поддержала её из женской солидарности, одарив Ирвина укоризненным взглядом. Его, наконец, проняло, поскольку он извинился и пробормотал:
      – Ну что такие нежные? Не в суп, так не в суп - мне откуда знать, из чего ты свои снадобья варишь.
      – Из вредных мужчин! - гневно сообщила Ровена.
      – Неплохо! - ошарашено пробормотал Ирвин. - А ты знаешь, я тебе, вообще-то, гостью привёз. Погадаешь?
      – Ладно, - Ровена, видимо, не умела долго сердиться. - Погадаю, разумеется.
      С этими словами она обратилась уже ко мне:
      – Погадать?
      Я задумалась. Не верю я этим штучкам, впрочем, Ровена, похоже, своё дело знает. Только сначала очень хотелось выяснить один вопрос. С него-то я и начала.
      – Ровена, ты можешь сказать, что с Марго?
      Гадалка задумалась.
      – Понимаешь, Мерфи, - неуверенно проговорила она. - Я очень хочу тебе помочь, но я не смогу предсказать будущее другого человека. Мне запрещено…
      – Этого и не нужно, - уверила я. - Мне бы только знать, что с ней случилось…И вообще, как она сейчас?
      – Ах, ну тогда конечно я могу проверить. Но при условии, что ты сама когда-то пыталась передавать ей мысли на расстоянии… Иначе я не могу. Я же с ней незнакома.
      – Нет проблем, - сообщила я. На уроках в Школе мы часто практиковались в "молчаливом" общении.
      Ровена встала, взяла меня за руку - ух, пальцы-то у неё какие холоднющие - замерла, закрыв глаза.
      Её молчание длилось минут пять. Затем она словно очнулась от сна, измученно взглянула на меня и прошептала:
      – Сложно, очень сложно… Дай руку ещё.
      Я снова протянула ей свою руку, но на сей раз она просто взглянула на ладонь, а потом упёрлась в меня пристальным взглядом.
      В этот момент к ней бросился Ирвин, поскольку Ровена, кажется, начала терять сознание. Но ничего страшного не произошло. Ирвин бережно усадил её на диван, притащил с кухни кофейник и принялся отпаивать подругу крепким кофе.
      Я же терпеливо ждала, чувствуя, как где-то в глубине души просыпается совесть и пилит меня за негуманное отношение к хозяйке дома.
      – Ровена, стоило ли таких жертв… - начала я, вняв укорам вредной совести.
      Гадалка нашла в себе силы улыбнуться.
      – Да всё в порядке, - уверила она меня. - Просто я увидела не совсем то, что ожидала.
      – И что же? - вопрос задал Ирвин, чему я втайне порадовалась. Очень неприятно было, что Ровена так измучалась с моим гаданием.
      – Я не могу объяснить чётко, разложить, что называется, по полочкам, - задумчиво произнесла Ровена. - Я во многом не уверена. Но нет сомнений в том, что Марго жива.
      – Хмм… А что тогда так смутило вампира в ресторане? - полюбопытствовала я.
      – Он как-то связан с её последними приключениями. Может, видел что-то, что могло его озадачить или смутить, но не более, - пояснила Ровена, - И не спрашивай больше. Скоро ты всё сама узнаешь.
      – Скоро… Это когда? - насторожилась я.
      – Меньше, чем через неделю, - оценила Ровена. Увы, я не могу знать, что случиться с Марго, поскольку она ходит по краю пропасти… Но она не одна. У неё есть друзья, готовые её поддержать.
      У меня в этот момент возникло острое желание бросить всё и ринутся к подруге на помощь. Остановило одно здравое соображение - я не знаю, где она сейчас, и потому лишь я осталась на месте, сказала только:
      – Она мне как сестра!
      – Но ты не должна её разыскивать, - заключила колдунья. - Впрочем, я не решаю твою судьбу, а потому и препятствовать поискам не могу… Только вот есть одно "но".
      – И какое? - заинтересовалась я. Недаром ведь Ровена начала весь этот разговор.
      – Одно маленькое "но" - это ты сама.
      – В смысле?
      – Я чувствую, что ты не должна покидать Сектора.
      – Почему?
      – Это связано не только с тобой, но и с другими людьми. Поэтому я не могу ответить.
      Ох уж мне эти недомолвки.
      – Мне тяжело было разобраться в том, что происходит, - продолжила Ровена. - Но тебе тоже угрожает опасность. Большая, чем ты предполагаешь. Так что будь осторожна и не забывай - у каждого свой путь. Не покидай Сектора. Ты Марго помочь не сможешь!
      – Да почему же, чёрт возьми? - воскликнула я.
      Ровена бросила на меня загадочный взгляд, вскинула руки и… Я оказалась в Секторах!
      Чтоб их, этих гадалок! Совершенно не верю в их предсказания. Тем более в те, в которых сообщается, что я не должна помогать друзьям, а потому я выбросила из головы слова Ровены и отправилась разыскивать пропавшую Марго. Но, как назло, не нашла ни Джефа, ни Ориссы, ни Генриха, ни Алана. "Вымерли!" - уверенно решила я. - "Придётся подключать к делу магию". Магию я подключила к делу в лице мелких пронырливых домовых. Заслала одного такого в "Поцелуй вампира" - разговоры подслушивать. Страшно даже сказать, сколько я ему заплатила в качестве аванса… И это несмотря на то, что домовые, по словам вампиров, совершенно невкусные.
      Встретиться мы с ним договорились поутру в "Трех поросятах", но до тех пор я обещала, что не буду отлучаться никуда на случай, если появятся срочные вести.
      И вот я снова в гостинице. Замечательный вечер! Я лежу на диване и плюю в потолок, мерно покачивая одной ногой, закинутой на другую. Уже несколько часов я только и занимаюсь тем, что изучаю белёную поверхность над собой, да меняю ноги попеременно. ДОСТАЛО! В Бастилии было веселее. И от Алана никаких известий. Ещё час - и всё - пойду добровольно сдамся властям. Мол, ваша свобода мне как кость в горле… Запас вина иссяк. Хозяина звать лень, да и деньги кончились. Еды нет и не было. В чём отличие от Бастилии - непонятно. Хотя, там были крысы. Да иногда появлялся охранник. Я вновь меняю ногу…
      О… Как знакомо. Шуршание за дверью. По-моему звенят ключи. Я уже не лежу, а, замерев, и вытянувшись в струнку, стою под дверью, вооружившись торшером. Не весть какое оружие - но всё ж. Вдруг вина принесли? Шарахну как следует по голове… и платить не придётся…
      Э, нет! Не хозяин! Тот всегда стучит. И не стража. Те, напротив, никогда не стучат, но вламываются с гомоном стада слонов, пытающихся плясать в посудной лавке. Дверь потихоньку отворилась. Некто в тёмной шляпе заглянул в комнату. Ох, дубина я! Шляпа-то гвардейская, офицерская. Гвардия сменила тактику… Ну ничего, и мы не лаптем щи хлебаем. В гробовом молчании я нанесла сокрушительный удар по самому центру шляпы. Давно уже разучилась орать во время атак, как делают это герои шпионских фильмов.
      Шляпа отлетела в угол. Однако звука падающего тела или криков жертвы я не услышала. Подозрительно. Зато то, что услышала, было столь неожиданно, что я невольно открыла зажмуренные глаза и в результате имела удовольствие наблюдать, как в комнату, смеясь от души и вкладывая шпагу в ножны, входит чёртов гвардеец - пардон - офицер гвардии Его Превосходительства Седьмого Магистра Светлой Магии Дениэла. Гвардейские нашивки позволяли однозначно утверждать, что незнакомец находится на службе в данный момент. Не на чай, значит, заглянул. Кстати, незнакомец ли?! Этот ехидный, такой запоминающийся смех… Я оторвала взгляд от формы и… чуть не свалилась в обморок. До сей поры ни одно событие не повергало меня в такой шок. Пират! Его бесовская грива из сотни мелких косичек, неизменно упрятанных под пиратскую бандану с фирменным лейблом Весёлого Роджера, белозубая насмешливая улыбка, ехидная искорка в серых глазах. Скотина!!! Как он посмел явиться сюда в фальшивой форме, замаскировав свою негодяйскую голову под шляпу на шпаге… Стоп, не так. Замаскировав шляпу на шпаге под себя. Почему он не в Бастилии, не на виселице ДА ГДЕ УГОДНО, ТОЛЬКО НЕ ЗДЕСЬ, НЕ СЕЙЧАС, НЕ В ЭТОЙ ФОРМЕ? ВЕДЬ ПО ВИНЕ ЭТОГО САМОГО ПОРОСЯ Я В СТОЛЬ ПЛАЧЕВНОМ ПОЛОЖЕНИИ! ДАЖЕ НА ВИНО ДЕНЕГ НЕТ!!! (не говоря уже о еде, от которой я отвыкла ещё в Бастилии. Хмм… Ещё неделька голоданий, и моя фотография могла бы успешно заменить портрет улыбающегося Роджера на пиратском символе).
      – Здравствуй, душегуб! - собрав положенное мне от Бога терпение, изрекла я, поскольку тема визита меня интересовала до колик в желудке.
      На этом моя способность быть паинькой иссякла. Я прикусила язык и ждала разъяснений. Пират, судя по всему, верно оценил моё состояние, но даже ухом не пошевелил, чтобы как-то успокоить меня или, хотя бы, объяснить происходящее. Скорее, напротив подлил бензина в огонь, совершенно хладнокровно поинтересовавшись:
      – Ты всегда так приветливо встречаешь представителей Магистрата? Радушный приём. За одно только приветствие можно загреметь в Бастилию на трое суток. Не говоря уж об остальных твоих заслугах. Кстати, верни мою шляпу.
      – Голова замёрзла? - полюбопытствовала я.
      – Нет, шляпа казенная, - съязвил Пират.
      К этому времени я обрела способность связно соображать и чётко формулировать мысли. Да и визит его меня обрадовал. Ничто не способно так вогнать в тоску, как бездействие.
      – Откуда форма? - спросила я. - И на кой чёрт она нужна тебе в таком неофициальном месте?
      Тут мне суждено было услышать ещё более потрясающую новость. Отвесив лёгкий поклон, ровно настолько чтобы держать меня в поле зрения, Пират с явным ехидством заявил:
      – Выбирайте выражения, сударыня, когда разговариваете с официальным представителем Магистрата.
      Я проглотила язык, ну не в прямом смысле, конечно. Видимо, моя поза уверенно выражала собой знак вопроса, и Пират столь же язвительно разъяснил:
      – Магистр Дениэл любезно предложил мне пост в гвардии в обмен на некоторые интересующие его сведения о пропавших совсем недавно магических артефактах, представлявших необычайную ценность. В обмен на информацию о нахождении ценностей и полнейшее покаяние Магистр согласился вернуть мне свободу и соизволил дать своё прощение.
      Всё сказанное было столь нелепо, что очень походило на правду. Пират откровенно насмехался. Значит я - невинная жертва обстоятельств - вынуждена скрываться от правосудия, тогда как самый отъявленный преступник в обмен на "сведения о пропавших совсем недавно магических артефактах, представлявших необычайную ценность" получает от "доброго и справедливого" Магистра свободу и воинское звание. А, кроме того, наш справедливый Магистр, словно в насмешку, отправляет Пирата ловить меня.
      Обида резанула меня ножом по сердцу. И обижалась я, конечно, не на Пирата. Он крутится, как может, и надо признать, более успешно, чем я. А вот Дениэл! Человек, которым я так восхищалась, которого, как мне казалось, я могла бы полюбить… От любви до ненависти один шаг? Да, это так. Никто не может так ранить, как любимый или же кандидат в таковые.
      Всё это пронеслось в мыслях меньше чем за секунду. Не успел Пират договорить, а в моей голове созрел совершенно отчаянный план. Не собиралась я позорно складывать ручки за спиной. Вопреки логике и здравому смыслу, полагаясь лишь на ярость и фортуну, я решилась на побег. Лишь крупное, невероятно крупное везенье могло спасти меня. Везенье, да ещё отчаяние и обида. Слёзы от злости моментально высыхали, но я чувствовала предательский комок в горле. Чёрт возьми - не избавиться от него. Но он будет последним проявлением слабости. Не взять им меня, ни Пирату, ни Магистру, ни Фоксу, ни самому Дьяволу.
      Дальнейшие события происходили с молниеносной быстротой.
      Пират всё ещё не запер дверь и стоял как раз напротив проёма. В этом-то я и усмотрела свой шанс. Оттолкнувшись ногами, я высоко подпрыгнула и ухватилась руками за канделябр, подвешенный на цепях под потолком. Как хорошо, что в гостинице такие низкие своды. Люстра качнулась маятником, а я с налёта ударила Пирата ногами, не отпуская при этом канделябра. Цепи держали. Джеймс, или как его там, не ожидал такого шага - и это его подвело. Ударила я не жалеючи. Пират просто не удержался бы на ногах, но успел сгруппироваться и мгновенно отпрянул назад - за дверь. Я успела захлопнуть створку ногой. Щелкнул автоматический замок. На размышления совершенно не было времени. Но события разворачивались благоприятно. Маятник-канделябр начал обратное движение. И меня несло прямиком к окну - вторая удача. Я отпустила канделябр и со всей скоростью вылетела наружу, проломив стекло и раму. Посыпались осколки. Как же больно, оказывается, руки без магии стеклом полосовать! Но и на это нет времени. Хозяин притона, предусмотрительный человек, паркует транспорт прямо под окнами - последняя надежда для незаконопослушного постояльца. Я свалилась на спину какого-то Летуча. Тот, в соответствии со всеми законами дурного нрава и против всех законов природы, взмыл в небо стрелой. Я моталась, уцепившись за уздечку, как сосиска на верёвочке. В этот момент меня и увидел Пират, как раз выскочивший на крыльцо таверны. Мгновенье спустя он уже взлетал следом на другом Летуче. Чертыхнувшись, я с превеликим трудом взобралась на спину своей норовистой животине и, что называется, дала газу. Силой встречного ветра меня чуть не вынесло из седла. Но и Пират был не в лучшем положении. Он тоже не успел пристегнуться.
      Куда лететь? Ведь гонка рано или поздно закончится. Пользоваться магией мне нельзя - Магистры засекут. Тот же Дениэл… В Секторах он царь и Бог! Значит, придется уходить обычным путем, иначе говоря - надо спрятаться или затеряться. Так, что там у нас с географией? Самая окраина Секторов. Впереди только лес да Мордорский горный кряж. Минуточку! А ведь есть поблизости место, где можно скрыться от более сильного соперника! Звездные Пещеры. Три бездонных пропасти, до дна которых никто пока не добирался. Зато мы, играя в догонялки, часто там прятались от погони. Если затеряться в одной из них, тебя уже не найдут, если только не будут следовать прямо по пятам. Слишком много там запутанных коридорчиков. Но прятаться надо быстро. Практически все пещеры постепенно сужаются. И в один прекрасный момент проход становится настолько узким, что невозможно протиснуться и кошке. А колдовать, кстати, в пещерах не получается. Магия может исказиться, и подействовать совершенно противоположным образом. Но пещеры - единственный шанс. Выжить там сложно - место для отчаянных самоубийц, где Летучи и прочая живность просто теряет голову. Видимо, энергия пещер неблагоприятна и для них.
      Я увидела Пещеры первой и рванула Летуча вниз. Ощущение было, что мы упали в бездонную пропасть. Кругом мелькали острые пики, оскалившиеся словно зубастые пасти провалы, залитые мраком пещеры… А мой летун штопором рвался к центру Земли (или как там называется эта планета?), словно мечтая растереть меня в порошок о выступающие камни уходящего вглубь коридора. Думать о том, что ждёт меня впереди, я уже не могла, а потому направила все свои усилия на то, чтобы вовремя уворачиваться от мелькающих каменных граней. Когда же коридор сужался настолько, что, казалось, мы не пройдём, я лишь прижималась к тёплому боку Летуча, и тот, видимо почувствовав мою поддержку, умудрялся как-то выворачиваться в самых узких местах. По моим расчётам, изведанные места давным-давно кончились. По непонятным причинам мы сумели пробраться глубже, чем кто бы то ни было до нас. Странно, но не до рассуждений. По бокам мелькали спасительные коридорчики, ответвления, да вот времени приостановиться и свернуть не было совершенно. Погоня висела на хвосте. И оставалось надеяться только на выдержку и изворотливость Летуча.
      Пират никак не отставал. Сверху мне на голову иногда сыпались камешки, и я слышала свист крыльев. Казалось, так лететь можно бесконечно, но нет. Всему на свете есть предел. Неожиданно коридор расширился, и мы свалились (если можно так сказать о фирменном приземлении Летучей) на пол довольно-таки просторной пещеры. Вопреки здравому смыслу, здесь было светло, во всяком случае, настолько, что бы я могла различать окружающие предметы. Свет же исходил не с поверхности. Да и откуда тут, под землёй, на глубине многих километров, мог взяться лунный или солнечный свет?
      Неярким сиреневым сиянием лучились сталактиты, коих здесь было великое множество. Об один из них я крепко приложилась головой, когда завершала полёт, уже вылетев из седла при ударе Летуча о поверхность пещеры. К счастью, уроки Алана не прошли даром, и я сумела сгруппироваться при падении. Несколько мгновений пролежала оглушенная, но не отключилась и, взяв себя в руки, сумела кое-как утвердиться на двух конечностях. Доковыляв до Летуча, я обнаружила, что он, увы, совершенно не транспортабелен. Эти дикие гонки доконали даже его. Зверь лежал, раскинув кожистые крылья, и тихо постанывал. А вот мне рассусоливать было некогда, и я хаотично принялась искать выход. Да вот только планам моим не суждено было осуществиться, так как в следующую секунду в пещеру ворвался Летуч Пирата. Новоиспеченный гвардеец не стал дожидаться столкновения с поверхностью и выскочил из седла раньше. А я почувствовала, как мои ноги быстро уносят меня прочь. Моторные функции сработали быстрее сознания, и, уже отбежав порядочное расстояние, я решила, что пора сматывать удочки.
      А вот Пират, по-видимому, решил по- другому. Я оглянулась, и на секунду мне вдруг померещилось, что его глаза светятся сиреневым светом, точь-в-точь, как кристаллы. Ну может, чуть поярче. При этом он даже не пытался меня догонять, просто замер, устремив мне вслед непонятный мерцающий взгляд безжизненных, словно осколки стекла, глаз. И его бездействие почему-то было хуже всякого преследования. Я отвернулась. Передо мной раскрыл пасть новый бездонный провал. И эта очередная пропасть мне совсем не понравился. Шестое чувство уже давно кричало: "Стой! Опасность". Но с такого рода опасностью я ещё не сталкивалась, и поэтому не сумела вовремя отреагировать. Из пропасти тянуло могильным холодом и… страхом.
      Не тем страхом, который овладевает человеком на поединках, и не тем, что возникает накануне экзаменов, не страхом потерять или ошибиться, а чем-то более древним, древним настолько, что бесполезно даже искать его корни. Иногда отростки этого страха прорастают в полупрозрачной темноте опустевших ночных улиц, или в тёмной квартире, когда внезапно гаснет свет. Этот страх имеет власть лишь тогда, когда человек одинок. Вот и сейчас у меня возникло ощущение, будто стою на краю собственной могилы, из которой вот-вот появится бесплотная тень, готовая увести меня с собой. По сравнению с этой тенью Пират, несмотря на загадочный блеск его глаз, показался мне прямо-таки ангелом небесным. И я, почти не останавливаясь, бросилась в обратную сторону. Почему я не кинулась моему преследователю на шею в поисках защиты - не знаю. Я остановилась в пяти метрах и также замерла. Выхода было два: через провал и обратная дорога в обход Пирата. Я осторожно двинулась по кругу, стараясь обойти преследователя. Пират даже не шевельнулся. И лишь уже проделав какой-то путь, я заметила, что он взглядом следит за мной. Вампиры также на своих жертв смотрят, наверное.
      И вот тут мои нервы сдали. Я сиганула, что было сил, на этот раз - в провал над головой. И откуда взялись силы в ручонках? К сожалению, усилие мое успехом не увенчалось. Пират вдруг ожил, вскинув руки в странном жесте, так, словно бросал лассо. Этой невидимой верёвкой меня шибануло по лодыжкам, и я со всего размаху грохнулась наземь. Ещё мгновение - и я уже попалась в цепкие, словно клещи, мужские руки. Пират двигался с невероятной скоростью. Припечатав меня к стене новым заклинанием, преследователь остановился напротив и усмехнулся:
      – Птичка попалась, - чужим хриплым голосом констатировал он.
      Я бы ответила, но не получилось. А вот Пират продолжил:
      – Красивая клетка, не правда ли? Могила с удобствами. Особенно тот вот коридор, - Пират не оборачиваясь кивнул на дальний провал. - Хочешь, расскажу, что будет, если я уйду и оставлю тебя здесь?
      В этот момент его глаза замерцали еще ярче, а в пещере будто бы сгустились сумерки. Из провала сильнее потянуло холодом. Пират дернулся было в ту сторону, а когда повернулся обратно, я его просто не узнала - глаза экс - разбойника сверкали уже не сереневатым, а нестерпимо белым светом. Теперь он был похож не на человека, а скорее на демона. Хотя… я определённо уже видала такой взгляд, только вот никак не могла привязать его к человеческому облику. Разрез глаз несомненно знакомый…
      – Я не хочу здесь оставаться, - ответила я, внезапно обнаружив способность говорить. - Я согласна следовать за тобой.
      – Обоюдное решение, - усмехнулся Пират.
      И вдруг… Слишком много впечатлений в один момент… В пещеру из провала хлынула волна Тьмы, сметающая всё на своём пути. И в эту самую секунду что-то рвануло меня наверх. К выходу. Я ничего не могла разобрать, чувствовала лишь, что моя рука зажата в клещи, и кто-то настойчиво тянет и тянет меня прочь. В определённый момент мои глаза отказались мне служить, или же я потеряла сознание, ударившись об очередной камень. Осталось лишь ощущение нереальности происходящего, словно в ночном кошмаре. А неведомая сила, грозившая размозжить мое тело оскалы, все влекла меня наверх, к Свету.
      Очнулась я оттого, что страшно ныли глаза, да совершенно занемела рука. Приподняв веки, я поняла, что нахожусь на поверхности, у входа в Пещеры. Нестерпимо сияла Луна. Никогда бы не подумала, что лунный свет может показаться таким ярким. При попытке подняться острая боль пронзила руку. Я оглянулась… Рядом на земле лежал Пират. Похоже, он тоже был без сознания, но всё ещё сжимал мою руку в своей… Боже! Кисть его руки не была похожа на человеческую! Она скорее напоминала лапу ящера, покрытую золотистой чешуёй. Когти разодрали мне кожу до костей, но я понимала, что должна быть благодарна ему за спасение. Что бы не таилось там, в глубине Звездных Пещер, имя ему было - Смерть! Так что я сидела и наслаждалась благородным чувством искренней благодарности… До момента, пока мой спаситель не очнулся.
      – Интересно, что случилось с Пещерами? - пробормотал он вдруг.
      Я подскочила на месте, но Пират даже не соизволил пошевелиться или хотя бы открыть глаза. Голос его звучал как-то отстранённо, да и вопрос был адресован явно не мне.
      – Ты как? - робко поинтересовалась я, совершенно позабыв, что он теперь представляет законную власть, теплотой в отношениях с которой я никак не могла похвастаться.
      Пират застонал и все-таки открыл глаза - нормальные, слава Богу, человеческие. Набравшись сил, он сел, расцепил пальцы, и внимательно оглядел ящерообразную руку. Коротко на неё подул, и кисть вновь приняла первоначальный вид.
      Зато сам Пират выглядел не очень. Форма порвалась, бандана потерялась, так что бесчисленные косички теперь падали на лицо. Он был весь исцарапан и с ног до головы покрыт пылью. Я прониклась к недавнему преследователю невольным сочувствием и попыталась как-то его выразить.
      – Чем-нибудь помочь? - абсолютно доброжелательно поинтересовалась я.
      – Ой, уйди, мегера! Ты меня в гроб вгонишь, - прорычал сквозь зубы Пират, пытаясь вправить вывихнутое плечо.
      Мою доброжелательность стёрло в порошок. Я ненароком вспомнила, что последними неприятностями обязана именно Пирату, что его никто не просил носиться за мной на Летуче по пещерам. И вообще, если бы не он, я была бы законопослушной личностью и не вляпалась бы во все эти приключения.
      – Сам мегера, - довольно-таки неприветливо ответила я. - Точнее Медуза Горгона! - намёк на косички.
      Пират не обиделся, просто испепелил меня уничтожающим взглядом. В этот момент ему, наконец, удалось вернуть плечевой сустав на место. Раздался хруст, однако ожидаемого вопля боли не последовало. Вот это выдержка! Воспользовавшись его молчанием, я процедила:
      – Отпустил бы сразу. А то и в самом деле пришибём друг друга при встрече.
      – Обязательно пришибу, - уверенно пообещал Пират. - При встрече.
      Я обиделась на такую уверенность. До сих пор он уже не раз пытался - безуспешно. Я же, совершенно не стараясь, чуть, по его собственному признанию, не загнала его в могилу.
      – Имей в виду, - тоном рекетира со стажем сообщила я, поднимаясь с земли, - в следующий раз и я буду беспощадна. Бить буду мало, но метко. Один раз - в лоб, второй - по крышке гроба.
      Последние слова я договаривала уже на ходу. Пират провожал меня внимательным, но непонятным взглядом. Ладно, хоть глаза-то вполне человеческие. Тем не менее, долго находится в обществе оборотня я не желала. Конечно, я прекрасно понимала, подобной нечисти в Секторах - хоть отбавляй. И моё больное любопытство изнемогало, требуя ответов на бесчисленные вопросы: почему удалось так глубоко забраться в Звездные Пещеры, тогда как раньше Ученики не могли опуститься ниже нескольких километров (дальше проход невероятно сужался, и никакая магия его не брала); кто такой Пират (оборотень, или ещё кто-то в этом роде); что за нечистый дух обитает в пещере; и зачем, наконец, Джеймс меня спас??? Тысячи и тысячи вопросов, на которые в данный момент мог ответить только Пират. Но я помнила застывший взгляд горящих белым огнём глаз, и уносила ноги, стараясь не показать, насколько мне страшно. Недавняя бравада была скорее способом сохранить при прощании достоинство.
      Идти пешком - долго, да и некуда. Что меня ждет в Секторах? Единственная моя надежда - Алан! Я настолько запуталась в происходящем. Появление Пирата навело настоящую неразбериху в моих жизненных планах. У Алана я надеялась найти если не объяснение всему происходящему, то хотя бы моральную поддержку. И я целеустремлённо топала к нему через горы и долы.
      Когда нас с Пиратом разделяло уже шагов пятьдесят, я услышала, как он окликнул меня, но посчитала ниже своего достоинства оборачиваться.
      Неожиданно он оказался прямо передо мной. Словно из воздуха соткался! Я остановилась, как вкопанная.
      – Меня уже давным-давно не впечатляют заклинания телепортации, - бесцветным голосом сообщила я.
      – Неважно, - отмахнулся Пират. - Боюсь, тебе придётся разучиться удивляться на некоторое время. Мы должны поговорить.
      – Говори, - спокойно ответила я, уверенная, что он не сможет больше ничем меня удивить.
      – Не здесь и не сейчас - оглянувшись вокруг, сказал Пират. - Но через неделю я буду ждать тебя в замке Алана. А сейчас мой тебе совет - Отправляйся в свою гостиницу и не высовывайся пока. Жди меня. Я заеду…
      – Лично я сейчас отправляюсь искать Марго и Генриха!
      – Если ты хоть нос из гостиницы высунешь или отправишься куда-то, кроме как в замок Алана, я тебя в порошок сотру! Похоже, мы вляпались по самые уши. Но об этом - при встрече, - спокойно известил меня Пират.
      На этом мы распрощались. Я вернулась в гостиницу - дожидаться его визита, в надежде получить хоть какие-то новости.

Глава 10. Марго